Retenant son souffle, Héléna saisit le morceau de papier entre ses doigts. Elle le considéra avec une attention teintée de révérence, comme s'il était plus important que ce qu'il n'en laissait paraître.

Ce n'est qu'une coïncidence, rien qu'une coïncidence. Cela n'a sans doute rien à voir avec la clef que je cherche.

Elle avait beau essayer de s'en persuader, rien n'y faisait.

Et si ce dessin pouvait m'aider ?

Prise d'une subite intuition, elle le retourna, pour chercher un quelconque indice supplémentaire. Elle fut déçue : seuls figuraient des symboles incompréhensibles, alignés aléatoirement. Un alphabet antique ? Elle n'en avait jamais vu de tel.

L'encre avec laquelle ils avaient été tracés était bleue, un peu effacée à certains endroits. Le papier était un peu abîmé sur les bords, mais pas jauni.

Pas si récent, mais pas si ancien non plus.

Héléna le retourna de nouveau pour mieux observer le croquis. Visiblement, il n'avait été tracé ni par la même personne, ni au même moment. Le trait était plus droit, plus expert ; plus précis, aussi. L'encre était noire, et aucune légende ne venait compléter le schéma. C'était une clef, tout ce qu'il y a de plus banal.

La jeune fille plaça la feuille devant la lumière, pour détecter une éventuelle marque de fabrique. La signature qu'elle repéra en bas à droite ne lui rappelait rien. Elle avait été pressée dans le papier, et indiquait : R. Lieudaut. Elle était surmontée d'une fleur de lys.

Héléna fronça les sourcils. Elle n'avait jamais vu de papier dont le fabriquant avait un tel nom. Peut-être sa mère le savait-elle ? D'ailleurs, où était-elle passée ?

Elle se souvint tout à coup qu'une femme se plaignant de maux de tête fréquents était venue lui demander conseil. Elle se promit d'aller la voir plus tard. Pour l'instant, il lui fallait continuer son rangement.

Son regard se posa soudain sur le livre duquel s'était échappé le mystérieux croquis. Elle l'en avait presque oublié, mais peut-être pouvait-il l'aider, lui aussi ? Sinon, pourquoi la feuille y avait-elle été glissée, dans celui-ci et pas dans un autre ? Elle le considéra un instant. Vert, avec des dorures sur son dos, il était assez attirant. Elle l'ouvrit, impatiente de savoir ce qu'il contenait.

Savoirs et médecines antiques, Volume I, lut-elle. Une légère déception l'envahit. En quoi cela pourrait-il l'aider ? Enfin, elle ne perdrait rien à le consulter tout de même. Elle le mit de côté, glissa la feuille de papier sous sa couverture, et remonta sur son escabeau pour terminer le rangement des étagères : elle aurait tout le temps d'y penser plus tard.

☽⋆⛥⋆☾

Lorsqu'elle eut nettoyé la dernière portion d'étagère et posé le dernier livre, le soleil était au plus haut. Elle s'empressa d'aller ranger son escabeau et revint chercher le livre et son papier. Elle remonta dans la mezzanine qui lui servait de chambre et les posa aux côtés du coffret. La curiosité la saisit de nouveau, et elle le prit sur ses genoux en s'asseyant sur son lit.

En collant son oreille à la boîte et en la secouant doucement, elle entendit un petit tintement métallique, cependant trop faible pour que ce soient des pièces de monnaie. Mais les sons lui parvenaient trop étouffés pour qu'elle puisse savoir qu'est-ce qu'il contenait d'autre. De l'étoffe, peut-être ?

Elle soupira et abandonna. S'allongeant sur son lit, les bras croisés derrière sa tête, elle rêvassa en observant l'enchevêtrement de poutres du plafond. Ses pensées s'échappèrent bientôt.

Héléna pensa à son frère, parti en mer depuis des mois. Sans aucun moyen de savoir où il était, elle ne pouvait que craindre qu'il lui soit arrivé malheur. Mais les marins s'embarquaient parfois pour plus longtemps, et peut-être allait-il revenir dans de nombreuses semaines.

Elle entendit la porte d'entrée se fermer. Le dernier patient de la matinée venait de partir. Aussitôt, elle sauta au pied de son lit, saisit la feuille de papier sur laquelle était dessinée la clef et descendit les marches quatre à quatre.

Sa mère était dans la cuisine.

— Mère, puis-je te demander de l'aide ?

Cette dernière se tourna vers sa fille, lui sourit en relevant une mèche de cheveux châtains dans son chignon défait et rétorqua :

— Tu as fini ton rangement ?

— Oui, mère, soupira la jeune fille.

— Excuse-moi de ne pas avoir terminé avec toi. Je t'écoute, de quoi as-tu besoin ?

— Eh bien, j'ai trouvé ce papier, commença Héléna en tendant le croquis du côté des inscriptions.

Sa mère s'essuya les mains sur son tablier et le prit.

— ...et je voulais savoir ce que ces symboles signifient.

À peine eut-elle lu les cryptogrammes que Marjorie releva la tête, arborant une expression que Héléna ne lui avait jamais vue.

— Où est-ce que tu as trouvé ça ?