En entrant dans la bibliothèque du Grand Mage de Kashar, Liliane réalisa qu'elle avait oublié de demander à Josepho la date du mariage. L'Empereur et le Marquis s'occupant des affaires d'État, elle savait ne pas pouvoir les déranger sans une très bonne raison. Mmh... Peu importe.

Une plume à la main, le carnet de Macklar ouvert devant elle et un ouvrage de leur généalogie juste à côté, elle réfléchissait. Il y avait autre chose à penser qu'un mariage. Il fallait à tout prix qu'elle règle le problème de Logan. Car s'ils allaient se marier, si s'embrasser n'était plus un problème, sa propre grossesse ne ferait pas disparaitre sa malédiction. Les hommes de la famille, d'après les recherches de feu le Marquis, étaient maudits jusqu'à leur mort.

Or, que se passerait-il si elle décédait avant lui ? La malédiction reprendrait le dessus. Il ne serait plus en mesure de redevenir un homme le jour. Et si cela arrivait en public ? Si tout le monde savait ? Cela mettrait-il en cause sa position dans l'empire ? Chercherait-on à prendre l'avantage ? L'accuserait-on d'elle ne savait quels maux ? De trahison ? L'amitié de l'Empereur le protégeait aujourd'hui de tout cela, mais dans dix, quinze, vingt ans ? En serait-il de même ? Et si Josepho et Logan se brouillaient ? Et si...

Elle poussa un grognement en se laissant aller contre le dossier de son siège.

Pour le moment, elle ne devait pas autant se projeter dans l'avenir. Elle devait trouver une solution, tout simplement. Or, celui qui aurait été son beau-père avait fait énormément de recherches.

« Je commence à me demander si cette malédiction ne remonte pas aux origines de la famille ».

Son regard accrocha cette phrase du carnet en cuir, ravivant soudain son attention. Quoi ?

« D'après les informations que je suis parvenu à récolter, Logan Macklar premier du nom était lui aussi affligé de cette malédiction. Néanmoins, cela est arrivé tard dans sa vie, contrairement à Margareth et mon fils. Pour eux, cela correspondait plus ou moins à la puberté. Lui, en revanche, a eu les premiers symptômes à trente ans. »

Le décalage d'apparition était énorme ! Les yeux écarquillés, Liliane poursuivit sa lecture.

« Pourquoi un tel écart ? Est-il le tout premier maudit de la famille ? A-t-il commis un méfait contre une personne douée de magie, qui aurait condamné sa descendance avec lui ? Si seulement j'avais plus de temps... L'impératrice va probablement tenter de me tuer dans peu de temps. Je voudrais tellement pouvoir guérir Logan... Mais je crains de ne pas survivre au prochain hiver. Si seulement Margareth était toujours de ce monde. J'aurais moins craint la mort en la sachant aux côtés du petit. Mais à présent, si je meurs, il ne restera plus personne avec lui, hormis Josepho. J'aurais fait tout ce qui est en mon pouvoir pour le protéger. Espérons que je trouve une solution d'ici à ma mort. »

Logan Macklar, premier du nom ?

Son fiancé lui avait parlé de lui, il y avait quelque temps de cela. Visiblement, sa mère l'aurait nommé ainsi à cause de lui. Cela signifiait donc que cet ancêtre était illustre, d'une façon ou d'une autre.

Attrapant l'ouvrage avec la généalogie des Macklar, elle chercha le tout premier Logan Macklar de leur histoire familiale.

Elle crut s'étouffer en découvrant le nom de ce dernier, tout en haut.

La toute première entrée dans cet arbre était la sienne.

Comment... Comment ?

Fébrile, elle renversa une des piles de livres anciens sur son bureau, en cherchant celui traitant de l'histoire de la famille Macklar. Elle l'avait survolé il y avait quelques jours de cela, mais ne trouvant pas de mentions explicites sur la malédiction, elle avait abandonné. Mais à présent, elle considéra les lignes racontant l'histoire du fondateur de la dynastie d'un œil nouveau.

Logan le sans nom, garde anonyme du palais royal, s'était illustré lors d'un coup d'État contre les souverains de Kashar, cinq cents ans plus tôt. Il avait mené la défense de la capitale, se battant comme un lion dans des affrontements sans merci. La magie du Sang, qui était le trait caractéristique de sa lignée, avait été révélée au grand jour. La puissance de cette capacité avait permis de sauver la reine et le roi de Kashar.

En récompense pour ses services rendus, il avait obtenu un nom, un titre et un domaine. Le Marquisat de Macklar. Il avait trente ans, alors, et avait activement participé à l'expansion du royaume, qui devint cent dix ans plus tard l'empire Kashar. Mais de façon étrange, ce chevalier portait toujours une armure intégrale en plein jour, qu'il n'ôtait qu'à la nuit tombée. Il fut le premier Marquis maudit de toute l'histoire de Kashar. D'après sa biographie, ses premiers symptômes s'étaient manifestés à trente ans.

Soit l'année où il avait été élevé au rang de paire du royaume.

Liliane fronça les sourcils, l'esprit en ébullition.

Il y avait une sacrée corrélation entre la malédiction et son titre.

Faisant claquer ses ongles sur le bureau de manière régulière, elle mâchouillait le bout de sa plume d'un air concentré. Il y avait quelque chose. Elle sentait qu'elle était à deux doigts de comprendre quelque chose. Mais quoi ?

Soudain, elle repensa à la malédiction. À son schéma de survie.

Et si elle avait vu juste !?

-Logan ! s'écria-t-elle en entrant comme un diable dans le bureau de l'Empereur.

Josepho et le Marquis sursautèrent en la voyant entrer d'autorité. Néanmoins, ni l'un ni l'autre ne s'en offusquèrent. Ils avaient l'habitude de ses manières approximatives, désormais, et cela faisait partie de son charme.

Mais quand Logan se retrouva soudain torse nu parce qu'elle venait de faire sauter tous les boutons de sa chemise, il poussa un juron.

-Liliane ! Mais qu'est-ce que...

-Vous devez bien vous amusez, tous les deux, fit Josepho en haussant un sourcil.

-Toi, ta gueule ! Liliane, tu... Ah, tu as les mains froides !

Effectivement, elle lui déclencha une bonne chair de poule en palpant son torse d'un air inquisiteur.

-C'est comme ça qu'elle t'a séduite ?

-Ah, je t'ai pas sonné, Empereur à la noix ! Liliane, ajouta-t-il en la saisissant par les poignets pour stopper son exploration. Puis-je avoir une explication ?

-Je crois que j'ai trouvé, souffla-t-elle, les yeux brillants.

-Hein ? Comment ça ?

-Je pense qu'il y a un lien entre la magie du Sang et ta malédiction !

Ouvrant les différents ouvrages avec lesquels elle était venue, elle fit un exposé de tout ce qu'elle avait trouvé aux deux hommes. Logan en profita pour se reboutonner, tout en écoutant son récit avec des sourcils froncés.

-Donc, mon ancêtre aurait fait quelque chose il y a cinq cents ans qui a potentiellement déclenché la malédiction ? Et ça concorde avec l'apparition de la magie du Sang dans notre lignée ?

Liliane hocha vigoureusement la tête, il croisa les bras d'un air pensif.

-Cela aurait un lien avec notre esprit protecteur ? murmura-t-il. Mais que je sache, aucun esprit n'a jamais mis comme condition des effets secondaires de ce type. Pourquoi Hemall ferait-il ça ?

-D'un autre côté, aucun Macklar ne l'a rencontré, à ma connaissance, fit l'Empereur. Cela a peut-être un lien.

Liliane se souvint soudain des propos du Marquis, alors qu'Arlette lui présentait l'autel dédié à cet esprit. Effectivement, il lui avait expliqué ne l'avoir jamais vu ni entendu. Ce qui, en soi, est plutôt surprenant. Car même Liam, avec son mauvais caractère, avait déjà rencontré l'esprit protecteur des Karth.

-Tu arriverais à demander au tien si ça peut avoir un rapport ? demanda le Marquis.

Josepho haussa un sourcil, tout en réfléchissant.

-Je n'ai plus vu Nex depuis la dernière cérémonie d'hommage aux esprits de famille. Il est peut-être temps de lui rendre une petite visite... Mais, Liliane, que voudrais-tu que je lui demande ?

C'était une chance inespérée ! De l'aide, venant directement d'un autre esprit protecteur !? Elle n'en aurait jamais demandé tant ! Se saisissant d'une plume et de son cahier, elle établit une liste des questions à poser. Puis elle arracha la feuille qu'elle tendit à l'Empereur.

-Ce sont des pattes de mouches, tes lettres, constata-t-il. Bon, je vous tiens au courant. Je vais voir si Nex veut bien me répondre.

-Tout de suite ? fit Liliane, surprise.

L'Empereur lui adressa un clin d'œil mutin.

-Pour une fois que je peux directement aider Logan, je ne vais pas m'en priver.

Sur quoi il s'éclipsa, les laissant seuls dans le bureau. Le Marquis poussa un profond soupir en contemplant la porte close.

-J'espère qu'un jour, il cessera de culpabiliser, murmura-t-il.

-Je pense qu'il s'en voudra toujours pour la mort de tes parents...

-C'est comme s'il s'en voulait d'avoir vu le jour... Il n'y est pour rien si l'ancienne impératrice était un monstre avide de pouvoir. Si seulement elle lui avait foutu la paix... Nous n'en serions pas arrivés à un tel massacre. Et mes parents seraient toujours de ce monde.

Les mâchoires serrées, il fixait la porte avec une rage à peine atténuée par le temps. Attristée de le voir ainsi, Liliane passa une main dans sa tignasse rousse, tendrement. Tournant les yeux vers elle, il s'adoucit aussitôt. En dépit de ses cicatrices, en dépit de son visage devenu dur avec les affres de la vie, de la guerre et de la mort, elle ne put s'empêcher de le trouver mignon lorsqu'il pressa sa joue contre sa main en coupe.

Comment un homme avec autant de talents pouvait-il être tombé amoureux d'elle ? Comment avait-il pu vouloir la demander en mariage, de son propre chef, sans les manigances de l'Empereur et de son frère ? Il était si... parfait... Tendre et fort, attendrissant et assuré, il était un rempart qui la protégeait.

Il était son fiancé.

-À quoi penses-tu ? murmura-t-il en la couvant de son regard intense.

-Au fait que je t'aime.

Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, tandis que ses joues rougissaient. Oui. Il était si attendri...

Sa grande main l'attrapa par la nuque, pour l'attirer dans un baiser qui, lui, n'avait rien d'attendrissant. Il la laissa pantelante, frémissante contre lui alors qu'il mordillait délicatement sa gorge.

-Logan... Nous... sommes dans le bureau... de l'Empereur...

-Justement, ronronna-t-il, le menton dans son décolleté. Personne ne viendra nous déranger...

Oui, enfin... C'était... indécent !

-Mais... Mais... Si quelqu'un vient...

-Cela provoquera certainement un scandale, approuva-t-il en saisissant le nœud de son corsage avec les dents. Celui de deux futurs mariés incapables de contenir leur passion dévorante.

La façon dont il la regardait défaisant le noeud en tissu... Liliane sentait sa volonté s'évanouir face à toutes ces muettes promesses de plaisir. Elle avait encore tant de choses à apprendre... Tant de choses qu'il voulait lui apprendre... qu'elle voulait essayer...

Quand elle lui passa les bras autour du cou pour un baiser torride, il émit un grondement appréciateur. Le soir même, au bal, tous connaissaient la rumeur des futurs mariés qui avaient osé copuler sur le canapé de l'Empereur, en l'absence de ce dernier.

Empereur qui, s'étant retrouvé bloqué à l'extérieur de son propre bureau, s'était fait un plaisir de colporter ces ragots sur ce vigoureux couple qui avait un sacré toupet ! Même ça, lui ne l'avait pas fait à Logan !

Alors, lorsqu'elle entra dans la salle de bal au bras du Marquis de Macklar, Liliane sentit des centaines de paires d'yeux peser sur elle. Heu... Tous murmuraient sur son passage. Elle s'était attendue à un tel comportement, après les circonstances de la « demande » en mariage de Logan, mais là... Intimidée, elle se pressa contre son fiancé. Le réflexe de ce dernier fut d'adresser un regard d'avertissement à la ronde : tous détournèrent aussitôt les yeux. Ils avaient compris le message.

Liliane de Karth était non seulement la sœur du Duc de Karth, mais aussi la fiancée du Chevalier Sanglant et une amie de l'Empereur Josepho en personne.

Elle était peut-être gentille, timide, mais elle n'était certainement pas le genre de femme sur qui on pouvait répandre des rumeurs impunément.

Cela n'empêcha pas certaines de faire leur approche, avec de grands sourires faux. Si elles se plaçaient auprès de la future Marquise, ces dames s'assureraient un certain pouvoir dans les plus hautes sphères. Mais c'était sans compter une chose : Liliane n'était pas une noble comme les autres.

Vendue jeune au Grand Mage de Finiance, elle n'avait jamais suivi l'éducation de ses paires. Et une fois de retour auprès de son frère, ce dernier avait fait barrage envers tout ce qui la tracassait, lui épargnant ses débuts dans les bals, les représentations officielles et autres choses qui l'exposeraient aux ragots. Ceux, incessants, qui tournaient à Finiance. Comme quoi elle aurait été l'esclave sexuelle des mages, comme quoi elle avait été dénaturée, salie par tous ces hommes avec qui elle avait suivi des cours. Que cela soit vrai ou faux ne leur importait pas. Tout ce qu'ils voulaient, c'était trainer dans la boue la jeune sœur du Duc de Karth. Voilà pourquoi Liam avait fait rempart devant elle, annulant toutes ses obligations sociales pour la protéger.

Or, tout cela s'était aggravé avec la dernière guerre, se translatant de la cour de Finiance à celle de Kashar.

-J'ai été si surprise du baiser du Marquis, hier soir ! s'exclama une jeune femme avec un grand sourire, alors que Liliane se trouvait cernée par ces dames.

Logan s'était éclipsé pour toucher deux mots à Josepho, à l'autre bout de la salle. Elle lui avait assuré qu'il n'y avait pas de problème, mais à présent, elle le regrettait. Elle qui ne voulait pas être un pot de colle, elle aurait bien aimé jouer la moule accrochée à son rocher !

-C'était si romantique, ajouta une autre avec emphase, le rouge aux joues.

-Et si spontanée ! À croire que ce n'était pas la première fois...

-Ah, mais ce n'était pas la première fois.

Les trois dames en restèrent coites, les yeux écarquillés. Elles n'étaient pas habituées à une telle franchise. Peu coutumière des faux semblants, Liliane leur fit un petit sourire.

-Vous avez donc déjà embrassé le Marquis, avant cela ? souffla-t-on de derrière un éventail.

Francesca. La Vicomtesse avait les yeux froids, mais un sourire plaqué sur ses lèvres. Interdite, Liliane la considéra, retenant à grande peine une moue dégoutée. Elle n'avait aucune envie de parler avec elle.

-Effectivement.

-Qui aurait cru qu'un comportement aussi vulgaire lui plairait...

Silencieuse, Liliane réfléchit à son comportement. Effectivement, vue comme ça... en considérant toutes les fois où elle l'avait forcé à se déshabiller, celle où elle l'avait attaché, où elle lui avait peloté les seins en Arlette, comment elle avait fait pour l'avoir dans son lit, et quand ils avaient cédé à la tentation... Oui, elle n'était pas toute blanche, dans cette histoire.

Surtout quand elle pensait à cet après-midi...

Se méprenant sur son silence, Francesca émit un rire mauvais, sous le regard inquiet de toutes les autres.

-Les mœurs de Finiance vont souiller notre bel empire, si les choses continuent ainsi.

-Ne vous en faites pas, le Marquis et moi savons nous tenir en public, rétorqua-t-elle en jetant un coup d'œil vers son fiancé.

Son fiancé ? Où était-il ? Mince, il n'était plus avec l'Empereur, de l'autre côté de la salle. À vrai dire, l'Empereur ne s'y trouvait plus non plus.

Uh oh...

-Tiens, Logan et Josepho sont partis ? s'étonna-t-elle tout haut.

Entendre le prénom de l'Empereur dans la bouche de Liliane firent soudain se taire toutes les femmes autour d'elle. Surprise, elle haussa un sourcil pour elles, avant de se rendre compte de son propos. Oh oh... Elle n'était pas censée appeler le souverain de l'empire Kashar de façon si familière ! D'un autre côté, il était si avenant avec elle qu'elle oubliait qui il était.

-Vous, les gens de Karth, siffla Francesca. Vous n'avez aucune éducation !

En la regardant, Liliane se dit qu'elle aurait franchement mieux fait de se taire.

Car trois colosses se trouvaient justes derrière la comtesse, et ils ne semblaient pas du tout contents.

-Les gens de Karth ? susurra Liam en se penchant à l'oreille de Francesca.

La Vicomtesse devint livide en se tournant vers lui. Ce qu'elle vit dans son regard bleu pâle la terrifia au point de reculer, comme si elle avait été frappée. Étant donné l'aura de rage que dégageait le Duc, c'était presque la même chose !

-Oseriez-vous me dire la chose en face, madame ? gronda-t-il en se redressant, pour toiser l'impudente avec une expression à tuer un mort. Oseriez-vous prétendre, devant moi, que je manque d'éducation ?

Un silence mort s'abattit sur toute la salle, tandis que Francesca bégayait des syllabes incohérentes.

-Elle est stupide, mais pas au point de vous le dire en face, Liam, fit Logan en venant embrasser sa fiancée sur le front, tout en l'enlaçant. Elle tient encore à sa tête, aussi vide soit-elle.

-Surtout que je ne vois pas ce que l'éducation a à voir avec cette histoire, soupira l'Empereur en secouant la tête d'un air navré. Pas vraie, ma petite Liliane ?

La magicienne sourit malgré elle. Si elle n'y connaissait pas grand-chose aux faux-semblants de la cour, elle saisissait tout à fait ce qu'il faisait, en cet instant.

-Tout à fait, Josepho.

-Il est dommage de se faire appeler par son titre par la femme de son meilleur ami, ajouta-t-il. Logan, ça te pose un problème ?

-Non, pas du tout.

-Ah, Liam, et toi ?

-Ma sœur peut bien t'appeler comme elle veut, Josepho, grogna le Duc en continuant à fusiller Francesca du regard. Ce n'est pas à moi de dire si c'est juste ou non. Et encore moins à une tierce personne.

-Bien. Puisque je ne considère pas cela comme un outrage, Vicomtesse, pouvez-vous me dire en quoi votre avis surpasserait celui de votre Empereur ?

Dans le silence de plomb, tous regardèrent Francesca, qui aurait visiblement aimé disparaitre.

-Je... Il ne surpasse pas votre avis, votre Majesté. C'était une simple... ignorance de ma part.

-Oh... Si c'est seulement de l'ignorance et non pas de la pure jalousie, peut-être vous pardonnerai-je d'avoir insulté deux de mes invités sous mon propre toit. En attendant ma décision, je vous invite à quitter ce bal, madame de Thorli.

La parole d'un Empereur était irrévocable. Mais en voyant l'ancienne fiancée de Logan quitter le bal la tête basse, Liliane ne la regretta pas.

Avec ce qu'il venait de se passer, elle était certaine d'être tranquille pour tous les bals à venir !

*

Aujourd'hui, Josepho devait voir Nex, l'esprit protecteur de la famille impériale. Sa tentative précédente avait été un échec.

Soucieuse, l'esprit en ébullition, Liliane faisait les cent pas dans l'un des salons du Marquis de Macklar. Quelles seraient donc les réponses à ses questions ? Qu'allait-il donc se passer, hein ? Y avait-il une solution ? Un lien avec la situation ?

Incapable d'anticiper, et pourtant pleine d'espoirs, Liliane fut immensément déçue lorsque l'Empereur vint les informer qu'il n'avait pas pu entrer en contact avec Nex, aujourd'hui encore. Face à son air contrarié, la magicienne émit un gémissement plein de désespoir. Elle ne pouvait pas avancer si les choses stagnaient ainsi !

Et dire que Liam venait à peine de partir pour le duché ! Elle ne pouvait pas lui demander d'entrer en contact avec l'esprit protecteur de Karth !

Contrariée au possible, elle chercha une autre solution. Elle était elle-même une magicienne, mais elle ne pouvait pas communiquer avec eux. Elle n'avait pas hérité de la magie de la Foudre de sa lignée. Actuellement, seul Liam en était doté. Il était donc le seul à pouvoir lui parler. Idem pour Macklar et Josepho : ils étaient les seuls de leur famille à être en capacité de le faire, étant donné qu'ils n'avaient plus personne d'autre.

De plus, elle ne connaissait aucune des autres grandes familles. Elle ne pouvait pas débarquer chez les Cimeterre ou les Lomarque et leur demander leur aide ! Surtout que cela reviendrait à exposer le problème du Marquis.

Face à cette situation inextricable, elle pilla la bibliothèque de Maxwell, à la recherche d'informations. Comment faire pour contourner le problème ? Comment faire pour s'en sortir !? Elle travailla longtemps, si longtemps qu'elle s'endormit sur les ouvrages, avant même le début de soirée. Habitué, Logan la pris dans ses bras, avant de traverser tout le palais avec sa fiancée.

Face à ce romantisme manifeste, les rumeurs sur l'idylle des futurs mariés enflèrent encore un peu plus. S'ils avaient connu la suite, cela aurait fait baver d'envie toutes ces dames de la cour. Car le soir même, il la conduisit sous les glycines de sa demeure. Des lampions avaient été installés, diffusant une lumière douce et sensuelle sur la scène. Émerveillée, Liliane comprit soudain pourquoi Margareth et Gustave Macklar s'étaient tant embrassés sous ces fleurs magnifiques.

Et pourquoi Logan avait voulu, à l'origine, faire sa demande en mariage ici.

Lorsqu'il s'agenouilla devant elle, légèrement gêné, il la fit de nouveau, en glissant une bague à son doigt. Liliane en oublia ce qu'il s'était passé devant toute la cour, pour lui sauter au cou avec un rire joyeux.

Rien ne pouvait être plus parfait.

Tout du moins, c'était ce qu'il pensait, jusqu'au lendemain matin, où il se réveilla dans un lit vide.

Et Liliane ne se trouvait nulle part dans la capitale.