Interludio del legado

Jardín del infierno

Jardín del infierno.

De todas las operaciones militares de la Primera Edad, es sin duda una de las campañas más envueltas en un aura de misterio en Nyx.

No hay ninguna Maravilla Weaveriana dedicada a ella, aunque los nombres de los caídos, tanto nyxianos como no nyxianos, están grabados para siempre en el tercer piso de Hagia Sanguinala.

Obviamente, parte de la razón por la que se mantuvo tan cerca de ser una guerra casi desconocida fue el número relativamente bajo de tropas involucradas en el conflicto. Y la mayoría de los veteranos humanos eran luchadores de la jungla de Catachán, que no son precisamente conocidos por su prosa y la calidad de sus memorias.

Además de estos puntos, gran parte de la información fue clasificada por Su Alteza Celestial misma, y ​​permaneció así hasta la llegada de la Flota Enjambre Behemoth que marcó el comienzo de las Guerras Tiránidas.

También hay que señalar que, aunque se obtuvieron tres Estrellas de Terra, todas ellas fueron otorgadas póstumamente a los heroicos guardias.

Y por último, pero no menos importante, estaba Catachan.

La Operación Jardín del Infierno ocurrió durante el siglo III de M35, hace milenios, y sigue siendo hasta el día de hoy el único momento en que una fuerza Imperial realmente intentó lo que puede calificarse como una "invasión" en lo que respecta a este infame Mundo de la Muerte.

Y con razón.

Aunque todos los informes escritos posteriormente admitieron que la lógica de la operación era sólida, los informes posteriores a la batalla de los Marines Espaciales sobrevivientes y los Ayudantes-Arañas fueron una lectura muy sombría.

Lo peor de todo es que, incluso hoy, el Enjambre de Su Alteza Celestial se ve obligado a reconocer que la rápida reacción del Imperio tras el final de las operaciones en la Franja Oriental tomó a los Tiránidos por sorpresa.

No había ningún equivalente al 'Zoanlord' dispuesto a aniquilar ejércitos, mareas de miles de millones de Hormagaunts o el veneno insidioso de los infiltrados Genestealer.

Desafortunadamente, esto no significaba que la Mente Colmena del Devorador Eterno estuviera indefensa.

Y los estrategas habían pasado por alto un problema muy peligroso.

En los campos de batalla del mundo que entonces todavía se llamaba Ardium, los regimientos de Nyx, Fay y cientos de otros famosos mundos de reclutamiento habían aprendido para su pesar lo peligroso que era para la salud cuando Behemoth desataba su implacable poder ofensivo.

Lamentablemente, nadie había pensado en predecir lo que significaría si una Flota Enjambre Tiránida utilizara sus instintos malévolos en una estrategia defensiva.

Las respuestas serían horrorosas, tanto por el número de víctimas que generarían como por las implicaciones que traerían a la mente de todo alto comandante militar de la Humanidad.

Ahora, con el beneficio de la retrospectiva, está claro que la Operación Hell Garden fue el primer encuentro entre el Imperio y la Flota Enjambre Python.

Y fue realmente una experiencia infernal que ninguno de los sobrevivientes recordaría con cariño durante toda su vida.

Extracto de Bloody Hell – La primera y última invasión de Catachan , por la almirante retirada Roxana Brasidas-Groener, 900M41.

Sistema Catachan

Órbita alta sobre Catachan

Crucero de batalla clase Marte Pax Imperium

5.503.313M35

Pensamiento del día : Hágase su voluntad.

Hermana Kyra

Habían cosas para las cuales el duro régimen de entrenamiento había tratado de prepararlos.

Desafortunadamente, Kyra estaba segura de que tratar de consolar a una de las Arañas Ayudantes de Su Alteza Celestial no era una de ellas.

—¿Qué tenía de malo el título que elegí? —sollozó el ayudante coronel Bellona—. ¡Es un nombre perfecto! No tuve tiempo de enviárselo a la webmaster, ¡pero estoy segura de que lo habría aprobado!

La joven hermana de batalla de la Orden de la Rosa Plateada pidió ayuda en silencio. Por desgracia, todas las chicas mayores sonrieron y no intervinieron. ¿Qué había pasado con los lazos de hermandad?

De repente, sólo porque era la guerrera más joven que había jurado juramento...

Esto no se olvidaría.

Por supuesto, esto también significó que durante los siguientes diez minutos, Kyra tuvo que disculparse una y otra vez.

Porque los oficiales de Catachán y algunos otros 'rufianes' se habían atrevido a rebautizar la obra del Ayudante-Araña con el ofensivo nombre de Códice Tiránido .

—¡No son capaces de reconocer la grandeza que la Webmistress me infundió! —volvió a lamentar Bellona antes de cambiar de tema—. ¡Por favor, quiero buenas noticias, cualquier buena noticia!

—Eh... —Kyra miró su nueva placa de datos—. ¿Es posible que lleguen refuerzos de marines espaciales?

—¿Ah, sí? —La tristeza desapareció y fue reemplazada por una excitada curiosidad—. ¿A qué distancia están?

"Un mes estándar, me temo, ayudante coronel. Una compañía entera".

—Eso es demasiado tiempo —fue la respuesta inmediata y predecible—. El enemigo sabe que estamos aquí y tenemos todo lo que necesitamos para el asalto, ya que el último envío de armas de Ryza se distribuyó entre las tropas hace dos días. No podemos permitirnos esperar un mes. Por favor, envíe un mensaje a... ¿Cuál es el nombre del Capítulo que desea responder al llamado a las armas, Hermana Kyra?

—Los Cuervos Sangrientos —respondió la joven, frunciendo el ceño—. No me suena ese nombre.

—Yo tampoco —Bellona sacudió su enorme cabeza. Y a juzgar por las expresiones de todas las Sororitas presentes, era evidente que todas compartían el mismo desconcierto—. ¡Sin duda no son de la Sangre, la Webmistress se aseguró de que pudiéramos reconocer los colores y los sigilos de cada Capítulo de la línea de la Amada Sanguinius! Y no creo que fueran signatarias de la Conferencia de Macragge. Puedo estar equivocada, por supuesto. No estuve allí, y los Marines Espaciales no han sido mi foco. ¡Theresa! ¡Acceso a mi consola, por favor!

Obviamente hubo un pequeño momento de prisa hacia los dispositivos instalados cerca, que terminó en un minuto.

Después de eso, era solo cuestión de tiempo antes de que las pequeñas arañas desbloquearan la base de datos de alta seguridad reservada al ayudante coronel. Unos segundos más y...

"¿Alguien ha colocado el archivo del ladrón Trazyn en el lugar equivocado?"

La pregunta que salió de la boca de Bellona la hizo levantar ambas cejas con asombro. Si había algo de lo que todos se enorgullecían cuando se trataba de servir a Su Alteza Celestial, era de cometer la menor cantidad de errores posibles y...

"¿Cómo en nombre del Santo Bacta lograron robar un crucero de batalla Fra'al?"

¿Qué?

"¡Y lo usaron como una nave Q para abordar y robar más cascos alienígenas! Oh, apuesto a que a la Inquisición le encantó eso".

¿Qué?

"También se ganaron cinco Cruzadas de Penitencia en los últimos dos milenios", leyó Bellona en voz alta. "Nunca he oído hablar de un solo Capítulo que haya obtenido tantas marcas negras y no haya sido purgado por los Altos Señores... salvo los Lobos Espaciales, por supuesto".

—Podría tratarse de una corrupción de los datos, como usted ha dicho, ayudante coronel —sugirió Claire—. La Inquisición puede ser tolerante con algunas... excentricidades cuando son los Adeptus Astartes los que las cometen, pero hay límites.

—Eso espero, porque está escrito aquí —apuntó una pierna acusadora a la pantalla hololítica— que esos ladrones robaron una barcaza de batalla de los Marines Malevolentes, ¡y una dama inquisidora los despidió con un mensaje de 'bien hecho'! Quiero decir, ¿qué Capítulo estaría tan mentalmente lisiado como para llamarse a sí mismo los Marines Malevolentes ? ¡Incluso los Marines Traidores tienen mucho más sentido común que eso!

Y esta era la Ayudante-Araña que había pensado que usar una variante del nombre del Uplifting Primer era una buena idea para su libro hablando...

—De todos modos —suspiró Bellona en voz alta—, supongo que siempre podemos aceptar la ayuda. Si todos los Tiránidos están muertos antes de que lleguen, me disculparé por el hecho de que sus servicios no sean necesarios, y el Adeptus Mechanicus les ofrecerá algunas armas, junto con la gratitud de la Webmistress por su dedicación.

Se oyeron más golpes frenéticos, pero no se oyó ningún comentario más.

Y como siempre, las hermanas mayores no fueron de ninguna ayuda.

Kyra tuvo que aclararse la garganta... otra vez.

"Supongo que eso significa que no hay razón para cambiar el cronograma de la Operación Hell Garden, ¿no, Ayudante Coronel?"

—No hay razón alguna —respondió con rapidez y firmeza—. Hemos localizado el antiguo cráter donde casi con toda seguridad se esconde el Espíritu Mundial de Catachan. Y todos los Marines Espaciales desplegados en el mundo de abajo coinciden en que los niveles de agresividad de la fauna y la flora se disparan cuanto más nos acercamos en esa dirección. En cuanto a las buenas noticias, la capitana Kali ha reunido a muchas colonias de arañas para nuestra causa. Estamos listos para ejecutar las órdenes de la Webmistress.

Esta era la visión positiva, sí. Sin embargo, había habido decepciones. Dondequiera que las pocas arañas ayudantes fueran en Catachán, no se podía negar que las colonias de hormigas huían como si estuvieran enfrentando una invasión del archienemigo. En realidad, ¿huirían los insectos de este Mundo de la Muerte de una invasión demoníaca en primer lugar? Algo sobre lo que reflexionar más adelante.

"El enfoque aún presenta una cantidad... significativa de riesgo", dijo Claire en nombre de todos los presentes.

—¡Hay que correr riesgos cuando la Webmistress exige que hagamos todo lo posible por ella! —les dijo Bellona con alegría—. ¡Y he analizado en profundidad la amenaza que representan los Tiránidos! ¡Vamos a sorprenderlos con una incursión justo en su puerta! ¡La estrategia del "Sapo" no tiene precedentes en la historia imperial, y esto los pondrá a la defensiva desde el principio!

Kyra saludó, intentando no dejar que la excitación se apoderara de ella. ¡Esta era su primera batalla!

"Ah, ¿y la hermana Kyra?"

—¡Sí, ayudante coronel!

"Por favor informe al buen Contralmirante que llegaré un poco tarde para el té hoy..."

Sí, muchas de sus hermanas se rieron. ¡La joven hermana de batalla juró que habría represalias de una forma u otra antes de que terminara esta campaña!

Más allá de la última estrella de la Franja Oriental: el Vacío Galáctico

Si la Mente Colmena hubiera podido reunir la mitad de los recursos gastados en el mundo donde la Presa Dorada le había impedido satisfacer su hambre, la victoria habría sido segura.

Era un inconveniente que esos recursos no existieran.

Este mundo-despensa había sido reconocido como de importancia crítica.

Después de todo, era el único lugar donde la Mente Colmena sabía con certeza que la Presa Dorada estaba al tanto de la existencia de uno de sus exploradores.

Nunca hubo dudas sobre si se produciría un contraataque.

Fue una lástima que la presencia de la vanguardia de la colmena fuera débil.

La Bio-Nave de la primera expedición había subestimado algunas especies de Presa, y se había estrellado violentamente en el mundo-despensa.

La destrucción creada por este evento seguramente no fue la óptima para los planes de la Mente Colmena.

Cuando se logró establecer contacto para investigar si la unidad de sinapsis conocía a la Presa Dorada, se podía contar el número de activos en una operación extrema, con garras de sobra.

Se habían tomado medidas para remediarlo, pero el proceso había sido increíblemente lento. Después de haber estado sola tanto tiempo, la unidad sináptica se había estancado, contenta con devorar cantidades miserables de biomasa y volcar su hambre en el núcleo de la construcción gestáltica.

Era una herramienta imperfecta.

Pero era el único que tenía la Mente Colmena, y enviar un reemplazo no era posible.

Tendría que bastar.

Aún así, era un inconveniente.

La Mente Colmena tuvo que asignar una Luna de Relevo entera para tomar el control de la unidad de sinapsis, y todo el proceso había tomado más tiempo del que la eficiencia requería.

Y entonces llegó la presa menor que servía a la Presa Dorada, mucho más rápido de lo que jamás se había estimado posible.

Esto no fue un gran revés, ya que la Mente Colmena ahora era consciente de que esta presa demasiado astuta tenía capacidades de despliegue más rápido que la luz de lo que se pensaba inicialmente.

Un intelecto frío siempre preferiría perder la menor cantidad de activos posible al descubrir capacidades de suma importancia, y la inteligencia de la Mente Colmena era en verdad muy fría.

Era un inconveniente más del que la Mente Colmena podría haber prescindido.

La reorganización en torno a la unidad de sinapsis fue incompleta.

Solo había un Nido de cría activo, y su capacidad para crear más que los activos más básicos era insignificante.

No serían rival para los ejércitos de presas, aunque la primera proyección indicó que la Presa Dorada no estaba presente en persona.

Habían sido necesarios algunos cálculos, pero la Mente Colmena había decidido ofrecer a la presa la batalla que parecía buscar en este mundo-despensa.

Si bien los activos eran pequeños en comparación con los recursos mucho mayores gastados contra la Presa Dorada, la elección de esta particular Luna de Relevo para dar órdenes había demostrado ser una gran ventaja, ya que las unidades Norn fusionadas en ella habían evolucionado y dominado su hambre. En la ofensiva, no habrían sido tan fuertes como la Flota de Vanguardia que se dirigía a devorar esta galaxia de la que formaba parte el mundo de la despensa.

Pero las circunstancias eran perfectas para poner a prueba a los organismos menores que gravitaban alrededor de la Presa Dorada.

Sí, una mentalidad defensiva tuvo su utilidad aquí, y estaría apoyada por la influencia que la unidad sináptica tuvo sobre el constructo gestalt.

Los cálculos no garantizaron que la Mente Colmena saldría victoriosa de la lucha.

Pero la presa menor se había instalado en este mundo. Si el vigor con el que había defendido al otro del asalto del antiguo activo era un indicio, la despensa no sería destruida para negarle a la Mente Colmena lo que le correspondía.

Si el hambre se detuviera una vez más, ni la Luna Relé ni la Mente Colmena perderían nada importante.

Sí, la estrategia fue tan eficiente como lo permitieron los activos limitados.

Mucho se aprendería de esta nueva batalla contra las presas menores.

Y si los organismos devorados resultaron en una pérdida significativa de capacidad para la Presa Dorada, mucho mejor.

A la Mente Colmena le habían enseñado una lección muy dolorosa, además de haberle sido negada.

Iba a ser increíblemente satisfactorio saciar dos tipos de hambre al mismo tiempo.

La Mente Colmena preparó sus activos y esperó a que la presa diera el primer movimiento.

Sistema Catachan

Catachán

En algún lugar del infierno verde

5.504.313M35

Sargento Javier Cortazar

Contrariamente a lo que se podría creer, los Guardias de Catachán tenían un rico vocabulario para describir las diferentes partes de su planeta.

Y como en muchos Mundos de la Muerte, los puntos de referencia eran los Reductos, que eran lo más parecido a un refugio seguro que había en Catachán. Cuanto más lejos estuvieras de uno, mayores peligros probablemente te enfrentarías.

La diferencia entre Catachán y otros Mundos de la Muerte del Imperio, por supuesto, era la rapidez con la que las probabilidades de supervivencia se reducían cuando abandonabas un Reducto. La artillería moderna, siendo artillería moderna, en muchos planetas colonizados en nombre del Emperador, había hombres y mujeres que vivían a un par de kilómetros de los grandes muros de una fortaleza sin vender sus vidas. La "zona segura" a menudo tenía un radio cercano a los veinte kilómetros, aunque se aplicaba principalmente a las categorías menos peligrosas de "Mundo de la Muerte".

En este verde desierto que los Jungle Fighters llamaban hogar, cualquier cosa más allá de un kilómetro de un Reducto se traducía mejor como "Infierno Verde".

Una simple deducción podría decirte que el mencionado "Infierno" por supuesto cubría la mayor parte del planeta.

Y al sargento Javier Cortazar, del Capítulo de Marines Espaciales Raptors, no le sorprendió que algunos jergas locales describieran la idea de viajar allí solo como una forma particularmente audaz de suicidio.

Esto era para aventureros temerarios que intentaban alcanzar puntos a veinte kilómetros de un Reducto, eso sí.

Javier había ido mucho, mucho más allá: como los buques de guerra en órbita podían calcular sus coordenadas con precisión, estaba a unos doscientos noventa y siete kilómetros del asentamiento de Catachán más cercano.

Algunos burócratas idiotas (la galaxia estaba llena de ellos, por desgracia) se habían quejado a Lady Weaver hacía unos meses de cómo era posible, en primer lugar, que las guarniciones de Catachán no hubieran notado la presencia tiránida en su mundo natal.

El vencedor de Commorragh y Macragge habían tenido toda la razón al criticarlos y replicar que habría sido mucho más sorprendente si los expertos en la jungla de Catachán hubieran podido informar sobre la señal de una presencia tiránida en primer lugar.

El nuevo relé de comunicación instalado en los cascos de su Mark IX zumbó, y la voz de su Capitán llegó a sus oídos un segundo después.

"¿Ya casi estás en posición, hermano?"

—Casi es la palabra clave —gruñó Javier, derribando a una de las grandes serpientes de color amarillo y negro que habían intentado atacar por detrás. Afortunadamente, la nueva espada de poder de Nyx cortó a la bestia sin esfuerzo, y su bota blindada se aseguró de que la cabeza fuera destrozada como correspondía—. Estoy cada vez más convencido de que el ritmo de la ofensiva que quieren las Arañas es deliberadamente optimista.

—Siento lo mismo. —Hubo una pausa—. ¿El Mark IX?

—Los escudos están caídos, de forma permanente, como temía. No han sido diseñados para lidiar con ataques permanentes que llegan a cada minuto —resopló Javier—. Esto podría ser lo mejor. Estaban consumiendo demasiada energía y el resultado no fue satisfactorio.

"No podemos evitar contar los días que nos separan de la llegada del Mark X, ¿eh?"

El Sargento de los Raptors tuvo que masacrar a una serie de Strangleplants con su espada y luego enviar uno de sus últimos Bolter Shells dentro de las fauces de un Venus Mantrap antes de decir una palabra más.

"Con cada paso, estoy más y más convencido de que la armadura apropiada para enfrentarse a este Mundo de la Muerte es un tanque flotante con potencia de fuego para incinerar kilómetros cuadrados enteros de jungla, hermano".

Se escuchó una risa en el otro extremo del relé de comunicación.

"Me temo que si Nyx u otro mundo imperial tiene vehículos blindados como el que usted desea, actualmente no los están vendiendo a ningún Capítulo. Y veo que usted ya está en posición".

"Sí, tengo una vista magnífica de un glorioso trozo del Infierno Verde".

Algunos de sus hermanos incluso pudieron apreciar la belleza que ofrecían los colmillos, garras y púas de Catachan.

Javier había llegado a la cresta, lo que le ofrecía una vista de un enorme valle flanqueado de norte a sur por picos moderadamente elevados.

Era un paisaje de exuberantes colores verdes, y los rugidos de los depredadores carnívoros (suponiendo que allí no hubiera nada carnívoro) acompañaban cada paso.

"Los registros eran correctos. Debe haber habido un reducto aquí construido en algún momento, no mucho después de que llegaran los primeros colonos".

Por supuesto, a estas alturas, toda la estructura del Reducto había sido devorada por la jungla.

—Pobres bastardos —dijo su capitán—. ¿Crees que son los Tiránidos?

"No lo creo, aunque tal vez de manera indirecta. La fauna parece inusualmente agresiva en la última hora".

"¿Tienes las coordenadas?"

"Los estoy enviando. Lo estoy haciendo con un amplio margen de seguridad: aproximadamente a tres kilómetros al este de las ruinas del Reducto. Eso debería darle al ejército suficiente margen si algo sale mal".

"Coordenadas recibidas y confirmadas, hermano". Javier sólo tuvo que esperar diez segundos antes de que llegara el anuncio que, en muchos sentidos, era la etapa inicial de Hell Garden. "El crucero Mechanicus está lanzando el torpedo BX-T".

En una batalla vacía, el resultado habría requerido varios minutos de paciencia.

Aquí, con la flota en órbita alta, la explosión se produjo un segundo después de que se dijera "torpedo".

Fue una enorme explosión en el aire, a varios metros por encima de los árboles más altos del valle que, por alguna razón olvidada hace tiempo, los catachaneses habían apodado "la guarida del diablo". Y no, según las imágenes satelitales, la cantidad de demonios de Catachanes allí no era superior a la de ninguna otra región del Mundo de la Muerte.

Muchos Flesh Tearers claramente se habrían sentido decepcionados por la falta de devastación.

Había una pequeña zona donde los árboles, plantas y animales habían sido arrasados, pero daños como esos fueron borrados por la jungla en diez minutos.

Pero arrasar el valle con fuego orbital estaba lejos de ser la intención del plan.

La niebla purpúrea que ahora se extendía era el verdadero ataque; el torpedo lanzado desde el tubo de un crucero había sido solo el medio de lanzamiento.

Y el efecto fue impresionante.

A lo lejos se oían varios croares.

Y la jungla del valle empezó a quedarse en silencio.

Los rugidos atronadores vacilaron, los silbidos de las miríadas de serpientes delataron algo parecido al miedo antes de terminar.

El smog púrpura se extendió.

Y la sinfonía croante aumentó en potencia, con miles de "cantantes" uniéndose a la "canción".

—Los sapos están reaccionando como se esperaba, capitán —dijo formalmente.

Para ser honesto, Javier no sabía quién había tenido esa perversa idea de esparcir feromonas del Sapo Ladrador en una única zona concentrada, pero lo aprobó con todo su corazón.

Porque ahora, tenías el equivalente a un pequeño ejército de sapos ladradores mayores y menores, los animales más temidos de Catachan, todos convergiendo en la zona que la artillería Mechanicus había saturado de feromonas.

Es comprensible que toda la fauna del valle intentara huir de esta migración inesperada, comprendiendo lo que estaba por venir.

Un solo gran sapo ladrador podría licuar cualquier cosa en un radio de un kilómetro, y ahora había cientos, tal vez miles, convergiendo en un solo lugar.

—Me estoy cubriendo con una cueva cercana. —Lo más probable es que en el lugar se escondiera un dragón o algo igualmente desagradable, pero era mejor asegurarse una capa más de protección, incluso si, según los cogitadores del Mechanicus, debería estar bastante fuera de la zona de explosión—. Recomiendo enviar el segundo torpedo en diez segundos.

"Recomendación enviada...y aceptada. Buena suerte, hermano."

"¿Quién necesita suerte cuando los Sapos Ladradores proporcionan un Exterminatus natural?"

La espada de poder de Javier se hundió en el cuello de un dragón de las montañas Catachan cuando el mundo entero se volvió blanco detrás de él.

Sistema Catachan

Órbita alta sobre Catachan

Crucero de batalla clase Marte Pax Imperium

5.504.313M35

El ayudante coronel Bellona

"¡Ja! ¡Ja! ¡Ja! ¡Funcionó! ¡Funcionó!"

El Archimagos Mecánico en su pantalla hizo una reverencia.

"Es como usted dice, ayudante coronel. El ataque no convencional ha tenido como resultado un nivel de destrucción que no es muy distinto del generado por décadas de guerra o por la gloriosa artillería del Exterminatus".

"¿Radio?", preguntó. El profesionalismo precedió a la satisfacción jubilosa.

"Los auspicios estiman un círculo imperfecto de ocho kilómetros de radio. Las montañas al norte y al sur del valle han atenuado los efectos de la explosión en esos dos puntos cardinales".

"¡Excelente! ¡La variante 'Sapo' ha demostrado ser extremadamente efectiva! ¡Alabado sea la Webmistress!"

—Aún así, le recomiendo que lo ejecute dos veces más, ayudante coronel.

"¿En realidad?"

"Es probable que la primera vez no hayamos detectado a unos cuantos sapos ladradores del valle de Devil's Den. Y hemos producido seis torpedos BX-T en los últimos días. Un exceso de prudencia no será un obstáculo para los planes de los Elegidos del Omnissiah".

Bellona pensó en la idea durante varios segundos, deliberó con dos de sus hermanas y decidió que el argumento podía ser demasiado cauteloso, pero no estaba mal.

"Tienes mi permiso para continuar, Archimagos. Te doy cuatro minutos más para que utilices las feromonas para dos 'Toad-blasts' más, como ya las han apodado los Jungle Fighters".

Los bebés ogretes eran ciertamente tan fuertes físicamente como carecían de originalidad en sus convenciones de nombres.

"Te dejo con tus deberes, Archimagos. Por mi parte, voy a estar muy ocupado con el Maestro del Capítulo Yarhibol y el General Schwarz coordinando la primera oleada. ¡Tenemos nuestra zona de aterrizaje y nos desplegaremos en veinte minutos!"

"Usted tendrá-"

Al principio, Bellona pensó que el representante de los Tecnosacerdotes tenía un problema con sus imágenes hololíticas, pues parecía haberse congelado.

Pero no, todo funcionaba bien en ambas manos.

Entonces por qué-

—Ayudante coronel —le dijo el chico vestido de rojo, con voz temblorosa—. Estamos detectando muchas señales de energía en Catachan que no estaban allí antes.

"Por mucho, ¿te refieres a unas cuantas docenas?"

"Tres mil, no, cuatro mil, y los números están aumentando... ¿algunas están generando más energía que las ciudades imperiales de patrón Theta?"

Bellona se quedó congelada.

"¿Qué?"

Más allá de la última estrella de la Franja Oriental: el Vacío Galáctico

Parecía que el ingenio de Prey demostrado durante la batalla contra el antiguo activo era la norma, no una excepción.

Fue astuto, reconoció la Mente Colmena.

Las formas de vida anfibias tóxicas del mundo de la despensa habían sido una fuente de interés para su posterior asimilación. La toxicidad de la explosión obviamente causó una pérdida de biomasa valiosa, pero la zona afectada no siguió siendo peligrosa por mucho tiempo, y el efecto que los anfibios tuvieron sobre el resto de la biomasa intacta fue increíblemente útil.

La presa se había dado cuenta de eso y lo utilizó para destruir el entorno desfavorable donde sufriría pérdidas significativas antes de enfrentarse directamente a la Mente Colmena.

Adivinar la estrategia de la Presa al dirigir la voluntad de los bienes de carne no requirió de mucha previsión.

Lo que había hecho una vez, lo podía hacer varias veces. Los límites de una estrategia tan brutal pero efectiva eran la cantidad de anfibios cercanos y el suministro de proyectiles que tenía a su disposición la flota en órbita.

La Mente Colmena llegó rápidamente a la conclusión de que existía un riesgo inaceptable de que la unidad de sinapsis y los otros activos fueran aniquilados mucho antes de que cesara este bombardeo no planificado.

Esto fue extremadamente inconveniente.

De esa manera no se supo nada de las tácticas de la Presa, y el objetivo de infligir pérdidas significativas a los activos de la Presa Dorada estaba fuera de su alcance ya que los organismos menores no se desplegarían en ningún lugar donde los activos locales de la Mente Colmena pudieran atacarlos.

El bombardeo tuvo que parar.

Esto estaba más allá de las capacidades de la Mente Colmena, pero la construcción gestalt vinculada al mundo de la despensa no estaba tan limitada.

Esto implicaba un alto grado de riesgo. El constructo gestalt tenía un Guardián. Aunque había dormido más tiempo del que sobrevivió la primera unidad sináptica en el mundo despensa, la Luna de Relevo no podía calcular con precisión cuánta agitación provocaría el despertar del Guardián.

La Mente Colmena sopesó los beneficios y los inconvenientes con frialdad y hambre.

La decisión fue tomada.

La flota sobre el mundo despensa tuvo que ser desorganizada.

Fue necesario impulsar el constructo gestalt para activar todas sus defensas antiorbitales.

Sería imperfecto, porque la Mente Colmena no tendría control sobre ellos.

Pero las soluciones perfectas, con los recursos limitados que la Mente Colmena tenía a su disposición en este mundo, no eran factibles en absoluto.

Sistema Catachan

Órbita alta sobre Catachan

Crucero de batalla clase Marte Pax Imperium

5.504.313M35

Contralmirante Fujiko Yamamoto

—¡Por el Trono Dorado! ¿Qué son esas cosas?

Los satélites de los cogboys habían estado inusualmente enfocados en el túmulo que en algún momento había sido un reducto humano – había sido casi invisible ya que la vegetación lo había tragado por completo, pero ahora que los Toads habían esterilizado todo, el alivio fue revelado a todos.

No era algo que le permitiera maravillarse durante muchos segundos.

¿Por qué?

Bueno, les dio a todos una vista privilegiada de la flor gigante que estaba saliendo de la tierra.

Era una cosa gigantesca: fácilmente del tamaño de un bloque de vivienda de la Colmena entero.

Tenía largas raíces azules y, cuando todo el proceso terminó, una flor gigante de color rosa y verde se abrió como para saludar al sol del sistema de Catachan. En un rincón de su mente, se le ocurrió que se parecía mucho a la "Heliosa" que algunos artistas de la Colmena Atenea habían encargado en un intento de impresionar a Lady Weaver.

Por supuesto, las flores normales no generaban energías tan tremendas, ni tampoco producían anomalías sísmicas ni muchas otras señales sumamente preocupantes.

"Levanten los escudos", ordenó Fujiko.

"¿Almirante?"

—¡Todo el poder a los Escudos del Vacío! —gritó con autoridad—. ¡No sé qué forma adoptará, pero es una reacción a nuestro ataque! ¡La flota debe volcar todo el poder que pueda en los Escudos del Vacío, se deben tomar medidas defensivas! ¡Nuestra prioridad es defender los transportes!

Uno por uno, los capitanes obedecieron. Algunos de ellos claramente se tomaron su tiempo, y eso provocó una expresión de disgusto en su rostro.

Negligencia. A pesar de sus advertencias, muchos oficiales se habían mostrado negligentes y confiados, convencidos de que se trataba de una misión fácil que no podía amenazar de ninguna manera a sus naves y tripulaciones siempre que se siguieran correctamente los procedimientos de cuarentena.

"¡Fuego enemigo! ¡Fuego enemigo que viene de las flores gigantes! Ionización... ¡Dios Emperador, esas son baterías de plasma gigantes en todo menos en el nombre!"

Y en una órbita alta y estacionaria con solo una advertencia mínima, su flota no podría evadirse.

El tiempo de reacción fue demasiado corto, y lo mismo ocurrió con la distancia de enfrentamiento.

Las explosiones comenzaron a iluminar la atmósfera del Mundo de la Muerte.

"¡Seis impactos! ¡Escudos al noventa y siete por ciento, Almirante!"

Hubo muchos sonidos de alivio.

Fujiko no compartía ese sentimiento en lo más mínimo. El tres por ciento para un crucero de batalla de la clase Marte como su buque insignia era equivalente a más del treinta por ciento para un destructor.

Y como lo indicaban claramente las miles de firmas que representaban flores hostiles, el fuego enemigo tenía mucho más que seis disparos.

"¡Daño crítico al Jinete Rojo de clase Guerrera !"

A muchos oficiales nuevos se les había dado el mando de los nuevos Destructores que recientemente habían sido completados por los astilleros de Nyxia. Fujiko no sabía si este había sido incompetente o si aún no había entrenado a su tripulación para que alcanzara los estándares adecuados, pero pagó por ello, ya que sus Escudos del Vacío claramente no habían sido levantados a tiempo.

Y la Marina estaba a punto de perder el Destructor. Ya estaba destrozado por las explosiones y había cápsulas de escape saliendo de varias secciones.

Fujiko hizo una mueca de dolor antes de comprobar cómo estaba el resto de la flota. Al menos hasta el momento, no se había destruido ningún transporte. Esa era la buena noticia. La mala era que algunos tenían los escudos al veinte por ciento después de este ataque.

Sus labios se apretaron.

Se dijo que ningún plan sobrevivía al contacto con el enemigo, y una vez más el viejo dicho militar resultó ser cierto.

El Contralmirante exhaló y luego presionó un botón.

Un segundo después, la cabeza del arácnido que quería ver apareció en su pantalla de comando.

"Ayudante coronel Bellona. Mi flota no puede soportar durante mucho tiempo el tipo de fuego orbital que acabamos de recibir. Si el enemigo fuera humano o algún otro alienígena con tecnología avanzada, sugeriría que destruyéramos las baterías antiorbitales una por una. Pero aquí hay demasiadas y, si las destruimos, temo que el enemigo simplemente genere otras nuevas".

La acción que dictaban los acontecimientos era sencilla, lo que no quería decir que no le dejara un sabor atroz en la boca, porque sabía muy bien cuántas personas iban a morir por ello.

"Les sugiero que desplieguen todas las fuerzas a su disposición en Catachan inmediatamente. Mi flota intentará neutralizar todas las flores antiorbitales mientras descienden, pero después tendremos que abandonar esta posición expuesta. Intentaremos proporcionarles la mayor capacidad de reconocimiento y suministro posible, por supuesto, pero me temo que el plan original acaba de ser desechado".

Para su alivio, la ayudante araña no gritó ni mostró ningún tipo de disgusto. El comportamiento, por mucho que los movimientos frenéticos del teniente arácnido de Lady Weaver lo delataran, indicaba que la confianza de Bellona se había visto sacudida.

—Estoy completamente de acuerdo con sus conclusiones, almirante —la araña dorada asintió con un gesto muy humano—. Pero no pueden realizar ataques orbitales contra la flor gigante de Devil's Den. Está justo en medio de la zona de aterrizaje. Nuestros marines espaciales y las unidades especiales tendrán que neutralizarla por las malas.

Y si el enemigo hubiera previsto su reacción, iba a ser una pesadilla hacerlo.

"Yo misma me desplegaré con la segunda oleada, almirante. Si no nos volvemos a ver, supongo que puedo decirle que extrañaré las ceremonias del té. ¡Que las bendiciones de la Webmistress estén con todos nosotros!"

"Y rezaré al Dios Emperador por su supervivencia y victoria, ayudante coronel. Parece que lo va a necesitar".

Catachán

' Flor de Heliosa': Batería de plasma antiorbital de Catachan

5.506.313M35

Capitán Hekamiah

Hekamiah no sabía cuál era la parte más irritante del asunto.

¿Que había pasado varias horas disparando todo lo que podía a una flor gigante?

¿Esa dicha flor había soportado literalmente el asalto sin molestarse en hacer nada más que rociar sus fuerzas con algunas esporas cargadas de ácido?

¿O fue que toda esa gigantesca cosa había sido neutralizada por unos pocos Ambulls que excavaban debajo de ella bajo el mando de un Ayudante-Araña?

—Ésta es la Agente Renegada —la arácnida gigante apuntó con una de sus patas blindadas a una hormiga de Catachán no menos gigantesca. A diferencia de varias que los Marines Espaciales Lamentadores habían visto hasta ahora, esta no era dorada en absoluto—. La información que nos trajo fue fundamental para detener el fuego de esta Flor Heliosa.

-¿Cómo? -preguntó el capitán.

"Es bastante simple, ya ves", anunció el sirviente de Lady Weaver en un tono algo petulante. "El tubo principal se está regenerando demasiado rápido como para dañarse permanentemente, pero hay un útero sólidamente protegido en sus profundidades, y es de ahí de donde la Flor Heliosa recibe órdenes. ¡Gracias al Agente Renegado, pudimos bloquear las órdenes que se originaban desde el Espíritu Mundial y reemplazarlas con un 'alto el fuego' propio!"

"Esto es impresionante. ¿Y puedes darle otras órdenes?"

—Ah, no —la agitación del ayudante araña podría haber sido por vergüenza, aunque tal vez estaba buscando cosas que no existían—. ¿De verdad estamos aprendiendo así?

Se escuchó un sonido parecido al de una masa de rocas liberadas de una roca al mismo tiempo, y a medio kilómetro de distancia, a su izquierda, una gran sección de tierra se derrumbó y una enorme columna arácnida se derramó.

—¡Ah, aquí vienen nuestras nuevas hermanas, que reconocieron la verdad de las palabras de la capitana ayudante Kali! ¡Es mejor servir a la webmistress hoy que permanecer en la oscuridad para siempre! ¿Tengo razón, agente renegado?

Hekamiah no hablaba el dialecto de las hormigas, y el chasquido del insecto de Catachán le hizo alegrarse de no hacerlo.

"Por el bien de mi curiosidad, ¿qué tipo de beneficios obtuvo su desertor 'Renegado' al jurarle lealtad?"

"Oh, nada demasiado caro", respondió la arácnida mientras llegaban más y más de sus hermanos y los Thunderhawks regresaban para desembarcar más Marines Espaciales en Catachan. "Ella quiere proteger la Flor Heliosa para asegurarse de que no abusemos del poder del planeta por razones mal concebidas. ¡Y una vez que nos vayamos, el Agente Renegado quiere gobernar una Colmena de Hormigas de la Webmistress!"

Eso sonaba como grandes concesiones al Capitán de los Lamentadores, pero era algo que debía juzgar Lady Weaver, no él.

—La agente Renegade ha aportado excelentes argumentos a la mesa de negociaciones —continuó la araña dorada como si intentara disipar sus dudas—. Por ahora, es la única miembro de una casta de insectos repartida por todo Catachán que ha asumido el sagrado deber de recordar y alimentar a las Flores Heliosa. ¡Esto hace que su contribución sea inestimable si algún día queremos aprovechar los beneficios de estas baterías antiorbitales naturales!

¿Qué? No, Hekamiah debe haber oído mal la última parte.

—¡Imagínese, capitán! —continuó entusiasmado el ayudante-araña, confirmando sus peores temores y demostrando que no, que no había sido una alucinación suya—. ¡No hay necesidad de proteger los mundos agrícolas del Imperio con enormes y engorrosos silos! Simplemente colocamos unas cuantas colonias de hormigas de Catachán, supervisadas por su humilde ayudante-sirviente aquí, y las flores están al acecho, disfrutando del sol y del agua, hasta que llegue el momento adecuado. ¡Imagínese la extraordinaria posibilidad que ofrece, capitán!

Oh, Hekamiah podía ver claramente las posibilidades que ofrecía.

Las primeras salvas de las 'Flores Heliosa' habían sido más que suficientes para matar a dos Destructores, dañar a varios buques de guerra más y, estratégicamente, habían obligado al Escuadrón Imperial a abandonar la órbita alta. Había sido eso o enfrentarse a una cantidad incesante de fuego orbital que simplemente no podía detenerse.

Peor aún, cuando estaban cerradas, las flores tenían un pétalo que protegía tan bien el "generador de plasma" que podía detener los cañones Thunderhawk y otros bombardeos aéreos. Sólo el fuego de las naves de guerra capitales había sido capaz de destruirlas, y sus raíces tenían una tasa absurda de regeneración.

La idea de que este sistema de defensa se convierta en una regla y no una excepción en toda la galaxia...

Hekamiah se estremeció.

Los marines espaciales no conocían el miedo, se repetía a sí mismo.

No experimentaron miedo.

Lo que estaba sintiendo... qué preocupación tan extrema y la fea certeza de que algunas cosas habían cambiado para siempre hoy.

Zona de aterrizaje imperial

5.507.313M35

Hermana Kyra

Había tantas cosas inquietantes sobre Catachan que Kyra le rogó a su cabeza que no pensara demasiado en ello, no fuera a ser que se volviera loca prematuramente.

Para empezar, ¿cómo era posible que la hierba ya estuviera cubriendo la zona de aterrizaje?

¡El área había recibido un Exterminatus hecho por Toad hace varias horas!

¡No debería haber nada creciendo allí!

Ya sabes, aparte de la flor del tamaño de un rascador de estrellas que hay detrás de ellos.

Una flor que también tenía capacidades anti-buques de guerra, disparaba plasma y, de alguna manera, las Arañas Ayudantes habían alterado el control que el planeta tenía sobre ella.

Esto era... Kyra iba a necesitar minutos para acostumbrarse a eso .

Al menos sus órdenes eran simples.

Debía proteger al ayudante coronel Bellona con su vida, si fuera necesario.

Afortunadamente, que el Enjambre estuviera esparciendo semillas de árboles frutales y flores nyxianas como una 'ofrenda' para Catachan por toda la Zona de Aterrizaje no era su problema.

Que los guardias de Catachán que acababan de llegar para reforzarlos no estuvieran equipados con ningún tipo de armadura avanzada no era, como puedes imaginar, su problema.

—¡Ah, general Sharp! ¡Llega justo a tiempo!

"El ayudante coronel", como todos sus hombres y mujeres, el general estaba haciendo realidad el apodo de "Bebé Ogrete" por su aspecto, sus músculos y muchas otras razones. "Nadie lo dijo en voz alta, pero supongo que debemos agradecer a los Tiránidos por el cambio de planes".

—De hecho —gruñó la ayudante araña—. Parece que subestimé la influencia que tenían sobre las defensas del planeta. Aunque, para mi pesar, ¡no imaginé que Catachan tuviera armas como esas para desplegar en primer lugar! ¡Ninguno de los informes mencionó nada parecido!

El oficial catachán se encogió de hombros.

"Vimos algunas flores de una fracción de este tamaño derribando a Drakebats para comérselas, pero en toda la historia registrada, si uno de nuestros Jungle Fighters vio emerger una de las flores antiorbitales, no logró difundir la noticia antes de ser devorado".

Ahora que todos corrían hacia una de las raras estructuras a las que el Mechanicus había podido enviarlos, Kyra se dio cuenta de lo joven que era realmente el general Sharp. De hecho, todos los soldados de Catachan parecían mucho más jóvenes que los que habían estado actuando como entrenadores o fuerzas de élite en el Sector Nyx.

"No puedo decir que me guste oír eso después de haberme sorprendido tanto con estas 'Flores Heliosa'", afirmó Bellona sin rodeos. "Y está poniendo en peligro algunas de mis contingencias. Antes de que se disparara el primer tiro, se acordó que pediríamos más luchadores de la jungla de otros reductos de Catachán si los Tiránidos lanzaban alguna amenaza imprevista contra este ejército. Ahora me dicen que eso es imposible".

—Los demás generales tienen un problema mucho mayor que Hell Garden —confirmó Sharp—. Me enteré por los mensajes transmitidos por Pax Imperium de que un inmenso ejército de hormigas de Catachán está asediando el Reducto del Muro. Están resistiendo, pero desde luego no pueden enviar varios regimientos hacia vosotros. Y dado el uso que Lady Weaver hace de las hormigas...

"Es claramente un intento de dispersar demasiado nuestras fuerzas", concluyó Bellona. "Los Tiránidos quieren que nos obliguemos a reaccionar ante cada distracción que envíen a los otros reductos".

"Exactamente", le dijo el general de Catachán al ayudante coronel. "Y un puente aéreo es la mejor solución para traer miles de nuestros cazas de la jungla de manera oportuna sin correr el riesgo de sufrir pérdidas catastróficas. Mientras las flores antiorbitales no se hayan calmado, esto será un asunto increíblemente riesgoso".

Nadie en los alrededores se atrevió a comentar que el cielo estaba en llamas y que innumerables aviones estaban en el aire lanzando misiles y proyectiles para asegurarse de que la zona de aterrizaje fuera relativamente segura.

—Si es lo mejor que tenemos, entonces tendremos que ganar con ello —comentó Bellona filosóficamente mientras entraban en el centro de mando recién construido y se movían para rodear el dispositivo hololítico que los cogboys acababan de encender—. Gracias, Magos. La situación no es tan mala por ahora. Ojalá hubiéramos podido despejar más partes de las selvas de Catachán para aumentar nuestro ritmo de avance, pero aún pudimos desembarcar la mayoría de las fuerzas asignadas al Jardín del Infierno a solo veintidós kilómetros del Cráter, donde creemos que los Tiránidos han construido su base principal.

"Veintidós kilómetros a Catachán no es lo mismo que veintidós kilómetros a la redonda del mundo del que vienes", advirtió el general al ayudante coronel.

—Creo que me han corregido severamente en mi optimismo, sí, pero aún son veintidós kilómetros. Es una profundidad defensiva muy pequeña. Si usted fuera el comandante enemigo, ¿nos habría dejado en tierra sin intentar un enérgico contraataque, general?

—No. Yo habría intentado empujarte más lejos y mi artillería ya habría puesto tu zona de aterrizaje bajo un bombardeo continuo de mis cañones pesados. —La expresión del oficial con rostro sombrío se volvió aún más severa—. ¿Crees que los Tiránidos no tienen suficiente artillería para llevar a la fiesta?

—O los cañones no estaban listos y los están preparando mientras hablamos —respondió Bellona, ​​demostrando que sí, que su optimismo se había visto definitivamente frenado por las recientes sorpresas—. En cualquier caso, es vital que avancemos hacia el este lo más rápido posible. Nuestras nuevas hermanas están asegurando los flancos, matando a todas las serpientes y otros alborotadores que encuentren. Pero los Tiránidos vendrán desde el este, la geografía del Valle de la Guarida del Diablo no permite las tácticas extravagantes de otros campos de batalla. Y si quieren desangrarnos, tienen un obstáculo natural perfecto a cuatro kilómetros de donde estamos.

—Ah, sí —dijo otro oficial de Catachán con una mueca—. El río Acherax.

Orilla oriental del río Acherax

5.518.313M35

El veterano luchador de la jungla Jan 'Gator' Murk

"¡JA! ¡JA! ¡JA! ¡Maté a dos Mambas del Pantano! ¡Nos topamos con Avispas Sangrientas del tamaño de Bombarderos! ¡Destripé a un Grox del tamaño de un tanque! ¡Y apenas pasó una hora del amanecer! ¡Amo mi trabajo!"

"¡Estáis todos locos, locos bastardos de Catachán!"

Jan miró a su hermano, quien se encogió de hombros. El hombre con armadura de poder era un Nyxiano y, como todos sabían, los Nyxianos tenían la necesidad de sentirse un poco protegidos por su Santo Viviente. No eran tan duros como los luchadores de la jungla.

"Tenemos más lagartijas saltarinas que vienen en esta dirección, ¡y las plantas están tratando de hacer crecer más cactus escupidores!"

—¿Ah, sí? —Jan enseñó los dientes—. Qué desgracia... para ellos. ¡Granadas!

Las explosiones devastaron rápidamente la selva y la artillería reanudó el bombardeo.

Los lanzallamas rugieron y los nuevos cañones de plasma mataron a las bestias tan rápido como llegaron.

"¿Nuestros refuerzos quieren una invitación por escrito? ¡Hemos estado defendiendo esta cabeza de playa desde ayer!"

"¡El ejército se mueve tan rápido como una sanguijuela espinosa cuando es removida de su árbol de esporas!"

"¡Más matanzas! ¡Menos charlas!"

—¡Sí, capitán! —Jan dejó de usar el cañón de plasma (de todas formas, el pobre necesitaba unos minutos para enfriarse) y siguió usando su Garra del Diablo para matar unas cuantas serpientes más.

"¡Las arañas nos traen más cajas de munición!"

De muchas gargantas se alzaron vítores. Por más lentos y pesados ​​que fueran sus "socios" no catachaneses, la forma en que sus arañas se habían "aliado" con los arácnidos locales era algo contra lo que ya nadie iba a discutir.

No cuando su puente hecho de seda fue la razón por la que todo el regimiento había podido asegurar la cabeza de playa al otro lado del río con solo dos heridos.

"Siempre podemos encontrarle un uso a más conchas, ¿no?"

"¡Cargas de demolición, a un kilómetro, listas!"

¡Enviadlos de vuelta al Infierno Verde!

¡¡¡AUMM!!!

Jan tuvo que admitirlo, fue un espectáculo de fuego agradable y derribó muchas plantas estranguladoras. Verían más lejos y...

"¡WAAAAAGGGHHHHH!"

"Oh, genial", gruñó el luchador de la jungla al que muchos de sus hermanos le encantaba llamar Gator porque se había tropezado con un enorme saurio y tuvo que matarlo en lugar del tiburón por el que quería tatuarse. "¡Solo nos faltaban los brutos para que la fiesta fuera entretenida!"

"¡Vienen por el río!"

Por supuesto que lo hicieron.

—¿Tengo que hacerlo todo yo mismo? —rugió el capitán—. ¡Tres pelotones de armas de plasma conmigo! ¡Y si te atreves a dejar que un piel verde te atrape, yo mismo te resucitaré y luego te estrangularé personalmente!

Jan Murk miró a su derecha y, efectivamente, había tres grandes balsas repletas de pieles verdes descendiendo por el río Acherax.

"¡WAAAGGGHHH!"

"¿De dónde han salido esos? Hace tiempo que no hay una invasión".

"Sobrevivientes de una invasión anterior a nuestra época, ¿no? Quiero decir, ¡míralos, Gator! No se parecen exactamente a los pieles verdes de los que hablan los demás guardias".

Era cierto que los orcos de allí eran unos auténticos primitivos. ¡Incluso habían intentado imitar sus tatuajes y la pintura de camuflaje de los guerreros de la jungla!

Lo cual demostró su idiotez, por supuesto, ya que pintarse de negro y verde en un río enorme no iba a ser de ninguna ayuda.

Mazos de hueso, baratijas extravagantes, cascos hechos con cráneos de bestias de Catachán y varios montaban bestias nadadoras a lo largo de sus balsas.

Estos orcos habían sobrevivido a Catachan... hasta ellos.

"¡FUEGO! ¡CATACHAN ES NUESTRO!"

"¡WAAAAAGGGHHH!"

Los proyectiles comenzaron a impactar en las balsas y las barracudas levantaron sus feas cabezas, uniéndose al baño de sangre.

El río Acherax comenzó a tornarse rojo otra vez y las flechas de los Orcos cayeron demasiado cortas como para valer más que una o dos buenas risas.

"¡Vamos, es demasiado fácil!"

—Gator, ¡apuesto a que puedo matar a veinte pieles verdes más que tú! ¡Dos raciones de Amasec!

"¡Prepárate para perderlos! Yo digo que tendré..."

"¡TIRÁNIDOS! ¡TIRÁNIDOS LLEGARON!"

Salieron de la jungla con apenas diez segundos de advertencia.

Y todos los ojos se abrieron mientras todo lo que se interponía en su camino moría.

No era una manada ni una formación sin sentido.

En cambio, lo que les atacó fue un verdadero ejército.

Los monstruos se dividían en tres "olas" y sus caparazones quitinosos eran de un verde oscuro, muy diferentes de las bestias negras y rojas de las que les habían dicho que tuvieran cuidado. Sin embargo, los vientres, las patas, las garras y las pinzas eran blancos.

Sus armas naturales eran tan grandes que sabías instintivamente que no querías que llegaran cerca y tocaran la Danza del Diablo.

"¡FUEGO! ¡TOMEN SUS ARMAS DE PLASMA OTRA VEZ Y DISPAREN CON TODO LO QUE TIENAN!"

La artillería repitió la orden con estruendo y llovieron proyectiles.

Las rayas azules de energía se estrellaron contra el enemigo ahora revelado.

"¡Eso les va a enseñar una lección que no olvidarán! ¡JA!"

"¡No están muriendo! ¡Están recibiendo el castigo!"

"¿QUÉ?"

Esto fue solo-

¡Estaban enviando varias compañías de artillería hasta aquí! ¡Y había un regimiento de artillería en la zona de desembarco especialmente asignado para apoyarlos!

¡Todo murió, hasta los demonios y los gusanos venosos gigantes!

"¡FUEGO! ¡FUEGO TODO LO QUE TIENES!"

Este era un escudo de color verde oscuro y blanco.

Fue una tormenta de violencia implacable y comenzaron a lanzar aerosoles ácidos contra sus defensas. Muchos luchadores de la jungla gritaban de dolor y no pudieron seguir disparando.

La artillería los golpeó.

Oh, Dios Emperador, fue magnífico.

Y los Tiránidos siguieron avanzando, sus cuerpos resistiendo algo que habría enterrado trincheras y destruido compañías enteras en otro mundo.

De repente, Jan Murk y todos los luchadores de la jungla de Catachan comprendieron por qué el Alto Mando había tenido tanto miedo de los Tiránidos y estaban listos para venir a Catachan y lidiar con el problema.

"¡USA LOS LANZALAMPAS Y PREPARA TUS COLMILLOS DIABÓLICOS! ¡QUIEREN DARSE UN FESTÍN CON NOSOTROS! ¡APRENDERÁN POR QUÉ NOS LLAMAMOS LUCHADORES DE LA JUNGLA!"

"¡QUIEN NO HA MATADO DIEZ SERPIENTES ANTES DE SU DÉCIMO CUMPLEAÑOS ES UN COBARDE!"

"¡WWAAAAAAAAGGHHHH!"

Los Tiránidos gritaron, y el sonido pareció tragarse todo lo demás.

"¡SI SE MUEVE, PODEMOS MATARLO!"

Y ahora era el momento de asegurarse de que la fanfarronería seguía siendo cierta.

Cabeza de playa de Acherax

5.519.313M35

Capitán Lecabel

Los hermanos de batalla de los Lamentadores no eran propensos a odiar algo o alguien fácilmente.

El capitán Lecabel estaba empezando a odiar a los Tiránidos y a Catachán. En ese momento, todavía no se sabía si odiaba al planeta más que a los alienígenas o al revés.

"Y ahora está lloviendo, como si las cosas no pudieran empeorar". Como era de esperar, las palabras fueron acentuadas por la muerte de un piel verde con tatuajes azules mientras su bólter disparaba a los tiránidos verde-blancos.

Desafortunadamente y frustrantemente, los proyectiles lograron derribar solo a un Hormagaunt, mientras que los otros xenos sobrevivieron.

"¡MATAD AL DEVORADOR! ¡POR AQUELLOS QUE AMAMOS!"

Fue una gran suerte que tuviera una nueva Power Katana en sus manos. Varios de sus hermanos de batalla ya habían visto los dientes de sus espadas sierra romperse contra el exoesqueleto duro como el diamante de los Tiránidos.

"Son unos cabrones duros", espetó un capellán de los Raptors que había decidido unirse a ellos para ayudar a los soldados de Catachán, "y esas son solo las unidades de infantería que vimos en las fases finales de la Batalla de Macragge. ¡Gracias al Trono Dorado que no tienen Carnifexes aquí!"

Lecabel estaba demasiado ocupado decapitando a Hormagaunt uno tras otro como para responder, y luego lanzó al tercero al río, donde, como era previsible, los Pieles Verdes y la fauna local procedieron a destrozarlo.

Esta fue una de las lecciones de Catachan: siempre había algo dispuesto a devorarte, desde las flores hasta los depredadores máximos.

Con sus puños pintados de oro sosteniendo el arma artesanal de Masamune , el Capitán de los Lamentadores escaneó la línea de árboles en busca de nuevos enemigos.

No encontró ninguno, al menos cuando se trataba de los Tiránidos.

Los supervivientes del Termagant huían a través de los árboles tan rápido como podían ahora que su último asalto había sido repelido.

—Astutos alienígenas —dijo en voz alta antes de vaciar sus últimos proyectiles de bólter en unas cuantas cabezas de orcos—. Atacaron, nos desangraron, nos obligaron a perder tiempo y, ahora que cumplieron su propósito, se desvanecen de nuevo en el Infierno Verde.

"Utilizaron una formación de serpiente de dos cabezas", espetó uno de los combatientes de Catachán que todavía estaba de pie, antes de apuñalar ferozmente a varios cadáveres tiránidos. "Creo que su principal objetivo era destruir el puente desde el principio".

Si era así, la buena noticia era que habían fracasado. La seda de la obra de arte hecha por las arañas había sufrido algunos daños, claramente, pero las arañas a las que los ayudantes habían llamado de inmediato "aliados de los arquitectos de la seda" ya estaban trabajando para repararla.

Y trabajaron rápido.

Estos arácnidos eran mucho más pequeños que los titánicos ejemplares de Helspiders y otros representantes que habían llegado por orden del Escudo de los Ángeles, pero sólo estaban una cabeza por debajo de un guardia no catachán en altura.

Nadie habría llamado hermosas a estas arañas: las articulaciones de sus patas eran de un naranja vivo y sus grandes abdómenes tenían pelo negro rayado con un verde fluorescente.

Pero sólo un tonto negaría su utilidad cuando se trata de logística: sin ellos, las columnas imperiales no habrían podido llegar al río Acherax en grandes números.

Algo que pudo o no haber sido algo bueno, como lo indicaban los cientos de cadáveres de los luchadores de la jungla de Catachán esparcidos por todas partes.

"Behemoth se centraba en la ofensiva total", explicó, tanto para sus hermanos de batalla como para los otros veteranos de esta reñida escaramuza. "Pero los colores del caparazón de los Tiránidos no pertenecen a Behemoth. ¿Es posible que estemos luchando contra una subespecie Tiránida criada para luchar en los Mundos de la Muerte?"

"Espero que no", respondió un hermano de batalla de los Hermanos del Rojo. "Porque si ese es el caso, vamos a sufrir muchas bajas en todas partes antes de acorralarlos en su guarida. Si es que tienen una sola guarida, claro está".

—No puedo negar que la teoría es acertada, capitán —intervino el capellán—. Aparecieron sin previo aviso, mantuvieron ocupadas a nuestra vanguardia y a nuestra retaguardia y luego enviaron una fuerza abrumadora contra el puente mientras aún nos recuperábamos del asalto.

La lluvia aumentaba en potencia con cada palabra.

Pronto ya no era una lluvia intensa sino un diluvio.

"Este desastre ha dejado claro, como mínimo, que necesitamos más puentes", comentó finalmente, apretando los dientes.

"Y tenemos la confirmación final de que los Tiránidos están aquí, esperándonos en cantidades considerables".

—Sí —esperó Lecabel unos segundos—. ¿Crees que mi petición de un bombardeo incendiario masivo será finalmente aprobada?

—No lo sé, lo admito... puede que necesitemos que deje de llover. Y te aconsejo que crucemos el puente, hermano. Los ríos como este tienen una desagradable tendencia a desbordarse en los mundos selváticos, y Catachán ya es un infierno de por sí.

—Es cierto. —Las siguientes palabras le resultaron como ácido en la lengua, y parecía que la humedad estaba agotando su fuerza y ​​su voluntad—. Perseguirlo sería inútil. Ya no podemos ver a cuarenta metros de distancia.

Y entonces se oyeron las alarmas estridentes y los refuerzos de Catachán que los habían seguido hasta el río Acherax maldijeron en voz alta.

"Las alas angelicales nos guían, ¿ahora qué?"

—¡Señor capitán! —Un coronel local corrió y saludó rápidamente—. Parece que toda esta agitación en Devil's Den ha irritado a algunos Drakebats. Agradeceríamos algún apoyo antiaéreo para derribarlos.

El día no podría mejorar ¿verdad?

Lecabel había matado a algunos de esos enormes reptiles alados que anidaban en el dosel superior de las selvas de Catachán. Y sí, eran tan grandes como los ogretes, si no más grandes. Eran depredadores de emboscada, pero cuando eran demasiados en una sola zona, definitivamente podían resultar una grave amenaza para cualquiera.

"¿Cuánto es 'algo'?"

Algo que podría describirse como diversión brilló en la pelea del Coronel.

—Miles, por lo menos, señor capitán, y vienen desde el norte, divididos en dos puntas de lanza. Una va a sobrevolar el Acherax y la otra va a...

"La zona de aterrizaje", suspiró Lecabel después de terminar la frase.

Esto era oficial: él realmente odiaba a Catachan.

Catachán

' Flor de Heliosa': Batería de plasma antiorbital de Catachan

5.520.313M35

Rijah, vástago de Tempestus

Una simple misión de guarnición, dijeron.

Será tan fácil como hacer jardinería, dijeron.

En este momento, al diablo con las acciones disciplinarias, Rijah quería estrangular a los oficiales que se habían atrevido a decir tales estupideces.

Sí, era jardinería.

¡Jardinería con plantas carnívoras, claro está!

Alrededor de la llamada 'Batería Heliosa', por alguna razón que sólo este planeta eternamente maldito conocía, había una multitud de árboles carnívoros y flores tratando de crecer de las cenizas del 'Toad Exterminatus'.

¿Y adivinen qué sustento tenían en mente estas flores y árboles asesinos?

—¡Odio a Catachan! —gruñó Rijah, repitiendo sin saberlo lo que miles de bocas ya habían dicho en voz alta en las últimas veinticuatro horas.

—¡Menos quejas, más cortes! —ordenó un veterano canoso de Catachán—. ¿Es esto lo que saben hacer los mejores del Imperio? ¡Mi abuela usa estas flores para cocinar en su vejez!

"Su abuela", murmuró alguien en una frecuencia de voz segura, "probablemente pueda vencer a cualquiera de nosotros en un concurso de pulseada..."

"Y ni siquiera tienen una armadura adecuada..."

Ésta era la mayor diferencia y una manera fácil de diferenciar entre quién había nacido en este infierno y quién no, tuvo que admitir Rijah.

Por supuesto, como todos los demás, al vástago de Tempestus de treinta años le habían recordado extensamente en cada punto del proceso previo a la batalla que si pensaban que imitar a los Jungle Fighters era una buena idea, sería mejor que lo pensaran nuevamente.

El aire de Catachán podía albergar vida; eso era evidente para cualquier persona con un par de ojos que funcionaran.

Pero era un aire tan lleno de toxinas que había que ser una forma de vida nacida en Catachan para no morir en las siguientes veinticuatro horas mientras los pulmones y el sistema respiratorio sucumbían progresivamente –o abruptamente– a las esporas venenosas y a todo lo demás generado por la vegetación.

¿Qué tan malo fue?

Bueno, los guerreros de Catachán que se habían ido para servir en la Guardia Imperial y ahora estaban de regreso en casa en el Jardín del Infierno también se habían visto obligados a ponerse armaduras selladas, porque su inmunidad a las toxinas ya no era suficiente.

Maldito este planeta.

Maldita sea la jardinería.

Rijah cortó y mató a más jóvenes Venus Mantraps.

Malditas flores. Los hombres de Catachán decían que si les dabas tiempo para crecer, las trampas más grandes podrían tragarse un tanque.

Por supuesto, ni los luchadores de la jungla ni el resto de la flora de Catachán generalmente le dieron a estas flores monstruosas el tiempo para crecer tan grandes.

"¡Odio la jardinería!", le dijo uno de sus socios por el comunicador. "Y odio esta lluvia".

"Ya ni siquiera llueve, es una inundación sin fin. Los rumores dicen que el campamento de mando del Mechanicus tuvo que ser ubicado en una especie de chasis Ordinatus para asegurarse de que no se ahogara".

"Esto es un maldito infierno verde, eso es lo que es. Espero que cuando se dé la señal de volver a la órbita, llegue la orden de propagar un 'Toad Exterminatus' por todo el planeta".

"Bueno, al menos no puede empeorar..."

—¡Cállate! —diez voces diferentes gritaron inmediatamente en la misma frecuencia.

En Catachan siempre podría empeorar.

Los últimos días lo habían demostrado sin lugar a dudas, desde el momento en que esta flor titánica surgió de la tierra hasta el ataque en masa de los demonios de Catachán hace unas horas. Luchaste, descansaste cuando te tocó salir de la línea, comiste las raciones que había disponibles y regresaste al frente, dondequiera que estuviera.

Y eso a menudo ocurría terriblemente cerca del lugar donde dormías.

"Las inundaciones están disminuyendo en intensidad."

"¡Creo que estoy empezando a ver un rayo de sol!"

Fue como si se hubiera accionado un interruptor y el aguacero cesó en treinta segundos.

Según la información que le proporcionaba su casco, el cambio de temperatura era brutal, y los niveles de humedad le hacían preguntarse cómo diablos los locos de Catachán que había cerca no estaban sudando hasta morir.

"Todavía hay nubes al norte, pero supongo..."

"¡Esas no son nubes! ¡ESO NO ES UNA NUBE! ¡LLAMA A LA AYUDANTE ARAÑA! ¡DILE QUE NECESITAMOS ACTIVAR TODAS LAS DEFENSAS ANTIAÉREAS AHORA!"

"¡LOS HIPER-AUSPEX CONFIRMAN QUE HAY DECENAS DE MILES DE DRAKEBATS! ¡Y MÁS ESTÁN LLEGANDO DESDE LA JUNGLA AL NORTE DE LAS MONTAÑAS!"

Catachan se estaba preparando para matarlos. Catachan disfrutaba matándolos.

Rijah lo había sabido durante la primera hora desde que puso un pie en este Mundo de la Muerte nunca lo suficientemente maldecido, y aquí apareció otra prueba de ello.

Como era de esperar, uno de los grandes arácnidos salió furioso de los túneles, rodeado por una cohorte entera de arácnidos más pequeños.

"Para que conste, ¡autorizo ​​al Agente Renegado a implementar Contingencia Solar!"

"¿Estás seguro?", un marine espacial con armadura negra apareció de la nada. "Creo recordar que les dijiste a los Lamentadores que no tenías mucho control sobre el centro de mando de la flor..."

—¡Si tienes otra solución, estoy deseando escucharla! —respondió la araña acorazada con mal humor al Ángel del Emperador—. ¡Vienen más Drakebats de los que nuestras armas Hydra tienen munición reservada para hoy! ¿Quieres tener una zona de aterrizaje funcional mañana?

Ante esto, el Marine Espacial claramente no tenía respuesta, o al menos ninguna que estuviera dispuesto a dar en presencia de los Vástagos de Tempestus y los Cazas de la Jungla de Catachan.

"El agente Renegade tiene autorización para proceder, según la autoridad que me otorgó mi amada hermana Bellona. Abra los pétalos. Transmita las coordenadas".

Mientras la nube se acercaba cada vez más... por supuesto, a medida que se acercaba, los cañones imperiales gritaban su furia para que todos la oyeran.

Y se apoderaron de muchas, muchas bestias, asegurándose de que una lluvia de cadáveres cayera sobre el dosel de la jungla.

Pero había demasiados reptiles voladores.

Era como si un ejército estuviera en marcha, excepto que este había nacido para volar, y para incontables mundos, había más depredadores de ápice de los que jamás verían en toda su vida.

Y entonces fue como si llegara un amanecer de color azul.

Hubo un destello. Se encendió una baliza.

No fue más que el preludio de una pira que podría consumir la Jungla y el Cielo por igual.

"Desata la potencia de fuego de esta Batería Heliosa completamente funcional, Agente Renegado. ¡FUEGO!"

Rijah giró la cabeza, porque era como si los cañones de un acorazado hubieran decidido disparar increíblemente cerca de ellos.

"Oh, Trono Dorado..."

Había una gigantesca nube de Drakebats que venía hacia ellos.

Ahora había dos más pequeños y estaban separados por un enorme espacio.

Podría tener que ver con la cascada de cadáveres que caen por todo Catachan, con innumerables depredadores huyendo de la batalla de la Zona de Aterrizaje para alimentarse "en otro lugar".

—Oh, señora web, le agradecemos sus bendiciones —rezó en voz alta la ayudante araña—. No somos dignos de su magnificencia ni de su sabiduría administrativa.

"Todavía quedan muchos Drakebats", señaló el marine espacial con armadura negra.

—¡Oh, no los he olvidado! —El tono del ayudante araña seguía siendo bastante metálico, pero se podía oír la presunción y la satisfacción desde donde se encontraba Rijah—. ¡FUEGO OTRA VEZ!

A aproximadamente un kilómetro al este del río Acherax

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General Vincent Sharp

"Eso sí que va a ser un problema."

Fue bastante malo cuando fue un luchador de la jungla quien lo dijo.

Cuando era una leyenda viviente quien te lo contaba, sabías que te esperaba un mundo de dolor.

"Pensé que los hombres estaban bromeando cuando me dijeron que los Tiránidos tenían un exoesqueleto resistente como el diamante", comentó el general Jack 'Muerte' Schwarz distraídamente, ignorando cómo acababa de abrir el Hormagaunt verde y blanco poco a poco para aprender los secretos de su cuerpo.

—Estoy seguro de que todos hubieran preferido una broma, general —Vincent le hizo caso, por supuesto. Schwarz no sólo tenía una enorme superioridad sobre él, sino que había navegado por las estrellas para matar a un montón de cosas que no se suponía que pudieran ser asesinadas por un solo guardia—. Y eso es sólo la mitad del problema.

—La astucia —murmuró la leyenda de la armadura negra—. Sabíamos que la inteligencia devoradora de los Tiránidos era terriblemente inteligente, por supuesto. Millones de personas murieron en el Sistema Macragge para que nos grabaran la lección en la cabeza. Pero siempre fue una especie de... fuerza de la naturaleza. Behemoth era una tormenta elemental de destrucción.

"El ariete que aplastó a los guardias con su brutal ferocidad y su gran número", asintió Sharp después de aclararse la garganta.

Al leer los informes altamente clasificados de Nyx, siempre había existido la sombra de la duda de que los oficiales habían entrado en pánico y exagerado la escala de la amenaza.

Ahora sabía con seguridad que no lo habían hecho.

"Sí. Sin embargo, esta raza Tiránida nos está mostrando una formidable variedad de tácticas defensivas en las junglas. Y hasta ahora, lo hace únicamente utilizando Hormagaunts y Termagaunts".

"Es posible que sólo tengan los recursos para criar estas dos subespecies en cantidades significativas".

Jack Schwarz resopló.

"Estaré encantado de desprenderme de tu salario anual si estás dispuesto a arriesgarte, Sharp. Cuéntame más sobre las tácticas que emplearon".

"Primero lanzaron el asalto inicial con una clásica serpiente de dos cabezas. Luego utilizaron la 'trampa para estranguladores', los muchachos del Centésimo fueron diezmados antes de llegar al Acherax. Varios coroneles informan que también tenemos imitaciones del Due del Diablo. Y, por supuesto, están probando el 'Empuje del sapo ladrador' como venganza por lo que hicimos con nuestro bombardeo inicial".

Le dolía admitirlo, pero los Tiránidos habían demostrado ser mucho mejores que muchos de sus regimientos. Los guerreros de la jungla de élite les habían propinado algunas derrotas, pero los Tiránidos no eran estúpidos: cada escaramuza perdida contra un enemigo superior resultaba en su retirada, y luego pasaban a atacar objetivos mucho más vulnerables.

"De hecho, los hombres susurran que las tácticas son bastante similares..."

"¿A una pitón glotona?"

Vincent Sharp hizo una mueca. Por supuesto, la Muerte lo había notado, probablemente mucho antes que él.

—Sí, general. Exactamente como una pitón glotona. —Escupió sobre el cadáver tiránido, justo cuando la lluvia comenzaba a caer de nuevo sobre el claro creado por los lanzallamas—. También están los increíbles niveles de agresión que sufre el valle. Los murciélagos dracos nunca deberían haber intentado cruzar una barrera montañosa para atacarnos, pero lo hicieron. Y estoy dispuesto a apostar mi mano a que tampoco debería haber existido una tribu de pieles verdes aplastantes en primer lugar.

Naturalmente, había atraído a otros y se habían propagado muchas esporas orcas. Sin duda, nacieron más mientras hablaban, gracias a que los lanzallamas y las demás municiones incendiarias no pudieron quemar todo lo que necesitaba ser incinerado.

"Los refuerzos están en camino. El Reducto de Thorn ha enviado cincuenta mil, y tenemos veinte mil más de mi propio Reducto. Creo que conseguiremos cien mil de los demás. El Alto Mando reconoce que no podemos dejar que esta amenaza se fortifique aquí o en cualquier otro lugar de Catachan. Pero estamos sufriendo un terrible número de bajas para los avances menores que hemos hecho hasta ahora, y esto con algo así como setenta y cinco mil grandes arácnidos de todas las especies protegiendo nuestros flancos".

Esto fue, en todo caso, subestimar la contribución de los comandantes ayudantes-arañas, ya que había otras "arañas logísticas" que transportaban comida, agua, municiones y otros elementos vitales que todas las tropas comprometidas necesitaban para mantenerse con vida una hora más las 24 horas del día.

Por ahora, todavía pudieron avanzar.

Pero fue una ofensiva lenta y sangrienta.

Y como lo habían demostrado las 'Nubes de Drakebat', se necesitaría muy poco para convertir un éxito parcial en un desastre sangriento.

"Los Tiránidos luchan como la Pitón Glotona", declaró fríamente Jack 'Muerte' Schwarz. "Si bien no estoy de acuerdo con la teoría de que se limitan a Hormagantes y Termagantes, no se puede negar que deben tener algunas limitaciones reales, de lo contrario estaríamos ocupados luchando por nuestras propias vidas en la Zona de Aterrizaje. Los Tiránidos quieren devorarnos a todos; si tuvieran la fuerza para aplastarnos de un solo golpe, ya lo habrían hecho".

"Deben tener una reserva dentro o alrededor del cráter lista para ser utilizada, pero estoy de acuerdo contigo".

No añadió el "¿y?" en voz alta, pero su rostro debe pedirlo en silencio.

"Hemos estado dando tumbos en la oscuridad, intentando vencer a esta... esta Pitón en su propio juego. No puede funcionar. Muchas de nuestras tropas no nacieron en Catachan, y de las que sí nacieron, muchas no tienen tiempo para adquirir las habilidades necesarias, no en tan poco tiempo. Necesitamos detener ese juego mientras tengamos fuerzas. Somos el Behemoth, tanto en artillería como en otros recursos. Es hora de que actuemos como tal".

"Esto no va a ser nada agradable." Usar a los luchadores de la jungla como ariete iba a dejar una montaña de cadáveres, y aunque muchos serían Tiránidos o reptiles, muchos pertenecerían a guerreros de Catachán.

"Lo sé. Pero con las Flores Heliosa regresando bajo tierra en su mayor parte y los Drakebats fuera del camino, creo que podemos permitirnos un breve bombardeo orbital seguido de un lanzamiento aéreo de bombas incendiarias".

—Y luego atacaremos —asintió Vincent—. ¿Cuánto tiempo?

—Dos horas —respondió el general que había adoptado el nombre de Muerte—. Esta vez avanzamos un kilómetro más hacia el este.

Zona de aterrizaje imperial

5.549.313M35

Hermana Kyra

Kyra no recordaba haber estado tan cansada jamás, y el Dios Emperador sabía que sus maestros nyxianos la habían obligado a superar sus límites un año antes de jurar sus juramentos.

Pero esto había estado "más allá de sus límites".

Ahora bien, en Catachan, estabais tan acostumbrados a ignorarlos que la línea roja estaba kilómetros detrás de vosotros, suponiendo que no estuviera más lejos que eso.

Ella estaba agotada.

Todos estaban exhaustos; en su camino de regreso al puesto de mando móvil gigante, la joven Sororitas había visto a una buena cantidad de luchadores de la jungla de Catachan colapsar de agotamiento.

Y esto fue en la zona de aterrizaje, un lugar donde los niveles de peligro fueron descritos como "tolerables".

Fuera de allí era un infierno, puro infierno.

—Ayudante coronel —saludó con una desprolijidad que la habría llevado a recibir una paliza de sus antiguos maestros—. El señor del capítulo envía sus respetos y dice que el contraataque final de los tiránidos se ha detenido. Han dejado cuatrocientos hormagantes y termagantes muertos en el campo antes de desaparecer de nuevo en la jungla.

—Es una muy buena noticia —afirmó Bellona, ​​mientras la araña acorazada giraba la cabeza para observarla con la mayor parte de su atención—. Acabo de terminar de hablar con mis hermanas; las posiciones detrás de él son tan seguras como es posible. Y la intensidad de las maniobras de distracción por los flancos está disminuyendo. Durante las últimas veinticuatro horas, hemos podido consolidarnos y abrirnos paso a un ritmo excelente. La línea de suministro de dieciocho kilómetros de largo se mantiene firme, y dos colonias más de Araña Alquimista y Viudas Videntes han llegado para participar de las bendiciones de la Maestra de la Telaraña.

Las piernas de la Ayudante-Araña temblaron, clara señal de que el sirviente de Su Alteza Celestial estaba tan exhausto como ella.

El entusiasmo también había desaparecido en gran medida.

Dieciocho kilómetros de avance eran una distancia impresionante para una ofensiva en Catachan, pero había llevado... quince o dieciséis días, estaba bastante segura de que eran quince, pero era tarde...

No. Tenían que ser quince. Pero un día más o no, no contaba la sangrienta cuenta de los muertos y heridos que eran evacuados cada noche por el Lander. Algunos llegaron a tiempo al Hospital Ship en el espacio, que junto con el resto de la flota ahora hacía lo posible por mantenerse alejado del fuego antiorbital de plasma de Heliosa.

Algunos incluso lograron recuperarse y regresar, cortesía de Bacta, aumento mecánico y milagros medicinales.

Muchos no lo hicieron.

—Esta campaña es un matadero —comentó Bellona sin rodeos—. ¿Theresa y Claire?

—Los Hospitalarios dicen que se van a recuperar... —Kyra tosió. A pesar de lo agotada que estaba, definitivamente había notado que no se había dicho nada sobre cuándo volverían a trabajar. Con toda probabilidad, podrían necesitar algunos de los procedimientos meticulosos que las clínicas Nyxianas habían desarrollado para recuperarse por completo—. La 'Ofensiva del Décimo Día Tiránida' fracasó en sus objetivos gracias a ellos.

Que el objetivo principal era eliminar a todas las Arañas Ayudantes era obvio para todos.

Pero la ferocidad de este ataque había sido tan terrible que más de cuarenta Ambulls y diez Marines Espaciales de los Lamentadores habían perecido en diez minutos, y los arácnidos habían muerto por unos pocos miles.

El ataque había sido repelido, sí, pero las Helspiders que desempeñaban el papel de guardaespaldas tuvieron que ser combatidas en masa a corta distancia, y el contraataque imperial tuvo que comprometer todas sus reservas para evitar que tanto sus oficiales como sus líneas de suministro fueran decapitados.

Los Tiránidos habían descubierto un único punto débil que no habían notado, y este había sido simplemente un gigantesco día de carnicería.

Kyra sacudió la cabeza y apartó los pensamientos oscuros. Ya habría tiempo para llorar más tarde... suponiendo que el ejército sobreviviera a la batalla.

"Los refuerzos de los Jungle Fighters finalmente pueden llegar al frente en cantidades significativas a través del puente aéreo. El ataque de Python no nos ha alcanzado, ayudante coronel".

—Al precio de demasiados soldados veteranos y aliados —respondió Bellona con gravedad—. Tendré que pedirle perdón a la Webmistress por todo doce veces.

"No es culpa suya, ayudante coronel. Y salvo el Dios Emperador y Su Alteza Celestial, ¡nadie podría haber hecho un mejor trabajo!"

—No comparto tu optimismo, Kyra... pero supongo que esperaré a que la Webmistress me juzgue cuando me arrodille frente a ella y le suplique su perdón. Fui demasiado arrogante, confié demasiado en mi propia inteligencia. Olvidé que los Tiránidos también eran inteligentes.

Se murmuró algo sobre "guerra asimétrica" ​​y "sopa tiránida" durante unos segundos.

Kyra decidió permanecer en silencio. La ayudante araña había hecho todo lo posible, al igual que todos los hombres y mujeres de la expedición. Su Alteza Celestial la perdonaría; eso nunca estuvo en duda. La pregunta era cuánto tiempo necesitaría Bellona para perdonarse a sí misma.

"Puedo oír su hambre psíquica. Es muy diferente a la de Behemoth. Todavía quieren devorarnos, sí, pero aquí es algo controlado, paciente. La mentalidad depredadora está encadenada, ordenada a servir a un propósito mucho mayor y diferente".

A pesar de todo lo que había visto y luchado en los últimos días, Kyra tembló. Afortunadamente, su armadura de poder, que había perdido tanto colores como decoraciones en los últimos días, ocultó su reacción.

Sí, los Tiránidos deben tener un propósito estratégico mayor para las criaturas resistentes como el diamante que engendraron aquí que simplemente guarnecer una pequeña parte de Catachan, ¿y no era ese un pensamiento horrible?

"Pero esto será algo que mis hermanas que esperan en el Sector Nyx analizarán más tarde. He actualizado periódicamente todas mis mejores teorías y las estratagemas tiránidas de esta campaña. Independientemente de lo que piensen los tiránidos, creo que hemos aprendido una inmensa cantidad de información sobre ellos, mucho más de lo que ellos aprendieron sobre nosotros".

—Ruego a Su Alteza Celestial y al Dios Emperador que tenga usted razón, Ayudante Coronel —respondió Kyra mientras hacía la señal de Aquila.

"Yo también", admitió la arácnida dorada mientras los insectos más pequeños hacían lo posible por reparar los daños en su armadura. "Cualquier criatura psíquica que esté al mando de este ejército de pitones, lucha de manera muy inteligente con recursos reducidos, y cada metro de terreno que conquistamos se paga con sangre".

Bellona dio una orden silenciosa y el hololítico mostrado cambió.

En lugar de todo el Valle de la Guarida del Diablo, las imágenes cambiaron para mostrar el «Cráter del Diablo», como todos lo llamaban ahora.

"Ahora nuestros morteros están perfectamente a tiro para bombardear el borde del cráter", reflexionó el ayudante coronel. "Y nuestra artillería pesada ahora cuenta con suficientes imágenes de reconocimiento para atacar cuando y donde queramos".

El dispositivo fabricado por Mechanicus se acercó aún más para enfocar el flanco izquierdo del Cráter del Diablo.

"Desafortunadamente, los Tiránidos no se han vuelto más estúpidos en las últimas horas y se han fortificado alrededor de esta gran colina. Esto asegura que no podamos lograr un ataque de flanqueo exitoso como el que ellos mismos intentaron hace cinco días. Esto les proporciona un excelente reducto propio, con posiciones de fuego superiores. Mientras no podamos desalojarlos, un asalto directo hacia el Cráter solo puede terminar en desastre".

—Deben estar bien enterrados, ayudante coronel. —Los Tiránidos habían tenido tanto el tiempo como la motivación para fortificarse durante quince días.

"Las investigaciones de Ambull indican que no es así, sorprendentemente".

—Entonces es una trampa —respondió Kyra sin dudarlo—. Siempre es una trampa con los Tiránidos Pitón.

"Sí, lo es. Por eso voy a pulverizarlos con artillería primero antes de que un solo caza de la jungla de Catachán lance el asalto".

"¿Y los Marines Espaciales?"

"Han sufrido demasiadas pérdidas y estamos llegando al final de nuestras reservas de Bacta Azul. Salvo la fuerza de ataque del Maestro del Capítulo Yarhibol, quiero que se preparen para lo que nos espera dentro del Cráter del Diablo y debajo de él".

Hubo más quejas y...

"Realmente odio Catachan, la webmistress sea mi testigo".

Aproximaciones al 'Cráter del Diablo'

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El coronel Wilson 'Strike' Rock

La artillería retumbó una y otra vez, y con cada uno de los cientos de proyectiles se podía ver cómo las colinas al norte y noroeste del cráter eran pulverizadas una por una.

"Esta mañana las arañas están muy extendidas", se rió uno de sus hombres mientras repartía palitos de Lho. "Los hombres del Reducto de Espinas dicen que hay tiránidos ahumados por todas partes".

"Ten cuidado", le dijo Wilson.

"¿Sobre qué...Coronel?"

—Los palos Lho —añadió, intentando no suspirar—. A los comisarios nyxianos no les gusta ver a los soldados portar uno.

—Lo siguiente que nos dirá es que no quieren que tengamos sexo ni que disfrutemos de las cosas buenas de la vida, coronel. —Muchos de los hombres y mujeres que más tiempo llevaban en servicio en su regimiento se rieron. Wilson no. —Un momento, ¿habla en serio?

"Soy."

"Dulces engendros del Diablo, ¿qué les pasa? Afortunadamente, hay cadenas de mando separadas... o podría empezar a pensar que deberíamos 'perder' a algunos de ellos en el Infierno Verde".

—No lo recomendaría con esos comisarios. —El coronel de combate de la jungla se ató una vez más el pañuelo rojo alrededor de la cabeza, antes de vaciar su jarra metálica de Amasec—. Han sobrevivido quince días aquí, y con todos los combates que han hecho, no son exactamente Escudos Blancos.

"Está bien, está bien, coronel, nos comportaremos lo mejor que podamos ".

"Lo creeré cuando lo vea, puños duros del Reducto del Sudor".

La risa le respondió, una hilaridad que disminuyó rápidamente a medida que se acercaba una nueva columna de arañas. "Arquitectos de la Seda", los llamaban los no catachanes, pero los arácnidos de articulaciones anaranjadas y dorso verde hacía tiempo que eran conocidos por los regimientos de la Jungla como "Tarántula Triple".

A pesar de todas las noticias dadas por el Alto Mando, había algo que lo inquietaba: la idea de que las arañas que intentaban comerte si intentabas entrar en su territorio ahora llevaban municiones y comida entre la Zona de Aterrizaje y la línea del frente.

Había muchos rumores, aunque nadie parecía saber con certeza por qué las Tarántulas se habían rendido tan fácilmente. Algunos en el Alto Mando decían que los Ayudantes más grandes tenían poderes psíquicos que obligaban a la especie de Catachán a obedecer sin importar la orden. Otros estaban convencidos de que las Tarántulas querían salir del mundo y establecerse en otro lugar, y habían negociado duramente con los recién llegados para que les dieran algún tipo de tierra como premio cuando obtuvieran la victoria.

"Supongo que no hemos visto a los Tiránidos en unas horas."

"Son como nosotros, muchachos. Los alienígenas mantienen la cabeza gacha mientras la artillería bombardea todo lo que hay en las colinas y a su alrededor. Nos sacarán de sus trincheras cuando no corran el riesgo de explotar de inmediato".

Y no faltaba mucho. El número de proyectiles que caían por minuto estaba disminuyendo, tan seguro como que la lluvia llegaría pronto para inundar más esta parte del Infierno Verde.

La logística era un problema debido a los arácnidos y los cogboys, pero nadie podía transportar millones de proyectiles cada hora para sostener ese tipo de bombardeo. Y suponiendo que de alguna manera lograras hacerlo, aún tendrías que reparar el daño a tus barriles en algún momento.

"Alex, corre, tenemos que avisar a los demás. La señal se dará en diez o doce minutos y quiero que seamos los primeros en llegar. Los hombres del Vigésimo Séptimo dicen que el mismísimo Viejo Muerte ha venido a ver el campo de batalla. Si podemos ser nosotros los que tomemos la colina..."

Fue entonces cuando el suelo tembló bajo sus pies. Fuertemente.

El coronel Wilson 'Strike' Rock mostró los dientes en una parodia de sonrisa.

"¿Quién apostó por un terremoto hoy? ¿Nadie? Bueno, tenemos uno aquí..."

—¡Coronel! ¡No creo que esto sea un terremoto! ¡La colina! ¡Algo está destruyendo desde adentro!

Maldita sea el infierno verde...

—Esa debe ser una de esas flores de Heliosa. —En los segundos siguientes soltó unas cuantas maldiciones—. Está bien. Parece que a Catachan no le gustaba que lo bombardearan con demasiada artillería.

El rugido fue tan fuerte que el oficial apodado 'Strike' sudó al oírlo.

Era algo que ahogaba fácilmente el trueno de la artillería y los gritos de la Guardia Imperial.

"Coronel... no creo que sea un terremoto... ni una flor que escupe plasma..."

Lo primero que pudieron ver fue una garra gigante.

Wilson había visto los viejos vídeos de propaganda de los Titanes. Esta extremidad podría haber servido como "brazo" para uno de ellos.

Era verde oscuro.

Y cuando una segunda garra asomó por la colina, todo guerrero catachán que se precie supo lo que había despertado el bombardeo de artillería.

"'Valle de la Guarida del Diablo...por supuesto."

-¡Coronel! Eso... creo que tomé demasiados palitos de Lho...

"No, no lo hiciste."

"¡Eso es imposible! ¡El violinista más grande que se haya visto en el último milenio medía cuarenta y tres metros de largo!"

"Sí, el violinista más grande jamás visto por ojos humanos... pero éste puede haber dormido mucho más tiempo... y nos olvidamos de él".

La colina explotó. No había otra forma de describirlo.

Secciones segmentadas de quitina blindada avanzaron.

La mayoría de los luchadores de la jungla de Catachán guardaron silencio.

¿Qué había que decir?

Era más grande que uno de los temibles Caballeros con los que algunas leyendas de Catachan habían luchado en Mundos de la Muerte muy distantes.

Era uno de los símbolos más temidos de Catachán.

Era un Titán despertado de su letargo, y sin duda la razón por la que se habían encontrado tan pocos túneles en esa dirección.

Era una brutal máquina de matar y el Señor de este Valle.

Era un Diablo de Catachán de tamaño titánico.

Y lo habían enfurecido mucho.

Zona de aterrizaje imperial

5.551.313M35

El ayudante coronel Bellona

"Realmente hay días en que además de la sonrisa de la Webmistress, me pregunto por qué me molesto en despertarme por la mañana..."

Quejarse era, por supuesto, definitivamente un mecanismo de defensa para enmascarar otros sentimientos en ese momento.

El ayudante coronel definitivamente podía sentir la ira ardiente del monstruo que acababa de destrozar muchos de sus planes.

Diablo de Catachán.

¿No se suponía que debían medir unos treinta metros de largo cuando estaban completamente desarrollados?

La historia de los Jungle Fighters parecía muy, muy incorrecta en este caso.

Un millón de cálculos y pensamientos se desarrollaron en su cabeza.

Junto con una certeza.

Bellona no pudo controlar a este monstruo.

La webmistress podría haberlo hecho, por supuesto.

Pero la webmistress no estaba allí, y Bellona no tenía ni una décima parte de su brillantez y poder.

Ya era bastante difícil dar órdenes a los jóvenes: la especie era naturalmente alérgica a toda forma de orden y buena administración.

Éste no era un demonio joven; ni siquiera era uno extraordinariamente longevo.

Era el equivalente del Tyrannosaurus Rex para los Titanes del Caos; algo muy superior a los especímenes más formidables que uno normalmente encontraba en un campo de batalla.

"¿Los Tiránidos estaban al tanto de su presencia y nos incitaron a despertarlo?"

En retrospectiva, la respuesta fue particularmente deprimente.

Los Ambull no habían encontrado los túneles habituales para una posición fortificada. La forma en que los Hormagaunt habían cedido terreno en las últimas horas. La relativa escasez de artillería enemiga en los flancos del Cráter.

Sí, el enemigo la había engañado y ella había caído en la trampa.

—Ayudante coronel —gruñó un guerrero de la jungla de su puesto de mando, cuya presencia era necesaria porque varios Vipers habían intentado un ataque sorpresa hacía varios minutos—. Recomiendo retirar las tropas de vanguardia a las trincheras de la mañana.

—¡No seas ridícula, por favor! —reaccionó Bellona con disgusto—. ¿Quieres que los pillen en público ?

No se había establecido ningún modelo para calcular la calidad de los sentidos del Diablo de Catachán, que tenía siglos de antigüedad, pero la bestia era un gigante en su especie. Si los guardias salían de sus escondites, estaban prácticamente muertos.

"Los Marines Espaciales están rogando por el honor de cargar y reclamar la cabeza del Diablo".

"Apuesto a que sí", respondió la ayudante coronel con sarcasmo mientras la sabiduría de sus hermanas fluía hacia ella y la reconfortaba. "Pero no, tengo que declinar. Sus espadas de poder y las benditas katanas que les dio la webmistress tardarían demasiado en hacer el trabajo y les causarían increíbles bajas. ¡Es como pedirle a un guardia que corte un Baneblade con un cuchillo de corte molecular!"

Técnicamente podría funcionar, pero llevaría un día entero y el enemigo no se iba a quedar quieto.

"No. Teníamos preparados planes de contingencia, ¿no? ¡La propia Webmistress los aprobó! Dile a un Destructor de clase Guerrero que quiero un ataque orbital preciso con Railgun sobre el Diablo del tamaño de un titán. Luego teletransportaremos al Activo W a la superficie".

"Eh... ¿Ayudante coronel?"

"Sí, soy consciente de que estamos demasiado agotados para controlar adecuadamente al Activo W. Pero entre su agresividad natural y la naturaleza feroz del propio Diablo, no necesitamos ejercer mucha supervisión administrativa. ¿Y bien? ¿Por qué estás luchando? ¡El Diablo de Catachán se está sacudiendo las secuelas de su sueño reparador, pero no va a esperar a que se completen las deliberaciones que duran horas!"

Aproximaciones al 'Cráter del Diablo'

Hermano de batalla Goya

Sus hermanos de batalla todavía se preguntaban qué enfoque tenía menos probabilidades de resultar en aniquilación cuando llegó el primer contraataque de los sirvientes arácnidos de Lady Weaver.

Goya tuvo que reconocer el mérito de su posición de francotirador: los ayudantes-arañas trabajaban rápido . No eran exactamente estrategas brillantes o poco convencionales como el Ángel del Emperador, pero sus momentos de vacilación se medían en microsegundos y, cuando se comprometían, golpeaban con fuerza .

Como ahora.

Un trueno rugió desde los cielos cuando un rayo celestial lanzado electromagnéticamente golpeó a Catachan como un martillo de guerra manejado por el Maestro de la Humanidad.

No hubo delicadeza, ni sutileza, y pocas advertencias.

La bestia-titán que rugía su desafío en la cima de la colina en ruinas ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba a punto de golpearla antes de que el Destructor disparara.

La explosión fue colosal.

La luz y el humo lo cegaron todo de repente, y Goya se sumergió en el agujero que había preparado para contingencias como aquella.

Pensó en los guardias de las posiciones avanzadas, esperando que hubieran cavado lo suficientemente profundo.

Y entonces llegó la onda expansiva.

"Decir que hemos tenido que recurrir a eso contra una bestia de Catachán, y no contra los Tiránidos..."

El infierno se extinguió rápidamente en los siguientes minutos.

No hacía falta decir que toda la zona al noroeste del Cráter del Diablo había sido completamente arrasada.

La mayoría de los árboles altos dentro del cráter también habían sido pulverizados, por cierto.

"Supongo que es mucho mejor que pedirnos que carguemos esa maldita cosa..."

En un mundo perfecto, Goya habría disparado al titánico Diablo de Catachán a larga distancia. Después de todo, se suponía que los ojos eran un punto débil en la quitina de estas bestias.

El problema era que este Diablo longevo estaba blindado por todas partes, incluidas las articulaciones y otros lugares que deberían haber sido debilidades para los especímenes menores a los que alguna vez había pertenecido.

"¡Informe! ¿Alguien ve al Diablo?"

—No, capitán —se aclaró la garganta—. Hay demasiado humo... Espere... ¡Oh, por las alas de nuestro padre!

El diablo de Catachán seguía en movimiento.

¿Cómo seguía en movimiento?

Goya sintió algo desagradable que obligaba a sus dos corazones a latir más rápido.

De varias heridas brotó abundante sangre verde. La bestia había sido herida.

Pero mientras observaba, las heridas ya estaban sanando.

Y de repente las extrañas rayas visibles por todas partes en la armadura quitinosa adquirieron un significado completamente diferente.

No eran rayas en absoluto; eran cicatrices .

El diablo de Catachán tenía miles, tal vez decenas de miles de cicatrices.

Este era el máximo depredador de Catachan, y tenían...

"Capitán, el cañón de riel acaba de enfadar al diablo. Debo informarle con pesar que no creo que los cañones de riel puedan hacer el trabajo".

Y desafortunadamente, la predecible idea de 'usar algo más grande' para eliminar al Diablo de Catachan probablemente los mataría a todos, sin importar cuán profundo cavaran en el suelo de Catachan.

El anuncio que se dio en todas las frecuencias no era el que esperaba oír.

"El Comando Adjunto está a punto de desplegar el Activo W. ¡Teletransportación entrante! ¡No intervengas!"

El francotirador de los Raptors tuvo tiempo justo de parpadear antes de que llegara la familiar sensación de desorientación y el penetrante olor a ozono, a pesar del hecho de que su Mark VII estaba sellado.

La luz debió iluminar todo a kilómetros de distancia.

Y cuando terminó, un nuevo coloso se había unido al campo de batalla.

"Por eso necesitaban algunos análogos de los transportes del vacío Titán..."

Goya no había entrado en las ruinas de Ardium o Macragge. Sin embargo, había oído los rumores como todos los hermanos de batalla de los Adeptus Astartes. Y mientras visitaba a Nyx, había observado a las polillas titánicas e incluso le habían permitido acariciar a una.

Sabía que los insectos que obedecían al Vencedor de Commorragh podían ser realmente enormes.

El gusano titánico que había sido teletransportado al campo de batalla era realmente enorme.

Era un Titán de su especie.

Era lo suficientemente alto para que, al levantar su cabeza-fauces en desafío, llegara al nivel de la cabeza del Diablo de Catachán.

Por un segundo que duró una eternidad, los dos superdepredadores se observaron mutuamente, como si estuvieran conscientes de que una vida de lucha y guerra sin fin los había llevado a ese momento.

El coloso amarillo pálido de otro mundo contra la bestia-titán verde-negra de Catachan.

No hubo ningún rugido ni ningún chillido de desafío.

Los dos monstruos superiores se atacaron entre sí, y el propio Catachan tembló cuando comenzó la batalla.

Campamento avanzado de los luchadores de la jungla de Catachan

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General Jack 'Muerte' Schwarz

Se había dado orden de retirarse a las líneas secundarias una vez que quedó claro que la lucha no iba a terminar en unos minutos.

Irónicamente, los Tiránidos parecían haber adoptado el mismo enfoque.

Y los animales y plantas que tenían la capacidad de huir los imitaron.

Nadie quería estar cerca cuando dos depredadores alfa como esos luchaban por la supremacía.

El Gusano Gigante contra el Diablo Alfa.

Jack se preguntó dónde había encontrado Lady Weaver el primero. Si el Santo Viviente lo había "encontrado" en primer lugar, por supuesto. Las polillas titán habían sido creadas a partir de varias especies diferentes, para estar en perfecta sintonía con su señora. Era completamente posible que este gusano hubiera sido criado utilizando métodos similares, menos la capacidad de generar resplandor imbuido de oro etérico, por supuesto.

—Déjalos pelear, ¿eh? —dijo Sharp arrastrando las palabras junto a él.

"¿Quieres meterte en medio de todo esto? Adelante."

—No, creo que lo dejaré pasar —dijo el general más joven, haciendo una mueca—. De todos modos, ya casi se acabó.

"Sí, supongo que lo es."

Los dos titanes-bestias tenían formidables capacidades regenerativas, lo que les había permitido recuperarse de heridas que habrían matado a la mayoría de los organismos vivos de esta galaxia. De hecho, era totalmente posible que hubiera muchos titanes que hubieran perecido en los primeros minutos de este duelo de monstruos, ya que sus armaduras metálicas no pudieron resistir la ferocidad que alimentaba a los dos depredadores.

Pero todo tenía un límite.

Los flancos del Gusano Gigante estaban tan destrozados que era imposible decir cuántas heridas había recibido en las últimas horas.

La sangre verde del Diablo Alfa nunca había dejado de fluir desde que el Railgun lo había golpeado antes de que llegara su oponente principal.

Los dos monstruos supremos de Catachan se movían a una fracción de la velocidad con la que comenzaron esta pelea.

La contienda de ferocidad había terminado.

Ahora se trataba de una serie de fases de golpe y evasión, en las que cada "duelista" se preparaba para el golpe mortal.

Y en ese tipo de pelea, por mucho que Jack Schwarz quisiera aparentar lo contrario, el Gusano Gigante simplemente no era tan bueno como el Diablo Alfa.

La larga criatura no tenía un verdadero contrapeso para las enormes pinzas que habían crecido en las patas delanteras de su némesis.

Había sido, sin embargo, una pelea terriblemente larga.

La ferocidad había estado a la orden del día durante varias horas.

Fauces gigantes contra garras afiladas y ganchos óseos.

Además de esto, por supuesto, las dos bestias tenían el gran peso como arma adicional.

Muchas veces uno de los dos había intentado aplastar al otro con pura brutalidad y haciéndole explotar todos sus órganos internos, dondequiera que se encontraran.

Había dejado más marcas.

Pero no había funcionado.

El General Catachán se preguntó si había algo más en las cabezas de las dos bestias que no pensaba en matar al enemigo que tenía frente a ellas.

Probablemente no.

"Aquí vienen..."

Cualquiera que tuviera instintos de veterano lo sintió.

Ellos cargaron.

Catachan tembló bajo el peso de estos Titanes nacidos de carne.

Se oyeron muchos gritos dolorosos a esta distancia.

Y luego se acabó.

Las enormes garras del viejo Diablo de Catachán estaban empaladas en punta justo al lado de la cabeza del Gusano Gigante, mientras que al mismo tiempo, las enormes fauces se habían cerrado en muchas patas y una parte del cuerpo quitinoso de color verde-negro.

Pero este último no fue un golpe mortal, mientras que el primero seguramente sí lo fue.

Las garras empujaron y golpearon, y el gusano gigante finalmente cayó, cortado en dos partes.

Sin embargo, sus fauces nunca volvieron a abrirse; el Diablo de Catachán tuvo que amputarse sus propias extremidades para escapar del último intento de su enemigo de matarse mutuamente.

Pero se cortó, como algunas de las Víboras que quedaron atrapadas en las trampas de los Luchadores de la Jungla.

Y una vez liberado, volvió a hundir sus principales armas de destrucción en su enemigo y rugió triunfante.

Fue un rugido que muchos observadores, en medio de unas copas, jurarían más tarde que se había oído en todas partes en Catachan.

"Parece que la estrategia de las Arañas Ayudantes fue buena, pero no lo suficiente. Deberíamos evacuar la zona y preparar los ataques orbitales. El Diablo está herido..."

"Esperar."

El Alfa cortó en pedazos a su enemigo vencido y hundió las fauces en su carne. Sin embargo, lo que encontró no le gustó demasiado.

Se escuchó un nuevo rugido, y luego el Diablo pasó a ignorar el enorme cadáver.

"¿General?"

"¿No te acuerdas? Cuanto más viejo es el diablo, más exigente es con la comida. Y este es muy viejo, en verdad".

—Sí, General, pero no creo que eso se aplique cuando una bestia está a las puertas de la muerte.

"Es evidente que sí... y no estoy seguro de que la bestia esté tan cerca de morir como crees. Algunas de sus heridas han dejado de sangrar". Gracias a la Dama de Nyx por estos nuevos drones, realmente les permitieron monitorear el campo de batalla en varios órdenes de magnitud mejores que antes.

El Gran Diablo volvió a rugir y la jungla no se atrevió a moverse ni a emitir un solo gemido que pudiera confundirse con un desafío.

Se escuchó un fuerte estruendo, y luego el antiguo superdepredador apareció y comenzó a marchar hacia el norte, ignorando la devastación, el cadáver del Gusano Gigante y el conmocionado ejército imperial reunido junto al Cráter.

"La próxima vez que nos digan que debemos invadir algún lugar del Valle de la Guarida del Diablo, no pretendamos que fue una superstición de los primeros colonos". El único hombre de Catachán que se ganó el apodo de "Muerte" en su generación se rió.

-¡Sí, general!

"Y llámame el ayudante más cercano, Spider. Ahora que el Viejo Diablo se está alejando, podemos preparar el asalto final contra los Tiránidos".

Más allá de la última estrella de la Franja Oriental: el Vacío Galáctico

Esto había sido...inesperado.

Por supuesto, la Mente Colmena había estado al tanto de que el Titán dormitaba cerca del Cráter. Después de todo, la última estrategia defensiva había implicado que las presas menores lo despertaran y soportaran su furia.

Pero se había pensado que esta antigua no-presa infligiría una devastación mucho mayor de la que causó antes de sucumbir o retirarse de su dominio. La reacción de la presa dorada menor había sido astuta; habían decidido sacrificar a uno de sus Titanes para deshacer la trampa que la Mente Colmena había preparado para ellos, preservando el núcleo de sus activos.

La Mente Colmena había esperado que la batalla contra el Titán les permitiera ganar varios días y causar grandes pérdidas a las naves de guerra que orbitaban alrededor del mundo despensa, mientras intentaban mantener sus activos en tierra. Era algo por lo que los guardianes de las flores les habrían hecho pagar muy caro.

Ahora esta táctica había fallado.

Y con ello, el acceso al Nido de Cría y a la Cámara de Incubación quedó abierto a las presas menores.

La Mente Colmena ya podía sentir la aproximación de varias unidades de presas excavadoras que se desplegaban con cautela.

Era lógico.

Donde una especie de presa mucho más limitada se habría visto obligada a una lucha de desgaste bajo tierra, esta presa iba a eludir tantos bastiones fijos de la Mente Colmena como fuera posible, dejando la elección entre un cerco hambriento y una aniquilación lenta.

Fue extremadamente inconveniente.

Y había un dilema más que la Mente Colmena tenía que resolver.

El despertar de las no presas de las junglas le había dado a la Mente Colmena tiempo para compensar las pérdidas significativas sufridas por sus activos en el curso de esta larga serie de emboscadas y sangrado.

Pero ahora el Guardián estaba en movimiento.

La Mente Colmena intentaría calmar la construcción gestalt para que permaneciera inconsciente; no tenía interés en abrir un segundo frente cuando ya estaba luchando por ganar en el primero.

Y aunque se había obtenido mucho conocimiento de las acciones de las presas menores, aún no era suficiente para justificar la energía gastada por la Luna de Relevo.

La pérdida temporal de información sobre el mundo de la despensa iba a ser ya problemática para las próximas campañas contra esta presa menor.

La fría lógica exigía a cambio que se supiera todo sobre la presa dorada de ocho patas y los demás activos que asaltaban el Cráter.

Afortunadamente, todavía había opciones.

Hasta que el Guardián no interviniera en esta batalla.

Si así fuera-

Si así fuera, la Mente Colmena perdería toda su capacidad de supervisar y comandar esta batalla, ya que todo, desde el Criadero hasta la Zona de Aterrizaje de Presas, dejaría de existir.

Y eso sería extremadamente inconveniente para la Mente Colmena.

Sistema Catachan

Catachán

Los túneles cerca del criadero

5.556.313M35

Tlacael, jinete del infierno de Txacopec

Cuando un Ayudante-Araña le dio a Tlacael la oportunidad de ser parte de esta campaña, se sintió muy contento y aceptó de inmediato.

¡Iba a volver a montar en una Helspider y matar a muchos enemigos! ¡Esto iba a ser muy divertido!

En aquel momento, nadie le había dicho que toda esa guerra sangrienta se libraría en Catachan.

Obviamente.

Al principio, como un auténtico Hell-Rider, le quitó importancia al asunto.

¿Y qué? Los guerreros de la jungla creían que eran el regalo sagrado del Emperador a la humanidad, pero nadie era tan bueno.

Catachan iba a aprender la palabra "derrota", igual que todos los traidores, herejes y xenos que intentaron enfrentarse a la Dama.

Tlacael admitió que había sido un poco arrogante de su parte.

Catachan los había castigado.

Catachan continuó luchando y tratando de matarlos.

¡Y nunca dejó de luchar, maldita sea!

—Está bien —admitió mientras, una vez más, el túnel gigante por el que avanzaban se abría para revelar otro río subterráneo—. Esto ya no tiene gracia.

"Estoy de acuerdo... pagano de Txacopec."

"¡Al menos no tengo como pariente a un asqueroso señor de Atlas y dueño de siervos!" le dijo a su segundo, aunque todo eso no era oficial y "solo fue aceptado para compensar las pérdidas de oficiales tomados durante Hell Garden", según las palabras de una araña.

"Nosotros no elegimos, por desgracia, a nuestra familia, teniente honorario ".

—No lo haremos —convino Tlacael antes de volver al punto más importante—. ¿Crees que nuestros Escorpiones pueden cruzar?

"No, claro que no. Para nosotros va a ser peligroso , y no tenemos problemas con el agua".

"Eso no es bueno."

"Cuéntamelo. Sigo pensando que el Alto Mando debería haberlos enviado antes y no tan tarde en la campaña".

"Aparentemente hubo algunos problemas durante los viajes por la Disformidad, muchos de los Escorpión y otras grandes bestias se desafiaron entre sí y causaron estragos en los transportes en los que viajaban". Se encogió de hombros. "O eso dicen los rumores".

Y así, los pocos Jinetes del Infierno como él habían descubierto muy, muy tarde que, por mucho que a los guardias les encantara odiar a Catachan, sus malos sentimientos eran realmente menores comparados con el odio instintivo que las especies parecidas a escorpiones del Enjambre tenían por el Mundo de la Muerte.

"Tenemos que intentar."

-¿Y si hay otro río?

Se oyeron muchos suspiros a través de la vox y de los 'asesores' de Catachán en sus columnas.

"Los Arquitectos de la Seda estarán aquí pronto."

—Lo dijeron hace dos horas. —Tlacael de Txacopec sacudió la cabeza—. Está tardando demasiado. Tenemos que mantener la presión sobre los Tiránidos. Han pasado diez minutos desde que matamos al último.

"Bueno", se aclaró la garganta otro veterano de Macragge y el Monolito Ymga, "puede que se estén quedando sin tropas".

Decenas de hombres se burlaron de ello.

—Tienes que disculpar a Scar, teniente honorario —un nyxiano le dio un golpecito amistoso en los hombros al hombre que acababa de hablar—. Es de Theta, son un poco lentos para aprender cómo funcionan las cosas en operaciones como esa.

"Todo está perdonado", respondió alegremente.

"¡Ey!"

Muchos guardias se rieron.

"Pero en serio... aún no hemos llegado a nada que pueda ser una instalación donde los comandantes Python crían y entrenan a sus tropas".

"No lo hemos encontrado con seguridad en la superficie".

"Será aquí, bajo tierra".

"Sí. Y puedes apostar a que en el último día hicieron todo lo que pudieron para reponer fuerzas y reforzar sus números. Así que tenemos que seguir presionando y acorralarlos en un lugar que no pueden permitirse el lujo de perder".

"Fácil de decir, más difícil de lograr... No creo que los Escorpios puedan superar ese tipo de obstáculo sin puentes de seda".

"Luego los dejamos y seguimos adelante."

Minutos después, todos supieron que esta decisión había sido la correcta.

Porque había otro río.

Y luego otro.

Sabían que los Tiránidos debían haber construido algo enorme bajo el Cráter del Diablo para protegerse de los satélites y los elegantes juguetes Mechanicus, ¡pero esto era una locura total!

Los túneles eran más grandes que algunas galerías Colmena que había visto cuando tuvieron que esperar meses para su despliegue en la capital del Sector.

Era como si hubiera un mundo entero debajo de la superficie.

Cuanto más avanzaban, más parecía que se podía lanzar un ejército de miles de Arañas Inmortales aquí, suponiendo que se pudieran traer en primer lugar.

No era sólo una gran caverna.

Fue...fue más.

"¿Cómo los Tiránidos construyeron algo tan grande sin que los luchadores de la jungla se enteraran?"

"Mira, las flores y todo... son diferentes. ¿Están creciendo encima de una especie de ruinas?"

"¿Había algo aquí antes?"

Alguien mucho más inteligente que él podría tener las respuestas; él no las tenía.

Y por fin alcanzaron a los Tiránidos, unos doscientos de ellos formando un muro de color verde oscuro y bloqueando la entrada a otra cámara.

"¡Saquen las armas pesadas!", rugió.

En todas las escaramuzas que habían librado, todos habían aprendido que lo mejor que se podía lograr con un rifle láser contra un Tiránido de Pitón era hacerlo reír hasta morir, y no, nunca había sucedido, pero uno podía soñar.

Si querías matarlos, usabas el fuego pesado, tanto como pudieras. Los cañones gravitacionales eran ideales, pero los cogboys de Ryza solo tenían un puñado de ellos. La mayoría de las veces, era Plasma, Melta o Volkite, lo que tuvieras a mano, y apoyado por los Bolters de las unidades de élite.

A esas alturas, ya casi se había convertido en una tradición... y también lo era la respuesta tiránida de "golpear y huir". A diferencia de las bestias negras y rojas de Behemoth, los Python Gaunt nunca intentaron librar batallas prolongadas. Atacaban y desaparecían en las selvas... o, unas horas después, en los túneles.

Pero estos no lo hicieron.

Chillaban y silbaban, y se mantenían firmes, un muro viviente de colmillos, esqueletos súper resistentes y garras.

Muchos buenos insectos pagaron el precio máximo para luchar contra ellos cuerpo a cuerpo, y lo mismo hicieron algunos de los refuerzos más atrevidos de Catachán, que aún no habían aprendido que era un suicidio ir a introducir un Colmillo del Diablo en la armadura de estos monstruos.

Pero el resultado nunca estuvo en duda.

Les llevó mucho tiempo, pero al final todos los Tiránidos murieron.

"¡VICTORIA! ¡VICTORIA PARA LA DAMA!"

"PARA CATACHAN, ¡SOBREVIVE AL INFIERNO VERDE!

"¡Abajo hay unos escalones adecuados! ¡Creo que hemos logrado abrirnos paso y estamos cerca de su centro de mando!"

Incineraron a los caídos lo mejor que pudieron y la columna avanzó.

Tuvieron que recorrer varios cientos de metros para que sus instintos le alertaran de que algo iba mal.

Las luces se atenuaron.

Debería haber sido la norma, pero este laberinto de túneles era en realidad excelente para luchar porque había cantidades de hongos fluorescentes: todos estaban envenenados o podían expulsar gas venenoso si te acercabas demasiado a ellos, pero proporcionaban mucha luz.

Y aquí ya no fue así.

Se sumergieron en la sombra y...

"Mechas de fuegos artificiales", ordenó, "¡AHORA!"

Las armas no eran para fuegos artificiales, por supuesto, pero...

"Oh, Trono Dorado."

La oscuridad desapareció para revelar el horror.

Habían entrado en una inmensa caverna, tan grande que no veían el final de ella.

Pero eso no fue lo peor.

Lo peor eran todos los grandes huevos rojos translúcidos que estaban esparcidos... por todas partes.

Y como los huevos eran realmente translúcidos, se podían ver las formas oscuras que esperaban dentro de ellos.

Estos fueron claramente-

"¡Las abominaciones nos llevaron directamente a un criadero de víboras de espalda negra!", gritó un veterano de Jungle Fighter. "¡SALGAN DE AQUÍ! ¡SALGAN DE AQUÍ AHORA MISMO!"

Intentaron seguir la sugerencia.

Realmente lo intentaron.

Pero las "madres" del Criadero atacaron primero.

El criadero

General Vincent Sharp

Siempre era un momento desagradable cuando te dabas cuenta de que los Tiránidos habían logrado colocarte exactamente donde querían. Una vez más .

Lo peor fue que deberían haberlo visto venir.

A los Jungle Fighters y a cada parte de la máquina imperial se les habían asignado varias arañas ayudantes. Los arácnidos nacidos en Nyx podían comunicarse y aliarse claramente con seres de otras especies, preferiblemente arácnidos de Catachán, pero también había muchos otros ejemplos.

¿Por qué los Tiránidos no pudieron hacer lo mismo?

No les faltó la inteligencia ni la astucia para ello.

Lo único que realmente les faltaba era la motivación .

Los Tiránidos tenían hambre.

Querían comer todo y a todos.

Pero esta raza de Tiránidos era claramente diferente. Lo sabían desde el primer encuentro.

Todavía tenían hambre (el ayudante coronel Bellona había sido muy explícito al respecto), pero los Hormagaunts y Termagaunts podían elegir no alimentarse, dispersarse en el Infierno Verde y cambiar la satisfacción a corto plazo por una victoria estratégica a largo plazo.

El único problema que quedaba era el mismo que las arañas del Santo Viviente enfrentaron al principio: la mayoría de los depredadores de Catachan querían comerte en lugar de perder el tiempo negociando alianzas.

Pero parecía que efectivamente se había sellado un pacto.

Y con la Víbora de Espalda Negra, una de las especies de serpiente más peligrosas de Catachan, lo que efectivamente significaba una de las especies más agresivas y feroces del hogar del Luchador de la Jungla.

Vincent Sharp ahora podía verlo; no había un solo criadero, había dos: y el de los Tiránidos estaba construido justo detrás del de las Víboras de Espalda Negra.

Entraste buscando un ejército de depredadores, y terminaste sorprendido por sus aliados.

Fue cruel, despiadado e implacable.

Fue exactamente por eso que sangraron tanto luchando contra los Tiránidos Pitón durante semanas en su camino al Cráter.

Y ya era demasiado tarde para cambiar algo.

Las comunicaciones se habían interrumpido y, como habían dejado claro los pocos supervivientes de la vanguardia que habían escapado de la trampa, había fácilmente decenas de miles de víboras de espalda negra empezando a eclosionar.

"¡Ataquen!" ordenó el general de Catachán, haciendo una mueca de dolor por dentro al saber cuántos hombres iban a morir en la caótica refriega. "¡Todas las unidades deben converger en el criadero y matar a las víboras y a los tiránidos! ¡Capitán ayudante Kali! ¡Comuníquese con su superior y dígale que necesitamos a todos los marines espaciales AHORA!"

-¡Sí, general! ¡Oigo y obedezco!

"¡Bien!"

La caverna era interminable.

¿Cómo habían podido los Tiránidos construir algo así en los últimos días?

No, no había tiempo para reflexionar sobre semejante pregunta en ese momento.

A su alrededor, sus hombres ya disparaban, pulverizaban huevos e incineraban una víbora adulta a larga distancia. Dado que los colmillos podían matarte en treinta segundos licuando tus órganos, era vital que las cosas no se descontrolaran.

"¡FORMACIÓN DE PUÑOS!", gritó. "¡Los morteros y los cañones pesados ​​están llegando, junto con el resto de los Ángeles del Emperador! ¡RESISTENCIA, COMBATIENTES DE LA JUNGLA! ¡RESISTENCIA PARA CATACHAN Y EL DIOS EMPERADOR!"

"¡POR CATACHÁN Y EL DIOS EMPERADOR!"

Los huevos rojos explotaron por miles mientras las pistolas láser y las armas de plasma disparaban, pero esto no era nada comparado con la gran cantidad de ellos que eclosionaron un segundo después, creando una ola gigante de crías de Víboras. Y, por supuesto, llegaron más Tiránidos para apoyar a sus nuevos "aliados".

"¡FUEGO! ¡FUEGO TODO EL TIEMPO QUE PUEDEN TUS ARMAS!"

Esta fue su última orden, pues entonces se detuvieron todos los esfuerzos de coordinación.

De alguna manera, muchas Víboras se habían deslizado lo suficientemente alto por las paredes para realizar 'saltos' absurdos que las vieron aterrizar de emergencia en medio de sus formaciones.

Los Colmillos del Diablo fueron desenvainados y la batalla se intensificó hasta un grado inimaginable de carnicería.

El mundo entero se volvió rojo y solo se oían gritos y monstruos abriéndose paso a machetazos.

Los hombres cayeron a su alrededor, y cabezas de víboras cayeron con ellos.

Los cadáveres tiránidos ardían junto a los de los luchadores de la jungla.

Pero siempre por pura locura, parecía que cada vez aparecían más Gaunt y Víboras.

No hubo una estrategia de defensa magistral.

No había más habilidad ni tácticas adecuadas.

Solo hubo muerte, y el baile para evitar unirse a todos los gritos de agonía.

Se estaba quedando sin aliento.

Vincent sabía que su brazo se estaba volviendo más lento y que sus cortes se estaban volviendo descuidados.

Pero venían más enemigos.

Tuvieron que-

El destello brillante iluminó toda la caverna, tanto que todos los presentes, humanos o no, giraron la cabeza hacia él, casi fascinados como cuando descubres un Gran Sapo Ladrador frente a ti.

El olor a ozono era imposible de confundir con cualquier otra cosa.

Y el general de Catachán no recordaba haberse sentido jamás tan aliviado como en ese momento.

Más de doscientos Marines Espaciales acababan de teletransportarse al Criadero, y su mera visión reavivó los fuegos de la resistencia imperial.

"¡PARA AQUELLOS QUE AMAMOS!"

"¡POR EL EMPERADOR Y LA DAMA!"

"¡POR CATACHAN!"

Más columnas imperiales irrumpieron, con sangre en los ojos, y por fin los implacables ataques del enemigo disminuyeron y comenzaron a ser repelidos.

El nido de cría de los tiránidos

Maestro del Capítulo Michael Yarhibol

Habían habido muchos Astartes y altos oficiales preguntándose durante todo el día por qué exactamente el comandante Tiránido no había sido evacuado del 'cuartel general' bajo el Cráter en los últimos días.

Sin duda, un mariscal de la Guardia podría haber creído que una última y gloriosa resistencia era la idea correcta, pero cualquier oficial de Catachán con habilidades en la guerra en la jungla no lo habría hecho.

Sí, los Tiránidos de la raza Pitón habían infligido considerables bajas, pero cuando las primeras fortalezas del Cráter del Diablo fueron superadas o abrumadas, la batalla estaba perdida, sin importar cuántos guardias los Tiránidos lograron arrastrar con ellos.

Que los xenos enemigos realmente les hubieran costado decenas de miles de muertos en la última y aterradora batalla por el Criadero era algo que hacía que Michael estuviera extremadamente infeliz, por supuesto.

Al igual que el ayudante coronel, realmente no tenía muchas ganas de explicarle a Lady Weaver con qué frecuencia los Tiránidos los habían provocado, trampa tras trampa, gambito horrible tras gambito horrible.

La Batalla del Criadero había sido una canción de heroísmo, de resistencia contra todo pronóstico, de hombres que mantenían desesperadamente el frente contra las arañas.

Y que hubiera sido necesaria la intervención final de más de quinientos Marines Espaciales, equipados con todas las Armaduras de Poder funcionales aún capaces de actuar como trajes de poder sellados, junto con más de doscientos tanques y vehículos blindados, la mayoría de ellos directamente teletransportados o conducidos a través de túneles recién creados, decía mucho sobre lo mal que habían estado las cosas.

Los Tiránidos habían querido librar una guerra de aniquilación y habían conseguido su deseo.

Había una montaña de cadáveres detrás de los Lamentadores.

No es de sorprender que cuando entraron al nuevo Criadero, los ataques xenos fueran tan débiles que ya no podían calificar como ataques.

Y eso dejó a la Tirana de la Colmena que Lady Weaver había podido percibir con sus sentidos de control de insectos años atrás.

Era un monstruo enorme, muy parecido a los especímenes contra los que los Capítulos de la Sangre y otros Astartes habían luchado en Macragge.

El comandante tiránido medía fácilmente entre cinco y seis metros de altura, poseía cuatro enormes garras afiladas que parecían perfectamente capaces de destripar un tanque de batalla Depredador, y ya no era una sorpresa ver algún tipo de inteligencia malévola brillando en esos ojos de aspecto bestial.

Pero ya no tenía piernas.

Las partes inferiores del cuerpo, al parecer, habían sido completamente fusionadas con una especie de conducto verde que se hundía más profundamente en la tierra.

"Así es como los Tiránidos pudieron hacer todo lo que no debían haber podido hacer", declaró un hermano de batalla del Capítulo de los Raptores, que había llegado a la misma conclusión que él. "Les dio muchas ventajas, pero a cambio el Tirano de la Colmena no pudo ser movido, sin importar cuánto lo hubieran querido sus subordinados".

"Y gracias al Emperador por eso", la Operación Hell Garden había sido sangrienta más allá de todas las expectativas; más guerreros de Catachán habían caído en este momento de lo que su compromiso inicial requería. "¡Lanzallamas, lanzacohetes de fusión y lanzadores Volkite, hermanos!"

Habían masacrado a la mayoría de la infantería Tiránida en la última batalla; estaba fuera de cuestión darle tiempo al Tirano de la Colmena para reconstruir un segundo ejército.

Y en una tormenta de violencia, los Adeptus Astartes lograron exactamente eso.

No eran Guardianes de la Muerte, pero en este punto, era probable que se recomendaran muchos hermanos de batalla; cada hermano de batalla que había sobrevivido más de quince días de batallas casi constantes era un experto en el arte de matar xenos y especies hostiles no humanas, ya sean flores o reptiles.

El tanque Predator de los Hermanos del Rojo, que recibió el honor de liderar la columna, habría enorgullecido al propio Sanguinius: el cañón Flamestorm y los lanzallamas pesados ​​abrieron una estela en el nido y eliminaron cualquier posibilidad de que esta base volviera a representar un peligro.

Por fin, el Tirano de la Colmena reaccionó.

Los conductos de carne verde-blanca que lo rodeaban parecían distorsionarse y vibrar.

De repente, los recursos xenos parecieron ser atraídos hacia el Tirano de la Colmena en lugar de alejarse de él.

Y desde el techo, dos Zoántropos levitaron hacia abajo, ardiendo con sobrenaturales auras verdes de energía.

Michael Yarhibol supo en un instante con certeza que solo podía haber una única razón por la que los Tiránidos los habían abandonado cuando el resto de sus fuerzas fueron masacradas.

"¡BIBLIOTECARIOS! ¡PROTÉGANOS! VAN A INTENTAR..."

Habría acabado diciendo 'llevarnos con ellos en la muerte', pero la enorme explosión los separó primero.

Era como si unas fauces hambrientas intentaran tragarlos a todos, lo cual era apropiado para tales xenos.

Pero los hermanos de batalla de su Capítulo reaccionaron a tiempo, y se erigió un escudo frágil cuando el mundo se volvió verde y blanco.

Los Bibliotecarios no habían tenido tiempo suficiente para prepararse, y como consecuencia el escudo no duró mucho, pero les dio tiempo a otros Epistolares y Codiciers, junto con Pronosticadores y otros especialistas talentosos, que para entonces habían conjurado muchos escudos psíquicos y, lenta pero seguramente, contraatacaron.

El infierno tardó casi tres minutos en apagarse.

Pero cuando finalmente lo hizo, el Tirano de la Colmena y todos los demás Tiránidos que habían estado vivos antes ahora estaban reducidos a cenizas.

Más allá de la última estrella de la Franja Oriental: el Vacío Galáctico

La Mente Colmena había perdido la batalla.

En el momento en que la presa con armadura roja asaltó el único Nido de Cría del mundo despensa, todo terminó.

Había algunas unidades pequeñas distribuidas en cincuenta y siete túneles diferentes, pero ninguna de ellas tenía una fracción de la capacidad de comando que tenía la unidad sinapsis.

Y crear una nueva unidad de sinapsis para reemplazar la que había estado escondida debajo del cráter había tomado demasiado tiempo en primer lugar con toda la atención que una Luna de Relevo podía brindarle.

Se necesitaría una cantidad inaceptable de tiempo para crear otro ahora que la base de apoyo fue destruida.

No, la Mente Colmena había llegado a la decisión lógica.

Los activos del mundo de la despensa ya no fueron capaces de oponer ninguna resistencia creíble.

La batalla tenía que terminar y la unidad sinapsis no debía caer en manos de una presa menor.

A las unidades de infantería que no pudieron llegar al criadero a tiempo para la última batalla se les ordenó dispersarse.

Una vez que la unidad sináptica dejaba de existir, regresaban a sus instintos más básicos y, con un alto grado de certeza, aumentaban el proceso de comer o ser comido que tenía lugar en las selvas.

Esto traería más beneficios una vez que llegara una Flota Colmena adecuada.

...

Al parecer la unidad de sinapsis había perecido, según la última orden.

La conexión con el mundo de la despensa se había ido.

Esto fue...inconveniente.

La Flota Enjambre no había podido infligir heridas casi fatales a la presa, aunque el enemigo había sufrido y mostrado en varias instancias una resolución para asaltar las defensas de la Colmena que habían faltado durante la batalla anterior con la Presa Dorada.

¿Debería el Relay-Moon intentar controlar y enviar varias naves exploradoras por delante de una flota adecuada?

No.

Los recursos limitados de la unidad sinapsis habían jugado un gran papel en no devorar al enemigo.

Y la Presa Dorada iba a observar este mundo-despensa durante largas rotaciones de su estrella.

En este momento del asalto a esta galaxia, enviar más activos para luchar contra la Presa no era lógico, eficiente ni propenso a generar ganancias.

La Luna Relé había asimilado mucha información sobre la presa de ocho patas que comandaba las fuerzas que se oponían a la Colmena, pero no se podía negar que la presa también se había adaptado.

El hambre podría saciarse por otros medios.

Siempre hubo otros mundos-despensa.

No tan prometedores como éste, pues no habían sido tocados ni instados a devorar por una unidad sinapsis, pero podrían transformarse si se les daba el tiempo suficiente.

Las flotas enjambre esperarían. El hambre podría soportarse un poco más.

De todas formas, fue una lástima que la Luna Relé no pudiera ver lo que sucedería después de que el Guardián emergiera de su letargo.

No existían modelos para algo que se acercara a esta no-presa.

Y la batalla entre la presa de ocho patas y el Guardián prometía ser una valiosa adición a los hambrientos cálculos de la Colmena en su lucha defensiva.

Pero la conexión se interrumpió y no tenía sentido esperar más.

El Relay-Moon sería reasignado.

Siempre había más que hacer en el vacío entre las estrellas, como evitar que la irritante e indigerible presa plateada huyera de regreso a las mismas estrellas donde se habían encontrado con la Presa Dorada.

La Mente Colmena tenía hambre.

La Mente Colmena esperó.

La Mente Colmena se preparó para la siguiente devoración.

Sistema Catachan

Catachán

El nido de cría destruido: en las profundidades del Cráter del Diablo

5.558.313M35

Hermana Kyra

Ellos ganaron.

Ganaron, y realmente no se sintió como una victoria.

Kyra quería creer que los Tiránidos habían sufrido una derrota aplastante y deslumbrante. Los monstruosos alienígenas habían sido finalmente derrotados.

Pero mientras intentabas desesperadamente salvar tantas vidas de guardias como fuera posible bombeando frasco tras frasco de Bacta a sus cuerpos destrozados, era casi imposible regocijarse.

Y esa había sido su opinión cuando estaba lejos de la batalla.

Ahora que había cruzado el campo de batalla donde miles y miles de Víboras de Espalda Negra habían tendido una emboscada a las fuerzas imperiales, era peor.

Aunque la lucha había cesado desde que un bando fue completamente aniquilado, todavía quedaba suficiente para alimentar años de pesadillas.

Las víboras y los tiránidos ya eran aterradores en la muerte, pero las cosas que habían hecho a la carne humana con garras y veneno...

A veces lo mejor que podías esperar era que todo fuera rápido y que el Emperador te hubiera ahorrado una larga agonía.

¿Cuántos luchadores de la jungla y otros guardias habían muerto?

Kyra no lo sabía, pero esperaba una cantidad enorme. Los ciento cincuenta mil soldados de Catachán habían sido aniquilados en los primeros días del Jardín del Infierno y, desde entonces, todos los días las Arañas Ayudantes habían arrojado al infierno a todos los regimientos y unidades de reserva que pudieron encontrar.

El resultado final iba a ser terrible, las jóvenes Sororitas Templarias lo sabían.

Y-

No, no tenía sentido pensar en eso ahora.

Los Tiránidos habían sido exterminados: los pocos sobrevivientes fueron perseguidos sin piedad por los batallones de rastreadores de élite del Reducto Colmillo.

Y aún así fue un gran placer ver a los Marines Espaciales quemándolo todo una vez que llegaron a la enorme cámara que una vez había sido el corazón de la máquina de guerra Tiránida.

—¡Excelente trabajo, señor capitular! —saludó Bellona al oficial al mando de los Lamentadores.

Las numerosas abolladuras en la armadura roja eran indicaciones claras de lo duro que había sido el asalto final.

"Ayudante coronel. La voluntad de Lady Weaver se ha cumplido. La influencia de los Tiránidos ha sido eliminada".

—¡Y ya he preparado las bases para un mensaje astrópata informando a la webmaster de esta gran victoria! —le aseguró el arácnido dorado—. ¿Ha cambiado algo después de tu último informe de hace una hora?

—No, no lo ha hecho. —El descendiente del linaje genético de Sanguinius pareció encogerse de hombros, aunque, como siempre, era difícil estar seguro, ya que todos los presentes llevaban armadura sellada—. No estamos seguros del propósito original de esta serie de cavernas, aunque mis Tecnomarines están razonablemente seguros de que no fueron los Tiránidos quienes las cavaron primero. Y aunque claramente hay varios niveles debajo de esta cámara, los niveles psíquicos permanecen estables...

Fue como si los espíritus de la ironía hubieran sido conjurados en ese mismo momento, porque el grito psíquico los golpeó un segundo después.

Era ira.

No, fue la ira encarnada.

Era la furia de una bestia enojada transformada en puro poder.

Kyra se sintió volar, y solo la gran cantidad de horas dedicadas al entrenamiento garantizaron que no chocara ni se estrellara contra las paredes.

Fue una lluvia de poder psíquico blanco-azul-verde.

Fue-

Era como si hubiera habido un sol alienígena en lo profundo de las entrañas de Catachan, y ahora ese sol se hubiera encendido.

"¡Señora web! ¡Proteja a sus sirvientes!"

El poder hostil había disminuido y Kyra pudo introducir algo de aire en sus pulmones.

Lo que era-

Bellona. Bellona y las otras arañas ayudantes los habían salvado.

Cinco de los favoritos de Su Alteza Celestial habían llegado y se estaban reuniendo alrededor de la Ayudante Coronel, quien había revelado un cristal de Aethergold esculpido en llamas.

Fue gracias a ellos que no recibieron un golpe más fuerte del que recibieron.

"¡Ayudante coronel Bellona! ¡Sea lo que sea que esté causando esto, debemos derrotarlo antes de que destruya todas nuestras fuerzas!"

—¡Maestra del Capítulo! —gritó la araña a la que se suponía que debía proteger. Era necesario enfatizar que Bellona se estaba protegiendo muy bien—. ¡No creo que haya nada que usted o los otros Marines Espaciales puedan hacer contra ese tipo de amenaza! ¡Toquen la retirada!

"Pero si hay un Tiránido más que nos hemos olvidado..."

"¡Esto no es un Tiránido! ¡Es algo mucho más antiguo que ellos!"

"¡Pero no puedes solucionarlo tú solo!"

Más de una docena de halos de energías blancas, azules y verdes se fusionaron, y si no hubiera habido un contraataque de energía dorada pura en ese momento, Kyra estaba segura de que todos habrían muerto en el acto.

—No podemos, pero afortunadamente hay alguien en esta galaxia que puede. ¡Hermanas! ¡Creo que esta es una situación desesperada que cumple las condiciones requeridas para la activación del Decreto Sanguíneo! ¿No están de acuerdo?

"¡NO!" gritaron al unísono los demás arácnidos, a los que se habían unido unas cuantas hormigas de Catachán y muchas más arañas.

"Entonces protege mi mente, ¡invoco el Decreto Sanguíneo! ¡Alabado sea el Sacrificio !"

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Sector Nyx

Sistema Nyx

Nyx

Puerto espacial Jirafa

2.562.313M35

Sargento Gavreel Forcas

No habían pasado más de unos minutos desde que aterrizaron en Nyx, y todos, desde los nobles más importantes hasta algunos hechizos exóticos, ya sabían que habían regresado.

Gavreel deseaba poder decir que estaba sorprendido, pero no fue así.

Tal como estaban las cosas, el Ángel de la Muerte con armadura negra estaba muy feliz de no ser miembro de las PDF ordenadas a cumplir tareas de seguridad: los pobres hombres y mujeres no parecían divertirse tratando de mantener a la multitud relativamente ordenada y tranquila.

"Espero que no vayas a cargar sobre tus hombros una tarea del tamaño de un acorazado, mi señora", dijo mientras sus ojos monitoreaban sus alrededores mientras su no tan pequeño convoy marchaba hacia la terminal donde uno de los trenes esperaba su llegada.

—No te preocupes, solo estoy revisando el último mensaje astrópata de Aglaea —resopló la basilea—. Y, por cierto, tengo muchas ganas de que se desplieguen ansibles en todo el sector. Cada vez que leo algo raro como esto, me pregunto si es el gobernador tratando de engañarme o el astrópata que simplemente no interpretó correctamente el mensaje.

—Después de haber conocido a los dos gobernadores de Aglaea, es probable que se trate de lo segundo, mi señora. —Había algunos individuos particularmente idiotas entre los gobernadores del sector Nyx, pero los dos de este sistema específico no estaban entre ellos—. Supongo que tendrá que esperar al mensajero que sin duda ha sido enviado con el mensaje exhaustivo.

"Muy bien..." se apagó la placa de datos y la maestra insecto de alas doradas comenzó a saludar a los miles de nyxianos cercanos, lo que provocó más vítores y proclamaciones de alegría.

"Es bueno estar de regreso en un mundo donde tienes la aprobación universal, mi Señora".

"Gavreel, recibimos una bienvenida perfecta en Matapan y Bahamut".

Se aclaró la garganta a modo de respuesta.

La Basileia de Nyx suspiró ruidosamente.

—Es cierto. Otros planetas se mostraron mucho menos entusiasmados con mi presencia, incluidos algunos en los que ni siquiera me habían invitado.

La palabra Atlas no fue pronunciada, pero no era necesario.

Personalmente, Gavreel no podía esperar el momento en que los incompetentes y derrochadores de ese sistema recibieran lo que realmente merecían.

Si Pierre apareciera aquí y ahora para pedir unos cuantos Throne Gelts para comprar más munición para su 'trágico accidente', ¡al menos no lo dudaría!

"Al menos no hay problemas en Matapan y Bahamut".

—Es cierto. —El Escudo de Ángeles saludó a la multitud con una sonrisa genuina en los labios—. O más bien, es el tipo de problema que conlleva un mundo agrícola: las cosechas, las cosechas, ¿y ya mencioné las cosechas?

Gavreel se rió entre dientes.

"Diamantis se quejó de que no vio ninguna fortificación en la mayor parte del planeta".

"Y tiene razón en hacerlo. Pero Matapan es un mundo agrícola. No veo cómo puedo fortificarlo en primer lugar. Como todos los mundos clasificados como tales por el Imperio, la mayor parte de la mano de obra se centra en la producción de alimentos; realmente no tienen capacidad de sobra para el ejército. Mientras que las colmenas agrícolas son definitivamente la solución para los mundos colmena, para que todos tengan una buena manta de seguridad en tiempos de crisis, todavía tengo que encontrar una solución para eso".

Y Gavreel sabía que esto era un problema. No en Matapan; el sistema no estaba ni cerca de una peligrosa ruta de la Disformidad ni de una región donde los pieles verdes prosperaran. Y sus habitantes eran ahora muy leales, ya que la destitución de un gobernador anterior había asegurado que pudieran disfrutar de un estilo de vida mucho mejor mientras se reconocía su lealtad.

Pero, ¿qué ocurre con muchos otros mundos agrícolas de la galaxia? Muchos de estos mundos no resistirían más que unos pocos días ante un ataque serio y, con demasiada frecuencia, los gobernadores planetarios estaban demasiado ocupados discutiendo con sus pares como para forjar fuertes lazos diplomáticos que podrían ser su único escudo si aparecía un enemigo.

"Es un dilema", admitió en voz alta.

—Sí, lo es —dijo su dama riendo—. Pero veamos el lado positivo: esto parece haber estimulado la imaginación de Diamantis, y espero tener dos o tres nuevos planos de Starfort en mi escritorio antes de que termine la próxima semana.

"Creo que probablemente estás subestimando la cantidad de planes generados por hololíticos que Diamantis es capaz de elaborar, especialmente si se puede contar con algunos Tecnosacerdotes para apoyarlo".

"Sí, probablemente lo haré... Te escucho ."

No hubo ninguna advertencia.

No se había dado ninguna palabra para prepararlos, y los Marines Espaciales de la Guardia del Amanecer estaban tan sorprendidos como el resto de los espectadores.

Vino de los cielos, ciertamente del Pilono de la Enterprise en órbita alta sobre sus cabezas.

Era una columna de luz dorada.

Fue como si el sol y el Emperador hubieran descendido para iluminar esta sección del Puerto Espacial.

Era un rayo de amanecer encarnado.

Y cuando tocó el suelo frente a ellos, se convirtió en un infierno de oro.

Hubo muchos gritos, algunos de asombro, muchos más de conmoción, sospechó.

Las llamas doradas parpadearon, antes de transformarse en una forma que prácticamente todos en Nyx podían reconocer con una mirada.

Era una araña ayudante.

Una araña ayudante, dentro de una armadura metálica que parecía como si le hubieran vertido ácido encima, y ​​con dos piernas sosteniendo un cristal de oro etéreo.

—¡Señora de la red! —gritó Gavreel, que conjugaba alivio y pánico, y el corazón de Gavreel empezó a latir más rápido—. La ayudante coronel Bellona informa. Los tiránidos han sido derrotados, pero nos hemos topado con una criatura psíquica Alfa-Plus junto al objetivo principal. ¡No tenemos fuerzas suficientes para derrotarla, invoco el Decreto Sanguinario! ¡Por favor, ayúdenos, señora de la red !

No hubo un segundo de vacilación.

" Estoy en el puerto espacial Jirafa. Catachan está demasiado lejos y no es mío, Bellona. Tendrás que invocarme mediante Sacrificio. ¿Entiendes ?"

Gavreel hizo una mueca. La Guardia del Amanecer todavía estaba aprendiendo las "reglas" que regían la vida de un Santo Viviente al mismo tiempo que su ama, pero al menos sabían lo que esto requeriría.

" Lo entiendo perfectamente, Webmistress. ¡Doce segundos es todo lo que necesito!"

La manifestación de la araña desapareció en un infierno de llamas doradas, pero estas no se apagaron, sino que parecieron crecer en tamaño y brillo.

A su alrededor, Gavreel podía oír los sonidos de estupefacción y las conversaciones emocionadas.

Hasta aquí llega el secreto operativo.

—Liandra , ven aquí inmediatamente, ¡se requieren tus servicios ! —La orden era imperial y sonó como una gran campana—. Gavreel .

"¿Mi señora?"

" Esto tendrá consecuencias. Si intervengo, los parásitos se darán cuenta. Es inevitable. No pueden interceptarme, pero pueden aprovechar la oportunidad para apuñalarme por la espalda. Eleven el nivel de alerta y díganle a mi jefe de personal que prepare la Contingencia Scorpiad ".

"Sí, mi señora."

Hubo un destello de energía, y la oreja larga más exasperante de Nyx (un título que la Guardia del Amanecer le había otorgado por unanimidad) llegó como una tormenta en miniatura y se arrodilló.

"¿Mi Emperatriz?"

" Parece que las fuerzas asignadas al Jardín del Infierno se han topado con un enemigo que supera sus fuerzas. Ven conmigo ".

Catachán

El criadero

El nido de cría destruido: en las profundidades del Cráter del Diablo

5.558.313M35

Hermana Kyra

En el décimo segundo, Kyra supo con certeza que todos iban a morir.

Dos Marines Espaciales (ni siquiera sabía a qué Capítulo pertenecían) habían intentado cargarse hacia las profundidades mientras el ataque psíquico se desvanecía momentáneamente.

Se habían desintegrado por completo cuando el enemigo reanudó su ataque.

El poder era asfixiante.

Te quemó.

Le quemó la armadura y se sintió como si mil víboras estuvieran tratando de perforar su alma.

Kyra había visto morir a varias Sororitas.

La ira...la ira no se podía negar.

Algunos guardias habían intentado huir.

Pero fue demasiado tarde.

Todo en la cámara estaba saturado de algo que nació y creció para matarte.

Si salías del campo donde el poder sagrado Aethergold de las Arañas Ayudantes mantenía a raya el ataque, morías.

Y a la joven no se le escapó que, segundo a segundo, esa égida circular alimentada por la devoción de los arácnidos hacia Su Alteza Celestial se iba reduciendo.

"¡Ánimo, hermanas! ¡La webmaster escuchó mi llamado! ¡Ya casi llegamos! ¡En nombre de la Administración , la Esperanza y el Sacrificio , todas nos salvaremos!"

Había sido un intento de levantarles la moral, Kyra estaba segura de ello.

Funcionó.

El problema era que el enemigo al que se enfrentaban no entendía lo suficiente como para saber que esa esperanza desafiante debía ser aplastada lo más rápidamente posible.

Las explosiones y llamaradas gigantes de poder psíquico tricolor se detuvieron como si se hubiera presionado un botón.

Y entonces, zarcillos gigantes de energía pura brotaron de las profundidades, trayendo consigo una destrucción incandescente.

Parecía otro asalto abrumador, pero no lo fue.

Milisegundos antes de que chocaran contra la esfera dorada erigida por las Arañas Ayudantes, los zarcillos comenzaron a girar a velocidades supersónicas, volviéndose algo así como terribles cuchillas giratorias.

La muralla cedió.

Un bibliotecario marine espacial cayó de rodillas, completamente exhausto, antes de ser desintegrado por la progresión del huracán de aniquilación.

Un ayudante araña se desplomó, luego un segundo.

Varios Marines Espaciales levantaron sus Crozius e intentaron hacer... algo antes de ser lanzados como si fueran meros proyectiles en medio de un enorme cañón.

"Esto no es-"

La luz era demasiado brillante.

La luz-

" No debiste haber hecho eso. Son míos, Guardián. Míos hasta que se presenten ante el Emperador ".

El asalto intentó incrementarse.

Todo el mundo lo sintió.

Pero de repente los zarcillos comenzaron a arder.

Ardieron en llamas doradas.

Kyra giró la cabeza.

Ella estuvo aquí.

Ella estaba allí, parada en el medio de un círculo donde habían caído diez Lamentadores.

Por un momento, Kyra frunció el ceño. ¿Acaso las armaduras de los hijos de Sanguinius no eran rojas, no de este amarillo dorado?

El pensamiento desapareció tan rápidamente como había aparecido.

Su Alteza Celestial estuvo aquí.

El ayudante coronel Bellona les había dicho que rezaran por un milagro, y al final su fe se había confirmado.

Su Alteza Celestial estuvo aquí.

Y ella no estaba sola, otra alta figura dorada estaba a su lado.

"¿Órdenes, señora web?"

"Para el emperador."

Los zarcillos se retiraron, pero mientras lo hacían, lanzaron una explosión contra el techo, creando otro agujero enorme.

Y el polvo seguía extendiéndose y miles de serpientes aparecieron.

Daba igual.

El asalto psíquico desapareció y, con él, un enjambre de insectos se precipitó hacia la cámara.

—¡POR EL EMPERADOR Y EL AMANECER! —gritó el abanderado de los Lamentadores, con su armadura roja chamuscada por el oro y el amarillo—. ¡POR EL ÁNGEL Y POR CATACHAN!

Kyra no fue la primera en sacar una espada de poder y lanzarse al combate cuerpo a cuerpo, pero tampoco fue la última.

Las llamas doradas pronto se unieron a una lluvia de cristal, y la batalla los devoró a todos.

Maestro del Capítulo Michael Yarhibol

Una vez que la última serpiente fue destrozada y quedó claro que la bestia extraordinariamente poderosa que había estado a punto de aniquilarlos no estaba dispuesta a atacar en los próximos segundos, Michael Yarhibol dobló la rodilla.

"Su Alteza Celestial..."

—Por favor, Señor del Capítulo. —La voz de Lady Weaver no sonaba como la de un coro de ángeles cantando una ópera—. Levántate. En todo caso, debería ser yo quien se arrodillara. Por lo que he tenido tiempo de asimilar de mis fieles ayudantes, parece que tú y todas las demás personas que envié a Catachan han pasado por el infierno .

—Tal vez, Alteza Celestial, pero al final te necesitábamos, de lo contrario nuestra derrota habría sido segura.

"La derrota probablemente hubiera sido inevitable, si no fuera por culpa tuya. Este Guardián es extremadamente poderoso. El Emperador podría haberlo derrotado con facilidad, junto con algunos Primarcas. Estoy bastante seguro de que tiene suficiente poder psíquico para manejar prácticamente a todos los demás".

"Eso es... extremadamente preocupante", respondió el Señor del Capítulo de los Lamentadores después de varios segundos. En particular porque confirmó que el 'Guardián' había realizado una retirada táctica en el momento crítico. Había sufrido una derrota, sí, pero no estaba neutralizado.

—Sí, lo es. Y el Guardián tampoco estuvo inactivo en otros frentes. ¡Kali!

"¡Oigo y obedezco, señora web!"

—Pareces el ayudante capitán más sano que me queda. Corre a los apotecarios, cúrate y luego sal corriendo de los túneles para negociar con las hormigas reinas de Catachán. Parece que en el momento en que mataron a los tiránidos, el guardián comenzó a llamarlos a su lado. Tal como están las cosas, hay un ejército formidable de unos pocos millones en los accesos al norte del cráter. Mi llegada fue suficiente para convencerlos de que detuvieran su avance; esto debe continuar. Negocia con ellos como lo hiciste con las otras arañas y sé tú mismo tu diplomático habitual.

-¡Sí, señora web! Err...

"Sí, podría controlarlos. Pero estoy seguro de que el Guardián puede observarlos. Y, para empezar, no le agradaba mucho nuestra presencia en el Mundo de la Muerte".

Michael no sabía si debía sentirse realmente aliviado o enojado. Por un lado, se había evitado el desastre. Por otro lado, el Guardián había... ¿A qué se habían enfrentado allí, por el Trono Dorado?

El Ángel del Sacrificio volvió sus ojos humanos hacia él.

—Debe ser un poco obvio decirlo ahora, Señor del Capítulo, pero reconozco su sacrificio y juro que no será olvidado. Haré todo lo posible para quitarle tantos años de su Cruzada de Penitencia como pueda, y si puedo declararla completa y exitosa, lo haré.

"Eso es...gracias, Gran Ángel."

—Te lo mereces —respondió la basilea—. ¿Bellona?

"¡Le pido perdón, señora web! ¡Yo asumiré la culpa!"

El suspiro fue increíblemente fuerte.

"Eres demasiado dura contigo misma, Bellona. Tengo la sensación de que tendré que darte muchas vacaciones y algunos de los manjares que adoras".

"Webseñora..."

"No hay nada que perdonar. Hiciste lo mejor que pudiste con lo que tenías a tu disposición. Ahora hazte cargo del Enjambre en la superficie y comienza a rescatar todo lo que puedas. Voy a reunirme con el Guardián; defiende el fuerte hasta mi regreso. Tienes mi permiso para extraer todo lo que consideres necesario de las reservas de Bacta".

Se pronunciaron más palabras de elogio y agradecimiento.

"Lo repetiré: todos ustedes lo han hecho extremadamente bien, soldados del Imperio. Han conquistado el Infierno y han derrotado algo que podría haber devastado Sectores enteros si no se hubiera atendido. No lo olvidaré. Siéntanse orgullosos de eso y curen sus heridas. Necesitaré su experiencia y sus mentes descansadas en los días venideros".

La hoja de cristal fue sacada nuevamente de su vaina.

—¿Liandra? Creo que debemos explicarle al Guardián por qué estoy tan disgustado con su comportamiento.

El Ángel y su seguidor ardieron en oro, y saltaron al agujero que conducía a mucho más profundo que los túneles del Cráter del Diablo, dejando a la vista tanto de los Marines Espaciales como de los guardias.

En las profundidades de la superficie de Catachan

El remanente de la galaxia que fue

El Corazón del Mundo – Zona saturada de psiquismo

Liandra de Caledor

El descenso no duró mucho: setenta latidos suyos, más o menos.

Bastaba saber que la decisión de Su Emperatriz de no traer a nadie había sido sabia.

Este era un poderoso Espíritu Mundial que los esperaba, y estaba custodiado por un Guardián aún más poderoso.

Salvo quizás el arácnido más grande enviado para comandar la expedición, los soldados de a pie habrían sido destruidos en poco tiempo, sus frágiles cuerpos incapaces de respirar y soportar la presión que el Guardián generaba simplemente por existir.

Aterrizaron en la arena.

Al principio, parecía que de alguna manera habían llegado a uno de los Mundos Doncellas creados por la Diosa Isha.

La temperatura era perfecta para los Aeldari, insistía su armadura, ni demasiada humedad, ni muy poca.

Pero había que amar el agua.

Pues frente a las arenas amarillas adonde los había llevado su caída, había una cantidad considerable de agua, tanta que sus sentidos eran incapaces de percibir el final de la misma.

—Así que ahí es donde conducían todos los ríos con los que mis Arañas tuvieron tantas dificultades —reflexionó su Emperatriz—. ¿Los Antiguos crearon este inframundo?

—Creo que hubieran preferido el término «transformación del mundo» —respondió Liandra divertida—. Y sí. Mira la pirámide desbordada de vegetación en la jungla.

"¿El que está cubierto de cristales psíquicamente activos?"

Por un instante ella se rió entre dientes; ciertamente no había otra pirámide en ningún otro lugar, y la caricia que el Espíritu del Mundo extendía hacia afuera era imposible de ignorar.

"Sí, esa misma pirámide, mi Emperatriz."

En general, era una estructura impresionante. Había más de una docena de niveles antes de la cima, como uno podría imaginar bajo el manto verde, y el color dorado era bastante elegante... oh.

—¿Hay alguna razón, Liandra, por la que la estructura parece estar hecha completamente de oro?

"¿Es hermoso?"

Ella escuchó un fuerte suspiro.

"Y yo que pensaba que el Emperador tenía gustos peculiares al blindarse completamente de auramita. Sé que el oro no es tan raro cuando se trata de una civilización interestelar, pero debe haber sido un gran esfuerzo traer todo aquí".

—Tienes razón... —Oro. Había oído algo al respecto hacía mucho tiempo, mucho antes de la Caída. ¿De boca de la Reina de Espadas? No, esto había sucedido incluso antes de eso. ¿Dónde habían escuchado sus oídos una historia que hablara de ello? Ah. —Chaqua.

"Cha-¿qué?"

—Chaqua, mi Emperatriz —sonrió Liandra—. Si la pirámide es una indicación, creo que somos los primeros Exploradores nobles en millones de ciclos que han redescubierto Chaqua, la legendaria Ciudad de Oro. Las expresiones horrorizadas de los nobles de la Corte del Fénix serían visibles desde aquí si todavía estuvieran vivos. Muchas de sus Casas la buscaron durante toda su existencia y nunca la encontraron.

Había sido un tema de diversión entre su familia, especialmente porque uno de los Príncipes había desaparecido unos ciclos antes de que fuera reconocida como adulta.

Muchos cortesanos habían susurrado que Chaqua era una leyenda, una historia que tuvo que haberse fusionado con un agujero negro dado que la mayoría de los Aeldari que la buscaron nunca fueron vistos nuevamente.

"¿También es posible que los antiguos Rangers Aeldari lo descubrieran y el Guardián los matara?"

Liandra hizo una mueca y se sintió bien de que su casco lo ocultara de su Emperatriz.

-Es posible, sí. Y hablando del Guardián...

"No puede estar en la playa, no hay ningún lugar donde resguardarse. No está en la cima de la pirámide. Por lo tanto, la lógica dicta que está en el lago, ¿no es así?"

Se produjo una onda expansiva y nacieron una serie de géiseres que alcanzaron la altura del techo del planeta.

Y por fin el Guardián levitó fuera del lago gigante, flotando en una enorme burbuja de agua, evidencia final que realmente no era necesaria de su gloriosa presencia etérica.

—¿Una medusa alienígena? —oyó murmurar a su Emperatriz—. El Guardián es una especie de medusa psíquica...

—¿Así lo llaman los humanos? —preguntó Liandra intrigada—. Había visto algunos en el corazón de nuestro Imperio, pero cabían en la palma de mi mano. Nunca había oído hablar de uno que pudiera alcanzar ese tamaño, lo admito.

—Tiene una campana que mide fácilmente sesenta metros de diámetro, y los tentáculos miden fácilmente más de doscientos metros de largo, Liandra. ¿Cómo lo trajeron aquí los Antiguos en primer lugar?

Esa fue una buena pregunta, en verdad. Webway resolvió muchos problemas, pero todo tenía límites.

"No creo que lo hayan hecho. Creo que trajeron al Guardián aquí cuando era joven y lo dejaron crecer hasta la edad adulta en este mismo lago".

Y ahora ya debía haber tenido suficiente de observarlos, porque era como si un nuevo sol hubiera nacido de nuevo, excepto que este sol era el Guardián, y brillaba con luces de todos los colores.

No quedó allí, por supuesto.

Con las luces, tan diversas que había suficiente para un arcoíris increíble, vinieron las canciones y las emociones.

"¿El Guardián está intentando comunicarse?"

—¿Eso parece? —Liandra dudó—. Por el chasquido de las lenguas, desafortunadamente... creo que el Guardián habla la lengua de los sirvientes favoritos de los Antiguos.

Ella podía sentir la molestia del Ángel del Sacrificio.

"Por supuesto, hubiera sido demasiado simple. Y ciertamente no puedo controlar a los sapos de Catachan para que actúen como traductores... ¿a menos que hayas aprendido el idioma?"

—No lo hice, mi Emperatriz. Pero las emociones... ira, tristeza, preocupación... Creo que el Guardián estuvo dormido demasiado tiempo. ¿Algo sobre los Tiránidos influyendo en el Espíritu del Mundo para que no siguiera el ritual tradicional de despertar? Y los sirvientes de los Antiguos ya se han ido, por supuesto.

—Pero el Guardián sigue vivo. ¿Qué edad tiene exactamente esta medusa?

Había algo en la voz de su Emperatriz que casi nunca había oído desde que entró a su servicio: asombro.

Liandra lo admitiría, pero estaba completamente justificado allí y ahora.

La ex Musa de Sangre se centró en .

Intentó escuchar; no las palabras, sino el ritmo y la esencia de la luz del Guardián.

Con el tiempo, tal vez su Emperatriz sería capaz de hacerlo, pero ahora era demasiado joven para eso, incluso con los recuerdos de una Musa para ayudarla.

"Creo... creo que lo trajeron aquí antes de que la Guerra en el Cielo estuviera siquiera en el horizonte. ¿Cuál es la medida que usa vuestro Imperio? ¿Años terrestres? El Guardián ha estado aquí durante unos setenta millones de ellos... más o menos uno".

El Guardián brillaba, como si sus palabras agradaran a su esencia. ¿Era el Guardián un "él", de todos modos? Había tantas cosas que nunca se había molestado en preguntarles a sus maestros cuando se trataba de estas especies...

Había un rayo de colores del arco iris, que iluminó directamente una parte de la pirámide, revelando por supuesto más oro, una profusión de oro... y algunos cristales claramente rotos.

El Guardián cantó una vez más y se sumergió nuevamente en las profundidades del lago.

—¿Qué dice, Liandra?

"Creo que... quiere que reparemos los cristales del Espíritu Mundial. Claramente están obstaculizando la protección del planeta y, si no se hace nada, causarán cada vez más daños".

"¿Podemos hacerlo?"

—Podemos —asintió rápidamente—. No es un proceso complicado, mi Emperatriz. Supongo que la única razón por la que el Guardián no lo está haciendo él mismo es que los Antiguos se aseguraron de que solo pudiera proteger al Espíritu del Mundo, no manipularlo. Sin duda trajeron a otros sirvientes para eso.

—Y ahora los demás sirvientes se han ido hace mucho tiempo. —La Emperatriz del nuevo Imperio Aeldari murmuró algunas maldiciones—. ¿Hay alguna alternativa?

Liandra se encogió de hombros.

"Supongo que siempre podemos ir a luchar contra el Guardián en un enfrentamiento épico que será recordado por toda la eternidad". Al parecer, era la ex Aprendiz de la Reina la que hablaba. "Pero no estoy del todo segura de nuestra victoria. Y suponiendo que ganemos, estoy bastante segura de que haremos más daño al Espíritu Mundial, y el planeta ya está muy afectado por las órdenes de 'luchad entre vosotros' del Gran Devorador".

"Mató a muchas de mis arañas, guardias, Sororitas y Marines Espaciales".

"No intentaré minimizar las pérdidas, pero creo que cuando el Guardián despertó, los ataques fueron su forma de castigar a todos por el estado desastroso del planeta y la ausencia de los sirvientes. Al repeler sus primeros ataques, le dimos tiempo para calmarse y volver a un papel más apropiado de Guardián, en lugar de Vengador".

"Mmm..."

"Y si te sirve de ayuda, mi Emperatriz, creo que el Guardián es increíblemente viejo. Sí, los Antiguos podían dar algunos regalos que otras especies creían que eran la inmortalidad, pero los Antiguos ya no están, y no creo que la especie del Guardián haya sido traída aquí para ser un guardián inmortal del Espíritu del Mundo. Los Antiguos pueden haber tenido la intención de traer a otros Guardianes, ya sea con fines reproductivos o reemplazos uno por uno".

"Excepto que la Guerra en el Cielo comenzó, y de repente tuvieron preocupaciones mucho más urgentes que traer nuevas medusas para apoyar a esta, sí. Es una teoría, pero encajaría con los hechos que tenemos. En realidad, ¿es posible que ordenaran a los sirvientes que tenían allí que desmantelaran las Puertas de la Telaraña? Bellona y los otros ayudantes no vieron una sola ruina que pudiera ser una, y eso es algo que a los Tiránidos les hubiera encantado poner sus garras encima".

"No puedo estar seguro, pero probablemente sería una medida de seguridad que tendría mucho sentido. Según la Reina, al final de la Guerra, los Devoradores de Estrellas tenían armas que les permitían detectar mundos donde se activaban las Puertas de la Telaraña. Si Chaqua era tan importante para los Antiguos como implicaban las historias, tendría sentido que intentaran protegerlo ocultándolo y aislándolo de la Red de la Telaraña. Y funcionó: el Dragón del Vacío y los otros C'Tan no encontraron el planeta".

"Pero al final de la guerra, no había nadie que regresara. El Guardián esperó y esperó... ¿quizás fue durante ese tiempo que los sirvientes varados aquí comenzaron los 'rituales' que le decían que durmiera? El Guardián y sus aliados eran inteligentes, tenían que saber que las medusas superaetéricas no eran inmortales. El 'sueño' agregaría algunos millones de años, mucho más allá de su expectativa de vida natural".

—Pero se equivocaron de cálculo —terminó Liandra—. En lugar de los Antiguos, fue una nave colmena del Gran Devorador la que llegó al mundo. Y los sirvientes, pálidas sombras de su antigua gloria, no pudieron repelerlos. Probablemente hicieron que las Fauces Hambrientas pagaran caro (dijiste que todas las fuerzas reunidas contra tus ayudantes eran jóvenes y recién nacidas), pero murieron. Y el Devorador no iba a despertar al Guardián.

Por supuesto, esto era sólo una teoría, pero encajaba con los pocos datos que tenían en sus manos.

"Cuanto más aprendo sobre esta galaxia", anunció su Emperatriz con voz decepcionada, "más siento que es una ópera trágica escrita en diez mil millones de estrellas".

Liandra no respondió.

Después de todo, su Emperatriz tenía toda la razón.

—¿Reparar los cristales, dijiste? —El silencio duró sólo treinta latidos.

—Sí, mi Emperatriz. Supongo que podemos añadir un poco de purificación también.

"Siempre y cuando no se alargue demasiado. La duración del Sacrificio no es ilimitada. Y no, no voy a dejar que te quedes en Catachan sin supervisión".

Liandra se rió. Nunca había dudado de eso.

"Hágase tu voluntad, mi Emperatriz. Una vez que lo hayamos hecho... supongo que podremos pedir una audiencia apropiada, ¿no?"

"Será mejor que me dé una. Sin el Guardián, no habría habido ninguna razón para que interviniéramos con el Decreto Sanguíneo, y esto va a tener consecuencias que no me van a gustar".

El guardián

El Guardián sintió una punzada de satisfacción cuando las matrices menores del Gran Corazón fueron reparadas y brillaron nuevamente con potente vitalidad.

Las obras de los Creadores nunca debieron haber caído en la ruina, pero esta ofensa ahora había sido borrada.

El corazón perduraría.

El Guardián pudo cumplir su propósito, que era proteger el Corazón y el Mundo.

Pero un desastre mucho mayor se avecinaba.

El Guardián podía sentirlo, el antiguo estrago de la entropía al que nadie excepto los Creadores era completamente inmune.

El Guardián era demasiado viejo.

El Guardián iba a morir.

Hubo un tiempo en que los Skinks insistieron en que tenían una solución. Seguramente, le dijeron, los Creadores regresarían en cualquier ciclo. La parte de la Gran Obra oculta aquí lo hacía inevitable. Le suplicaron que durmiera, que se tomara un descanso de sus deberes de guardián. Cuando los Creadores regresaran, lo despertarían de inmediato.

El Guardián les había creído, y aunque no lo hubiera hecho, no era como si hubiera encontrado un plan mejor.

Había sido una idea tonta.

El Guardián había dormido, preservando sus últimos rescoldos de vida, pero mientras lo hacía, los Skinks habían desaparecido. El Mundo había sido invadido y no estaba en condiciones de servir a los propósitos de los Creadores. Los secretos de la Gran Obra habían sido arruinados. Solo el Corazón permanecía fácilmente accesible, e incluso éste estaba dañado y necesitaría la canción del Guardián para recordarle su verdadero propósito.

Y los Creadores no habían regresado.

Los Creadores no regresarían.

El Guardián fue longevo y paciente.

No era una criatura estúpida y agresiva como tantas otras que se arrastraban, reptaban y cazaban en las selvas de arriba.

El Corazón y la Gran Obra eran demasiado importantes. Al fin y al cabo, por eso habían nombrado Guardián al Guardián.

Si no hubiera sido importante, los Creadores simplemente habrían colocado a los Skinks aquí y se habrían ido.

Los Creadores no regresarían.

El Guardián estaba seguro de muy pocas cosas, pero aceptó esta dura y desagradable realidad.

Y pronto, no habría ningún Guardián que protegiera sus creaciones.

Fue un desastre.

Sin los Skinks, las grandes máquinas de la Gran Obra no se hubieran mantenido. Sin todos los demás servidores del Creador, las ciudades de oro y la matriz eran inservibles.

El Guardián no custodiaba nada más que el Corazón, y pronto no habría ningún Guardián que lo protegiera.

El Guardián no pudo crear a otros de su raza. Hubo debates entre los Creadores para traer a otro Guardián que tuviera esta apreciable cualidad cuando era joven, pero los Creadores nunca lo llevaron a cabo.

Y ahora el Guardián era demasiado viejo.

Había una esperanza: el Guardián podía transferir el propósito y el conocimiento a otros Guardianes. Los Antiguos habían consentido en ello benévolamente cuando lo habían creado para que fuera el Guardián.

Los Creadores se habían ido, o habrían regresado de sus viajes a través de las estrellas.

Pero el Guardián no había sido nada único entre su especie.

Había otros. Los Creadores se los habían mostrado.

Había pasado mucho tiempo, pero tal vez se les había dado la capacidad de engendrar nuevos Guardianes.

El Guardián era consciente de que el razonamiento era tan erróneo como el que los Skinks le habían dado hacía mucho tiempo.

Pero era todo lo que tenía.

El Guardián tenía que custodiar el Corazón; ésta era la esencia de lo que él era, el orden que sus Creadores le habían dado.

Que se tenía que hacer.

Era importante.

Y aunque por un instante el Guardián encontrara una forma de no hacerlo –una idea sacrílega, sin duda–, era demasiado viejo y estaba demasiado cerca de la muerte.

Las aguas que habían sido de su dominio estaban agitadas.

Las dos luces doradas se sumergieron en su lugar de descanso.

Uno en el que el Guardián no confiaba en absoluto. Aún olía a sangre, por mucho que se hubiera quemado recientemente, y él ya había tratado con esa especie antes.

Oh sí.

El Guardian no lo olvidó.

Recordó cómo en los días en que aún no dormía, esas arrogantes criaturas tuvieron la audacia de navegar hasta aquí y ordenarle, ¡ordenarle, el descaro de esas criaturas! ¡Entregarles los secretos de los Creadores!

Por esta arrogancia los había matado y había dejado que los eslizones se deleitaran con su carne.

Habían venido muchos más, pero él era joven y poderoso en esa época.

Los arrogantes que ya no eran servidores de los Creadores no habían sido rival para él.

La otra luz era mucho más interesante.

Había asimilado otras esencias, pero no era de la misma especie que la otra luz. Controlaba la luz más débil, y eso era intrigante.

También dominaba claramente a algunas de las criaturas que lanzaban telarañas y que luchaban en el exterior. Podía dar órdenes precisas a algunas de las especies que vivían en las selvas del mundo.

Era una Luz poderosa.

No tan grandes como los sirvientes favoritos, los Slann, pero había muy pocas luces.

Sí, fue un gran mensajero de un propósito mayor.

Desafortunadamente, la luz principal no hablaba la lengua noble de los creadores y era... diferente de los demás sirvientes.

El Guardián tuvo que tocar con sus apéndices y hablar a través de la luz más débil.

Antes hubiera sido intolerable, pero ahora había que tolerarlo, dado lo limitado del tiempo que le quedaba. El Guardián no tenía tiempo suficiente para enseñarle a nadie la lengua de los Creadores de la manera correcta, suponiendo que tuviera la fuerza, cosa que sin duda no tenía.

Funcionó.

Se abrió la comunicación.

No fue nada agradable. El Guardián sintió que uno de sus apéndices comenzaba a arder como oro.

The Guardian propuso un intercambio.

Quería que las luces buscaran nuevos Guardianes afuera.

Subrayó los terribles peligros que traería consigo un mundo sin guardianes.

Prometió que con nuevos Guardianes, el mundo sería restaurado y apto para el Gran Plan.

Las luces respondieron.

El Guardián vio horrores, algunos provenientes del éter y otros no.

Querían su ayuda.

Querían algunos de los secretos de los Creadores.

El Guardián hizo una pausa.

El propósito era más verdadero que el de los que vinieron antes, pero los Creadores le habían dicho al Guardián que los salvaguardara con su vida.

El Guardián había sido creado para preservar, para proteger.

Pero ¿de qué serviría eso, si era evidente que las Grandes Obras y el Gran Plan habían fracasado en todas partes, salvo en este mundo?

Y los nuevos Guardianes no estarían atados a los Creadores.

Podrían hacer sus propias promesas.

Al final, el Guardián necesitaba encontrar un nuevo Guardián.

Habló de nuevo a la mayor de las dos luces.

Cráter del diablo

5.559.313M35

General Jack 'Muerte' Schwarz

Obviamente, en el momento en que Lady Weaver salió de los túneles, hubo decenas de miles de aplausos para darle la bienvenida.

Los orgullosos guerreros Catachan no lloraron, por lo que, naturalmente, toda el agua en sus rostros se debió a la lluvia y a la incapacidad de los pañuelos rojos de proporcionar algún tipo de cobertura.

Y fueron testigos de algo que nunca se había visto antes: más de un millón de hormigas de Catachán inclinándose ante un ángel solitario. Habían llegado mientras la batalla se desarrollaba, y ahora el campo de batalla y las inmediaciones del Cráter del Diablo estaban llenas de ellas.

Varias hormigas comenzaron a convertirse en oro, cientos o miles en multitud.

Muchos no lo hicieron.

Jack Schwarz estaba realmente demasiado exhausto como para preguntarse por qué.

En lugar de eso, se aseguró de que la mayoría de los hombres se hicieran a un lado y saludó a su comandante cuando llegó al lugar donde esperaba una de sus arañas ayudantes.

—Señora Militante —saludó, sabiendo que la Santa Viviente preferiría que se aplicaran los rangos militares—. Me alegra ver que resolvió el problema. ¿Sus ayudantes hablaron de un Guardián?

"El Guardián es una medusa enorme que probablemente habría sido capaz de darle al Emperador la pelea de su vida en su mejor momento".

Decía algo de lo que había oído en los últimos años y que después de unos segundos lo aceptó como verdad.

"¿Es?"

—Me hubiera gustado matarla por lo que le hizo al Enjambre y a todas las demás fuerzas —admitió Lady Weaver—. Pero el sacrificio que me trajo aquí no iba a durar mucho, y suponiendo que hubiera ganado, con toda probabilidad habría dañado gravemente al Espíritu Mundial de Catachán. Y además, esta despiadada medusa es vieja. El tiempo la matará con mucha más seguridad que mi espada.

—No puedo fingir que lo lamentaré cuando eso suceda —respondió Jack con sinceridad—. ¿Tu guardaespaldas?

"La comunicación con la Guardiana consumió gran parte del Sacrificio que la mantenía aquí. Ella está en camino a Nyx ahora mismo. Y en unos minutos, será mi turno".

La última parte no le sorprendió demasiado. Había hecho falta una situación verdaderamente desastrosa para obligar a las Arañas Ayudantes a llevar a su Señora a Catachán. Esto no fue gratis, evidentemente.

La primera parte, sin embargo...

¿Una medusa puede comunicarse?

"En cierto modo, sí, claramente no hablábamos el mismo idioma, pero mi guardaespaldas tenía ventajas de las que yo carecía. Estoy bastante seguro de que la mayor parte del contenido se perdió en la traducción, pero pudimos negociar. Ampliando la definición de ese término varias veces, por supuesto".

—Por supuesto —dijo Jack con acritud—. ¿Y qué puede querer una enorme medusa psíquica ?

"Básicamente, se trata de reemplazos", le informó la general militante. "Es demasiado viejo; la muerte no está lejos y alguien tiene que tomar el relevo".

"Eso parece una muy mala idea."

"La verdadera razón por la que hay Tiránidos en este planeta en primer lugar fue porque el Guardián tuvo que dormir en una especie de coma psíquico con la vana esperanza de que aquellos que lo dejaron atrás regresaran con un reemplazo".

"Ah."

"¿Webseñora? ¿Qué pasa con las hormigas?"

"Durante las negociaciones, el Guardián y yo llegamos a la conclusión de que el Cráter, los túneles y todo lo que lo rodea deben ser protegidos militarmente, precisamente para evitar el tipo de problemas que causaron los Tiránidos, Bellona. El Guardián no volverá a su letargo en un futuro próximo, pero necesita una fuerza neutral que actúe como escudo físico. Siendo la neutralidad lo que es, las colonias de hormigas no reclamadas serán esta muralla viviente".

Hubo más destellos dorados y varias hormigas reinas del tamaño de un tanque comenzaron a moverse hacia el oeste, uniéndose con columnas de arácnidos.

"Por supuesto, a cambio de reconocer esta neutralidad, el Guardián me deja la libertad de elegir un número razonable de hormigas reinas y otras colonias, así como una buena selección de ejemplares de otras especies. Sólo tienen que ser seres que pueda controlar y proteger. Naturalmente, dado que mi presencia aquí está llegando a su fin, necesitaré a alguien que administre de manera justa el proceso de selección".

"¡No la decepcionaré, señora web!"

Jack gruñó. La muerte no le sonrió a una araña gigante que salía corriendo. Y si algunos luchadores de la jungla se reían, bueno, eran jóvenes e impresionables.

"Supongo que hay muchos asuntos de alto secreto que se conocerán más adelante, pero por ahora, solo preguntaré si puedo terminar formalmente con Hell Garden. Los muchachos de Sharp han matado a todos los Hormagaunts que pudieron encontrar, aunque algunos huyeron inevitablemente al Infierno Verde al este y al sur".

"El Jardín del Infierno ha terminado oficialmente, general. Evacúe a los sobrevivientes y deje que mi Enjambre proporcione todo el Bacta que temo que sea necesario".

"Victoria,"

"Victoria", repitió la Dama de las Arañas. "Y podría haber sido mucho mayor si el antiguo mundo natal del Guardián no estuviera en algún lugar de una región que ha sido tragada por una Tormenta de Disformidad".

Las alas doradas se desplegaron de nuevo.

El Santo Viviente comenzó a levantarse sin esfuerzo.

"Ningún sacrificio es demasiado grande para restaurar la esperanza. Ninguna habilidad administrativa es demasiado inadecuada para enfrentarse al mal. Ave Imperator".

"¡AVE IMPERADOR!"

El cielo ardía en llamas doradas, y cuando se desvanecieron, el Ángel del Sacrificio había desaparecido.

¡Alimañas!

Una vez más la fea y mala amenaza de Unity decide levantar su hocico, ¡sí, sí!

¡La maldición del insulto!

¡Qué descaro! ¡Qué arrogancia!

¡Las bestias decidieron escupirnos en los ojos!

¡Se atrevieron a esconderse en una guarida sucia y miserable llamada 'Armonía'!

¡Esto-esto es un insulto-maldición que no se puede soportar, no-no!

¡Y así no será!

¡La unidad y la armonía son muy malas!

Sólo en la Anarquía todas las cosas pueden encontrar salvación, ¡sí, sí!

Recuerda: ¡es mejor morir en un solo día de Anarquía por Malal que vivir sin obedecer al Consejo de los Once!

¡Lacayos! ¡Levanten el púlpito más alto, no puedo leer mi discurso!

¡Sí, sí! ¡Serás castigado adecuadamente!

¡Cosas alimañas, cosas anárquicas!

¡Es muy necesario ir a la guerra!

¡El Despoiler no debe lograr sus planes!

En mi glorioso nombre, el último asiento del Consejo será mío, ¡mío! ¿Qué? ¿He gritado mucho? Oh, sí, sí, quería decir que cada victoria gloriosa se ganará en nombre del Consejo de los Once y del Gran Primarca OmeSkaven, ¡que me vea triunfar por mucho tiempo!

¡Que comience la Gran Cruzada Skaven de Piedra Disforme anti-Armonía!

El Ojo de la Anarquía será nuestro, nuestro, o lo haremos estallar, ¡sí, sí!

¡Alabado sea la anarquía!

¡Alabado sea Malal!

Undécimo intento de grabación realizado por el Impío Pontífice-Obispo Supremo Skitisk Doombane del Nexo Invertido, Maestro de los Sermones del Portador de Anarquía, Chiflado Inestable de Insolencia Verminosa. Se estima que el templo estuvo a punto de derrumbarse solo once veces ese día, lo que se consideró una bendición divina en Plagaskaven.

El ojo del terror

Sistema de armonía

Espíritu vengativo de la clase Gloriana

Anomalía espacio-temporal: estimación de fecha imposible

Señor Vigilante Iskandar Khayon

Se había dado por hecho que habría una reacción.

Había tres flotas presentes en este sistema, e Iskandar no dudaba de que Fabius Bile tuviera algunos activos del vacío escondidos en algún lugar que no pudieran ver. El Señor de los Clones era arrogante, pero no le faltaba capacidad intelectual; no había forma de que hubiera venido sin respaldo.

Incluso sin contar estos activos ocultos que todos se esforzaban por localizar, el poder militar reunido en este sistema estelar era impresionante.

La flota tzeentchiana era pequeña, pero cada unidad claramente había sido modificada extensamente para llevar armas psicológicas, ya sea de Q'Sal o de otro planeta gobernado por hechiceros.

Para cualquier fuerza de ataque contra planetas menores, habría sido una demostración respetable de fuerza.

Aquí y ahora, estaba completamente superado.

Gluthor Skurvithrax había perseguido dichas naves a través del Ojo del Terror, y aunque podría no ser la totalidad de su armada (había que tener en cuenta las guarniciones, los exploradores y los caprichos de los dioses), había suficientes naves capitales presentes para destruir una Flota de Batalla Imperial promedio.

Fue una suerte enorme que la Legión Negra hubiera traído más potencia de fuego que esa.

Si bien había otras formas de disuadir a un señor de la guerra de la Guardia de la Muerte de atacar, reunir una flota que fuera varias veces más fuerte que su orden de batalla seguía siendo el método más eficiente.

Ezekyle no era tonto, y los miembros del Ezekarion tampoco.

No habrían permitido que el Señor de la Guerra pusiera un pie en Harmony sin un apoyo militar considerable.

Sin embargo, el Lord Vigilante de la Legión Negra nunca dudó de que habría una reacción.

¿Tres flotas de tres alianzas diferentes en el mismo sistema estelar y ni una sola disparaba?

Esto se podría haber permitido si no estuvieran dentro de una Tormenta de Disformidad.

Pero este era el Ojo del Terror, la prisión de las Legiones, el Infierno de sus pecados y las pesadillas de innumerables especies.

Habría una reacción.

Y dado que el Arquitecto del Destino y el Abuelo tenían señores de la guerra presentes en cantidades considerables, la única pregunta real era si el Señor de las Cráneos o la Bestia de la Anarquía iban a abrir las hostilidades.

En el momento en que el aquelarre a bordo del Espíritu Vengativo le informó que estaban obligados a protegerse contra un ataque mental en el que los chillidos de las ratas jugaban un papel importante, Iskandar supo que tenía la respuesta.

Pero fue una sorpresa desagradable ver más de mil naves espaciales trasladarse al Sistema Armonía, cerca del árido planeta que algunos habían llamado la Perdición de Marvel.

—¡Más de mil doscientas naves espaciales, Lord Vigilador! ¡Al menos sesenta acorazados!

Y entonces comenzaron las explosiones.

No había gravipausa y las reglas del universo material que gobernaban los viajes a través de la Disformidad no existían en el Ojo del Terror.

Pero si realmente fuiste lo suficientemente estúpido como para acercarte tanto a un planeta, el resultado seguramente fue increíblemente destructivo.

"Al menos veinte acorazados destruidos", comenzó a contarse la letanía de pérdidas, "cuatrocientas naves espaciales desaparecieron o quedaron inutilizables y no volverán a funcionar. Y Lord Vigilador..."

"¿Sí?"

"Según las primeras sondas de los Profetas-Augures, todas estas naves están hechas de aleaciones de Ethereax. Todas y cada una de ellas, sin excepción".

"Bueno, al menos sabemos cómo los sirvientes de la Anarquía pudieron reconstruir una flota tan rápidamente después de perder la suya en la Segunda Batalla de la Estrella Tirana".

La propia Legión Negra había descubierto las aleaciones de Ethereax mucho antes de lanzar la primera ofensiva de la Larga Guerra contra el Imperio. Recordaba aquellos días y el optimismo que había generado el descubrimiento. Era un metal impregnado de disformidad que otorgaba a una Legión la capacidad industrial para construir máquinas de guerra, desde un tanque Land Raider hasta un poderoso acorazado, con una fracción de los recursos y la experiencia tecnológica que debería haber requerido en otras partes. ¿Qué más se podía pedir? Con la facilidad con la que las aleaciones se doblegaban a la voluntad de sus aliados del Mechanicum Oscuro, se podían construir fácilmente cien acorazados por cada casco de Infernus que crearan otros astilleros.

El gran problema, porque en el Ojo del Terror no existían cosas buenas, era que en el momento en que llegabas a una zona donde la influencia de la Disformidad se atenuaba o se volvía particularmente inestable, las naves hechas por Ethereax se autodestruían. ¿Intentabas salir del Ojo del Terror? Destruido. ¿Te acercabas demasiado a la Marea de Fuego del Astronomicón? Destruido. ¿Te aliabas con algunos Cultos Tzeentchianos, infundías las aleaciones con hechicería basada en el Cambio y luego intentabas invadir planetas reclamados por Khorne? Destruido.

No hace falta decir que, una vez que se dieron cuenta de los inconvenientes, el Ezekarion canceló por unanimidad la construcción de cascos de Ethereax y prohibió todo lo que tuviera que ver con ello. Por cierto, el edicto sigue vigente hasta el día de hoy.

La Legión Negra quería luchar en la Larga Guerra; no tenía ningún interés en comprometer una Flota de Batalla y dejar que los cadianos se rieran hasta morir mientras toda su armada se desintegraba sin disparar un tiro.

Todas las demás legiones habían seguido su ejemplo, aunque algunas necesitaron que algunos desastres bastante espectaculares les explotaran en la cara antes de admitir que había sido una mala idea.

"Parece", reflexionó el Hechicero Negro, "que los Skaven y todos sus aliados anárquicos van a necesitar una dolorosa lección propia".

"Supongo que es cierto", asintió Valicar Hyne a su lado, mientras más naves enemigas llegaban al Sistema Armonía, "pero por hoy, sufren pocos inconvenientes por tener una flota Ethereax. La Disformidad está bastante tranquila aquí, estamos lejos de la Marea de Fuego o del borde del Ojo. Elogiemos su estupidez, porque... ¿qué están haciendo en nombre de las crédulas ideas de Lorgar?"

"¡Están disparando al planeta, Señor!"

Esto... esto no tenía ningún sentido. Marvel's Bane puede tener algunos demonios menores arrastrándose por su superficie, pero no tenía nada más que eso. Era estéril, casi sin vida, el resultado de un "desfile" de los Hijos del Emperador que había salido terriblemente mal, o bien, dependiendo de tu punto de vista y la opinión que tuvieras sobre las fiestas de asesinatos.

"¡Varios de sus acorazados están activando cañones de proa generando niveles absurdos de energía!"

"No es posible que..."

Iskandar hizo una mueca cuando el Mar de las Almas reaccionó violentamente a la nueva locura que los esclavos de la Bestia habían decidido usar.

Había rayos de luz verde malévolos que iluminaban todo el Sistema de Armonía.

Y entonces comenzaron las explosiones colosales.

No tardó mucho en hacerse una evaluación preliminar.

En primer lugar, el planeta Bane de Marvel acababa de sufrir una desintegración parcial, y con toda probabilidad iba a acabar convertido en una serie de asteroides gigantescos y sangrientos.

Luego estaba el ridículo hecho de que esta estúpida 'batalla' le había costado al enemigo setenta naves espaciales más, principalmente cascos de tonelaje de Raiders y Destructores.

—¿Se supone que debemos reír o llorar? —preguntó el Maestro de la Flota, sinceramente desconcertado—. Si pretenden luchar contra cada trozo de roca de este sistema antes de desafiar a nuestra flota, no tengo ningún problema con ello, por supuesto. Esto es definitivamente nuevo. No creo que ni siquiera los Pieles Verdes hayan considerado jamás una estrategia así.

"Estas ratas gigantes están locas".

"Señor, hay una extraña comunicación que viene del enemigo."

"Acéptalo", dijo Valicar.

Exactamente once segundos después, el holo errático de una criatura de pelaje negro con ojos rojos maníacos apareció en el Espíritu Vengativo.

—¡Cosas brutales! —La criatura caótica dejó de lamer... lo que fuera que había estado lamiendo. ¿La habían sorprendido o era un insulto deliberado?—. Os acobardáis ante la presencia del más reverenciado, más impío, más invicto, sublime Pontífice... Obispo Supremo Skitisk Doombane de lo Invertido...

—Cállate —respondió el Maestro de la Flota de la Legión Negra—. ¡Esclavizo a diez millones de mutantes como tú durante cada campaña para que trabajen en las profundidades del Espíritu Vengativo y las otras naves insignia de la Legión!

—¿Te atreves? —balbuceó el roedor—. ¡Eres culpable de una herejía repugnante!

Los servidores de la Bestia seguramente tuvieron el mérito de emitir rápidos juicios religiosos, hay que decirlo.

—Todos somos herejes de alguien más —respondió Iskandar en un tono que podría parecerse a la diplomacia—. De todos modos, la Legión Negra necesita este sistema durante un breve período de tiempo, skaven. No interferirás. Si lo haces, tu flota será destruida. Lo juro sobre las cenizas de Prospero.

"¡HEREJÍA!" chillaron los peludos alienígenas. "¿Te atreves a desafiar las órdenes del Consejo? ¡Blasfemia! ¡Traición! ¡Herejía!"

Hubo momentos en los que uno se preguntaba por qué el regreso de cierto Cuarto Poder había sido una prioridad para el Trono Dorado y todos los que servían a Terra. En realidad, después de la muerte de Slaanesh deberían haberse alegrado de haber eliminado a un Dios de la ecuación, ¿no?

Pero ahora, mientras observabas a una enorme criatura advenediza intentando leer un rollo de pergamino como una parodia de un Adepto del Administratum, solo podías reconocer que el Imperio probablemente había asestado el golpe más devastador que jamás había dado desde el Asedio de Terra.

Los Skaven eran criaturas de la Anarquía, y si lo apostaban todo en naves construidas por Ethereax, no era como si alguna vez fueran un problema para los defensores de Cadia.

—Empiezo a pensar que no fue una buena idea abrir esta comunicación, Iskandar.

—¿Tú crees? —resopló—. Hermanos, intentad cortar la alimentación, ya he oído suficiente.

—¡Os someteréis a la poderosa autoridad de Plagaskaven, Joya Inigualable de la Anarquía! —chilló el líder de las ratas con su horrible jerga, insultando al gótico vulgar con cada tema de conversación—. ¡Rogaréis, rogaréis que el Gran Cornudo os salve, o moriréis, moriréis! ¡Alabado sea la Anarquía! ¡Alabado sea Malal !

Por fin la comunicación terminó.

Considerando lo resistente que había demostrado ser a los bloqueos y otras contramedidas, Iskandar pensó que se había utilizado alguna combinación de hechicería y tecnología, lo cual no era nada buena noticia.

"La flota enemiga está acelerando y su rumbo no es sutil".

—Vienen directo a por nosotros, o eso creen —comentó Iskandar con fatalismo—. Miremos el lado positivo, no nos vamos a aburrir mientras esperamos a que Ezekyle termine su parte del plan...

Armonía

Los túneles bajo la ciudad del Cántico

Anomalía espacio-temporal: estimación de fecha imposible

Señor de la guerra Malicia, el destino no escrito

Malicia tuvo que dárselo, Abaddon el Saqueador era un bastardo carismático.

Por otra parte, tenía que serlo para sobrevivir como líder de la Legión Negra, una fuerza que muchas facciones dentro y fuera del Ojo del Terror amaban destruir para siempre.

"El libre albedrío", declaró el heredero del legado de Horus mientras continuaba su discurso, "es la razón por la que los dioses codician nuestras almas y nuestra lealtad, y también es la razón por la que nos odian".

Como era de esperar, fue interrumpido por Fabius Bile.

—Les das demasiado crédito, Ezekyle.

El hecho de que el Progenitor estuviera dispuesto a llamar por su nombre de pila a uno de los guerreros más temidos de toda la galaxia decía mucho sobre él. Hasta donde sabía la hechicera tzeentchiana, Abaddon no le había dado permiso para hacerlo, y la mirada que le lanzó insinuaba que nunca lo había hecho.

"Un millón de civilizaciones terminaron porque los subestimaron . Mi propio padre genético creía que los Cuatro eran simples señores supremos a los que se podía convencer de que se arrodillaran a tiempo. Creo que comprendió con bastante claridad la magnitud de su error cuando la espada de su propio padre acabó con él en cuerpo y alma".

Fabius Bile parecía estar claramente en desacuerdo, pero no volvió a abrir la boca.

—Y aquí es donde Cambion y los Santos Vivientes realmente divergen fundamentalmente. —Malicia enarcó una ceja—. Sí, tengo mis propios agentes en Terra y en otros lugares. Y sí, estoy de acuerdo con ellos. Pueden decir la verdad, aunque sea por accidente.

"El Cadáver en el Trono Dorado", declaró la hechicera tzeentchiana más joven, "puede obligar al Ángel del Sacrificio a obedecer sus órdenes, de forma muy similar a como un demonio puede controlar las extremidades del ser que posee".

"Sí, el poder y la habilidad existen. ¿Pero lo hizo ?"

A eso habría que añadir, además del carisma, la capacidad de plantear preguntas críticas en el momento oportuno.

"Los dioses no estarían contentos con tus insinuaciones".

—No estoy insinuando nada —dijo el Saqueador sin rodeos—. El Señor de la Sangre y las Calaveras le dejó a Valkia —el nombre resonó en todo el Empíreo— una especie de libre albedrío después de que la reforjó de manera efectiva y le quitó todas las supuestas debilidades que le desagradaban. El que espera en el Trono Dorado le ofreció verdadero libre albedrío a su sirviente.

"Podrías estar equivocado", señaló Bile.

—Podría —convino Abaddon—. Después de todo, sólo he visto a Weaver una vez.

Y de alguna manera, el Señor de la Guerra y el Ángel terminaron sin matarse el uno al otro.

Malicia no estaba segura de si debía sentirse decepcionada o aterrorizada por el resultado.

—Todo esto es muy intrigante —reconoció—. ¿Se supone que esto me convencerá de que las recompensas de ser una Reina Nefilim no valen las desventajas? Porque te aseguro que ya tenía varias dudas al respecto.

Pero no era como si hubiera una mejor alternativa. El pacto que había hecho con Tzeentch era tan vinculante hoy como cuando lo había hecho años atrás: le dieron este nuevo cuerpo, en lugar de quedarse como una maldita mutante de pesadilla que hacía que la mayoría de los engendros del Caos lucieran razonablemente bonitos.

"Quiero convencerte de que, sea lo que sea que pienses, intentar dejar que tu pequeño imperio de las Estrellas del Infierno de Calyx resurja y se expanda aquí, en el Ojo del Terror, no es algo a lo que realmente debas aspirar".

Fabius Bile se rió, y eso fue algo que le dio la necesidad de lanzarle algunas maldiciones.

—¡Oh, Ezekyle! —el científico loco rió más fuerte—. Vamos, esto va a ser bueno. Estoy preparado. ¿Qué razón le vas a dar a este niño? ¿Que no has golpeado a las otras Legiones lo suficiente como para convertirte en el Señor del Ojo indiscutible? ¿Que mientras Cadia no haya caído, castigarás a todos esos señores de la guerra que se eleven por encima de sus posiciones? ¿O es tal vez que Weaver te convenció de que no había esperanza de ganar la Guerra Larga y que necesitamos rendirnos a Terra lo antes posible?

Si Fabius Bile no hubiera sido Fabius Bile, probablemente ahora sería un cadáver.

"Digo esto, porque el Primer y Último Señor del Imperio de la Luz pretende que el Ojo del Terror sea la prisión de la Anarquía".

El Señor de los Clones dejó de reír instantáneamente.

"Vas en serio."

"La Tormenta de Disformidad siempre ha sido una prisión donde los internos luchaban entre sí con regularidad. Pero esta vez, el Juez ha decidido que monitorear la situación no es suficiente. No, el alcaide ha decidido que los internos deben luchar entre sí en todo momento . No debe haber desviaciones de este propósito. Las alianzas permanentes deben romperse para siempre. Las bases de poder sólidas deben colapsar y ser reemplazadas por reinos improductivos donde la desunión sea la regla. No importa si una mayoría o una minoría está juramentada a la Bestia de la Anarquía; todos dentro de la prisión serán neutralizados de manera efectiva mientras el Imperio tiene tiempo para lidiar con sus problemas internos".

Vista así, la estrategia parecía realmente brillante. Mientras las Legiones del Caos se debilitaban progresivamente, el enemigo exterior se hacía cada vez más fuerte.

Por supuesto, ver la trampa era un consuelo pobre cuando ya estabas dentro de ella y las salidas se habían cerrado frente a tu cara.

—Puede que sea verdad, pero es simplemente reconocer el problema. Los roedores y las demás almas que están esclavizadas a los caprichos de la Anarquía no van a detener sus incesantes ataques, porque no tienen la libre voluntad para hacer otra cosa. Y otras facciones como la Guardia de la Muerte tampoco nos escucharán. Priorizarán sus planes sobre los tuyos, Señor de la Guerra, suponiendo que se molesten en escuchar a este último.

"Ella te tiene ahí, Ezekyle."

Parecía que Fabius Bile había decidido entrar en "modo realmente inútil" para esta reunión.

—Y yo añadiré mi humilde opinión —continuó el cuerpo que sin duda era un clon del Progenitor—. No creo que tengas un plan. Sí, el Ojo del Terror es una prisión. Sí, Malfi y muchos otros mundos están atrapados dentro de una capa debajo de la superficie, como un océano secundario que se nos niega. Sí, las ratas gigantes son traidoras y traidoras, y en los próximos siglos podemos esperar que se arrastren por todas partes en el Ojo del Terror y se conviertan en una presencia común. Todo esto terminará inevitablemente con la decadencia y la caída de la Legión Negra, y no puedes hacer nada al respecto .

Hubo un par de segundos de silencio.

"Maestro de guerra". En este punto, era casi una lesión añadida a todo lo demás.

Esta vez, la hechicera parahumana realmente sintió que Abaddon iba a matar al Señor de los Clones... o bueno, al menos a su clon.

El señor de la guerra supremo de la Legión Negra abrió la boca.

Pronunció una palabra.

De repente, Fabius Bile sintió mucho miedo y, un segundo después, el clon de Clonelord y Primarch desapareció con el olor tan familiar de la teletransportación.

"El clon es posiblemente más irritante que el original".

—Sí —en realidad no había nada más que decir—. Supongo que no querías que se enterara de tus planes, ¿no?

"Supones correctamente."

Los extraños ojos dorados la miraron fijamente.

"El plan que estoy dispuesto a revelarles tiene dos partes. Una llegará muy pronto y la otra mucho más tarde".

Su curiosidad se despertó, tuvo que admitirlo.

"Empecemos entonces con el que vendrá pronto."

"Una buena elección", asintió el Señor de la Guerra de la Legión Negra. "Cuando Weaver vuelva a usar su poder de Sacrificio, y te aseguro que el momento llegará pronto, quiero que actives el culto que tienes en el Sistema Atlas del Sector Nyx".

Malicia intentó no mostrar su miedo.

Salvo Ax'senaea y algunos otros, no le había dicho a nadie que este culto existía en primer lugar. Era uno de sus recursos de inteligencia más fuertes para asegurarse de que las fuerzas de Nyx no fueran a la guerra sin que su banda de guerra lo supiera. Obviamente, ya no era útil para la propia Weaver, el Ángel del Sacrificio lo había demostrado en la Estrella Tirana y en otros lugares. Pero para cualquier cosa que no fuera despliegues militares menores, era mortalmente útil.

¿Cómo, en nombre de Tzeentch, había sabido Abaddon eso ?

La hechicera tzeentchiana no hizo la pregunta, aunque le ardía en los labios.

Pero tuvo que preguntarle a otra persona.

—¿Por qué sacrificaría una de mis redes de información más fuertes? —preguntó Malicia sin rodeos. Y sí, el culto sólo servía para adquirir información, sin importar los delirios personales que albergaran ciertos cultistas. En el momento en que se salieran de la línea, los Marines Espaciales, la Inquisición y el resto del ejército nyxiano los pulverizarían.

—Porque les sacarás algo de provecho antes de que sea demasiado tarde —respondió Abaddon con la misma franqueza.

Sin lugar a dudas, la caudillo tendría que repasar mucha de la información que había leído en los últimos años. Había muchas cosas que se le habían escapado.

"Supongamos que lo creo por un momento. ¿Cuál sería la segunda parte de tu plan?"

"Tienes que ayudar a Weaver a llegar a Terra cuando llegue el momento".

Acorazado de plaga Plaga virulenta

Anomalía espacio-temporal: estimación de fecha imposible

Señor de la guerra Gluthor Skurvithrax, el barquero

Al principio pensó que la situación le favorecía.

La flota de la Anarquía había trazado un rumbo que la llevaría directamente a una colisión con la Legión Negra. Si bien la presencia de los esclavos trastornados de la Bestia no era una buena noticia de ninguna manera, le ofrecía la oportunidad de lidiar con Malicia mientras el resto de sus enemigos estaban distraídos.

Y luego todo se vino abajo.

La Flota Anarquía había decidido de repente que, debido a una enfermedad insondable que plagaba sus patéticos cerebros, dividir una gran flota en once subformaciones era una buena idea.

Fue una completa violación de la doctrina del vacío que decía que había que concentrar la potencia de fuego.

Parecía ridículo en la pantalla del mapa.

No tenía ningún sentido táctico, a menos que tu objetivo principal fuera perder la batalla.

O a menos que su objetivo fuera asegurarse de que la anarquía fuera la regla en todas partes.

"Formaciones de tres submarinos de roedores nihilistas vienen por nosotros, Gran Barquero".

—Ya veo —gorgoteó Gluthor—. Parece que, a pesar de sus innumerables defectos, los discos construidos por Ethereax son más rápidos que los nuestros.

O bien los skavens simplemente habían copiado la tecnología creada por los humanos y habían decidido prescindir de todas las limitaciones de seguridad. Al fin y al cabo, estas criaturas no tenían instinto de autoconservación.

"Gran Barquero, parecen superar en número a nuestros barcos en proporción de dos a uno. Y la formación... Creo que he visto algo así en alguna parte antes".

"Debes estar pensando en la Matanza de Dagón".

En el puente se escucharon algunas quejas y otras expresiones de descontento.

No fue una sorpresa.

La matanza de Dagon no fue la página más brillante de la historia de la Guardia de la Muerte. De hecho, fue una de las peores.

No todos los días el Primarca Roboute Guilliman, que pronto su carne disfrute de las bendiciones del Abuelo, atrapaba una flota entera de la Decimocuarta Legión y procedía a aniquilarla con pocas pérdidas propias.

Para su mayor humillación, Guilliman se encontraba en una situación de inferioridad numérica frente a la flota de la Guardia de la Muerte.

"Con el debido respeto, Gran Barquero, dudo que los roedores sean tan ávidos estudiantes de historia como para estar al tanto de esa batalla".

"No subestimes la capacidad de la Bestia para robar secretos mientras propaga el descontento en nuestras filas", advirtió Gluthor a su subordinado.

"¡Por supuesto, Gran Barquero!"

"Dicho esto", el Señor de la Guerra de la Guardia de la Muerte habló con una voz más neutral, "ya sea que nuestros cobardes enemigos recuerden a Dagon o no, parece que de hecho han adoptado una estrategia similar a la que adoptó el Decimotercer Primarca durante la Purga. Han distribuido sus fuerzas en tres flotas diferentes y tienen la intención de atacarnos desde tres direcciones a la vez, devorándonos progresivamente desde cada lado, impidiéndonos concentrarnos en una sola flota".

"Visto así, no suena tan estúpido, Gran Barquero".

—Mientras las tres flotas estén debidamente coordinadas, no lo es —Gluthor sonrió mientras una de las subflotas aceleraba aún más rápido, dejando a las otras dos a varios cientos de miles de kilómetros de distancia—. Pero no lo están.

La verdad probablemente no se sabría con certeza, pero el veterano de la Herejía supuso que el señor de la guerra de la Anarquía había perdido el control de sus ambiciosos subordinados, y ahora los subordinados rebeldes estaban todos atacando por su cuenta sin supervisión.

"Aumenten nuestra aceleración en un dos por ciento", ordenó el Maestro de la Plaga Virulenta . "Ataque directo, directo a sus miserables colmillos. ¿Quieren una batalla? ¡Vamos a erradicarlos!"

La línea de batalla que había traído consigo a Harmony era dura, para el estandarte de la Legión.

Habría pérdidas, era inevitable con tres flotas de ese tamaño, pero confiaba en su victoria.

"¡FUEGO! ¡DEMUÉSTRALES QUE SU DIOS ES UN INÉDITO QUE NECESITA UNA LECCIÓN!"

La flota Skaven en la vanguardia de repente se dio cuenta de que había sido un poco imprudente, pero sin apoyo, no tuvo más opción que avanzar y enfrentarse a la Guardia de la Muerte.

Fue una masacre.

No había otra palabra para ello.

Los cruceros estallaron por docenas, y los acorazados los siguieron rápidamente.

La subflota Anarquía era un completo desastre, y rápidamente se volvió más caótica y desorganizada a medida que pasaban los segundos.

"Liberen a los Heldrakes. Envíen a los bombarderos con el máximo apoyo. Tenemos la oportunidad de eliminarlos, ¡aprovechémosla!"

"¡Sí, Gran Barquero!"

"¿Estado de las otras dos flotas enemigas?"

"Uno está intentando evadirse por completo", respondió de inmediato. "El otro está cargando... ¿Están empezando a disparar a sus propios aliados?"

Gluthor Skurvithrax compartió la incomprensión.

Las traiciones eran extremadamente comunes en el Ojo del Terror, por razones tan ordinarias como el saqueo, viejas disputas, piezas de repuesto, esclavos, contratos del Mechanicum Oscuro, cuando no se trataba de todo eso a la vez.

Pero en ese caso, simplemente no tenía sentido. Gluthor no había prometido nada a ningún señor de la guerra de la Anarquía, y aumentar la devastación infligida a los roedores era desastroso para la Anarquía y para nadie más.

"Por el Jardín, ¿qué están haciendo?"

La batalla en el vacío había sido un asunto unilateral hasta el momento; ahora se había convertido en una auténtica matanza. Después de unos minutos, quedó claro que las tres subflotas enemigas se disparaban entre sí, olvidando todas las ideas de unidad y maniobras adecuadas de la flota. La coordinación, que ya había sido escasa, ahora era totalmente inexistente.

Gluthor era un veterano de innumerables batallas en el vacío.

Había visto a Sol arder en batallas cataclísmicas. Había sobrevivido a las Guerras de la Legión. Había aprendido a permanecer en silencio y a no referirse nunca a guerras mucho peores en las que se había visto envuelto por el bien de la supervivencia.

Pero esto... esto era una locura.

Era en eso en lo que la Anarquía quería transformar a todas las Legiones.

Fue un contagio que fue caóticamente anatema para las bendiciones de Nurgle.

—Mátenlos —ordenó, ocultando una inquietud que no había sentido durante milenios—. ¡Elimínenlos del Sistema de Armonía!

"¡Gran Barquero, la flota de Malicia está abandonando la órbita alta de Harmony! ¡Se han detectado cientos de microanomalías de disformidad consistentes con hechizos de hechicería equivalentes a evacuaciones de teletransportación de emergencia!"

"¡Maldita sea! ¿Tienes una estimación de su curso más probable?"

A algunos de los legionarios que pudieron salvarse de la batalla les tomó unos segundos obtener una respuesta de los dispositivos demoníacos.

"Se acercarán mucho a la retaguardia de la flota de la Legión Negra, pero no se unirán a los escuadrones que rodean al Espíritu Vengativo , Gran Barquero".

—Abaddon le está permitiendo usar sus naves capitales como escudo mientras escapa. —Había otras explicaciones posibles, pero ninguna de ellas tendría mucho sentido—. Parece que lo que el Saqueador quería obtener al llegar aquí, lo consiguió.

Como se rumoreaba que la hechicera había saqueado cantidades de artefactos y armas valiosas en su corta carrera, este no era un razonamiento que favoreciera a la Guardia de la Muerte a largo plazo.

"¿Pedidos?"

"Continuaremos con la purga de estos roedores que tuvieron la audacia de interponerse entre nosotros y nuestra presa". Era de sentido común matar al enemigo al que te enfrentabas para que, cuando te dieras la vuelta, no pudiera apuñalarte por la espalda. Si no entendías eso, no ibas a vivir mucho tiempo en el Ojo del Terror. "Y luego reanudaremos la persecución. El Abuelo ordenó a esta flota que trajera a Malicia con vida al Planeta de la Plaga. No fallaremos en cumplir Su voluntad".

"¿La Legión Negra?"

—No les hagas caso, tienen que matar al resto de los roedores. —Y la horda Anárquica (ya no podía calificarse como flota) que se enfrentaba a los cañones del Despoiler lo estaba pasando tan mal como la que se enfrentaba a él, a pesar de superar en número al enemigo en una proporción de cuatro a uno—. Empieza a buscar cualquier sistema cercano que una flota tzeentchiana pueda utilizar como punto de concentración. Harmony no era un refugio para ellos, intentarán reabastecerse en otro lugar.

Último Segmentum

Sector Nyx

Subsector Atlas

Sistema Atlas

Atlas II

3.563.313M35

Venerable Pierre Anciano

Cuando era joven y aún no estaba atrapado dentro de un Dreadnought, alguien le había dicho que los gobernantes de una sociedad podían esperar tanta lealtad de sus súbditos como los esfuerzos que invirtieran para garantizar que las condiciones de vida de esos súbditos no fueran miserables.

Para entonces la galaxia no había dejado de girar, pero algunas cosas nunca cambiaron.

El viejo proverbio todavía se aplica.

Y dado que los nobles del Sistema Atlas no hacían nada por el noventa y nueve coma nueve por ciento de la población que no tenía alguna conexión familiar con ellos, no fue en absoluto una sorpresa descubrir que los "plebeyos" no tenían ninguna lealtad hacia el Archiduque y sus primos.

Varios sacerdotes estaban felices de repetir que era la voluntad del Emperador en todas partes donde podían, pero todo el adoctrinamiento del mundo no podía evitar que un hombre se diera cuenta de que los espléndidos palacios tenían que construirse con el trabajo de alguien, y no eran los aristócratas los que se sudaban la gota gorda.

No hacía falta ser un Guardián de Heracles para saber que las desigualdades sociales extremas como las que se podían ver por todas partes generaban mucho descontento. Cuando el sistema judicial estaba en manos de los nobles, los no nobles no tenían ningún recurso cuando querían hacer oír su voz. Había exactamente tres docenas de miembros del Adeptus Arbites en el Sistema Atlas, y a ninguno de ellos se le había permitido aterrizar en uno de los tres mundos en una década. Su principal papel en estos días era ser el blanco de una petición estúpida tras otra que intentaban enterrar el escritorio de los Arbites Nyxianos.

El descontento era un hecho.

Dicho esto, Pierre se había sorprendido un poco de que hubiera llegado tan profundo como para influir en la mayoría de algunos comandos menores de la Hueste Zafiro Atlas, la Fuerza de Defensa Planetaria de Atlas Secundus.

—Puedo encontrar a los hombres que buscas, Lord Astartes —maldijo el capitán Dino, que se había convertido por defecto en su jefe de personal para las operaciones terrestres apenas unos días después de su llegada—. Siempre que sea solo para espiar, por supuesto. Los Jardines del Norte están fuertemente vigilados en el mejor de los casos, pero ahora que hay una Gran Cacería, habrá tres regimientos más como mínimo. Y eso sin contar a todos los duelistas profesionales de los que siempre se rodean los Condes, los Marqueses y los Barones.

"OBSERVAR ES TODO LO QUE NECESITO QUE HAGAN POR AHORA. NO CONOZCO EN ABSOLUTO EL PALACIO Y SUS CUATRO JARDINES. SUS RECLUTAS TIENEN LA MOTIVACIÓN, PERO NO LA HABILIDAD NI EL ENTRENAMIENTO".

"Tienes razón, Lord Astartes. Err... ¿Crees que una cacería es el mejor momento para cumplir con lo que exigen tus órdenes? No dudo de tu habilidad, por supuesto. Pero todos los nobles llevan armas cuando liberan a las bestias. Y están rodeados por muchos guardias, como dije antes".

—NO LO SÉ —admitió Pierre con sinceridad—. PERO LA PARTE DE LAS ÓRDENES QUE ESTOY DISPUESTO A REVELARTE EXIGE QUE LOS TRES DUQUES DEBEN ESTAR PRESENTES. Y YA ME DIJISTE QUE ESO NO FUE ASÍ DURANTE LAS ÚLTIMAS CUATRO SANGUINALAS.

El rostro del capitán Dino era sombrío, pero decidido.

—Sí. Dejaron de gastar unos meses de presupuesto durante ese día sagrado justo después de que Su Alteza Celestial destruyera Commorragh. Estos últimos años, todos los grandes eventos, bailes y cacerías, tuvieron lugar entre el Día de la Renovación y el Día de la Ascensión del Emperador. Y cada vez que el Gran Duque de Primus o el Primer Duque de Tertius venían, era durante estas festividades.

"VEO."

—Con el debido respeto, Lord Astartes, ¿no es la caza un poco obvia? Quiero decir, por la información que me ha honrado con brindarme, la habilidad bendecida por el Emperador de dominar los insectos de Su Alteza Celestial no es un secreto para los gobernantes de Atlas. No puedo imaginar que los Duques sean tan arrogantes como para elegir una araña gigante o una hormiga del tamaño de un tanque para que sirvan como objetivo para su diversión vespertina. Mis primos siempre insisten en que han llegado a creer que solo el Dios Emperador puede darles órdenes, pero es este ego el que hará que valoren mucho sus vidas.

"TIENES TODA LA RAZÓN. EN EL MOMENTO EN QUE VEAN UN INSECTO GIGANTE, NATURALMENTE SUPONEN LO PEOR Y ENTRAN EN PÁNICO. PERO LOS PODERES DE SU ALTEZA CELESTIAL SON UNA COSA, LAS AMISTADES QUE TIENE CON OTROS GOBERNADORES PLANETARIOS SON OTRA. LA PREGUNTA QUE TENGO EN MENTE ES ¿QUÉ TAN BUENOS SON LOS CAZADORES?"

"¿Señor Astartes?"

Era una lástima que los jóvenes de Atlas no recibieran el entrenamiento que se les exige a los Guardianes. Bah, eso llegaría a su debido tiempo, al igual que el entrenamiento y la sabiduría adecuados.

"Digamos que encuentro una forma de añadir una MAMBA CATACHANA a los animales existentes que se van a cazar esta tarde. ¿LOS MAESTROS DEL JUEGO RECONOCERÍAN UNO INMEDIATAMENTE? ¿LOS DUQUES SERÍAN CONSCIENTES DE QUE HAY UNA BESTIA DEL MUNDO DE LA MUERTE PRESENTE QUE NO DEBERÍA ESTAR AHÍ? ESTE ES EL TIPO DE TEORÍAS QUE ESTOY TRATANDO DE DESCUBRIR".

"Ah, ya veo, Lord Astartes. Creo que los Duques y sus Maestros de la Caza tienen un conocimiento bastante amplio en este campo. Me temo que la corte caza al menos dos veces por semana. No son las 'Grandes Cacerías' como la que se organiza hoy, pero son muy comunes. Y toda la 'caza' interesante ha sido asesinada hace mucho tiempo en Atlas Secundus. Por lo tanto, no tienen otra opción que comprar muchos animales y otras cosas de otros Sectores".

Obviamente no iban a comprárselos a Lady Weaver. No eran tan estúpidos.

"¿DETALLES ESPECÍFICOS?"

"Una vez compraron unos monstruos gigantes parecidos a perros de Demogorgon IV hace años. Ah, y hace tres años, conseguimos unos Gigaciervos de Byssta. Eran muy populares, por lo que me dijeron mis primos. ¿Estás seguro, Lord Astartes? Si bien siempre hay algunos Barones y Caballeros que mueren en estos 'trágicos accidentes de caza', los altos nobles nunca se ven envueltos en ellos, estaban demasiado bien protegidos".

"LO MEJOR DE LOS ACCIDENTES ES QUE SON TRÁGICAMENTE INESPERADOS. DE LO CONTRARIO, SUPONGO QUE NO LOS LLAMARÍAMOS ACCIDENTES".

Y, sinceramente, tenía razón al principio de su "investigación". Su instinto le decía que los "Jardines" (que en realidad eran más bien bosques inmensos que se habían convertido en terrenos de caza) eran la mejor manera de cumplir su misión. Pero podía estar equivocado. La misión recién había comenzado; encontrar el transporte adecuado para infiltrarse en el Sistema Atlas había llevado más tiempo del que esperaba.

"MIS ÓRDENES ESTÁN EN VIGOR. ENVÍE A SU PERSONAL Y DÍGALES QUE OBSERVEN CADA DETALLE, POR MÁS TRIVIAL QUE SEA. UNA VEZ QUE ME INFORMEN, HARÉ MUCHAS PREGUNTAS, ESO SE LO PUEDO PROMETER. A FINALES DE ESTE MES, LE ASEGURO, CAPITÁN, QUE USTED Y YO NOS HABREMOS CONVERTIDO EN BASTANTE EXPERTOS EN LAS VERDADES Y PROCEDIMIENTOS DE SEGURIDAD DE ESTAS CACERAS".

Atlas II

Palacio de Nueva Bolonia

3.564.365

Marqués Galeotto da Montane

Por fin.

Galeotto había temido más de una vez que ese día nunca llegaría, pero ya se había demostrado que estaba equivocado.

Habría sido una tragedia para Atlas.

Los dioses lo habían marcado para la grandeza, y no era para quedarse en el trigésimo octavo lugar en la sucesión al título de Archiduque.

¿A quién le importaba que las acusaciones contra su abuela materna le hubieran valido el título de marqués por su encanto y sus talentos seductores?

Lo que realmente importaba era la ambición.

Necesitabas tener el fuego ardiendo en tus venas.

Era necesario tener la voluntad de reclamar lo que querías sobre los cadáveres de tus rivales.

Incluso los adoradores del Falso Emperador lo reconocieron.

¿No había ganado Weaver el Sector Nyx al exterminar a los Pieles Verdes y a todos los demás enemigos que se interponían en su camino?

Él, Galeotto da Montane, continuaría esa tradición nyxiana.

Pero antes de eso, había una Gran Masacre para la que prepararnos.

Con pesar, el Marqués de las Tres Estaciones retiró el cuchillo de hueso ensangrentado del cuerpo de su primo hermano.

No fue porque se arrepintiera de haberlo matado, oh no.

No, Galeotto solo lamentaba no haber tenido tiempo de hacerle sufrir más. El muy cabrón nunca había perdido la oportunidad de acosarlo cuando era un niño, sumergiéndole la cabeza en las fuentes, robándole sus juguetes favoritos y culpándolo de todo lo que hacía mal.

A medida que crecieron, la enemistad se intensificó.

¿Y lo más gracioso? El mentiroso nunca había ido a una catedral con pensamientos puros en mente, ¡sino que había muerto rezándole al Cadáver Dorado, pensando que el Falso Emperador lo salvaría!

Que ridículo.

Los poderes de la Santa Viviente fueron exagerados enormemente y, en un sistema estelar que había pasado décadas negándola, la influencia de Weaver era casi inexistente. No había santuarios en su honor. No se le dedicaban elogios significativos a Sanguinius ni a nada asociado con el hijo favorito del Cadáver.

"Ustedes que se han comprometido con la verdad de las Nueve Ambiciones Secretas, sepan que nuestro triunfo está cerca".

"¡Guíanos, Gran Maestro!"

"La Señora de la Guerra del Destino No Escrito, bendito sea Su nombre, nos dijo que nuestros nombres fueron susurrados finalmente en el Laberinto de Cristal. Se han reconocido conspiraciones dentro de conspiraciones. El Archiduque caerá y de sus cenizas, nosotros nos levantaremos".

—El Archiduque está en guardia después de que su decimocuarta esposa intentara echarle un laxante en la bebida hace dos meses, Benevolente Maestro. He oído que su guardia para la Gran Cacería será el doble de grande de lo que era antes.

"Es un buen punto", admitió Galeotto, "pero todavía es más fácil atacarlo durante una Gran Cacería, ya que sólo un número limitado de personas son admitidas en los Jardines del Norte fuera de estos juegos. Además, las bestias de este odioso incompetente Archiduque no son peligrosas cuando caza lejos del público. Vemos muchas pieles exóticas y otros cueros extraordinarios, pero cazar a un herbívoro con un rifle de fusión no es una apuesta arriesgada".

"¡Pero Gran Maestro, no podemos seleccionar personalmente las bestias que tendrán un papel privilegiado en la Gran Cacería!"

—No tenemos por qué hacerlo —dijo con desdén el Marqués de las Tres Estaciones—. Esa es la belleza de la trama, ¿no lo ves? Me he enterado de que los incompetentes que trabajan para el Maestro de la Caza han comprado a un alto precio un Dragón Apep de Indiga. Anoche, tus hermanos de las Dagas Cambiantes, mi aquelarre de élite, convencieron a los guardias de que hicieran la vista gorda durante un tiempo adecuado mientras grabábamos las Nueve Letanías de la Transformación en la carne del Dragón.

El gran Tzeentch había apreciado la ironía. Con una sola daga, habían asestado varios golpes. Seguramente Weaver estaría muy disgustada de que hubieran utilizado un animal así, ya que uno de sus ministros principales compartía el nombre con la bestia. También sería una bofetada en la cara de los regimientos de prefectos indios de la Guardia Imperial. El archiduque y todos sus parientes presentes morirían, así como gran parte de la alta nobleza que actuaba como sanguijuelas todos los días.

De repente, sin líder, la nobleza se volvería hacia el único candidato que podría ser creíble en su época tumultuosa: él mismo.

"Gran Maestro, no tengo ningún problema con el plan en sí. Con el Archiduque y su familia cercana fuera de combate, deberíamos poder tomar el control del Palacio Ducal y la capital rápidamente. Pero estoy más preocupado por lo que el resto del Sector va a hacer. No tenemos los activos para librar una guerra contra Nyx".

—Todavía no, no —admitió Galeotto en voz alta—. Pero el Señor de la Guerra del Destino No Escrito me ha asegurado personalmente que en todo el Sector, cientos de Cultos se están preparando para tomar el poder, ¡igual que nosotros! ¡La Inquisición y los Marines Espaciales del Falso Emperador no son tan omniscientes como quieren hacernos creer! ¡Pronto, tendrán que luchar para hacer frente a mil rebeliones a la vez! Y esto, mientras ocultamos nuestras verdaderas lealtades durante unos años más, nos dará tiempo para expandir el Culto a los otros dos mundos de Atlas y atraer a miles de millones de almas al abrazo del Gran Cambiador.

Muchos de sus seguidores rieron y aplaudieron, como era de esperar.

Las expresiones de duda desaparecieron y la determinación ahora se forjó nuevamente en las llamas del Arquitecto del Destino.

"¡La Gran Cacería comenzará en cualquier momento! ¡Alabado sea el Dios de las Nueve Ambiciones Secretas! ¡Alabado sea Tzeentch!"

"¡MUERTE AL FALSO EMPERADOR!"

Palacio Ducal de Agra-Napoli

Los jardines del norte

Archiduque Brabanto XV da Flor

En su juventud, Brabanto recordó haber maldecido al antepasado que había prohibido todo tipo de transporte más avanzado que un animal amaestrado dentro de los Jardines.

Algunos de sus cortesanos, deseosos de complacer a un joven heredero ducal, por supuesto habían fingido que era porque al hombre le gustaba ver a toda su corte sudar mientras intentaban complacerlo.

Ahora que era mucho mayor, Brabanto sabía que este gobernante casi olvidado había sido un hombre sabio: sin estos edictos ningún Archiduque podría oponerse, sin duda se habría vuelto tan gordo y perezoso como algunos otros Gobernadores Planetarios en Sectores fuera de Nyx.

Y sí, lo mismo podría aplicarse a su corte.

Pero cuando uno tenía que ser físicamente capaz de caminar unas diez horas por su cuenta cuatro o cinco veces al año sin gritar pidiendo ayuda a un especialista médico (técnicamente uno podía gritar pidiendo ayuda, pero era una pérdida importante de prestigio e influencia en cuestión de segundos), un aristócrata atlasiano tenía que estar físicamente en forma para participar en la Gran Cacería.

Brabanto de la Casa Flor, el decimoquinto del nombre en llevar el nombre y ascender al asiento del Archiduque, trató de ocultar lo aburrido que estaba.

A decir verdad (aunque no lo iba a admitir delante del pequeño ejército de nobles que lo precedía), hacía mucho tiempo que las cacerías, reales o no, habían dejado de darle alegría o sensación de satisfacción.

Una vez que habías participado en tu centésimo, podías cambiar el juego y las presas tanto como quisieras, rápidamente se volvió aburrido.

Pero era tradición, como tantas cosas en Atlas.

Como ocurre con todas las tradiciones, rara vez se hablaba de ella de forma crítica y, obviamente, nunca cambiaría. En los últimos siglos se habían producido dos golpes de Estado en la nobleza, cuando dos de sus antepasados, que odiaban la idea de cazar, intentaron abolir la práctica.

Oh, las conspiraciones finalmente fueron reprimidas brutalmente, los condes y vizcondes involucrados perdieron la cabeza... pero antes de que se dispararan los últimos tiros, sus dos antepasados ​​reformistas no estaban entre los vivos.

La lección había sido sangrienta y nadie la había pasado por alto.

Las cacerías continuarían.

Costó una cantidad horrible de dinero del trono. A menos que quisieras cazar al conejo de Camox, las perspectivas de encontrar buenas presas locales eran inexistentes en cualquier mundo de Atlas; las presas se habían extinguido hacía tiempo, cortesía de demasiadas Grandes Cacerías.

Le aburría mortalmente.

Y los nobles, demasiado perezosos para preservar sus habilidades de caza, habían encontrado una escapatoria para evitar esforzarse: ya no venían a la Gran Cacería.

"Y me temo que el Marqués de las Tres Estaciones y su séquito decidieron fallarle a Su Alteza este año. Prepararé su castigo, con su permiso".

Brabanto despidió al Maestro de Caza con un gesto de la cabeza.

El hombre se inclinó obsequiosamente, su rostro indicaba que quería permanecer a su lado por mucho más tiempo, pero cuando el Archiduque dio una orden, un simple barón tuvo que obedecer.

Dicho esto, puede que tenga que sustituirlo pronto. A este hombre se le estaban ocurriendo ideas que iban más allá de su posición.

La llegada de su primer ministro le produjo cierta alegría y el archiduque aminoró el paso. La pierna malherida del único hombre al que podía llamar sinceramente amigo valía la pena.

"He oído que la cacería ha comenzado espléndidamente, Su Exaltada Gracia."

"Por favor", resopló el jefe de la Casa Flor y gobernante supremo de Atlas Secundus. "Estoy seguro de que sus espías le informaron cómo vertimos más de mil rondas de munición especial en los patos ".

Es cierto que eran patos gigantes, criados especialmente en un mundo oceánico del Sector Atlantis, y crecieron hasta el tamaño de un vehículo blindado de la Guardia Imperial.

Pero en los verdes jardines que sus sirvientes intentaban simular como un bosque, ¡era imposible no ver un pato con plumas de color naranja !

"Estoy seguro de que Su Exaltada Gracia... tomará las acciones necesarias en lo que respecta a sus prerrogativas de caza".

—Yo también estoy seguro. —Brabanto chasqueó la lengua antes de hacer un gesto con la cabeza. Esa era la señal acordada para activar los «zumbadores», la extraña arqueotecnología que aseguraba que nadie, ni siquiera el Adeptus Mechanicus, pudiera escuchar su conversación privada con su Primer Ministro.

—¿Crees que nos hemos vuelto demasiado arrogantes, Leonardo?

Sus nobles, por supuesto, habrían quedado horrorizados y probablemente habrían intentado aprovechar su momento de debilidad.

Pero por eso se confiaba en el Primer Ministro, y en ellos no.

"Creo que enfadar a Lady Weaver como hizo el primer duque Mocenigo es totalmente contraproducente. Y que los tres duques de Atlas hablen al unísono puede que sea una tradición, pero en la práctica me temo que lo más probable es que convenza a la dama de Nyx de que todos somos obstáculos en su camino. Y los obstáculos se eliminan " .

Brabanto hizo una mueca.

Lamentablemente, esto coincidía mucho con sus propios pensamientos.

"¿Qué tan malo será?"

"Por el momento, se trata de una serie de operaciones encubiertas. La heredera Gutenberg es un genio mercantil, pero su influencia no es tan grande. Está trasladando un barco mercante lejos de nuestro subsector aquí, aumentando algunos aranceles sobre los perfumes que compramos allí. Las pérdidas financieras son limitadas por ahora".

"¿Pero?"

—Pero yo soy su Primer Ministro, y es mi deber advertirle que, en mi opinión, la Dama del Sector, que también es una Santa Viviente y una Dama General Militante de la Guardia Imperial, ha tomado la decisión de destituirlo de su puesto. No sé cómo, no sé cuándo, pero temo que sucederá en algún momento. Puede llevar décadas, pero según mis agentes más racionales, Lady Weaver se asegurará de que ninguno de sus hijos se siente jamás en el puesto del Archiduque.

Los otros duques, sin duda, habrían azotado a cualquier hombre que les trajera tan malas noticias.

Brabanto simplemente suspiró.

Podía reconocer la verdad cuando la oía.

"Lo más inteligente sería negociar con Nyx", reflexionó el Archiduque mientras su columna pasaba junto a los cadáveres de algunos felinos con rayas carmín, lo que le valió a algunos cazadores un gesto de aprobación o dos por sus habilidades de tiro. "Sabemos por qué la Dama de Nyx está disgustada".

"Creo que el Barón de la Lanza Sagrada hizo una lista completa, aunque la etiquetó como 'propuestas escandalosas y por qué Nyx es un poder en decadencia'".

Ambos hombres intercambiaron algunas miradas desencantadas. Nyx había comenzado a construir acorazados, todo el mundo lo sabía. Atlas, en comparación, aún no había completado ni uno solo de sus monitores de defensa del tamaño de un crucero, y la orden se había dado hacía unos sesenta años.

"Lo escandaloso es su peluca", comentó Brabanto con una pequeña sonrisa.

—Sí. Por desgracia, hay muchos nobles que piensan como él. Temo que a la primera señal de que puedas ordenar algo «reformista», te ​​sustituyan por uno de tus hijos.

Era muy probable, sí. No había ningún vínculo fuerte entre él y sus hijos.

"¿No son mis hijas?"

"Es probable que la mitad de ellas viajen a Nyx para poder instar a Lady Weaver a que te corte el cuello", le "aseguró" Leonardo. "El reciente ascenso de tantas Gobernadoras Planetarias les ha dado ideas . Estoy seguro de que son tan reformistas como el Barón de la Lanza Sagrada, pero a diferencia de algunos, estarían dispuestas a fingir lo contrario solo para que se dirijan a ellas como 'Archiduquesa'".

"Si realmente creen eso, se encontrarán con algunas sorpresas desagradables cuando... si finalmente se enfrentan a la Basileia de Nyx".

Leonardo le dirigió una expresión demasiado complacida.

"Bah. Dejando a un lado las ambiciones de mis hijos, necesito un plan y lo necesito rápido. Aunque quiero creer que la Dama de Nyx esperaría a que yo muriera para intentar algo, basándome en los últimos movimientos que ordenó, me temo que no tenemos ese tiempo".

"Podría enviar un emisario secreto. No tenemos idea del mínimo de... transgresión de la tradición que sería aceptable, después de todo".

El jefe de la Casa Flor puso los ojos en blanco.

"Estoy bastante seguro de que gastamos la mayoría de nuestros recursos en cacerías, bailes, palacios y otras festividades agradables cuando los plebeyos trabajan en los campos con sus propias manos porque los factorums no pueden producir suficientes máquinas agrícolas, no es una situación con la que la Dama del Sector esté contenta".

—Sí —suspiró el Primer Ministro—. De todos modos, puedo tener algo listo para usted en tres días. ¿Le parece bien?

—Lo hará —con un gesto suyo, los timbres se apagaron—. Sé que le duele la pierna, Primer Ministro. Le eximo formalmente de participar en el resto de esta cacería.

Por supuesto, ahora que su único amigo se había ido, eso significaba que Brabanto tenía que conversar con todos los demás cazadores.

¡Tuvo que escuchar sus elogios insinceros sobre él cazando patos !

¡Emperador misericordioso, un ogrete no los habría echado de menos!

Pero para ti fue la Gran Caza.

Fueron horas y horas de aburrimiento, y esta no fue diferente.

La tarde nunca se había sentido más larga.

"Su Excelencia, el Maestro de la Caza le envía sus saludos. Sólo está esperando su orden para que comience la décima y última parte de la cacería".

"Yo estoy de acuerdo."

¿Qué había en este? Una especie de reptil grande al que le habían paralizado las alas, unos cuantos felinos grandes, unos ciervos gigantes... que habían sido populares hace unas temporadas, era un intento de revivir el fervor... oh, no era como si fuera importante.

"¡Su hijo está cazando como un Maestro nato estos días, Su Exaltada Gracia!"

"¿Realmente?"

—¡Sí! ¡Me ha asegurado que esta noche en el banquete te entregará la cabeza del Dragón Apep!

—Ya veremos —dijo Brabanto evasivamente—. Es una audacia de su parte...

Se escuchó un grito horrible.

Y de repente, la mitad del bosque que se encontraba a un kilómetro frente a ellos desapareció en un infierno.

"¡Trono dorado!"

"¡Su Exaltada Gracia!"

Eran llamas, sí, pero no podían ser llamas verdaderas.

No se suponía que el fuego normal escupido por las armas que tenían aquí ardiera de color azul .

"¡Su Exaltada Gracia!"

"Maestro de la Caza. Estaba un poco distraído, pero creo que me perdí la parte de tu discurso donde me informaste que el Dragón Índico de hecho podía exhalar llamas malditas ".

"No... no puede escupir fuego, Su Alteza. O al menos... no podía".

Esta vez se escuchó un rugido abominable y más bosques desaparecieron para siempre, los esfuerzos de innumerables jardineros profesionales se arruinaron en cuestión de segundos.

"Da la alerta. Dile a la Hueste Zafiro Atlas que se movilice. Esta no es una bestia normal".

"Pero Su Alteza, la tradición prohíbe..."

Su mirada debió dejar bastante en evidencia lo poco que le importaba.

O tal vez fueron los cientos de cazadores que huían en su dirección los que convencieron al idiota de la gravedad de la situación.

Y el Dragón Apep comenzó a elevarse por encima de los árboles en llamas.

Algo que no debería ser posible, ya que el juego había pedido explícitamente que se cortaran las alas para que no pudieran soportar su peso.

Pero el Dragón nacido en India estaba volando.

Estaba volando, y mientras se acercaba, Brabanto vio las dos colas, las escamas recubiertas de fluidos oscuros y los fuegos heréticos ardían dentro de sus fauces.

—Traición y herejía —murmuró el Archiduque de Atlas Secundus.

Él ladró nuevas órdenes.

Desafortunadamente, temía que fuera demasiado tarde.

La Gran Cacería estaba casi terminada y todos estaban esperando el glorioso final.

Las PDF y su armamento pesado estaban demasiado lejos.

Brabanto XV da Flor arrebató una pesada reliquia arqueotecnológica de plasma de las manos de uno de sus sirvientes y se preparó para luchar por su vida. Y en su corazón, temía que esta fuera la primera y la última vez.

¿Estaba aburrido más?

No.

Pero en retrospectiva, aburrirse no era tan malo...

Último Segmentum

Sector Nyx

Sistema Nyx

Nyx

Puerto espacial Jirafa

2.564.313M35

Padre de la forja Vulkan N'Varr

Exactamente doce minutos y doce segundos después de que la Eldar femenina regresara, el nexo de oro se activó nuevamente.

Esta vez, el efecto fue mucho más espectacular.

Durante exactamente diez segundos, el salón ahora desierto del Puerto Espacial parecía un mar dorado.

El Guardián del Amanecer estaba parado en la superficie de un lago de oro fundido.

Excepto que no era un lago, y no era nada tan mundano como el oro, por supuesto.

Era Aethergold en forma líquida, y ardía con Sacrificio .

La pintura de sus armaduras quedó carbonizada. Cualquiera que fuera el color original del Capítulo al que pertenecían, la armadura comenzó a tener rayas de luz radiante.

Terminó antes de que el proceso pudiera hacer más que algún daño cosmético, por supuesto.

El ángel emergió de las profundidades.

Y el resplandor se retiró en un abrir y cerrar de ojos.

Después de tres segundos, el espectáculo terminó.

Solo estaba Lady Weaver con su armadura angelical, para demostrar que toda la escena no había sido un truco inteligente jugado por un psíquico astuto.

—Mi Señora, estás sana y salva —el Padre Forjador fue el primero en acercarse—. Te alegrará saber que enviamos a descansar a ese irritante Oreja Larga mientras esperábamos tu regreso.

—Bien —la voz sonó definitivamente mucho más musical que nunca. Luego tosió y el efecto se rompió—. Bien. Hablar con la Guardiana le pasó factura y ella tuvo que desempeñar el papel de traductora. Estoy bien... o tan bien como se puede estar haciendo lo que hice.

Vulkan N'Varr la ayudó a levantarse, por supuesto, antes de que su Dama se quitara el casco.

Esta vez no hubo cambios, al menos desde fuera.

"¿Sacrificio?"

—Esta vez fueron los Lamentadores quienes pagaron voluntariamente. —Los ojos llenos de estrellas estaban tristes; la Salamandra la conocía lo suficiente como para reconocer las señales—. Ojalá se hubiera podido evitar, ojalá...

—No lo podías saber —la interrumpió suavemente.

"Lo sé, pero en este momento es un consuelo muy pobre".

No había nada más que decir sobre el tema. Lady Weaver había ido a la guerra, y aunque no había durado ni un solo día, el Padre Forjador estaba seguro de que había asimilado todas las semanas de batalla y carnicería que las Arañas Ayudantes "registraron" de la Operación Hell Garden.

La Guardia del Amanecer tendría que guiarla hasta Regina y asegurarse de que descansara adecuadamente.

Esto era todo lo que se podía hacer por ahora.

"¿Qué tan malo es?"

—Me temo que es malo. Han llegado ocho mensajes bermellones por todo el Cuadrante desde que partiste y, como no han pasado ni veinticuatro horas, es posible que lleguen más. La Inquisición se está movilizando y varias naves de guerra de los Santos Ordos están a punto de saltar a la Disformidad.

"Las abominaciones ciertamente no perdieron el tiempo."

—No, y mi Señora... una de las alertas de nivel Vermilion proviene de Atlas Secundus. Era de Pierre. Hay un reporte de un intento de golpe de estado que involucra actividad demoníaca y manipulaciones de cultistas. Afortunadamente, los Magos estaban realizando algunas pruebas de Ansible, ya que los ejercicios para...

—Lo recuerdo perfectamente, ya que soy yo quien aprobó el presupuesto para estas pruebas, no te preocupes —resopló Taylor Hebert con fuerza—. Parece que los Ansibles ya demostraron su valía antes incluso de entrar formalmente en servicio.

—Así parece —asintió Vulkan N'Varr formalmente, intentando no hacer una mueca de dolor cuando los signos de agotamiento se hicieron más evidentes—. Pierre le pidió permiso a Gamaliel para intervenir.

"Espero que me lo haya concedido."

—Por supuesto —la tranquilizó de inmediato el hijo de Vulkan—. Puede que odiemos a los nobles atlasianos, pero no tenía ningún deseo de verlos devorados por un esclavo de la Ruina.

En su opinión, cualquier cosa por debajo de ese umbral habría estado bien, pero los nobles, por más aborrecibles que fueran en su trato con sus siervos, seguían siendo leales al Emperador. Por supuesto, su incompetencia no iba a ser olvidada ni perdonada.

"Pero no hay duda de que, como la vigilancia era menor en el Sistema Atlas que en otros lugares, alguien decidió que era una buena idea crear un culto allí".

No hace falta decir que la Basileia parecía realmente disgustada por la idea.

"Es muy probable que tengas razón. ¿Los Santos Ordos ya están respondiendo, dices?"

"Sospecho que antes de que atravieses las puertas para abordar la estación de tren, serás interceptado por al menos un Inquisidor".

"No hay necesidad de perder el tiempo."

"¿Mi señora?"

"Envía a dos miembros de la Guardia del Amanecer. Dales la información crítica que tienes y confirma que les otorgo formalmente toda la autoridad necesaria para lidiar con el problema. Mi fiel Dreadnought tendrá que ser rescatado del desastre, por supuesto".

"¿Estás segura, mi señora? Sé que tenías planes..."

Por primera vez en el día, se le regala una sonrisa triste.

"Mis planes ya no importan. Por buenos que fueran, se han ido al traste".

¿Y no era eso aterrador? Ocurrieron coincidencias. Era una galaxia enorme.

Pero esta vez, Vulkan N'Varr pensó que la coincidencia era demasiado grande.

No, alguien sabía de los planes de su Dama para los planetas del Sistema Atlas. Se trataba de una acción enemiga, y el arquitecto de la misma había jurado lealtad a los Poderes Ruinosos.

"No estoy en condiciones de intervenir una segunda vez. No tengo fuerzas y no creo que haya gente dispuesta a dar voluntariamente su vida por mí en Atlas. Incluso suponiendo que me haya equivocado en lo segundo, el primer problema sigue siendo un obstáculo."

Lamentablemente, esto era cierto.

—La Ordo Malleus tendrá que estar a la altura de su reputación —concluyó Lady Weaver en tono de disculpa—. Sólo puedo esperar que la menor cantidad posible de inocentes queden atrapados en el fuego cruzado.

Sistema Catachan

No muy lejos de Catachan

Crucero de batalla clase Marte Pax Imperium

Compartimento en cuarentena

5.593.313M35

Hermana Kyra

El ayudante coronel estaba durmiendo cuando ella entró, como solía hacer estos días.

Bastó sólo unos segundos para que las arañas más pequeñas –todo era relativo, las arañas naranjas que tejían seda eran tan altas como ella en ese entonces– despertaran a su "prima" más grande.

—Ah, hermana Kyra. Perfectamente puntual, como siempre.

"No había necesidad de que su guardia perturbara su sueño, ayudante coronel. Parece que necesita descansar".

"Estaré muy cansada durante muchos meses", confesó Bellona, ​​sin moverse del gigantesco colchón inflable rojo donde pasaba largas horas. "El Decreto Sanguíneo me dejó sin fuerzas".

Su expresión de preocupación debió notarse, porque el Ayudante Araña inmediatamente intentó tranquilizarla.

" El sacrificio siempre tiene un precio, y mis órdenes eran preservar todas las tropas que pudiera ahora que había logrado la victoria. Como no podía luchar contra el Guardián, la lógica dictaba que tenía que llamar a la Webmistress y hacer todo lo posible para traerla aquí".

La araña dorada emitió un sonido que podría haber sido un suspiro de otras bocas que no fueran la suya.

"He perdido muchas habilidades marciales de las que estaba orgullosa y mi velocidad nunca igualará a la de algunas de mis hermanas. Mi carrera militar ha terminado sin duda alguna".

—No pensé que te costaría tanto. —Después de todo, el ayudante coronel era el favorito de Su Alteza Celestial. Ahora Kyra reconocía que los favores del pasado no importaban; todos tenían que sacrificarse muy caro para pagar el precio.

"Si no estás dispuesto a sacrificar algo que aprecias, ¿cómo se supone que sea un sacrificio en primer lugar? La Webmistress nos repite eso muy a menudo, ¡y los Capítulos de la Sangre están de acuerdo con sus dos corazones!"

Bellona la miró con cuatro de sus ocho ojos abiertos.

"No es tan malo. La Webmistress obviamente ha decidido que aún no es el momento de que me una a la Red de Luz, y puedo disfrutar del sabor de la miel y otros dulces. Probablemente me asignarán una de las tareas administrativas en Nyx. Aterrorizaré a algunos Adeptos del Administratum, a pesar de que están a varios Sectores de distancia. Uno siempre debe ver el lado bueno de las cosas".

—También podrías ayudarnos a fortalecer la posición de las Sororitas Templarias —sugirió Kyra. Las palabras fueron improvisadas, pero cuando salieron de su boca, se sintieron bien—. Formamos un buen equipo en el Infierno Verde, ¿no?

—¡Absolutamente cierto! —convino Bellona—. Por supuesto, para esta misión, el principal obstáculo no era la cantidad de valientes dispuestos a ofrecerse como voluntarios, sino la cantidad de armaduras avanzadas disponibles. Los magos y los demás logistas pensaron que el Mundo de la Muerte destruiría las Armaduras de Poder más rápido que la Operación Stalingrado y, por desgracia, sus peores predicciones no fueron lo suficientemente pesimistas. —Hubo un familiar gruñido arácnido después de las oraciones.

"Los Mechanicus parecían capaces de mantener el ritmo en el campo".

—Lo hicieron, pero si la batalla contra los Tiránidos hubiera continuado durante cuatro días más, habríamos estado en serios problemas. Creo que el Señor del Capítulo Yarhibol insistirá especialmente en eso cuando se reúna con la Webmistress.

"¿Ya está en camino?"

—¡No podemos desperdiciar la importante fuerza militar que representan todos estos valientes Marines Espaciales, Hermana Kyra! Sí, están en camino. Fueron los primeros en ser descontaminados y puestos en cuarentena, insistí en ello. Los Lamentadores tuvieron que regresar a Nyx por razones políticas y militares, y los otros Capítulos... supongo que van a cualquier campo de batalla en el que se los necesite.

La joven se aclaró la garganta.

—Ah, supongo, ayudante coronel, que mi llegada se debió a este problema. Verá, me temo que se equivocó.

"¡Un error, seguro que no!"

"Nunca cancelaste el despliegue de los Cuervos Sangrientos. Y no anunciaste el fin de las operaciones hasta que Su Alteza Celestial partió, así que durante los dieciséis o diecisiete días de operaciones activas, hubo una gran señal de 'Se agradece toda la ayuda de los Marines Espaciales' para el Sistema Catachan".

—Oh, no —dijo Bellona con tristeza—. ¡Tienes toda la razón! ¡Estaba tan cansada que lo olvidé por completo!

"Eso y que querías escribir tu libro", oye, Kyra sintió que había ganado el derecho de burlarse de la Ayudante-Araña, después de todo.

"¡Eso no es excusa! Si bien el Codex Tyranids, Hive Python revisado con el volumen 'Cómo la Webmistress salvó el día después de que luché contra los Hormagaunts en las selvas infernales de Catachan ' va a ser épico tanto en prosa como en contenido, ¡mis deberes militares deben tener prioridad hasta que la Webmistress me releve!"

Bueno, al menos una cosa era tranquilizadora: cualesquiera que fueran los horrores que se habían combatido, sin importar cuántos sacrificios se habían hecho, el gusto del Ayudante Coronel en cuanto a títulos de libros seguía siendo horrible .

"Los Cuervos Sangrientos han llegado, ¿no?"

"El Contralmirante detectó la llegada de uno de sus Cruceros de Ataque hace casi cincuenta minutos. ¿Quieres conocerlos?"

"¡Debo hacerlo! Según nuestras nuevas órdenes, tenemos que encontrar algunas medusas supergigantes para que esta horrible diva psíquica del lago en el corazón de Catachan le revele sus secretos a la Webmistress. Y me temo que las guías turísticas de la propaganda imperial no son precisamente buenas para buscar algo así. Hablar con los Cuervos Sangrientos probablemente tampoco produzca buenos resultados, pero es un comienzo".

Sí, la medusa guardiana era el tipo de monstruo al que el Imperio envió a los Adeptus Astartes y a la Santa Inquisición para enfrentarse, no al Administratum.

—¿Pero el Guardián no recordaba los mundos donde fue criado antes de ser transportado a Catachan?

—Sí, sí, pero no sirve de nada. ¿Te preguntas por qué? Las coordenadas que me dio la webmaster están en una zona del núcleo galáctico que fue tragada por el Maelstrom hace milenios.

"¿El Maelstrom?"

"El Maelstrom", confirmó Bellona mientras refunfuñaba. "He visto muchos hilos de la red tirados en esa dirección estos últimos años".

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Nota del autor :

El legado de Hell Garden y el desastre desatado en Atlas II por los cultistas de Tzeentch continuarán en el próximo capítulo, que se llamará Legacy 11-3 Legacy of Change .

Los planes ahora están en ruinas, la galaxia está cambiando y, estratagema tras estratagema, todos los bandos se preparan para la próxima guerra, una que seguramente verá la galaxia arder nuevamente.

Y recuerda.

El Emperador protege. Siempre.

Hasta la próxima, lectores.