Aethra essaya de retrouver Tom. Elle le chercha toute la journée, en vain. Il avait tout simplement disparu. Et il ne reparut pas du reste de la semaine. Même en classe, il ne vint pas. Aethra se renseigna auprès du professeur Slughorn, qui lui dit que Tom souffrait d'une bonne grippe et devait rester cloué au lit. Elle se demanda si cela était vrai ou non. Pendant la Défense contre les Forces du Mal, elle interrogea Xavier. Il resta évasif sur le sujet, car il ne le voyait pas non plus dans la Salle Commune de Serpentard. Il finit par dire que Tom était resté sous la pluie pendant des heures, seuls, à jeter des sortilèges sur les statues pour les détruire. Apparemment, il aurait aussi attaqué des élèves avec des charmes peu recommandables. Cette nouvelle alarma Aethra.

Une semaine après sa disparition, Tom revint dans la Grande Salle. Ce fut Matilda qui le signala à Aethra par un coup de coude. La jeune fille se tourna vers la table vert et argent. Une boule d'angoisse se nicha dans son ventre en voyant son teint livide et ses cernes, signes qu'il n'avait pas bien dormi ces derniers jours.

Tom risqua un regard vers la table de Gryffondor. Aethra sentit sa gorge se nouer : cet échange visuel en disait long sur les intentions de Tom.

« Ne m'approche pas. »

Dépitée, tremblante, Aethra se rassit. Matilda la réconforta aussitôt.

— Allez, sois forte ! Tu sais qu'il reviendra tôt ou tard vers toi : ça se voit qu'il est raide dingue de toi, ma grande ! Mais... il ne sait pas comment s'y prendre, c'est tout.

— Tu crois qu'il n'a jamais eu de copine ? demanda Max.

— De quoi tu te mêles, toi ? Tu n'as même pas encore de poil au menton ! rigola Matilda.

— Mais déjà plus d'expérience que lui, conclut Max avec un clin d'œil.

Il se pencha vers une fille non loin de lui et commença un numéro de séducteur. Aethra leva les yeux au ciel et l'ignora. Heureusement, Ryan arriva au même moment et salua poliment Aethra.

— Tu as cours ce matin ? lui demanda-t-il.

— Jusqu'à dix heures, pourquoi ?

— On pourrait aller à la Salle sur Demande. Je suis libre et Mary n'a pas cours non plus. Si on s'entraînait ? J'ai besoin d'aide pour me perfectionner dans le dernier sort appris en classe... et j'ai du mal.

— Pas de problème, Ryan ! On se retrouve à dix heures trente devant la salle alors ?

Le garçon sourit et prit ses affaires pour aller manger à sa table.

Aethra termina de boire son thé et se leva, accompagnée de Matilda, pour aller en cours de Sortilèges. Heureusement, les Serpentard n'étaient pas là. Non. C'étaient les Poufsouffle. Les étudiants remplirent la salle et s'installèrent à des tables rondes. Aethra s'assit aux côtés de son amie. Puis, Nolan vint se placer à sa droite et lui adressa un sourire charmeur. Aethra le lui rendit avec la sensation de se forcer. Elle avait l'impression qu'elle n'était pas sincère avec lui. Elle l'appréciait, mais ne l'aimait pas. Elle voulait juste qu'il reste son ami. Pas plus. Le comprendrait-il ?

Le cours parut interminable aux yeux d'Aethra. Elle parla le moins possible avec Nolan, qui en vint à se douter que quelque chose n'allait pas. Il tenta d'en savoir plus, mais la cloche sonna la fin de la leçon et Aethra se hâta de ranger ses affaires dans son sac pour sortir. Matilda dut courir pour la rattraper.

— Dis-moi, tu le fuis, ce bellâtre de Poufsouffle ? demanda-t-elle.

— Tu te montes des films.

— Oh non, ça se voit.

Elle mit son sac en bandoulière et continua :

— Tu ne pourras pas courir deux lièvres à la fois, Aethra. Tu vas devoir choisir entre lui et Tom. Mais mon petit doigt me dit que ton choix est fait.

— Fait ? ricana Aethra. Tu parles ! J'ai le choix entre un mec qui passe son temps à m'ignorer suite à une crise de colère tout en ne sachant pas ce qu'il veut, et un mec qui ne fait que rêvasser sur moi, et qui me voit probablement juste comme un fantasme sur pattes. Je suis bien lotie !

— Tant que tu ne finis pas avec Xavier Martel, gloussa Matilda.

Elle se colla contre elle et ajouta :

— Ni avec Alex, ton collègue Préfet.

— Qu'est-ce qui t'as remis cette idée en tête ?

— Oh bah, les rumeurs naissent, se déplacent, meurent et... renaissent de leurs cendres, parfois.

Aethra leva les yeux au ciel et lâcha un soupir, étonnée par les pensées de son amie. Il était vrai qu'elle avait déjà eu quelques aventures à Poudlard. Dont une avec Alex, l'autre Préfet de Gryffondor. Cela s'était passé en Quatrième et en Cinquième Année. Ils étaient sortis ensemble pendant quelques mois, avec des hauts et des bas. Finalement, ce n'était peut-être pas Tom qui était si compliqué, mais Aethra elle-même.

Aethra rejoignit Ryan à la Salle sur Demande. Quand elle arriva, le petit Poufsouffle s'entraînait déjà avec Mary.

— Salut, Aethra ! la salua la Serdaigle. Tu viens te joindre à nous ?

— Oui. Ryan m'a demandé de l'aide.

Sur ce, ils effectuèrent deux nouvelles séries d'exercice. Il s'avéra que le jeune sorcier faisait mal son geste du poignet. Aethra lui apprit le mouvement correct et il s'améliora à vue d'œil.

— Bien joué ! cria Mary quand il arriva à désarmer le mannequin qui se dressait devant lui.

Ils se félicitèrent mutuellement et décidèrent de prendre un verre. Max arriva à ce moment et décida de s'entraîner aussi avant de les rejoindre. Ils étaient en train de grignoter des petits gâteaux quand Mary brisa le silence :

— Dites... J'y pense depuis quelques jours...

— Oui ?

— Aethra, tu as dit que tu connaissais un héritier de Serpentard, ici. Tu as pu lui parler de notre groupe ?

— Disons qu'il n'est guère bavard. Je n'ai pas pu aborder le sujet.

— Il faut que tu le fasses. Je pense que notre groupe ne sera jamais entier sans un représentant de Serpentard.

— Je lui parlerai quand il cessera de m'éviter..., murmura Aethra.

Ryan cessa de boire son jus de citrouille et fronça les sourcils. Il ne pipa mot mais Aethra sentait qu'il devinait de qui elle parlait.

Heureusement, il était l'heure d'aller déjeuner. Aethra se leva et les quitta. Max resta un peu avec Mary, tandis que Ryan emboîta le pas de la jeune fille. Ils se retrouvèrent dans le couloir. Là, Ryan s'assura qu'ils étaient seuls avant de murmurer :

— L'héritier de Serpentard que tu connais et qui t'ignore... Ne me dis pas que c'est Tom Jedusor ?

Aethra se pinça les lèvres. Elle ne pensait pas qu'il comprendrait aussi vite. S'il n'avait pas le sang de Helga Poufsouffle dans les veines, il aurait été à Serdaigle.

— Si, c'est lui.

— Tu sais que Max le déteste ? Il n'a aucune confiance en lui. Comment vas-tu réussir à intégrer Tom à notre groupe ?

— Je ne sais pas. Faut déjà qu'il accepte de me parler.

— Bah tiens, regarde ! Il monte les escaliers devant nous ! Rattrapons-le et demandons-lui ! Je t'aide !

En effet, Tom, un livre en main, gravissait les escaliers qui conduisaient au Sixième Etage. Il semblait ne pas avoir remarqué le duo qui se mit à lui courir après pour le rattraper.

— Hey, Tom Jedusor ! l'appela Ryan.

Le Serpentard tourna la tête et le regarda. Mais ses yeux tombèrent sur Aethra, légèrement en retrait, et il pivota pour continuer à marcher.

— Attends ! On veut juste te parler ! clama Ryan.

Ses paroles n'eurent aucun effet sur le Préfet, qui ne s'arrêta pas. Ryan gravit les marches quatre à quatre et se retrouva juste derrière Tom.

— On a quelque chose en commun, toi, Aethra et moi ! continua Ryan, qui ne lâchait pas l'affaire.

Comme ses mots semblaient ne pas affecter Tom, il enchaîna dans un souffle, plus bas :

— Nous sommes les derniers descendants des Fondateurs.

Cette fois, Tom Jedusor s'arrêta. Aethra rejoignit Ryan et se tenait prête à le protéger, si d'aventure Tom se montrait agressif.

Lentement, Tom pivota la tête et murmura froidement :

— Sans rire ? Comment un avorton dans ton genre peut-il descendre de la puissante Helga Poufsouffle ?

— Tom ! s'offusqua Aethra.

— Quant à toi, héritière de Gryffondor, reprit Jedusor sur le même ton froid, je t'ai déjà dit de rester loin de moi !

Aethra soupira. Elle n'était plus convaincue par ses paroles. Il agissait ainsi pour masquer la brèche qui perforait le mur autour de son cœur.

— Quand tu seras un peu plus aimable, Monsieur l'Héritier de Serpentard, déclara-t-elle sèchement, nous aimerions te parler de notre groupe secret. Un groupe qui admet tous les descendants des Fondateurs.

— Tous, vraiment ? railla Tom. Je n'en fais pourtant pas partie ! C'est à se demander ce que vous avez contre les Serpentard, vous autres...

— Vu ton comportement exécrable, ne t'étonne pas pourquoi, répliqua Aethra. Qui aurait envie de t'avoir dans un groupe ?

Cette fois, Tom planta un regard dur dans les pupilles d'Aethra, qui ne se laissa pas démonter. Hors de question de se laisser faire. Depuis les révélations de Dumbledore à son sujet, Aethra savait qu'il jouait un rôle pour ne pas paraître faible et parce qu'il avait peur de dévoiler ses sentiments. Peur de connaître le même sort que sa mère.

— Je ne veux pas faire partie d'un groupe.

— Non, en effet. Tu veux dominer le groupe. Et ce n'est pas de cette façon que nous avons décidé de nous organiser, Ryan, moi et les autres héritiers.

— Nous ne voulons pas de chef, confirma le Poufsouffle.

— Comment pouvez-vous fonctionner sereinement, alors ? demanda le Serpentard, en oubliant son ton froid.

La question l'intriguait fortement.

— Dans une relation de confiance et d'amitié, répondit Aethra. Reviens me voir quand tu seras prêt à te lancer : je te présenterai aux autres.

Puis, elle prit Ryan par l'épaule et tous deux descendirent jusqu'à la Grande Salle pour prendre leur repas.

Le reste de la journée se passa sereinement.

Aethra brilla en Défense contre les Forces du Mal, où elle dut jeter plusieurs Sortilèges Informulés. Elle fit gagner trente points à sa maison, ce qui provoqua des grognements chez les Serpentard. Seul Tom demeura silencieux. Aethra remarqua qu'il l'observait de loin. Ses mots de ce matin semblaient le faire réfléchir. Enfin, c'était ce qu'elle espérait car Tom, en public, abordait toujours son air impassible.

Le soir arriva. C'était l'heure de son tour de garde, avec Nolan.

Quand elle sortit de la Salle Commune de Gryffondor, le Préfet l'attendait déjà, avec un sourire radieux aux lèvres. Il avait l'air vraiment fier, à tel point qu'Aethra se demandait pourquoi il n'avait pas fini à Gryffondor.

— Bonsoir, Aethra.

— Salut, Nolan !

Ils marchèrent côte à côte, dans un silence parfait. Ils descendirent les escaliers et décidèrent de commencer leur ronde au Troisième Étage.

— Tu comptes être d'humeur loquace, ce soir ? Ou tu as l'intention de m'ignorer ? Car c'est apparemment ce que tu fais depuis quelques jours...

Aethra tâcha de dissimuler la gêne qui naissait sur ses joues.

— Je m'en suis rendu compte ce matin, pendant le cours. Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez toi, Aethra ? Tu penses encore à Tom ?

— Difficile de ne pas penser à lui, accorda Aethra.

— Je ne comprends pas pourquoi tu l'aimes. Il a quoi de si spécial ? Il a quoi de plus que moi ?

Aethra se crispa : elle s'attendait à ce qu'il lui posât ses questions tôt ou tard, mais elle ne savait quoi répondre. Elle estima simplement qu'elle n'allait pas pouvoir supporter ses questions embarrassantes toute la nuit.

Elle choisit ses mots et daigna malgré tout répondre, afin qu'il la laissât tranquille :

— Tom est différent. Il est intelligent, mature et... intriguant. Il est très mystérieux. J'ai envie de lever le voile. De percer ses secrets à jour.

— Tu risques d'être sacrément déçue, grinça Nolan.

Visiblement, son camarade n'était pas prêt à lâcher le morceau. Que devait-elle faire pour qu'il cesse enfin de parler de cela ?

— Tu savais qu'il n'était pas de Sang-Pur, comme les autres Serpentard ?

— Oui. Je l'ai appris récemment. Comment tu le sais, toi ?

— J'ai mes sources. Mon oncle travaille au Ministère. Je lui ai demandé de mener sa petite enquête sur notre ami de Serpentard. Il est né d'un père Moldu et d'une mère sorcière, une Gaunt. Une famille de Sang-Pure, réputée pour... descendre de Salazar Serpentard. C'est cela que je veux te faire comprendre : Tom est dangereux.

— Nolan, tu perds ton temps : je savais que Tom était le descendant de Serpentard.

— C'est lui qui a ouvert la Chambre des Secrets, l'an dernier. Tu le savais aussi, ça ?

— Si tu es au courant de tout cela, pourquoi ne vas-tu pas voir directement le professeur Dippet ? Je suis sûre qu'il serait intéressé par cela.

— Je ne peux pas, grinça Nolan. Sinon, j'y serai déjà allé.

— Oh, et pourquoi ne peux-tu pas ?

— Pour plusieurs raisons : je refuse de dévoiler mes sources car mon oncle risquerait de perdre son travail. Ensuite, cette information est censée être confidentielle : peu de personnes sont au courant. Et enfin, Tom Jedusor n'a jamais été reconnu par son père et a été renié par sa famille maternelle, qui ne voulait pas d'un bâtard Sang-Mêlé. Je pensais donc qu'il ne serait jamais lui-même au courant de ses origines. Et puis... comme je n'ai pas d'autres preuves, je sais que mes informations seraient bien maigres en cas de procès.

— Dis-donc, Nolan, le coupa Aethra. Tu me reproches de trop m'intéresser à Tom Jedusor, mais toi aussi, tu en fais une obsession.

— Ce n'est pas pareil : je fais ça pour te protéger.

Sans s'en rendre compte, ils étaient arrivés au rez-de-chaussée, dans le Grand Hall de l'école.

Là, Nolan se plaça devant Aethra et la força à s'arrêter.

— Regarde-moi et jure-moi de ne plus t'intéresser à Tom Jedusor.

Aethra demeura muette. Comment pouvait-elle promettre cela ?

Nolan grogna, déçu :

— Tu vois ? Tu ne peux pas...

— En effet, accorda-t-elle.

Nolan soupira et lui adressa un regard chagriné. Il se passa une main dans les cheveux et humidifia ses lèvres avec sa langue, avant de murmurer :

— Je peux néanmoins essayer une chose ?

— Quoi ?

— Laisse-toi faire...

Sur ce, il se pencha et se saisit tendrement de ses lèvres. Aethra fut trop surprise pour réagir. Elle ferma les yeux et tenta de l'apprécier. En vain. La sensation brûlante du baiser de Tom afflua en elle.

Quand Nolan la libéra, il lui adressa un sourire qu'elle fut incapable de lui rendre. Son cœur battait la chamade, mais pas à cause de lui.

Aethra tourna la tête en entendant du bruit vers les escaliers des cachots et se figea en voyant les deux personnes qui arrivaient en courant.

Tom et sa collègue de Serdaigle.

Avait-il assisté à leur baiser ?

Oui. C'était sûr. Vu la tête qu'il tirait. Il fixa Nolan comme s'il avait envie de le tuer sur l'heure.

— Que se passe-t-il, Sandy ? demanda Nolan, sans regarder Tom.

— On a un problème dans le parc : quelqu'un est entré dans Poudlard ! Je vais prévenir le directeur ! Allez voir, tous les trois !

Aethra courut aussitôt. Elle vit que Tom et Nolan se lançaient des regards de défi. Mais ils la suivirent. Ils régleraient leurs comptes plus tard.

Ils arrivèrent dans le parc de Poudlard.

Tout semblait calme.

Aethra et Tom lancèrent un sortilège vers le ciel pour révéler la présence d'un autre sorcier. En vain. Il n'y avait rien.

— Fausse alerte, à mon avis, déclara Nolan.

— Non, répliqua Tom, je sais ce que nous avons vu.

Ils attendirent, tous leurs sens en alerte.

Mais comme rien ne vint, ils abaissèrent leur vigilance et explorèrent les environs, jusqu'aux escaliers qui conduisaient à la cabane du garde-chasse.

Là, Tom s'immobilisa et pointa sa baguette sur Nolan.

— Bien ! Comme personne ne semble être là, il est temps de régler nos comptes, toi et moi !

— A quoi tu joues, Jedusor ? railla Nolan.

Pour toute réponse, Tom lui jeta un sort. Des étincelles dorées crépitèrent sur sa baguette et se propulsèrent sur Nolan, qui se protégea au dernier moment par un charme de Protection informulé.

— Arrêtez ! hurla Aethra.

Elle dressa sa baguette pour leur lancer un sort et commença l'incantation quand soudain, une vive lueur rougeâtre la percuta de plein fouet et l'envoya voler trois mètres plus loin. Aethra atterrit sur la terre, sonnée.

— Aethra ! cria Nolan.

Celle-ci reprenait son souffle. Elle dressa le bras pour se saisir de sa baguette et releva le menton. Une lumière verte se dirigeait droit vers elle.

Au moment où elle allait la recevoir, une autre lueur percuta le sort et la dévia. Elle heurta un rocher, qui explosa.

L'instant d'après, Aethra sentit une main se poser sur son épaule.

Tom était là.

— Qu'est-ce que... ?

— Redresse-toi ! intima-t-il.

Elle obéit en chancelant légèrement. Nolan les rejoignit à son tour.

Soudain, une gerbe de flammes bleues naquit devant eux, provenait du néant, et un sorcier aux cheveux blancs apparut.

Aethra le dévisagea, la respiration saccadée. Il était vêtu de noir, avait un œil étrangement clair et il irradiait de son corps une puissance magique incroyablement noire et dangereuse.

— Bonsoir, Tom, dit le sorcier en saluant Jedusor.

— Qui est-ce... ? demanda Nolan, méfiant.

Aethra reconnut son visage, pour l'avoir déjà vu dans les journaux.

— Non... Ce serait...

— Gellert Grindelwald, pour vous servir, noble dame, répondit le Mage Noir en effectuant une révérence.

Aethra regarda Tom et murmura :

— Tu le connais... ?

— Oui, répondit Grindelwald. Nous nous sommes déjà croisés. Ce jeune homme est fantastique : il s'intéresse aux mêmes choses que moi.

Il fit un pas en avant et prit un air faussement chagriné :

— Cependant... J'ai le regret de te dire, mon cher Tom, que j'ai décidé de changer mes plans. Tu es bien trop puissant pour que je parvienne à te plier à ma volonté. Tu n'accepteras jamais de me rejoindre et de m'obéir à la lettre. C'est ce que j'attendais de toi, mais je t'observe depuis quelques mois et je ne vois pas en toi un apprenti fidèle mais... un rival.

Grindelwald se tut avant d'ajouter :

— Un rival que je dois tuer.

Avant même que Grindelwald n'esquisse un geste pour lancer un sort, Tom s'enveloppa dans un puissant bouclier. Le maléfice, une boule de feu bleu, percuta la protection de Tom avec violence. Le Serpentard grimaça et recula d'un pas, Aethra toujours à ses côtés.

— Recule ! lui cria Tom. Laisse-moi faire !

— Nous pouvons y arriver ensemble, Tom ! Fais-moi confiance !

Mais Tom n'écouta rien. Il leva sa protection et jeta coup sur coup deux sorts à Grindelwald, qui les para sereinement. Tom décida de lui lancer un sort plus puissant. Alors qu'il était en train de se préparer, il reçut un premier maléfice qui lui percuta le ventre. Cela lui tira un cri de douleur.

Ensuite, Grindelwald l'envoya voler à l'aide d'un sort de Répulsion. Tom cria, lâcha sa baguette et heurta une pierre, six mètres plus loin.

— Non ! hurla Aethra.

Elle s'écarta pour se mettre entre les deux ennemis et se protégea derrière un bouclier. Le sort de Grindelwald vibra, mais ne brisa pas son charme du Bouclier. Aethra serra les dents, prête à parer les prochains coups.

Jusqu'au moment où un nouveau sort lumineux interrompit leur duel.

Aethra tourna la tête.

Albus Dumbledore, Horace Slughorn et Armando Dippet étaient là.

Le directeur de Gryffondor prit les choses en main. Aethra rompit son bouclier et courut auprès de Tom.

Il venait de perdre connaissance.