Célestin fut émerveillé à la vue de la pierre dorée, scintillante, de laquelle émanait une étrange puissance inqualifiable. Les splendides rayons du Soleil, qui irradiaient en cette belle matinée la plaine d'Equities, se reflétaient sur le joyau, le rendant encore plus nitescent, et l'Ange eut l'envie irrépressible de le toucher, comme si cela pouvait lui permettre d'atteindre en même temps l'inaccessible Soleil qu'il contemplait quotidiennement.

Célestin finit par se reprendre, en songeant aux paroles d'avertissement de sa mère et il fronça ses fins sourcils blonds, appréhendant ce qu'Obscura allait faire de ce fragment d'Éther. Angélique lui avait assuré que les Démons mijotaient un mauvais coup, même si Célestin ne comprenait pas vraiment pourquoi son amie Démone prendrait part à un tel stratagème. Il l'avait toujours beaucoup appréciée, ne voyant en elle pas la moindre once de méchanceté que sa mère décrivait pourtant comme propre à tous les Démons.

Depuis qu'il l'avait rencontrée ici même, alors qu'elle essayait d'apprendre à voler avec sa mère – Ombra avait d'ailleurs beaucoup rappelé à Célestin sa propre mère, étant donné la gentillesse et la patience exemplaire dont elle faisait preuve à l'égard d'Obscura –, l'Ange l'avait prise en affection. Peut-être en pitié également, car il était désolé qu'elle ne pût pas voler à l'instar de ses semblables ; il avait lui-même essayé de l'aider mais Obscura avait toujours refusé son soutien, prétextant que la technique de vol chez les Démons était grandement différente de celle des Anges. Argument que Célestin comprenait très bien, même s'il le regrettait ; il aurait tant voulu lui être utile pour lui rendre son amitié. Certes, cela lui était arrivé de s'emporter contre elle, son côté impulsif l'exaspérant parfois un peu trop, mais il se reprochait toujours ces accès de colère, indignes de lui.

— Puis-je la toucher ? souffla Ruby, coupant Célestin dans sa réflexion sur le passé.

— Non, répondit simplement Obscura en refermant ses doigts basanés sur la pierre à la grande déception de Célestin qui aurait préféré la contempler plus longtemps, avant d'ajouter énigmatiquement : Du moins, pas tout de suite. Je vous propose un marché. Le meilleur d'entre vous quatre – Obscura excluait bien entendu Célestin – pourra emporter cette pierre.

— Tu comptes la donner à l'un d'entre nous ? fit Myzu, avec tout autant d'intérêt que la fille de l'Impératrice.

— Effectivement. Au meilleur ou à la meilleure d'entre vous.

— Alors donne-la-moi, fit Myzu, sans autre forme de politesse.

— Ah, tu te crois le meilleur, tête de murène ! ricana Ruby, ce qui arracha un soupir à Kaze.

Myzu foudroya la jeune arrogante du regard, s'apprêta à riposter, mais Kaze prit la parole de sa voix calme et posée, ce qui sembla exaspérer Obscura – réaction que Célestin ne parvint à comprendre :

— Calmez-vous, tous les deux. Princesse, comment comptez-vous déterminer lequel d'entre nous quatre est le meilleur ? Car de toute évidence, votre jugement fera trois jaloux.

— Oh, je compte être tout à fait impartiale, répliqua Obscura avec un sourire en coin dessiné sur ses lèvres noires. Je vous propose un affrontement : le dernier survivant sera de toute évidence le meilleur.

Un affrontement... ? Pourquoi donc Obscura proposait-elle une telle chose... ? C'était inconcevable pour Célestin que sa précieuse amie pût avoir recours à une telle violence, même dans un but ludique...

— Ou la meilleure, corrigea Ruby avec une pointe d'irascibilité.

— Cela va sans dire, approuva Obscura d'une voix mielleuse.

— Je refuse.

Tous se retournèrent avec surprise vers Kaze qui avait prononcé ces dernières paroles. Le jeune prince avait les bras croisés, son regard d'un bleu très clair figé sur Obscura, particulièrement pensif, voire calculateur. Il fallait avouer que Célestin était plutôt soulagé que le prince d'Ærulya eût réagi ainsi, puisque cette idée de combat ne l'inspirait guère. Pourquoi fallait-il régler cette affaire dans un conflit alors qu'une discussion amicale aurait été mille fois préférable ?

— Pas grave, fit Ruby. Tu n'auras pas le morceau d'Éther, minable crevette : un concurrent de moins.

— Je suis de l'avis de Kaze, intervint cependant Nathalyia.

Célestin fut étonné de sa prise de parole, à l'instar des autres héritiers il semblait, puisqu'elle était restée très renfermée sur elle-même depuis le début de l'échange. Cette réserve n'était pas pour déplaire à Célestin qui préférait grandement le calme à toutes ces querelles insensées, et l'Ange aurait pensé qu'elle serait demeurée silencieuse jusqu'au bout...

— Pourquoi nous battre ? poursuivit la princesse de la Tribu. Nous sommes les représentants de nos peuples : ce n'est guère un exemple à montrer à notre nation. Les Humains n'ont aucune raison de s'affronter.

— Eh bien, j'imagine que cela va se jouer entre toi et moi, moucheronne, déclara alors Myzu en désignant de la main Ruby qui le foudroya du regard en guise de réponse.

— Parfait ! s'exclama Obscura. Votre affrontement peut...

— Attendez ! interrompit Célestin, qui ne voulait absolument pas que les deux princes belliqueux s'affrontent en ce lieu sacré – après tout, il s'agissait de la plaine d'Equities, l'endroit où le pacte des Quatre Héros avait été signé. Pourquoi faudrait-il se battre pour déterminer lequel d'entre vous est le plus digne de recevoir cette pierre ?

— Parce que j'en ai décidé ainsi, rétorqua Obscura. Et ils sont tous les deux d'accord avec les termes de ce marché.

— Mais c'est une ineptie, Obscura ! protesta Célestin en se tournant vers son amie, dans l'espoir de la convaincre. La force seule ne fait pas du tout la valeur d'un peuple. Pourquoi ne pas plutôt organiser une visite des quatre territoires, puis un vote pour déterminer lequel des peuples nous semble le plus digne à remporter la pierre d'Éther ?

L'Ange ignorait parfaitement pourquoi il avait proposé une telle chose, mais il avait eu l'impression de devoir le dire... Comme si une douce voix lui avait soufflé ces mots dans son esprit...

— Tu n'as pas l'impression d'oublier un détail important dans ton affaire, l'escargot ? fit Obscura avec un certain énervement. C'est moi qui possède la pierre d'Éther. Donc c'est moi qui décide des termes du marché. Ruby, Myzu et vous deux qui avez déjà abandonné, êtes-vous prêts pour commencer l'affrontement ?

— Non, interrompit Kaze. Veuillez m'excuser, princesse, mais vos intentions ne semblent pas très louables : pourquoi nous donner un tel trésor ? En supposant bien entendu que vous honorerez votre part du marché.

— Vous semblez bien méfiant, pour un Humain, susurra Obscura.

— Voulez-vous dire pas aussi naïf que vous ne l'auriez escompté, princesse ?

— Libre à vous de penser ce que vous voulez. Quant aux raisons de mon acte de générosité, eh bien, je vais tout vous dire. Mon père, l'illustre Tenebrohr Septième, estime que les Humains méritent une chance de gagner en puissance, vous qui êtes depuis si longtemps arriérés par rapport aux Démons et aux Anges. Vous méritez de goûter au vrai pouvoir divin, vous méritez de pouvoir vous épanouir comme nous. Mais n'ayant qu'une seule pierre d'Éther, mon père souhaite la confier au plus noble d'entre vous. Douteriez-vous des intentions généreuses du roi d'Outre-tombe ?

Célestin n'aimait pas beaucoup la tournure que prenaient les événements, encore moins l'atmosphère tendue qui s'était installée. L'Ange aurait préféré que sa mère fût là, elle aurait su mieux réagir, mais Angélique avait insisté pour lui confier cette mission... Pourquoi lui... ? Pour convaincre Obscura ? Pourtant, son amie ne semblait pas du tout disposée à l'écouter...

— Je ne vois pas l'utilité de s'engager dans un combat dangereux, simplement pour récupérer un objet potentiellement puissant, répliqua Kaze. Cela dit, l'idée proposée par Célestin me semble plus profitable – l'Ange sursauta à sa mention, ne s'attendant pas du tout à ce que le prince d'Ærulya reprenne son idée sortie de nulle part –, ne trouvez-vous pas, princesses Nathalyia et Ruby, et prince Myzu ? Ce serait une occasion d'apprendre à connaître nos différentes nations qui n'ont pas toujours été en de bons termes par le passé, afin de renforcer nos liens. Les querelles d'autrefois ne devraient plus hanter nos mémoires.

— Je partage votre avis, répondit alors posément Nathalyia, sans pour autant en ajouter davantage.

Une lueur d'irascibilité passa de nouveau dans les prunelles violettes de la princesse des Démons, lueur que Célestin perçut sans pour autant parvenir à la comprendre. Pourquoi semblait-elle aussi tendue... ? Tenait-elle tant que cela à son idée de combat entre les quatre héritiers... ?

— Qu'en dites-vous, prince Myzu ? s'enquit alors Kaze en se tournant vers le prince, et en lui jetant un regard lourd de sens qui échappa totalement à Célestin.

— Je... Il est hors de question que je cède la pierre à cette moucheronne.

— Dommage, tu n'as pas le QI d'une huître comme je l'aurais cru, commenta insolemment Ruby.

— Il me semble que tous ne soient pas de votre avis, Kaze, Nathalyia, répliqua alors Obscura. Tant pis pour vous, vous perdez la généreuse opportunité que vous offre mon père.

— Obscura, supplia Célestin en cherchant vainement à accrocher le regard de son amie. Si ton père veut vraiment juger de la qualité des peuples, il est inadéquat de se contenter d'un simple combat... Ce serait... inéquitable... et inepte...

— Eh bien, qu'attends-tu pour aller demander à ta mère l'une des pierres d'Éther des Anges et leur proposer ton marché, s'il te semble mille fois plus brillant que le mien ?

L'Ange ne sut que répondre : il ne voyait pas comment faire changer d'avis son amie, d'autant plus qu'il ne comprenait pas ses véritables intentions. Il avait l'impression de ne pas la reconnaître et chaque instant ne faisait qu'approfondir le regrettable fossé que se créait entre eux.

— La discussion semble donc close, fit Kaze. Je vous remercie pour votre généreuse proposition, princesse, mais je ne suis guère intéressé. À bientôt, je l'espère dans de meilleures circonstances.

Kaze fit volte-face et commença à s'éloigner : le visage d'Obscura se contracta, d'autant plus que Nathalyia imita le prince d'Ærulya, ne laissant que Ruby et Myzu...