Anakin fue a ver al Maestro Xio justo después de que consiguió algo de comer en la cafetería de la guardería. Ella pasó por lo básico, pidiéndole que repitiera las conversaciones que tuvo con Palpatine línea por línea, lo que sucedió con él y Siri (que ella aprobó), y luego sobre qué tan bien habían pasado sus planes para sus reacciones al estrés. Él le dijo la verdad honesta, que la bola de estrés había ayudado a algunos, pero no mucho. Se había olvidado por completo de las mentas. Ella le dijo que ni ella ni Girth habían esperado mucho diferente y le preguntó si quería probar otras formas de hacer frente. Lo pensó, pero finalmente dijo que quería seguir con lo que ya se les ocurrió, porque si bien la bola de estrés puede no haber ayudado mucho, todavía había ayudado, y no se haría cargo de nada en ningún día. Él esd también trate de recordar las mentas y vea si eso también ayudó. Sospechaba que lo harían.

Anakin había dejado su oficina sintiéndose mucho más centrada que cuando regresó al templo ese mismo día. Entre su sesión de curación mental y Siri, no pudo evitar sentir que todo había sido un gran éxito.

Todavía no tenía ganas de volver la próxima semana.

Esa noche, fue a correr por primera vez desde que regresó de la reunión, felizmente llevándose su nuevo sable de luz, aunque de incógnito. Lo que Bleersh no sabía no podía lastimarlo, ¿verdad?

La noche pasó sin incidentes (si no contó casi estrellándose varias veces, pero eso era bastante normal para este circuito de carreras en particular – ignoró descaradamente la voz del Maestro Xio en la parte posterior de su cabeza diciéndole que estaba volviendo a caer en técnicas de afrontamiento no tan saludables porque no tenía mucho que enfrentar) y regresó al templo para dormir el resto de la noche sintiéndose cansado, pero logrado.

Si solo sus sueños hubieran recibido el memorando de que había abordado todo lo que necesitaba. A pesar de sentirse bien por el día, aparentemente algo de su visita a Palpatine se había colado en su psique cuando se encontró caminando por los pasillos de la Estrella de la Muerte detrás del Gran Moff Tarkin. Excepto que no se alzaba sobre el hombre, sino que lo miraba, como si todavía fuera un iniciado. Confundido, miró hacia abajo, pero encontró sus manos cubiertas de la armadura negra, a pesar de su tamaño.

Preocupado ahora, miró a su alrededor. La vista detrás de él lo hizo congelarse en seco. Allí yacía un verdadero tesoro de cuerpos, algunos decapitados, otras extremidades y brazos faltantes, algunos simplemente corren, todos ellos muy muertos. A pesar de no estar más entre los vivos, todos todavía se movían, arrastrándose y tropezando hacia adelante. Los niños mutilados lideran la mafia, se acercan a él y claman por su sangre, sus ojos acusan y duelen y así, tan triste...

¿Un zumbido y crujido frente a él le hizo azotar justo a tiempo para ver a Sidious (no a Tarkin? Dónde fue Tarkin?) electrocutando a una princesa Leia Organa. Ella gritó de dolor y luego se derrumbó.

"NO!" Anakin gritó, su voz mecánica mientras se extendía hacia el cuerpo caído mientras Sidious cacareaba. La alcanzó y cayó de rodillas, dándole la vuelta solo para descubrir que en lugar de Leia, era Padmé acostado allí. Ella no estaba respirando.

Horrorizado, se alejó como si su vida dependiera de ello, con los ojos fijos en el cuerpo tirado en el suelo de la plataforma de Mustafar. De alguna manera, la Estrella de la Muerte se había convertido en este odiado recuerdo y él sólo quería escapar. Se apoyó en el agarre, agarrando las manos de los cuerpos de los que había matado. Lo arrastraron hacia atrás, sujetándolo al suelo y mirando con sus ojos muertos y en blanco.

"No," gritó de nuevo, sacudiendo la cabeza. ¡"No! ¡Me perdonaron! ¡Vinieron a ayudarme en Ilum! Esto está mal!"

"Cómo podrían perdonarte?" Una voz que sonaba terriblemente como Sidious le susurró. "Ni siquiera han nacido todavía."

Anakin sintió que su boca se secaba y se retorció para escapar. La voz, sin piedad, continuó. "E incluso si te perdonaron, eso no significa que tú merecido es. Después de todo, fuiste tú quien los mató – esas almas que eran lo suficientemente puras como para perdonar incluso a un monstruo como tú."

"NO!" Anakin gritó y se sentó en su cama, empapado de sudor. Sus brazos se dispararon para empujar las manos de los muertos, pero no sintió nada y, ahora que miró a su alrededor, no vio nada. Después de varios segundos de buscar frenéticamente la habitación de su iniciado, finalmente se dio cuenta de que todo había sido una pesadilla.

Obligándose a respirar profundamente, bajó la cabeza a sus manos. No había tenido una pesadilla tan mal en más de un año. No se había dado cuenta de que hablar con Sidious le afectaría tanto. Además, había trabajado en ello, ¿no? Con Siri y Xio.

Bueno, todo hoy... Pero su mente seguía susurrándole que había evitado realmente entrar en detalles serios con respecto a lo que había hecho como Sith. La gente que había torturado. Las civilizaciones que había matado. Los planetas que había esclavizado. La esperanza que casi había sofocado. Las vidas que había arruinado...

La voz en su sueño había sido correcta. Él no lo hice merecía perdón, y él lo había sabido. Lo había sabido por mucho tiempo.

No sabía cuánto tiempo se sentaba allí en la oscuridad sintiéndose cada vez más deprimido, pero sabía que no volvería a dormir esa noche.

Finalmente, una luz que golpeaba su puerta lo sacó de su trance.

"Quién está ahí?" él croó, guiñándose por lo rota que sonaba su voz; como romperse el vidrio.

No obtuvo una respuesta excepto por otro golpe. Frunciendo el ceño, se levantó y prácticamente tropezó con la puerta, abriéndola una vez que la había alcanzado. Para su gran sorpresa, al otro lado estaba una pequeña Togruta que parecía que había estado llorando. Parpadeó al niño de casi cinco años y luego miró por los pasillos. No vio a nadie.

"Ahsoka?" preguntó, dejando de lado su propio dilema por el momento y poniéndose en cuclillas frente a ella. Ella era un poco más alta que él cuando hizo eso ahora. ¿Los niños siempre crecieron tan rápido?

"S-sky-guy", dijo vacilante.

"Qué haces aquí?" preguntó. Su clan estaba al menos a dos pasillos del clan Clawmouse, y se suponía que no podía dejar su ala sin permiso. Por otra parte, Anakin sabía lo fácil que era elegir una cerradura si uno realmente quería. ¿Y no le había enseñado a su clase algunos de los conceptos básicos hace un mes o dos?

Vaya.

En su defensa, no había pensado que lo harían en realidad, ya sabes ponerse a la altura. Ellos fueron cinco ¡por el bien de la Fuerza!

"I... Hacía frío otra vez. Dijiste que si hacía frío venir y te golpeó y te dijo que lo detuvieras."

Anakin parpadeó hacia la niña durante varios segundos antes de que sus hombros se desplomaran y su cabeza cayera. Levantó la mano para frotarse la cara mientras se reprendía. Cómo podía seguir olvidando que no podía dejarse caer en trampas como esa porque arrastraba a otros con él. En realidad estaba un poco sorprendido de que Siri no estuviera allí con Ahsoka, sable de luz en la mano.

"Dije eso, no yo", dijo, mirándola hacia atrás y luego abriendo los brazos. "Lo siento, Snips."

"Será mejor que seas!" ella dijo mientras corría hacia adelante y arrojaba sus brazos alrededor de su cuello.

"No quise hacerte llorar."

¡"Hacía tanto frío y estabas tan triste y... y... no lo vuelvas a hacer! Entender?!"

No pudo evitar resoplar. "Sí. Sí, lo hago. Haré lo mejor que pueda, ¿de acuerdo?"

Sintió su asentimiento.

Después de unos segundos así, se puso de pie, recogiéndola con él. "Qué tal si te llevamos de vuelta a tu clan, ¿eh? Y tal vez no les hagamos saber que te enseñé a elegir la cerradura."

Ella se rió en su hombro. Era extraño, pero cada momento que la tenía allí parecía alejar la duda y la depresión cada vez más. No se había ido, y prácticamente podía sentirlo al borde de su psique, listo para saltar en el momento en que bajó la guardia, pero se negó a concentrarse en eso. En cambio, eligió centrarse en el cuerpo cálido de sus brazos mientras salía de su pasillo (en serio, ¿por qué los padawans y los caballeros podían entrar y salir a voluntad sin activar ninguna alarma, pero no los iniciados?) y llevó al iniciado más joven al ascensor más cercano y bajó a su propio pasillo.

Cuando comenzó hacia su habitación, sintió que sus brazos se apretaban alrededor de su cuello y se detuvo.

"Snips?" preguntó en voz baja.

"Puede... ¿te quedas conmigo? Por un rato?"

Parpadeó en la tenue luz del pasillo durante unos segundos antes de que una pequeña sonrisa llegara a su rostro.

"Claro", dijo. "Pero quedémonos en el área común." Prefiere no ser atrapado en su habitación. Llevarla para meterla era una cosa, pero en realidad quedarse allí, quedarse en la habitación de un miembro del género opuesto, sin importar cuán joven sea, estaba estrictamente prohibido. Los iniciados aprendieron esto a una edad muy temprana y se dieron cuenta de que había graves consecuencias por desobedecer. Anakin también estuvo de acuerdo con esas consecuencias. Además, realmente no quería dar la idea equivocada aquí. Pero sentarse con ella hasta que se calmó lo suficiente como para acostarse era algo que podía hacer en uno de los cojines más suaves de la zona común.

No esperaba encontrar a otros dos niños, la edad de Ahsoka, sentados en uno de los sofás, dormidos e iluminados solo por la ventana que miraba a Coruscant.

"Te siguieron?" Anakin le preguntó a Ahsoka, quien se dio la vuelta y parpadeó.

"No lo sé..." dijo lentamente.

"Voy a dejarte ahora, está bien", le dijo. Ella asintió y él la puso en el otro extremo del sofá. Luego se acercó y sacudió suavemente a los dos iniciados despiertos. Había llegado a conocer a los otros miembros de su clan bastante bien cuando se había ofrecido como voluntario para enseñarles como Yoda le había sugerido que hiciera. La niña era una zultran llamada Hala. Tenía la piel y el cabello de color rosa oscuro solo un par de tonos más oscuros y se había convertido en muy buena amiga de Ahsoka. El otro era un niño de Mon Calamari llamado Raekar que había sido mucho más tímido que las otras dos chicas en sus peores días, combinadas.

"Oye," dijo Anakin suavemente mientras los sacudía suavemente. "Qué están haciendo ustedes dos aquí."

"'Soka?" Preguntó Hala con cansancio, frotándose los ojos.

"Sky Guy!" Raekar dijo, aunque Anakin no podía decir si estaba fuera de alivio o miedo.

"Sky Guy!" Hala repitió, aún más emocionado, "¡tienes que ayudarnos! ¡Soka se ha ido y no somos lo suficientemente buenos con las puertas para seguir! Ella estaba tan triste y—"

Anakin levantó una mano, cortando a la chica con una pequeña sonrisa. "Te refieres a ella?" preguntó, señalando el final del sofá.

"'Soka!" ambos exclamaron, saltando del sofá y corriendo hacia ella.

¡"'Soka! Estás bien?" Preguntó Hala con preocupación.

"Acabas de irte", dijo Raekar suavemente, prácticamente escondiéndote detrás de Hala.

Ahsoka miró entre los dos niños, sin saber exactamente qué hacer. Entonces ella solo señaló a Anakin.

"Hacía frío, así que tuve que patear el trasero de Sky Guy."

Bueno, al menos no habían recogido el idioma más duro que Anakin había dejado escapar una o dos veces en su presencia. Agradece a la Fuerza por pequeños favores.

Los ojos de Raekar se volvieron aún más redondos de lo normal. "Tu lo hiciste?" preguntó.

Anakin logró reír. Fue un poco forzado, pero lo hizo. "Sí, ella lo hizo. Iba a sentarme con ella hasta que se sintiera lo suficientemente bien como para volver a la cama."

Los ojos de Hala prácticamente se iluminaron. "Podemos sentarnos contigo también?"

Anakin dudó. No sentía exactamente que fuera digno de siquiera tocar a estos niños en este momento (para ser honesto, nunca lo hizo, pero fue particularmente malo en este momento). Ahsoka fue una excepción porque ella era su padawan y su familia y de alguna manera eso importaba, pero con estos dos...

"Um," dijo lentamente, luego miró a Ahsoka. No podía decirles que no, ¿así que tal vez ella podría? "Está bien?"

La torgruta pareció estudiarlos a todos durante varios segundos (increíblemente largos) antes de sonreír brillantemente y asentir.

"Sí, está bien."

Así es como Anakin se encontró sentado en un cojín con tres niños retorciéndose de 4 y 5 años acurrucándose a su lado, preguntándose cómo se había metido en esta situación. Finalmente lo obligaron a contarles una historia. Así que pensó en sus días en Tatooine y recogió un mito de las leyendas que su madre le había dicho. Este era sobre la diosa Leia.

Cinco minutos más tarde, todos estaban dormidos y Anakin no tenía idea de cómo iba a sacarlos a todos de él. Podía usar la Fuerza, pero siempre se hacía más difícil con los sintientes y, aunque estaba seguro de que podía hacerlo, también podía despertarlos viendo que ellos mismos eran Sensibles a la Fuerza.

Así que se tomó un momento para deleitarse con estas almas brillantes e inocentes que aún, por alguna razón no podía comprender, querían estar cerca de él – que confiaba en él.

Había traicionado esa confianza una vez en otra vida.

Nunca más, prometió.

A la mañana siguiente, el cuidador se sorprendió al encontrar a los cuatro durmiendo pacíficamente en una pila en el cojín. Ella no tenía el corazón para despertarlos.

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"Ah, Siri," una voz familiar que normalmente haría que Siri se iluminara en su lugar hizo que su gemido fuera tan ligeramente. Aún así, pegó una sonrisa, no del todo falsa. Le gustaba ver a su Maestro. A ella simplemente no le importaban sus conversaciones últimamente.

"Maestro!" se dio la vuelta y lo dijo brillantemente.

"Antiguo Maestro", respondió la mujer de piel oscura. "Cuántas veces tengo que pedirte que me llames Adi?"

Siri resopló un poco, aunque su sonrisa había comenzado a sentirse más genuina. "Se siente raro. Suena raro. Lo Es es raro. Siempre serás mi Maestro, ¿sabes?"

Adi sonrió cálidamente. "Y siempre serás mi padawan. Pero sigues siendo un caballero y considero un amigo, así que por favor, llámame Adi?"

¿Podría la rubia ayudarlo si prácticamente estuviera radiante ahora? "Bien," admitió, "Adi. Pero sigue siendo raro."

Su mentor se rió de todo corazón y Siri saboreó el momento. No fue algo que sucedió a menudo.

"Cómo te sientes?" Adi preguntó cuando comenzó a caminar por el pasillo. Siri cayó en el paso a su lado (que también se sentía raro, ella debería estar justo detrás, flanqueando y protegiendo su espalda).

"Estoy bien, Mas—er, Adi", eso iba a tomar algo de tiempo para acostumbrarse, pero la aprobación que sintió a través de su vínculo fue como el sol asomándose desde detrás de las nubes. No pudo evitar sentirse agradecida de que hubieran decidido no separar el vínculo de entrenamiento todavía (a causa de su salud mental, pero aún así). "Hacerme más fuerte todos los días, y no he tenido una recaída en... meses ahora." Bueno, no es una verdadera recaída. Todavía tendía a tener problemas cuando Anakin estaba de humor más oscuro, pero estaba mejorando para resistir el vacío que aún podía sentir – que quería retirarla.

"Excelente", dijo Adi con una sonrisa, luego se detuvo y se volvió hacia Siri con las manos en las caderas. "Odio mencionar esto nuevamente, pero ¿me vas a contar sobre tu vínculo con el niño y el futuro ahora?"

Y ahí fue el buen humor. Por otra parte, su Maestro nunca había sido conocido por golpear alrededor del arbusto.

Siri suspiró. "Por favor, Maestro, sigo diciéndote que no es mi lugar."

Esperaba que Adi se enojara – de esa manera tranquila y desaprobadora que hizo. En cambio, sin embargo, Siri se sorprendió al ver (y sentir) un dolor genuino.

"Lo siento, no puedes confiar en mí."

¡"No, eso no es todo! ¡No es mi secreto! Lo prometo, si mis sentimientos y orgullo fueran lo único en juego, te lo diría en un abrir y cerrar de ojos, pero... "ella suspiró de nuevo, desvaneciéndose antes de reiniciar. "Mira, hablaré con el Maestro Yoda" y todos los demás involucrados, "y trataré de persuadirlo para que me lo diga, pero eso es lo mejor que puedo prometer en este momento."

Afortunadamente, el dolor se desvaneció para preocuparse. "Qué podría ser tan terrible que el Maestro Yoda lo haya ocultado del consejo?"

Sin darse cuenta, una serie de imágenes – de personas (especialmente Jedi) muriendo – brilló en sus ojos y tuvo que reprimir un estremecimiento. "Lo que sea que estés pensando... No es lo suficientemente malo", susurró.

Naturalmente, eso solo aumentó la preocupación de Adi, pero Siri no pudo hacer mucho más para aliviar eso. Sin embargo, manejó una delgada sonrisa, mientras extendía la mano y tocaba el brazo de su maestro. "Estamos trabajando en ello, Maestro. Lo evitaremos, y cuando la Fuerza diga que está bien, hablaremos de ello."

Aparentemente fue el turno de Adi de suspirar. "No me gusta esto, Siri. Me preocupa que cuanto más te mantengas oculto, peor será el efecto que tendrá en ti."

A pesar de su comportamiento severo, a menudo sin sentido, Siri sabía que este era solo su maestro preocupándose por ella. Ella trató de empujar su agradecimiento a través de su vínculo. Se alegró de que se les hubiera permitido conservarlo. No lo habían hecho la primera vez, pero aparentemente los curanderos querían una contingencia en caso de que tuviera una recaída. Tan molesta como lo encontró, no podía decir que realmente le importaba.

"Gracias, Maestro."

Adi le envió una sonrisa igualmente débil. "Qué fue eso?"

Siri puso los ojos en blanco. "Me refiero a Adi."

La sonrisa de la mujer mayor se volvió mucho más firme, y se volvió para seguir caminando.

"En cualquier caso, estoy seguro de que estará encantado de saber que el Consejo ha considerado oportuno asignarle una misión."

Siri casi tropezó. "Espera, ¿qué?"

"Bueno, eres un caballero, y necesitan ver si puedes manejar los rigores de las misiones en solitario."

"Realmente?" ella preguntó, casi pensando que esto era demasiado bueno para ser verdad.

"Es una misión simple", continuó Adi de manera real, "y no dejarás el núcleo, pero... Pensé que debería ser yo quien te lo dijera."

Siri sonrió. ¡"Gracias, Maestro! No te decepcionaré. Cuándo me voy?"

"En una hora. Incluso han despejado una nave personal para que la uses. Esto no será un lujo que siempre tendrás, así que te sugiero que lo aproveches."

¡"Sí, Maestro! ¡Iré a empacar! Gracias, Maestro!" Con eso, se escapó, escuchando a la mujer llamar desde detrás de ella:

"Adi!"

Siri acaba de gruñir.

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El conde Dooku se había dado cuenta desde hacía mucho tiempo de que Lars había tenido razón; se había metido sobre su cabeza.

Palpatine había visto a través de su engaño en momentos y sus interacciones se habían convertido, más o menos, en una especie de estancamiento entre ellos. Mientras Dooku hiciera lo que se suponía que debía hacer, Palpatine supuestamente le 'enseñaría' lo que necesitaba saber sobre los Sith. La mayoría de las veces, la 'enseñanza' involucró al Señor Sith presumiendo para atraer a Dooku a 'verdaderamente' unirse a él.

Había estado al borde del borde durante meses y ambos lo sabían. Se había convertido en una guerra de desgaste, y Dooku sabía que perdería si continuaba así. El problema era que no veía una salida real de esto. En realidad, estaba bastante satisfecho consigo mismo por aferrarse a la luz durante el tiempo que lo había hecho. Palpatine hablaría en contra de usar solo la luz, y Dooku le recordaría que estaba allí para aprender, no para convertirse. Que ayudaría al hombre, pero lo haría a su manera y las teorías oscuras aún deberían ser aplicables a la luz. Palpatine no estaba feliz y sus discusiones se estaban calentando cada vez más, incluso si ambos todavía escondían su vitriolo detrás de sonrisas agradables y tazas de té.

Se estaba volviendo más difícil de resistir. Entre la curiosidad natural de Dooku y su deseo de ponerse del lado de Sidious, había considerado dejarse caer casi a diario ya que se había 'unido' a Palpatine. Pero no pudo evitar recordar lo que Lars había dicho, sobre lo adictivo que era el lado oscuro y cómo no era realmente más poderoso. No quería que su propia mente fuera torcida por la oscuridad, pero estaba empezando a darse cuenta de que realmente no había otra manera de ganarse la confianza de los Sith.

No pudo encontrar la información que necesitaba sin caerse. No podía caerse y mantener sus mismos objetivos, lo que hacía que su necesidad de obtener la información – y cualquier sacrificio de la misma – discutible.

No era un 22 de captura, pero estaba bastante cerca.

"Barco desconocido, esto es El Mercurial, sobre?" Dooku dijo en el tablero de su yate personal mientras se acercaba al origen de una señal de socorro que sinceramente esperaba que no fuera lo que estaba buscando. Desafortunadamente, era la clase correcta de barco, igualando uno que había estado rastreando durante casi un mes.

Un par de días antes de que se fuera, Sidious había recibido una visión sobre una futura guerra y luego algo sobre Sifo-Dyas. Después de eso, había asignado a Dooku para rastrear al Maestro Jedi.

Con el uso liberal de la Fuerza y su propia capacidad para investigar y rastrear, Dooku había encontrado el rastro de su viejo amigo en el borde exterior (que era lo suficientemente extraño en sí mismo, Sifo rara vez abandonaba el Templo Jedi en estos días). Había estado en camino al siguiente destino al que había rastreado al Maestro Jedi, cuando había captado una señal de socorro, que lo llevó hasta aquí.

Ninguna respuesta vino de la nave, apenas más grande que un transbordador, a la deriva y obviamente muerto en el espacio. Eso no hizo nada para calmar sus preocupaciones.

Respirando profundamente, miró al gigante gaseoso cercano que había atrapado a la pequeña nave en su órbita. O el barco había quedado allí. No podía estar seguro sin hacer algunas ecuaciones serias que honestamente perderían su tiempo más que cualquier otra cosa. Luego miró hacia atrás a la nave. Parecía que tendría que abordar y ver si Sifo había abandonado su cola una vez más (que era, con toda honestidad, el mejor de los casos, ya que no podía sentir ninguna forma de vida a bordo de la nave).

Estableció los cálculos en la computadora de navegación y luego lo dejó hacer el resto, permitiendo que las máquinas alinearan perfectamente las escotillas mientras entraba en la parte posterior y se preparaba para lo que pudiera. Se aseguró de tener un botiquín de primeros auxilios y un sable de luz mientras dejaba su túnica atrás. En su camino de regreso a la cabina para comprobar el progreso de la nave, vio un pequeño saco marrón de cuerdas de tiro sentado en uno de los estantes. Durante varios segundos lo contempló antes de levantarse, tomándolo reverentemente y poniéndolo en el bolsillo de una bolsa en su cinturón. Luego continuó caminando de regreso al frente. Justo cuando regresó a la cabina, una ligera sacudida le hizo saber que los barcos se habían acoplado. Rápidamente actualizó su registro personal mientras escaneaba la nave en el interior en busca de algo mal (por quinta vez).

Parecía que los sistemas de soporte vital habían muerto hace mucho tiempo, pero había aire a bordo. Decidió tomar un casco plegable de re-respiración por si acaso, y se puso unos guantes calientes. La temperatura interior sería bastante fría, pero al menos temporalmente sobrevivible de acuerdo con los datos que había recibido. Lamentaba dejar su túnica atrás, pero en caso de que necesitara luchar contra un droide o algo así, quería asegurarse de poder moverse.

Con toda honestidad, se sentía incómodo con todo el asunto y sus instintos le habían salvado la vida muchas veces antes de esto. No iba a empezar a ignorarlos ahora.

Cuidadosamente, caminó hacia la escotilla y la abrió. Un lavado de aire helado y rancio lo golpeó, y su mano flotaba sobre su sable de luz mientras buscaba con sus sentidos algo – cualquier cosa – en la fría oscuridad del otro lado.

Nada. Sin luces, sin ruido. Solo un pequeño metro cuadrado más o menos de espacio con dos puertas, una que conduce al motor y la otra a la cabina. Así que este ni siquiera había sido del tamaño de un transbordador. Debe haber habido algunas modificaciones importantes a juzgar por el tamaño de la nave que había visto desde el exterior.

Lo que hizo que su sangre se enfriara, sin embargo, fueron las marcas de blaster que pudo ver con la luz de su propia nave brillando en el espacio más allá. Cubrieron las paredes, pero lo más importante es que las cerraduras de las puertas. La losa que se suponía que mantenía el motor alejado del resto de la nave se había abierto y ahora estaba medio cerrada, el espacio detrás de ella era una maw silenciosa y abierta de negrura. La puerta de la cabina era casi tan negra con marcas de blaster y... Sí, agujeros de sable de luz que la ensuciaban aquí y allá.

Así que este no era un punto de encuentro donde había saltado el barco. El estómago de Dooku acechaba.

Poco a poco, el ex Jedi se acercó a la puerta, parte de él sabiendo lo que encontraría detrás de ella, la otra parte de él reprendiéndose por su falta de dignidad. En su mayoría no le importaba. Nadie estaba aquí para verlo ahora y este era Sifo-Dyas... su mejor aliado entre los Jedi. Su amigo, incluso.

Dooku no tenía mucha gente a la que llamaría 'amigo'.

Deja de actuar como un caballero recién acuñado se dijo firmemente. Luego tragó y usó la Fuerza para abrir la puerta. Se necesitó un esfuerzo significativo, pero lo logró.

La vista al otro lado de las puertas destrozó cualquier esperanza que hubiera tenido.

Allí, extendido en la silla del piloto, estaba su viejo amigo. Su pecho estaba plagado de agujeros de bláster y sus ojos miraban fijamente al techo. Frostbite había subido los dedos y la nariz, dejando su piel manchada y demasiado pálida.

Dooku lo miró durante varios segundos mientras su mano seguía apretándose alrededor de su sable de luz y su aliento, empañándose ante él, salió en jadeos más cortos y rápidos.

Había sabido lo que probablemente encontraría. Lo haría conocido... pero esperaba...

La idea de no volver a reunirse nunca más con su amigo, de la vida que le había robado al Maestro Jedi en algo tan insensato como una incursión pirata...o un trato que salió mal, ya que el planeta era un punto de encuentro de algún tipo, seguía siendo el escenario más plausible que se le ocurrió.

Dooku no era ajeno a la muerte. Eso no lo hizo más fácil cuando cosas como esto sucedió. Y lo odiaba. Él despreciado ver amigo tras amigo, camarada tras camarada, inocente después de inocente despiadadamente sacrificado por no hay razón para kriffing.

Respiró hondo, pero solo parecía alimentar la ira que hervía debajo de su piel. Y por primera vez, consideró seriamente unirse a Sidious. ¿Y si lo destruyera? Mientras pudiera parar cosas así de suceder. Mientras pudiera hacer del universo un lugar mejor – incluso si se necesitara derramamiento de sangre para llegar allí, porque ¿cómo era eso diferente de donde estaba la galaxia ahora? Necesitaban un gobierno mejor, algo que tomara medidas enérgicas contra atrocidades como esta. Haz que la gente tenga tanto miedo de hacer cosas como esta que—

Un calor a su lado lo sacó de sus pensamientos progresivamente en espiral y miró hacia su lado donde lo había puesto...

Con los ojos ensanchándose un poco, levantó la solapa del bolsillo, sacó la bolsa marrón y abrió la cuerda de dibujo, inclinando el contenido de la bolsa sobre su mano. Una piedra pequeña, lisa pero poco notable cayó en su palma. Era de un color marrón-rojo, opaco, con pequeñas grietas de marrones más claros que lo atravesaban.

Qui-gon se lo había dado como regalo de agradecimiento cuando había sido nombrado caballero. La mayoría de los padawans buscaron grandes regalos para dar a sus amos en agradecimiento sobre la caballería – una tradición que había caído fuera de práctica últimamente, por lo que podía decir – y, sin embargo, todo Qui-gon le había dado era esta piedra de río.

¿Y no era así como él? Algo que cualquier otra persona encontraría inútil o inútil, poco notable y común, Qui-gon encontró alegría y había asumido que esa alegría se transferiría.

Con toda honestidad, Dooku había estado más que decepcionado por el regalo inicialmente. Muy bien, durante años después de que Qui-gon había sido nombrado caballero. Y luego había olvidado que tenía la maldita cosa hasta que había limpiado sus habitaciones en el Templo Jedi. Por supuesto, muy pocas cosas habían sido realmente suyo para mantener. Los Jedi no guardaron cosas. Esta había sido una de las pocas cosas que habían venido con él, y él solo lo apreciaba realmente ahora, después de que Qui-gon había muerto.

Porque era de Qui-gon, y era de Dooku.

Y aparentemente era sensible a la fuerza... o algo así.

Con toda honestidad, Dooku había traído la piedra con él específicamente como un recordatorio. Los agentes de cobertura profunda, para los que había sido entrenado, tendían a sumergirse tanto en su papel, que necesitaban un recordatorio físico de quiénes eran, sus objetivos y sus razones.

A decir verdad, no había estado seguro de que la roca de Qui-gon funcionaría, especialmente contra el lado oscuro, pero había tenido poco más.

No había esperado que de alguna manera se acercara a él a través de la Fuerza viviente. Así como el propio Qui-gon habría estado allí para ver esa triste exhibición. Había estado en el aliento de una caída... ¿Y qué aterrador era eso? Incluso con todo lo que ahora sabía, había pasado por un punto de cuidado...

Dooku ya podía sentir que su ira retrocedía y lo ayudó liberándolo a la Fuerza. Dejó atrás solo tristeza y pérdida; un anhelo tanto por su amigo como por su antiguo padawan y sus presencias en su vida. Se deleitaba con la angustia, permitiéndose realmente sentir fue por un minuto antes de respirar profundamente y lo lanzó a la Fuerza también.

Nunca se libraría realmente de esta tristeza, lo sabía. Por mucho que pudiera liberar, siempre volvería a él porque los agujeros que dejaron en su vida nunca podrían cerrarse. Solo podía evitar sus ausencias y el hecho de que no había querido sobrevivir a ninguno de ellos.

Dooku era un anciano. Viejo y cansado y enfermo de personas que abandonan su vida.

Es curioso, siempre había pensado que había sido bueno para evitar los apegos. ¿Se necesitó perder a los más cercanos a él – al menos uno de los cuales había tratado de alejar durante años – para darse cuenta de que los apegos no eran evitables? No al menos para los humanos. Tal vez otras especies podrían hacerlo, pero no él, y no cualquier humano que conociera.

Se quedó allí durante varios minutos, acunando la piedra ahora fría en su pecho mientras continuaba exhalando su tristeza y enojo hasta que se sintió más sensato nuevamente.

Luego extendió la mano y usó la Fuerza para levantar el cuerpo de su amigo antes de retroceder hacia su nave. Todavía tenía que revisar las computadoras para obtener más información, rastrear el camino de Syfo de regreso a donde había estado inicialmente y/o averiguar hacia dónde se había dirigido.

Una vez que tenía a su amigo dispuesto, cortó su sable de luz en su cinturón, se arrodilló y cerró los ojos. La piel estaba rígida y fría, pero no demasiado fría para resistir demasiado. Luego se quitó la capa, colocándola cuidadosamente sobre la cara pálida de su amigo.

Después de un par de segundos más, se levantó lentamente y miró la piedra del río que todavía sostenía en su mano.

"Qui-gon", susurró a la piedra, "gracias."

Luego lo volvió a poner en la bolsa y luego en el bolsillo de su cinturón. Incluso si su aprendiz era uno con la Fuerza ahora, todavía le había dado esto a Dooku.

Y el ex Jedi había comenzado a darse cuenta realmente de lo precioso que era un regalo.

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AN: Veo a Qui-Gon como un tipo extraño y ajeno que da piedras a la gente porque las cosas se ven bonitas. Sabes, casi lo veo como un autista de alto funcionamiento... Sin la toxicidad, por supuesto... (para mí)... Espero.*hem* Quiero decir, tiene mucho sentido. Sus fijaciones, su dificultad para entender lo que es importante para los demás, su dificultad para superar los problemas, su franqueza y su completa falta de tacto cuando se trata de aquellos a los que está más cerca... Sin embargo, algo más que nunca fue abordado realmente por los Jedi.*shrug*

En cualquier caso, gracias de nuevo a Khalthar y Carradee por leer esto en beta y estar allí para rebotar ideas. ¡Ustedes son increíbles!