— Où tu vas, Ruby ?

L'interpellée se retourna pour découvrir sa meilleure amie adossée, les jambes croisées, contre l'un des piliers en métal à l'aspect cuivré de l'imposant palais impérial. Elle la dévisageait d'un air soucieux, si bien que Ruby s'efforça d'esquisser un sourire agréable – il fallait avouer qu'elle n'en avait guère l'habitude – pour la rassurer. Celle-ci ne fut cependant guère dupe, elle l'observa avec davantage d'insistance, et Ruby se donna alors la peine de répondre, sans pour autant cesser de triturer nerveusement la petite pierre rubis qui était accrochée à son collier luxueux soigneusement ajusté autour de son cou :

— Je me rends à la Tribu d'Huterryll. C'est tout, Tallya.

Tallya, dont la patience n'était guère la qualité première, se redressa vivement et fit en sa direction quelques pas, que n'importe qui aurait jugés menaçants à l'exception près de Ruby qui y était habituée. La jeune femme s'insurgea, plaçant ses poings sur ses hanches – elle avait d'ailleurs revêtu en ce jour une courte robe rouge et blanche à carreaux, ce qui lui allait très bien et changeait grandement de l'armure cuivrée de la garde impériale qu'elle portait habituellement :

— C'est tout ?! Tu plaisantes j'espère, Ruby ?! Ce n'est pas rien de se rendre dans un autre royaume, surtout quand on est l'héritière de l'Empire d'Ardhantal ! Et détentrice de la Flamme du Destin !

— Chut, pas si fort, la coupa sèchement Ruby, à l'entente de ces derniers mots, avant de jeter d'épars coups d'œil autour d'elle, faisant ainsi valser sa longue tresse rousse dans son dos.

— Nous sommes seules, Ruby, personne ne peut nous écouter.

Peut-être, mais Ruby n'aimait guère que l'on mentionnât à haute voix la Flamme du Destin, le Trésor du peuple de Feu qui était contenu dans le joyau de son collier. C'était un précieux secret, qui se transmettait seulement de mère à fille au sein de la lignée impériale, et Tallya elle-même n'aurait jamais dû en être courant. Si Ruby craignait que quelqu'un d'autre ne l'apprît, elle était surtout effrayée que sa mère, l'Impératrice d'Ardhantal, remarquât qu'elle avait failli à le garder.

— Pourquoi tu dois y aller ? poursuivit Tallya en agrippant le bras de la jeune femme aux yeux ambrés pour la tirer de ses rêveries.

Ruby fut surprise par la poigne exercée par son amie, d'autant plus qu'elle était mains nues, sans les gantelets cuivrés qu'elle revêtait habituellement. La fille de l'Impératrice refusa cependant de se laisser décontenancer et elle répliqua seulement, guère désireuse d'en raconter beaucoup :

— Mère elle-même me l'a demandée. Et il est inconvenant de lui désobéir. Si tu veux bien me laisser maintenant, j'ai fort à faire.

— Je t'accompagnerai jusqu'à ce que tu me dises la raison de cette visite, la menaça Tallya, en retirant malgré tout ses doigts qui enserraient l'avant-bras de Ruby, laissant quelques traces rouges sur sa peau pâle.

— Non Tallya, j'y vais, seule.

— Alors dis-moi tout. Aucun secret ne peut exister entre nous, tu le sais très bien, Ruby.

La jeune femme s'abstint de répondre, car elle savait pertinemment que sa meilleure amie avait raison : Tallya était toujours au courant des affaires politiques de la cité bien qu'elle n'aurait jamais dû l'être. Tallya n'était effectivement encore qu'une apprentie garde ; certes, elle aspirait à devenir la commandante en cheffe des soldates de l'Empire d'Ardhantal lorsque Ruby accéderait au trône – Tallya n'avait jamais d'ailleurs manqué une occasion pour lui faire part de ses aspirations –, mais Ruby savait que sa mère désapprouverait ce genre de comportement.

— Ruby, tu as perdu ta langue ? Étrange pour toi qui es d'ordinaire si bavarde ! Enfin, ce n'est pas grave, je vais émettre des hypothèses jusqu'à ce que tu m'avoues tout. Et tu finiras céder, j'en suis sûre !

Tallya entama alors un discours frénétique que Ruby aurait aimé pouvoir ne pas subir et à peine deux minutes plus tard, elle cédait comme Tallya l'avait si bien prédit :

— Ok, c'est bon, Tallya, tais-toi, je vais te le dire. Mais avant tout, promets-moi que tu resteras muette comme une carpe.

— Ça va, pas la peine de me rabaisser ainsi, Ruby...

Les deux jeunes femmes s'échangèrent une œillade complice et Tallya éclata de rire : il était effectivement commun pour les Ardhantales de s'insulter en s'échangeant des noms de poissons, le pire rival de l'Empire ayant toujours été la nation de l'Eau dontles habitants avaient la faculté de se transformer en animaux marins.

— Soit, je te promets que je garderai le silence, Ruby, finit par se reprendre Tallya.

Ruby fronça ses fins sourcils ambrés ; au fond d'elle, elle aurait espéré que la diversion sur la carpe aurait fait oublier à Tallya sa question d'origine. Mais non, quand sa meilleure amie avait une idée en tête, il était impossible de la faire changer d'avis. Au moins, elle tenait toujours ses promesses – du moins, jamais Ruby n'en avait vu une transgressée... Cela étant, Ruby ne pouvait lui révéler l'intégralité de sa mission ; elle opta donc pour une semi-vérité :

— Mère a reçu une lettre de la part de l'héritière des Démons en personne qui nous convie dans une demi-lune à la plaine d'Equities.

Tallya s'apprêta à reprendre la parole mais Ruby la prit de vitesse, non sans une pointe d'irascibilité :

— Non, je n'en sais pas davantage, inutile de demander. Mère est persuadée que ce rendez-vous est très important donc elle veut que j'y représente notre peuple. Elle m'a cependant demandé de rendre une petite visite aux Huterrylliens pour établir une alliance au préalable : j'avoue que je ne vois pas vraiment l'utilité d'une telle entente maintenant mais puisque Mère le juge nécessaire, je lui fais confiance.

— Je me demande en quoi consiste cette invitation... c'est louche, c'est vrai, d'autant plus que c'est un Démon qui nous invite...

— Une Démone, rectifia pointilleusement Ruby.

— Ah, c'est un peu mieux, mais quand même... Et pourquoi une telle alliance maintenant... ? Ruby, tu n'es pas assez curieuse : tu aurais dû demander davantage d'informations à ta mère !

— L'Impératrice, reprit à nouveau Ruby, guère satisfaite d'entendre Tallya parler aussi familièrement de la noble Impératrice d'Ardhantal.

Tallya leva insolemment les yeux au ciel, tandis que Ruby répliqua sèchement :

— Mère ne peut se permettre de justifier en détails chacune de ses actions pour satisfaire la curiosité de chacune de ses sujettes. Sinon, pour répondre à tes inquiétudes, Mère fait confiance aux Démons. Et n'oublie pas que l'Empire a toujours été le peuple le plus proche d'eux. En revanche, elle redoute les peuples de l'Eau et du Vent. Après tout, il faut avouer que leurs chefs sont médiocres : deux jeunes hommes arrogants qui ne connaissent rien au commandement, mais qui se croient pourtant les meilleurs et supérieurs au reste du monde. Et qui n'hésitent pas à brider leurs petites sœurs respectives pour éviter qu'elles accèdent au trône à leur place.

Tallya parut surprise par cette déclaration, ses épais sourcils auburn étant froncés, et elle marmonna :

— Je savais pour le changement chez le Vent... Mais le dirigeant de la cité sous-marine de Maryndorg a changé ? Ce n'est plus Aquus III ? Non pas qu'il était un bon roi, rajouta Tallya dont le visage légèrement basané s'était déformé par le dégoût.

— Si, Aquus III est toujours en place, mais il laisse son fils assumer de plus en plus de responsabilités d'après Mère. Et lui, c'est une véritable ordure. Mais bon, ce n'est pas surprenant.

Les deux jeunes femmes s'échangèrent un regard entendu et Ruby finit par reprendre sa route sur le sol sablonneux de couleur ocre, aussitôt talonnée par Tallya qui n'en avait guère fini avec elle :

— Et du coup, l'Impératrice pense qu'il va y avoir une guerre ? Puisqu'elle demande une alliance avec la Tribu.

— Toutes les possibilités ne sont pas à exclure avec ces deux-là. Avec leur cervelle de poisson rouge, ils agiront avant de réfléchir, c'est sûr. À nous d'être prêtes à répliquer.

Les lèvres carmin de Ruby dessinèrent un léger sourire empli de fierté et elle souffla avec encore plus d'arrogance :

— L'Empire mérite de dominer la Terre d'Elementia : nous sommes les meilleures.

— Bien évidemment. Nous sommes formées par les meilleures pour devenir encore meilleures, pour la gloire de notre peuple ! approuva Tallya, récitant une partie du serment que les apprenties soldates psalmodiaient chaque jour au début de leur entraînement.

Ruby hocha la tête avec orgueil, tout en rejetant dans son dos sa longue tresse rousse d'un geste méticuleux : elle était fière d'être la future dirigeante de l'Empire d'Ardhantal. Elle ferait tout pour l'apogée de son peuple. Y compris mentir à sa meilleure amie sur la véritable raison de sa visite à la Tribu...

***

Me revoilà pour un nouveau chapitre, présentant cette fois l'héritière de l'Empire ! Comment trouvez-vous notre chère petite Ruby ? 😁

Merci mille fois pour votre lecture et tous vos commentaires, cela me motive beaucoup pour écrire la suite 💞

À dimanche ! 😊

Agathe Aris.