Contrairement à ce qu'imaginait Xue Lian, le Grand Maître ne le reçut pas dans la salle aux murs ornés de dragons célestes où il accueillait généralement ses visiteurs. Il privilégia une petite pièce beaucoup plus intime. Décorée de bois de santal, elle ouvrait sur une roseraie au parfum capiteux où évoluaient des paons blancs. Un banc de marbre à l'extérieur permettait de se poser face à la splendeur du paysage, qui de la montagne plongeait sur la forêt des Âmes Endormies en une succession d'à pic vertigineux.

Li Xia Ning l'invita à le suivre dans le jardin après les salutations d'usage. D'un mouvement gracieux, il prit place sur le banc avant de le prier de s'installer à ses côtés. De nature chaleureuse, le chef de secte était coutumier de ces genres de familiarités, mais Xue Lian se plia à son désir avec d'autant plus de difficultés qu'il s'en sentait indigne.

Nullement menaçant, l'être divin engagea la conversation en allant droit au but.

— Je suppose que tu devines pourquoi je t'ai convoqué, Xue Lian.

Il le regardait avec une telle bienveillance, que la culpabilité du maître des arts du vent décupla. Luttant pour ne pas baisser la tête, il répondit:

— Je ne mérite pas votre pardon, Grand Maître. Si vous le souhaitez, je suis prêt à m'exiler là où personne ne me retrouvera. Le temps pour vous, d'achever la formation de mon premier disciple à ma place. C'est un bon garçon, talentueux, appliqué et persévérant. Je ne doute pas qu'il finira par franchir le huitième niveau. À ce moment, je vous promets de disparaître définitivement et il pourra dignement me succéder.

Attristé par sa réponse, Li Xia Ning demanda :

— Et pourquoi ferais-je cela ?

Cette fois-ci, Xue Lian tourna les yeux vers le sol.

— Parce que malgré ma bonne volonté, je risque de ne plus parvenir à étouffer ce qui m'anime réellement. J'ai failli durant ma détention par Ji Guo Dong, et si vous n'intervenez pas, mon échec mettra en péril le secret que les maîtres du vent sont censés préserver à travers les générations. Vous avez lu dans mon esprit lorsque vous m'avez ramené. Vous n'ignorez rien de ma faute. J'accepte votre courroux. Continuer de me considérer comme un maître dans ces conditions n'a plus aucun sens.

Il était vraiment persuadé d'avoir échoué et le Grand Maître comprit qu'il ne serait pas facile à détromper. Il connaissait les modalités pour délivrer Xue Lian du fardeau du secret dont il avait la garde, mais les réunir pour conduire ce dernier du côté de la lumière ne lui appartenait malheureusement pas. Calquant son attitude sur celle du maître du vent, Li Xia Ning le questionna avec une neutralité calme :

— Que sais-tu de la véritable nature des maîtres du vent ?

Relevant les yeux, Xue Lian le dévisagea un court instant avant de rétorquer:

— Ce que m'en a appris mon propre maître.

— Mais encore, insista gentiment le fils de Hua Baixue Gongzhu .

Un silence  un peu déconcerté suivit. Pour lui avoir servi de professeur durant quelques mois, Li Xia Ning savait que Xue Lian était parfois consternant de minimalisme et il s'exhorta à la patience. Comme il l'espérait, son interlocuteur accepta néanmoins de développer son propos, à la façon d'un élève studieux récitant une leçon.

— L'un des premiers enseignements d'un futur maître du vent est d'apprendre à vivre en manifestant le moins possible sa sensibilité, et ceci, quelle que soit la situation à laquelle il est confronté. Pour tous les autres, cette froideur est un aspect naturel de notre personnalité, inhérent au fait que le vent est insaisissable. Or, cette image est fausse. Contrairement à ce que tout le monde croie, les potentiels maîtres du vent naissent en étant capables de ressentir les éléments et les êtres au-delà des perceptions ordinaires. La force de notre compassion englobe tout, et il n'existe pas une émotion ou un sentiment que nous ignorions. Si nous avions la possibilité de développer ces facultés, elles nous permettraient de faire régner une harmonie durable, car nous avons vu le jour pour comprendre la souffrance mieux que quiconque et tenter d'y remédier lorsque nous la croisons. Mais ce rôle nous est refusé, sous peine de révéler l'essence du pouvoir réel que nous dissimulons. Il en va ainsi pour préserver l'élu, celui que nous appelons , et qui disposera de ce pouvoir de manière infiniment plus grande quand il reviendra.

Hochant la tête avec un sourire, Li Xia Ning l'incita à poursuivre.

— Et pourquoi faire tant de mystère sur ce talent, maître Xu ?

— Car sa force est immense autant que précieuse, reprit Xue Lian. Une fois révélée au grand jour, celle-ci ne pourra qu'être convoitée, exploitée, ou détruite. Ce secret doit donc être gardé pour notre propre sauvegarde et celle de la secte, en attendant la venue du nouvel élu. C'est du moins l'enseignement que transmettent les maîtres du vent à leur successeur.

Apparemment satisfait, le Grand Maître lui accorda un second sourire.

— Xue Lian, ne t'es-tu jamais demandé pourquoi tu possédais de manière aussi entière une sensibilité que ton maître a dû gommer à renfort de grands discours moralisateurs et d'une sévérité souvent injuste lorsque tu étais enfant ? N'as-tu jamais trouvé étrange, bien que tu aies reçu une formation exemplaire, de n'être jamais parvenu à étouffer totalement en toi les émotions que tu caches si bien aux autres ?

Percevant ces questions comme autant de reproches, le maître du vent objecta avec une spontanéité qui attendrit Li Xia Ning.

— Je prie le Grand Maître de me pardonner si j'ai échoué,. Mais j'ai toujours tenté de camoufler au mieux mes sentiments.

— Et tu as particulièrement bien réussi, le rassura celui-ci. Surtout si l'on tient compte de ce que tu es réellement.

Le regard interrogatif de Xue Lian se teinta de confusion. Refusant de le torturer davantage, Li Xia Ning acheva de le mettre en face d'une vérité qu'il n'avait pas encore comprise :

— Tu es ce nouvel élu Xue Lian, et bien que tu n'aies reçu aucune formation spécifique dans ce sens, l'ultime énergie spirituelle liée au vent coule maintenant en toi de manière si puissante, qu'il va te devenir de plus en plus difficile de la sceller. Une fois déjà, tu as utilisé cette énergie pour secourir un être qui n'aurait pas survécu sans ton intervention. À ton insu, mais de façon parfaitement efficace. Cela fait plus de huit siècle qu'aucun Jade à la Maint Fleurie n'a été révélé, et je conçois que même parmi les maîtres de ta pagode, cette éventualité a fini par ressembler à une sorte de mythe. Ce qui explique la difficulté qu'à eu ton propre maître à envisager cette idée te concernant. Mais tu es l'un d'eux. Tu es l'élu de cette ère, Xue Lian, celui pour qui ma mère a incurvé les liens du destin afin que je le rencontre dans cette vie.

Effrayé par ce qu'il lui révélait, Xue Lian balbutia :

— Pardonnez mon effronterie, Grand Maître, mais pourquoi moi ?

— La question n'est pas de savoir pourquoi, corrigea Li Xia Ning, mais comment. La cruauté de Ji Guo Dong à ton égard a brisé les chaînes qui gardaient ce pouvoir enfoui au fond de ton âme. Tu n'as pas failli, et ce sera un honneur pour nous tous que de marcher tes côtés. Tu représentes désormais l'élément le plus précieux de la secte des Treize Lunes. De tous les maîtres du vent qui t'ont précédé, tu étais déjà l'un des plus accomplis. Je n'ai pas été surpris de découvrir que tu étais un Jade à la Main Fleurie. Je le suspectais depuis un moment. Mon erreur a été de laisser Li Qiang De t'entraîner à sa suite pour combattre en territoire ennemi. Ma seule justification est que j'ignorais à ce moment-là qu'il projetait que vous tombiez tous volontairement dans les filets du Sorcier Maudit pour le tromper. J'aurais dû mieux veiller sur toi, Xue Lian. Pardonne-moi.

Malgré tout son contrôle, Xue Lian cilla. Discuter de manière aussi décontractée, assis sur le même banc que le chef de la secte était déjà perturbant. Recevoir des excuses était non seulement inhabituelle mais franchement embarrassant. Mal à l'aise, il s'inclina en s'écriant :

— Grand Maître, vous n'avez rien à vous reprocher. Je n'ai fait...

Le doigt que pointa Li Xia Ning dans sa direction pour réclamer le silence l'interrompit.

— Laisse-moi achever. Je suis désolé que tu aies dû subir une telle épreuve. Je n'ai malheureusement pas la capacité d'effacer ce que tu as enduré. Il est cependant de mon autorité de t'accorder de manifester librement ta vraie nature. Dorénavant, tu n'es plus tenu à la règle de maintien impassible qui codifie l'apparence et le mental des maîtres du vent. Libre à toi d'exprimer tes véritables émotions.

Face aux difficultés à venir, Li Xia Ning lui offrait la possibilité d'accéder à la seule chose qu'il pouvait lui octroyer, sans déroger à la promesse qui le liait aux divinités supérieures. Mais devant ce cadeau, le beau visage du maître du vent n'affichait aucun soulagement. Le Grand Maître étouffa un soupir intérieur. Pour avoir accédé à sa psyché lors du transfert entre les mondes, il lui était facile de deviner ce qui le perturbait. Il essaya donc de le raisonner avec douceur.

— Lorsque Ji Guo Dong te retenait prisonnier, il t'était impossible de cacher ta nature véritable. Tout comme tu ne pouvais pas d'œuvrer efficacement pour apaiser le mal fait à tes compagnons.

Posés sur ses genoux, les doigts de Xue Lian froissèrent le tissu de sa robe au souvenir de ces sombres moments. Le regard de Li Xai Ning demeurait doux, ainsi que l'expression qui animait son visage, et le maître du vent en ressentait davantage de honte. Baissant de nouveau la tête, il murmura :

— Agir de cette manière m'a néanmoins mené à tous vous trahir.

Cette fois-ci, Li Xia Ning sentit naître une pointe d'inquiétude. Pour avoir achevé la formation de Xue Lian, il connaissait la tendance de ce dernier à s'autoflageller. Une discipline punitive mise en place par son maître quand il était petit, et qui, par le biais d'une morale restrictive et accusatrice, le forçait à conserver sa froideur en toutes circonstances.

Une tournure d'esprit qui devenait fortement contre-productive à présent. Si lui-même ne parvenait pas à le convaincre que la transformation de sa condition lui accordait son pardon et la libre expression de ses sentiments, les prochains jours s'annonçaient particulièrement difficiles pour son Jade à la Main Fleurie. Surtout quand il songeait à l'épreuve qu'il devait encore affronter.

— Tu as agi selon ce que tu croyais juste, le reprit-il avec patience.

— Ce qui revient au même, gémit Xue Lian. Je ne suis pas digne de votre bonté, Grand Maître.

— Au contraire, tu l'as amplement mérité. Mais si tu te morfonds ainsi dans tes remords, alors effectivement je pourrais penser que ton entêtement te rend coupable d'une certaine trahison. Tu n'inverseras pas le cours du temps, Xue Lian. Tu dois l'accepter. Si cependant c'est ce qui t'importe, l'avenir te servira à te racheter.