La déflagration fut d'une telle violence qu'elle fit chanceler les arbres centenaires, secouant le sol sous Liliane. Elle tomba sous l'effet du choc, tandis que, violemment repoussé en arrière, le colosse en guenilles plantait ses pieds dans le sol pour ne pas choir.

Celui qui la surveillait, en revanche, s'écroula avec un juron.

Elle aurait dû en profiter pour se relever, pour courir vers Logan.

Mais ce qu'elle vit la figea sur place.

Courbé en deux sous l'effet de la souffrance, le Marquis avait une respiration hachée, alors qu'une... chose jaillissait de son dos.

Liquide, rouge sang, elle avait une apparence humanoïde. Matérialisée jusqu'au nombril, elle avait des sortes de longs cheveux rouges, des yeux de la même couleur que tout le reste de son corps. Rouge. Rouge de la vie de Logan.

Mais qu'est-ce que...

La chose jaillit soudain complètement du dos de son fiancé, le faisant hurler de douleur, pour fuser sur le colosse, à une vitesse ahurissante. Ce dernier, stupéfait pas la scène, n'aurait pas eu le temps de se pousser, si Josepho n'avait pas jailli d'entre les arbres pour le plaquer au sol.

Hein ?

L'Empereur sauvait celui qui venait de tenter de décapiter Logan !?

-Bordel, tu ne m'avais pas dit que ce serait un truc pareil, Josepho !

Liliane n'en crut pas ses oreilles en entendant la vraie voix du colosse.

-Liam !? s'exclama-t-elle, les yeux ronds comme des soucoupes.

-Herald ! ordonna ce dernier. Détache-la !

Herald !? Tombant des nues, la magicienne vit que le deuxième homme en guenilles n'était autre que son chevalier, qui avisait l'entité jaillit du Marquis d'un œil inquiet.

L'entité. L'entité !

-Putain de merde ! s'exclama-t-elle à l'instant où les cordes retombaient mollement autour d'elle. Josepho ! Liam ! C'est la malédiction de Logan !

Mais la chose n'en avait pas fini avec ceux qui avaient cherché à tuer son hôte. Liquide, immatérielle, elle était d'une rapidité et d'une agilité anormale. Et sa cible était clairement Liam !

Vif comme l'éclair, la Foudre du Nord para ses attaques, tout en criant à Josepho de faire quelque chose. La chose était aveuglée par la rage de survie ! Mais lorsque l'Empereur s'approcha de son ami, prostré au sol, il se fit attaquer à son tour. Seuls ses réflexes lui permirent de survivre aux lames de sang projetées sur lui. C'était quoi ce truc !?

Non... Non ! Ils allaient tous mourir ici, à ce rythme !

Échappant à la surveillance d'Herald, Liliane fonça droit vers Logan. Son mouvement désintéressa totalement la malédiction personnifiée, jusqu'à ce qu'elle pose sa main sur le front du Marquis. Brulant, il semblait avoir perdu connaissance à genoux, tant l'apparition de l'entité avait été violente pour lui. Il...

-Liliane ! hurla son frère.

Elle n'eut pas le temps de se retourner, pour voir la chose déjà sur elle, ses lames de sang prêtent à la déchiqueter. Tout ce qu'elle vit, ce furent les yeux que Logan ouvrit d'un coup. Et la rage protectrice qui le fit la saisir par la taille, tout en attrapant son épée tombée au sol, pour stopper net l'attaque de l'entité.

Cette dernière bondit en arrière, pour se figer, dans un instant surréaliste.

-C'est quoi ce bordel ? grogna Logan. Qu'est-ce qui se passe ?

-Il se passe que tu avais cette saloperie en toi ! rugit Josepho.

-Quoi !? C'était vraiment un parasite !?

Elle avait presque oublié cette théorie. Mais dans tous les cas, l'entité parut tiquer au mot employé.

-Parasite ? répéta-t-elle d'une voix rauque, comme si elle n'avait pas servi depuis longtemps. Parasite ? Tu me prends pour un parasite !?

Le Marquis plissa les yeux.

-Tu viens de t'empêcher de me tuer parce que je suis ton hôte, non ? grogna-t-il. Tu as besoin de moi pour survivre, donc tu es un parasite.

Vu comme ça...

-Espèce de putain de Macklar, siffla-t-il. Je te hais Logan !

Il connaissait son nom ? Surprise, Liliane eut soudain un doute, en voyant la chose foncer sur le Marquis. Non...

-Stop ! s'écria-t-elle. Ce n'est pas le Logan que vous connaissez !

L'entité se figea, les sourcils froncés sur son visage de sang.

-Comment ça, ce n'est pas le même Logan ? Il a la même gueule !

Josepho, Liam et le Marquis se tenaient sur leur garde, prêts à intervenir. Car, toute son attention dirigée sur la magicienne, la chose liquide semblait commencer à se densifier.

-Vous parlez de Logan premier du nom. Nous sommes cinq cents ans après sa mort.

La chose haussa un sourcil, cette fois-ci.

-Cinq cents ans ? J'ai dormi tout ce temps ?

-Dites-moi... Vous ne voulez pas prendre une forme... moins agressive ?

Avisant sa main rouge sang, l'entité fit un « oh, pardon », avant d'amorcer sa transformation.

-Tu peux me dire pourquoi tu vouvoies ma malédiction ? murmura Logan.

-Ce n'est pas ta malédiction, chuchota Liliane.

-D'abord vous me traitez de parasite, et maintenant de malédiction !? râla l'entité. Vous êtes sacrément gonflé !

Liliane écarquilla les yeux en avisant de nouveau l'entité. Vêtu d'une longue redingote finement travaillée, sur une chemise simple et un pantalon pratique, il arborait des bottes de grande qualité. Mais surtout... Il était d'une beauté inhumaine. De longs cheveux rouges encadraient son visage absolument parfait, dans lequel brillaient des iris noirs.

-Je suis honorée de vous rencontrer, Hemall, esprit protecteur de la famille Macklar, déclara-t-elle en, faisant la révérence.

Le choc se lut sur le visage du Marquis.

-Au moins elle, elle est polie, remarqua Hemall.

-Attendez, fit Logan. Liliane, tu es en train de me dire que ma malédiction... C'est l'esprit protecteur !?

Elle grimaça un oui, comme une excuse.

-Mais pourquoi !? s'exclama-t-il en se tournant vers Hemall, qui ne semblait pas bien comprendre. Pourquoi me pourrir la vie si tu es mon esprit protecteur !?

-Hé ho, je ne suis devenu votre esprit de famille que parce que tu... Logan premier du nom m'a piégé !

-Quoi !?

-Ah bah... ça expliquerait pourquoi personne n'a jamais pu contacter Hemall, remarqua Josepho.

Logan hocha la tête, avant de tourner brusquement la tête lui, Liam et Herald. Ah, oui. Il avait perdu connaissance au moment où ils avaient révélé leur visage. Il allait peut-être falloir lui donner une petite explication. Plus tard, car Liliane ne savait pas du tout comment ils en étaient arrivés là.

-Si ça fait cinq cents ans que je dors pour cuver ma colère, c'est certain, maugréa Hemall.

-Dans tous les cas, lança l'Empereur, Nex avait raison en disant qu'il fallait mettre votre hôte en danger de mort, ou tout du moins qu'il en soit persuadé, pour vous faire sortir de là-dedans.

Le « là-dedans » en question haussa un sourcil.

-Josepho, Liam... gronda-t-il. Ne me dites pas que vous m'avez fait croire que Liliane allait se faire tuer pour forcer Hemall hors de mon corps !? Sur les conseils de ton esprit protecteur !?

Les deux hommes lui firent un grand sourire trop innocent. Bon sang. Ils s'entendaient comme des larrons en foire, ces deux-là ! En combien de temps avaient-ils monté ce plan !? Attendez... Mais n'était-ce pas la veille que Josepho avait échoué à contacter son esprit ? Ou était-ce un mensonge, ça aussi ?

-Ça vous apprendra à vous envoyer en l'air dans mon bureau, rétorqua l'Empereur.

-Tu fomentes ton plan depuis ça !?

-Ce n'était pas bien compliqué de nous organiser, fit Liam. Le plus dur a été de droguer ma sœur et la faire sortir sans que tu t'en rendes compte.

-J'ai cru mourir trois fois, gémit Herald.

-Oh, vous comptez m'ignorer encore longtemps ?

Tous les regards se tournèrent vers Hemall. Bras croisés, il attendait, visiblement mécontent.

-Pourquoi vous deviez absolument me faire sortir de lui ? demanda-t-il. Au point de le pousser dans un simulacre de mise à mort ?

Pour le coup, la colère flamba chez Logan.

-Comment ça, pourquoi !? Parce que tu es une malédiction, connard !

-La magie du Sang vient de moi ! Tu devrais me remercier !

-Putain, je me transforme en femme par ta faute !

L'esprit protecteur se figea, les yeux écarquillés... Avant d'éclater de rire. Il s'en tenait les côtes, le rustre ! Estomaquée par cette réaction, Liliane se dit que ces créatures et eux ne se trouvaient décidément pas sur le même plan d'existence.

-Ça a marché, alors !? Oh bon sang, je me suis endormi avant de pouvoir savoir si j'avais bien réussi à maudire Logan et toute sa descendance ! C'est génial ! Ça a bien dû vous faire chi...

La bordée de jurons que lâcha le Marquis était tout à fait justifiée. Néanmoins, Josepho et Liam l'immobilisèrent pour l'empêcher de sauter sur l'esprit, toujours aussi hilare.

-Vous trouvez ça drôle ? fit Liliane en posant les mains sur ses hanches. Pouvez-vous me dire en quoi Logan est responsable de votre problème, Hemall ?

L'entité cligna plusieurs fois des paupières.

-Heu...

-Cela fait cinq cents ans que votre ennemi est mort, continua la magicienne, d'un ton sentencieux. Et vous gâchez la vie de ses descendants, qui ne savent même pas de quoi il en retourne. Vous voulez leur faire payer parce que Logan premier du nom vous a piégé ? Bien. Mais qu'est-ce que ça vous a apporté, hein ? Non seulement vous dormiez pendant tout ce temps, mais en plus eux ne savaient même pas pourquoi ils se retrouvaient à changer de sexe ! Alors, expliquez-moi en quoi c'est drôle, Hemall.

Stupéfait de se faire remonter les bretelles par une humaine, l'esprit hésita.

-J'étais en colère.

-Au point de punir une famille sur cinq cents ans ? Ce n'est pas de la colère, c'est de la bêtise.

-Dis donc, la magicienne... À la base, c'est moi la victime !

-Ah oui ? Et comment Logan premier du nom a fait pour vous piéger, au juste ?

Contre toute attente, Hemall rougit en détournant le regard. Il ouvrit, referma la bouche plusieurs fois, visiblement honteux. Dans l'attente, Liliane jeta un coup d'œil à son fiancé. Toujours tenu par Josepho et Liam, il semblait lui aussi incrédule.

-Un pari.

Elle avait bien entendu ?

-Pardon ? fit Logan.

-Un pari ! J'ai perdu aux cartes et je me suis retrouvé à être l'esprit protecteur de ta famille, Macklar ! Et comme je voulais me défiler, Nex m'est tombé dessus et m'a enfermé dans le corps de ton ancêtre pour m'obliger à respecter ma parole ! Comme j'étais toujours bourré, j'ai maudit l'humain, et toute sa descendance ! Voilà, t'es content !?

Il y eut un petit silence.

-Mais tu n'es qu'un sombre connard ! rugit le Marquis.

-Soit un peu poli, hein !

-Je me transforme en femme à cause d'un mec bourré qui est mauvais perdant !? C'est ça, l'histoire !?

-Ouais ! Et maintenant, je me casse ! Je suis réveillé, je vais profiter de la vie ! Bon courage ! Ah, et je pars avec tes pouvoirs du Sang.

Sous le regard stupéfait de l'assistance, Hemall fit mine de faire demi-tour, lorsqu'une main s'abattit sur son épaule. Il devint livide, tandis que tous découvraient un grand homme aux cheveux blonds derrière lui. Vêtu de blanc et de doré, il était d'une beauté lui aussi époustouflante que le malpoli, avec des yeux d'un rouge rubis identiques à ceux de l'Empereur.

-N... Nex... glapit Hemall.

L'esprit protecteur de la famille impériale !

-Tu as bien travaillé, Josepho, fit-il en considérant son protégé. Toujours aussi machiavélique.

-Rusé, je dirais, rétorqua le concerné avec un sourire mutin. Mais Liam a été très efficace aussi.

-Mmh... Tu es le protégé de Galva, non ? Merci d'avoir sorti Hemall de là.

Le "là" en question se pinça l'arête du nez avec un grognement de colère. Inquiète pour lui, Liliane vint lui prendre la main. Aussitôt, il lui sourit, tout en lui embrassant le front.

-Tu as pensé à les remercier, Hemall ? gronda Nex en baissant les yeux sur le mauvais perdant.

L'esprit pinça les lèvres.

-Tu n'es qu'un petit ingrat mal élevé. Tu as passé ton temps à pioncer ces cinq cents dernières années, et tu te permets en plus de partir comme ça ? Sans un mot d'excuse ni rien, alors que tu as pourri la vie de ton hôte !? Alors que tous les Macklar ont pris soin de toi en t'hébergeant en eux tout ce temps !?

-Je...

-Tu n'es qu'un misérable avorton, gronda Nex en le saisissant par l'oreille. Excuse-toi, tout de suite.

Sous le regard médusé de l'assistance, Hemall se fit tirer l'oreille, avant de finir par lâcher un « désolé » clairement peu sincère.

-Tu annules les effets de la malédiction, tout de suite.

-Ah, non !

-C'est soit ça, soit tu retournes illico presto dans le Marquis.

-Hé ! Je n'ai pas envie d'un parasite pareil en moi !

-Ah, tu vois !

-Hemall, je ne t'ai pas demandé ton avis, cingla Nex. Je te condamne à annuler la malédiction des Macklar, et à devenir leur esprit protecteur.

-Mais...

-C'est irrévocable.

La hiérarchie ici était si évidente que Liliane eut presque de la peine pour Hemall. Mais étant donné la violence et la puissance dont il avait fait preuve tantôt, elle se demanda clairement de quel bois était fait l'esprit protecteur de la famille impériale. Sourcils froncés, elle essaya de se souvenir. Quelle était la magie intrinsèque de Josepho, déjà ?

Ce dernier, qui croisa son regard, lui fit un clin d'œil amusé.

-Très bien, soupira Hemall. Logan, dernier du nom, je t'ôte ta malédiction et deviens ton esprit protecteur.

-Tu jures de protéger ma descendance ? gronda le Marquis.

-Ça ne se fait pas dans ce sens-là ! Normalement, c'est toi qui dois me prêter allégeance, humain !

-On va faire ici une exception, siffla Nex en lui tordant de nouveau l'oreille.

-Ah ! Ok, ok ! Je jure de te protéger toi et ta descendance ! Maintenant, lâche-moi, Nex ! Tu me fais mal !

Sur quoi l'esprit de la famille impériale salua une dernière fois l'assemblée, avant de disparaitre avec Hemall.

Juste comme ça.

Josepho, Liam, Herald, Logan et Liliane se retrouvèrent plus tard au palais, épuisés, et un brin en état de choc. Le choc était pour les deux derniers, car ils avaient passé un sale quart d'heure en croyant mourir et voir mourir l'être aimé. Les autres parce qu'ils avaient bien cru mourir des mains de l'entité.

Mais surtout parce qu'ils avaient peine à croire qu'ils étaient parvenus à ôter la malédiction de Macklar. Était-ce vrai ? Cela avait-il marché ? Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir, en vérité.

Aussi les futurs époux furent-ils séparés sur-le-champ.