Sheev Palpatine era una persona paranoica. No tuvo problemas para admitir esto ya que las personas paranoicas tendían a mantenerse con vida. Entonces, en el momento en que otro Sith fuerte se había dado a conocer, había reescrito casi todos sus planes para incluir este nuevo desarrollo. Los meses siguientes habían sido frustrantes y anticlimáticos al mismo tiempo, pero como había estado demasiado ocupado enfocándose en las elecciones y luego planeando para la guerra futura y preparándola, junto con buscar a Vader y tratar de obtener un nuevo aprendiz, bueno, no había tenido mucho tiempo para investigar quien Vader podría ser.

Una vez que Dooku finalmente había vuelto a sus sentidos (bueno, un poco, el hombre estaba demostrando ser bastante resistente, incluso si era en su mayoría obediente) había liberado suficiente tiempo para que Palpatine comenzara a mirar a través de los registros y planes de su Maestro. Le había llevado un tiempo rastrear parte de esta información, pero no fue el mejor Maestro Sith de la historia por nada.

Honestamente, esperaba encontrar al menos una mención de los otros Sith, y con las limitaciones de tiempo, le había llevado meses para pasar por todo con un peine de dientes finos. Había encontrado muchas cosas interesantes que definitivamente podrían ser útiles en el futuro, pero – a su consternación – ni un solo indicio de Darth Vader.

Eso lo preocupaba, y se había visto obligado a considerar la conclusión de que Plageus en realidad no lo hizo saber sobre este Vader. Pero todavía no se sentó bien con él.

Después de eso, se le ocurrieron tres teorías de trabajo:

Primero, el éxito de su maestro en la elaboración de la vida de la Fuerza arrojó mejores resultados de lo esperado. Y habría tenido que ser uno de los experimentos anteriores para que Vader se ajustara a la imagen mental que había tomado de la mente del asesino que se había encontrado con los Sith. Quizás su maestro lo había hecho en realidad éxito al influir en la Fuerza para crear un nacimiento antes de que hubiera tomado Palpatine y sus experimentos juntos, ¿estaba pasando la técnica? ¿O él buscando un niño aún más fuerte? Una Fuerza Vergence podría ser enseñada y aprovechada, y Plageus había dicho que necesitaba que Sidious hiciera una, pero ¿y si hubiera sido un encubrimiento? ¿Plageo ya había hecho de alguna manera su obra maestra?

Había más de unos pocos agujeros en esa teoría, pero no era inconcebible.

En segundo lugar, la idea de que Plageus – Mister Play-By-The-Book – había asumido otro aprendiz, ya sea la vergencia que había creado (?) o alguien más, a espaldas de Sidious. Probablemente incluso antes de que Sidious hubiera entrado en escena. Esa fue una idea inquietante. Si ese fuera el caso, ¿el aprendiz anterior simplemente no cumplía con los estándares y Plageus encontró a Palpatine? ¿O eso significaba que Plageus había tenido la intención de que el primero fuera el verdadero heredero de los Sith y Sidious era el respaldo? No es que importara, Sidious había matado a su amo, y eso lo convirtió en el verdadero Señor Sith, pero ¿qué podría haber quedado fuera de su entrenamiento fue ese el caso? ¿Qué le faltaba? Ese pensamiento lo enfureció mucho. Odiaba enfrentarse a alguien que tenía una ventaja potencial como esa.

La última teoría, y la que a ambos le gustaba menos, pero encontró la más plausible, era que Vader era de alguna manera un Sith despierto del pasado. O un espíritu que había tomado un anfitrión, o un Sith que se pensaba que había sido asesinado, pero que simplemente fue puesto en una estasis de algún tipo, solo para ser despertado recientemente. No podría ser un Sith verdaderamente antiguo, si ese fuera el caso, ya que sus tácticas tendían a alinearse más con las de Sidious, permaneciendo ocultas y enviando mensajes sutiles como advertencias mientras configuraban las cosas en segundo plano. Un Sith de antes de Darth Bane probablemente habría sido mucho más fácil de detectar y rastrear, ya que habrían acumulado seguidores antes de hacer cualquier juego de poder, y probablemente no se habrían salido como lo había hecho Vader. Aparte de Luke Lars (y la próxima vez que apareciera en el radar, Palpatine se enfrentaría a él mismo)Palpatine no pudo encontrar una sola persona que siguiera a este nuevo Sith. O los seguidores eran tan buenos para ocultar – poco probable – o no había ninguno. Sí, las tácticas de Vader parecían estar mucho más en línea con la forma de pensar de Darth Bane que con un Sith verdaderamente antiguo, así que al menos había eso.

El mayor problema con cada una de sus teorías era que simplemente no podía. Encontrar. Prueba. Podía especular todo lo que quería, pero cada una de las teorías podía aplicarse en este punto y no podía, en buena conciencia, descartar ninguna de ellas. Tampoco podía afinar sin más información. Había nada en los materiales de Plageus para indicar a otro aprendiz o cualquier vergencia exitosa. En última instancia, eso no significó mucho como Palpatine sabía no había encontrado todo lo que su Maestro había dejado atrás, pero al menos debería haber algo indicando lo que estaba pasando.

Por eso se inclinaba hacia esa tercera opción.

Ugh. De cualquier manera, como había predicho, Vader había cuestionado toda su operación y tuvo que responder en especie. Con la poca información que había encontrado y la posible traición de su Maestro, no podía permitirse más resbalones. No, lo que necesitaba era información y sus propios seguidores. Necesitaba acólitos – bueno, más de ellos. Acólitos más competentes que podría enfrentar contra Vader. Sus acólitos actuales no harían mucho más que guardias para su persona. Pondrían un buen espectáculo y poco más. Ninguno de ellos era material de aprendiz remoto.

De ahí por qué esperaba conocer a su Joven Embajador Jedi. Y tendría tres meses para probar dónde estaban los jóvenes en el Templo y hasta dónde podía doblarlos en este punto.

Casi como si sus pensamientos los hubieran convocado, su secretaria le informó que su nuevo embajador y maestro Yoda estaban aquí.

Sentado en su oficina detrás de su escritorio personal, no pudo evitar mirar el holocomo por un momento, un poco recuperado. ¿Por qué el Maestro Yoda de todas las personas acompañaría a su nuevo embajador? A menos que fuera para mostrar respeto al Canciller. Simplemente no había esperado que a los Jedi les importara tanto en este momento. Por supuesto, él era un nuevo Canciller, y este fue su primer Embajador Jedi.

Explicable, pero aún así algo que debería explorar.

Un par de minutos bastante largos más tarde, Yoda finalmente barajó la puerta seguido por un niño de cara en blanco con el pelo de color arena. Parecía terriblemente familiar... Oh, cierto. Había sido ese chico que había acompañado a Jinn y a su aprendiz en el último viaje del Jedi más viejo. También había estado en Naboo durante la 'Batalla por la Libertad' como los nativos habían tomado para llamarlo (Palpatine se preguntó de dónde provenía su propia inteligencia si la población general de Naboo era realmente tan idioticamente idealista). Sin embargo, no había habido muchas noticias sobre él. Incluso había hablado con Panaka, pero no tenía al hombre lo suficientemente firme como para sacarle nada todavía. No tomaría mucho más tiempo, estaba seguro, pero eso era para el futuro, no ahora, y todavía lo encontraba frustrante.

No, espera, había habido un rumor sobre el niño, que algo horrible le había sucedido mientras todos estaban atrapados en la Sala del Trono, pero nadie parecía saber cuál era esa cosa 'horrible'. Palpatine supuso que era una especie de trauma al ver al Señor Sith. Y debido a su sensibilidad a la Fuerza, podría haber conservado los recuerdos cuando los Sith los habían borrado de todos los demás. Después de todo, nadie más había mencionado nada sobre otra figura de esa sala del trono, pero la imagen que había obtenido del asesino simplemente coincidía con lo que había sentido demasiado bien para ser despedido – y Palpatine no creía en las coincidencias.

¿Aunque eso le trajo a la mente otro pensamiento que no se había dado cuenta antes: Justo cuando había llegado el Señor Sith? Pocos otros habían hablado de lo que había sucedido en la Sala del Trono (de ahí por qué había tenido que torturarlo de su asesino), pero ¿dónde se había estado escondiendo Vader? No podía resolver todo sin más detalles. Hmm. Algo para salir de Panaka más tarde, una vez que finalmente ganó al hombre por completo.

"Canciller", dijo el Maestro Yoda con un guiño de respeto. "Bueno es conocerte."

"Y tú también, Maestro Yoda. He oído tantas cosas sobre ti." Tenía que pararse y inclinarse por el decoro. Eso no significaba que le tuviera que gustar. Sin embargo, acumuló la ira que sacó de ella. El Maestro Yoda barajó hacia adelante. El niño no, parado rígidamente en la puerta. Palpatine frunció el ceño.

"Iniciado?" preguntó. ¿El niño parpadeó como si saliera de sus pensamientos (o una visión? ¿Pero no había habido ninguna indicación con la Fuerza? Tendría que pensar en eso).

Un par de segundos más tarde, el niño caminó con confianza hacia adelante, sus pasos largos y firmes mientras entraba, dio un giro brusco como si hubiera estado en el ejército, y luego (para placer de Sidious) se inclinó. Nunca dijo una palabra, simplemente esperando ser reconocido.

Este fue un comportamiento tan poco parecido a Jedi que Palpatine no estaba exactamente seguro de qué hacer con esto.. Lo resolvería pronto.

"Bueno", dijo Palpatine mientras dirigía su mirada hacia Yoda, quien se cojeaba junto al niño, "ciertamente parece saber cómo hacer que uno se sienta... respetado."

"Hmm, rompiéndolo de sus viejos hábitos, lo estamos,", dijo el Maestro Yoda despreocupadamente. Huh. ¿Qué tipo de hábitos? Las implicaciones de esto fueron tan amplias, que Palpatine casi no sabía por dónde empezar. Casi.

Él aplastó una amable sonrisa en su rostro, asegurándose de incluir sus ojos en el gesto. "Puedes estar a gusto, joven." Esperaba que el niño se desplomara y se relajara. En cambio, simplemente asintió, se puso de pie y entró en una posición militar en el mar. Así que no fue una casualidad, tuvo algún tipo de entrenamiento militar. ¿A su edad? Algo que Palpatine aprobó, pero fue uno de los pocos que lo hizo (no es que le haya hecho saber a nadie eso). ¿De dónde vino este chico?

"Quise decir que puedes sentarte", aclaró, haciendo un gesto hacia la silla asquerosamente cómoda y encantadora de la habitación. Esos iban a cambiar en el momento en que pudiera justificarlo.

Durante un par de segundos, el niño dudó como si estuviera confundido. ¿Miró la silla, luego de vuelta a Palpatine, luego a Yoda... para obtener permiso? Palpatine tendría que trabajar en eso. Luego, como si fuera una especie de maniquí, el niño se bajó rígidamente al asiento y se sentó en el borde. Pequeña cosa nerviosa, ¿no?

Parte de Palpatine estaba molesto y decepcionado porque este niño probablemente no le daría una lectura precisa sobre el resto de los jóvenes del Templo simplemente debido a la menor cantidad de tiempo que había estado allí. Otra parte de Palpatine, sin embargo, no pudo evitar estar intrigado por el niño mismo. Esa parte de él picó para comenzar a descubrir a este chico. Pero el niño era tan rígido y cerrado...así que el Canciller decidió tirar al niño un hueso como su primer 'ataque'. "Supongo que reunirse con el Canciller de esta manera puede ser un poco abrumador", comentó, asegurándose de sonar tan amable y comprensivo como pudo.

El niño ni siquiera levantó la vista y Palpatine no pudo leerlo a través de la Fuerza, excepto por el nerviosismo y la preocupación. Sin embargo, realmente no podía decir con respecto a qué. Hmm...

Casi como si reflejara sus pensamientos (qué idea tan terrible), el pequeño troll habló. "Mmm, de hecho." El niño miró a Yoda entonces, y como si estuviera siguiendo el ejemplo del pequeño Jedi, cerró los ojos, respiró hondo y se relajó.

Si le hubieran enseñado esto rápidamente a confiar en sus maestros y los Maestros Jedi, ¿qué tan arraigado estaría con los jóvenes que habían estado allí por más tiempo? Lamentablemente, parecía que los Jedi no se habían vuelto tan laxos como le hubiera gustado pensar. Es bueno saberlo. Hizo una nota mental para comenzar a socavar la Orden con el público lo antes posible porque parecía que sería su mejor opción en este momento.

No es que tampoco pudiera trabajar con esto. Era Darth Sidious. No había un muro que no pudiera derribar, físico, mental o político.

Continuó su crítica interna de la Orden Jedi mientras alentaba al niño a presentarse.

"Cómo te llamas, muchacho?" Se aseguró de dejar de lado visiblemente cualquier cosa frente a él para prestar atención al niño.

Nerviosamente, los ojos del niño volvieron a acercarse a Yoda. Realmente, Palpatine tendría que hacer algo sobre esa dependencia rápidamente. ¿Tal vez tratar de construir sobre la confianza del niño mientras señala (sutilmente, por supuesto) los defectos en los Jedi? Válido pero simple. Tendría que pensarlo un poco más.

El niño parecía ganar un poco de confianza cuando dijo, "Anakin Skywalker, señor."

Palpatine sonrió cálidamente. "Excelente. Me complace tenerlos a usted y al Maestro Yoda aquí hoy." Se aseguró de dirigirse al niño sobre el miembro del Consejo Jedi sentado en la habitación. Deje que el niño piense que valoraba su opinión primero. Eso definitivamente sería algo sobre lo que podría construir. "Aunque", agregó, mirando a Yoda por un momento antes de volver los ojos a Anakin, "Lo admitiré, no esperaba que el Gran Maestro viniera él mismo."

Y la confianza dejó al niño mientras miraba hacia abajo de nuevo. Palpatine casi deja que sus ojos se estrechen de pensamiento. Casi. Había una historia allí, una que insinuaba un pasado más oscuro. Tendría que sacar eso de ellos. Cuanto antes mejor.

Antes de que pudiera incitar al niño a hablar, el Maestro Yoda habló de nuevo, interrumpiendo suavemente. ¿Tal vez por eso el niño confiaba en él? ¿Porque el Gran Maestro lo protegió? Plausible, pero tendría que obtener más evidencia para apoyar la idea.

"Nervioso por conocer al Canciller, el Iniciado Skywalker fue. Algún tiempo, podría hacer."

Palpatine volvió a centrarse en el niño sentado frente a él. "Ah, sí. Bueno, ahora que estás aquí, no soy tan malo, ¿verdad?"

Desafortunadamente, el niño no respondió a su sonrisa, simplemente mirando hacia abajo de nuevo. Hmm, así que no confiaba fácilmente. Palpatine podía apreciar eso, pero pensó que el atributo provenía del pasado del niño fuera del templo. Lo que le daba bastante curiosidad.

"Supongo que no, señor", dijo Anakin en voz baja, mirando hacia atrás a Palpatine con una expresión neutral que sería más en casa de un hombre tres veces su edad. ¿Entonces una historia difícil?

Se aseguró de que su sonrisa se ampliara y se sentó para dar un aire de relajación. El niño miró hacia otro lado otra vez. Una historia muy dura. Ahora la pregunta era, ¿no confiaba en la gente en el poder (dudaba de cómo parecía aferrarse a Yoda)? ¿Hombres mayores en general? ¿Los humanos mayores en general? ¿O alguna combinación de los mismos?

Pensando cuidadosamente, se dio cuenta de que podía preguntar sin parecer demasiado intrusivo.

"Bueno, ¿por qué no me cuentas más sobre ti. Sé que te he conocido antes. Estabas en Naboo, ¿verdad?"

Rígidamente, el niño movió su mano y la puso en el bolsillo de su túnica donde agarró algo. Palpatine se preguntó qué, pero decidió no presionar en este momento. Luego dio una sonrisa que, aunque no estaba mal, obviamente fue forzada.

"Lo estaba", confirmó. Hmm, maduro a pesar de su naturaleza obviamente desconfiada. Esto estaba empezando a pintar una imagen muy útil. "Vengo de un planeta de borde exterior bastante cerca de allí", continuó el niño. Es curioso que no mencionara el planeta específico. ¿Fue deliberado? Podría atribuirlo a la madurez o al trauma, o el niño podría estar ocultando algo. ¿No les encantaba a los niños presumir de dónde venían? "El maestro Qui-gon Jinn y su padawan, Obi-wan Kenobi, aterrizaron allí con la Reina y su séquito después de escapar del bloqueo."

El planeta desierto. Tatooine, si recordaba correctamente. Al menos, ahí es donde el rastreador de Maul lo había llevado. "Ah, sí, lo recuerdo. Por favor continúe."

El niño asintió firmemente una vez. "El maestro Qui-gon aseguró mi ayuda para obtener las piezas que necesitaba y, a su vez, me liberó—"

Y ahí estaba. "Libertad?"

El niño palideció y su miedo se disparó antes de que lograra controlar sus emociones. Era frustrante lo lejos que llegaría en solo dos años si pudiera controlar sus emociones incluso tan bien. Palpatine también señaló que el niño no miró al Maestro Jedi en este caso, simplemente mirando el escritorio de Palpatine. Hmm, tal vez esto no sería tan difícil como inicialmente pensó si decidiera elegir a este joven en particular para perseguir.

"Sí, señor", dijo finalmente, su voz apenas por encima de un susurro. "Yo era un esclavo."

Bueno, eso ciertamente se ajusta a la imagen que Palpatine había estado recibiendo. A veces confiado porque estaba aprendiendo a dejar atrás a su esclavo pasado, pero aún no podía realmente sacudirse los hábitos arraigados. Sí, Palpatine podría trabajar con esto.

Se aseguró de ponerse una cara adecuadamente horrorizada y envió un pulso de repulsión a través de la Fuerza, uno que se esperaría de un civil no sensible.

Tenía que admitir que estaba orgulloso de su control. A la mayoría de los Sith no les importaba el control, pero era lo que finalmente derribaría a los Jedi.

¡"Eso es... terrible! Yo... no sabía que cosas así todavía sucedían en el universo. Las leyes de la República deben contrarrestar todo eso!" ¡Ja! ¿Qué podría esperar hacer una república rota?

"Era territorio hutt", murmuró el niño rubio. Interiormente, Sidious frunció el ceño. No habría espacio 'hutt' cuando terminara con sus planes... al menos, no como lo era hoy. Exteriormente mantuvo su rostro comprensivo.

"Tu.." se detuvo como si buscara la palabra correcta, "el maestro debe haberte hecho mal." Con cómo reaccionó el niño, no tenía ninguna duda. Aunque había una cosa que no encajaba del todo con el 'esclavo del espacio hutt'. "Hablas muy bien por un niño de tu edad, y mucho menos un esclavo. Ese es todo un logro."

Una expresión que no podía leer cruzó la cara del niño. "Él.. era muy estricto", dijo Anakin, luego miró hacia otro lado nuevamente.

"Pobre niño", dijo Palpatine, comprensivo sin sonar demasiado compasivo.

De nuevo, el niño no respondió. El niño había estado abriendo y cerrando la mano alrededor de algo en su bolsillo, y ahora parecía detenerse 'cerrado'. ¿Algún tipo de artículo de confort, tal vez?

"No necesito tu lástima", dijo el niño con una voz dura que era música para los oídos de Sidious. Podía escuchar y sentir el resentimiento, y el niño tenía un sentimiento tan negativo... Ahora, si tan solo pudiera girarse correctamente...

Palpatine miró a Yoda antes de volver a Anakin disculpándose. "Por supuesto que no,", dijo con un guiño en la cabeza. "Mis disculpas."

El niño buscó en su cara durante un par de segundos antes de mirar hacia otro lado nuevamente. Hmm. Sí, esto requeriría un poco de trabajo. Pero sería muy divertido. Algo sobre este chico...

"En cualquier caso, por favor, continúe", dijo después de un par de momentos que el niño debería sentirse incómodo o resentido. Por lo que Palpatine podía sentir, estaba funcionando.

Los ojos del niño se encontraron con los suyos de nuevo. "Yo...fui traído de vuelta al Templo Jedi", dijo simplemente.

Hmm, incómodo. Bueno, Palpatine no se entrometería por ahora. "Sí, lo recuerdo. Cuántos años tenías?"

El niño miró a Yoda otra vez. "... Nueve, Mi Señor."

Ay, Sidious querido el sonido de eso, pero no podía permitirlo. No podía levantar sospechas. Su propia mirada se lanzó hacia el Jedi verde que parecía haberse quedado dormido. El viejo troll. Aún así, es mejor estar a salvo que curar.

"Por favor, solo el Canciller lo hará."

El niño se detuvo por un par de segundos antes de asentir lentamente. "Sí, Canciller."

¿"Tenías nueve años? Tenía la impresión de que era demasiado viejo para comenzar a entrenar para convertirse en un Jedi." También puede obtener algunas preguntas más respondidas.

Esta vez, el niño se volvió deliberadamente hacia Yoda. Palpatine decidió seguir su ejemplo en este caso e hizo lo mismo. Yoda, cuyos ojos habían estado cerrados no momentos antes, no estaba mirando a Palpatine. Una vez que las dos miradas de Jedis se encontraron, el viejo troll se encogió de hombros despreocupadamente.

"Considerando algunos cambios, lo somos. Hablado sobre esto antes, el Consejo ha. Una oportunidad que vimos cuando se presentó Initiate Skywalker fue." Oh, eso fue no bueno... No, necesitaba detener o socavar cualquier reforma por la que los Jedi estuvieran pasando. Maldijo mentalmente por no tener un espía (inconsciente o no) en el Consejo.. Tendría que cambiar eso. No había oído nada de esto antes.

A partir de este punto de la conversación, la mejor manera de jugar esto sería reflexivo. Podría hacer una lluvia de ideas sobre formas de evitar que algo suceda más tarde. Pero mejor jugar a la colocación por el momento. Sería perjudicial quemar puentes en este momento. "Ah, entonces podrías ser el primero de muchos nuevos Jedi de tu edad."

"Si va bien, señor", respondió Anakin en voz baja.

Otra sonrisa de abuelo. "Oh, estoy seguro de que lo hará. Pareces un joven brillante."

Una pequeña sonrisa apareció en la cara del niño. Así que respondió bien a los elogios y otros estímulos similares si se acumulaba suficiente. Es bueno saberlo.

"Gracias, señor", dijo suavemente.

Bueno, ese podría ser el final de esa conversación en particular, y Palpatine había sacado mucho de ella, así que decidió seguir adelante.

"Bueno," se inclinó hacia adelante en su escritorio hacia Anakin de nuevo, doblando las manos delante de él, "déjame decirte lo que espero de ti, Iniciar Skywalker." Continuó con un breve resumen sobre hacer mandados y enfatizó cómo Anakin podría acudir a él o a su secretaria (a quien aún no había tenido la oportunidad de reemplazar, pero quería encontrar a la persona adecuada antes de hacerlo) si tenía algún problema o pregunta. No esperaba que el niño lo aceptara en su oferta inicialmente, pero Sidious podría ser muy paciente.

Cuando terminó, el niño asintió y se inclinó un poco. "Gracias, señor." El niño parecía un poco avergonzado. ¿Quizás estaba superando lo preocupado que había estado? O eso, o el niño era un actor decente. Intentaría averiguar cuál era más tarde.

"Excelente. Ahora, tengo algunos holopads para que los entregues.." dijo mientras sacaba una pila de almohadillas de datos y explicaba a dónde iba cada uno. Anakin tenía una mirada de extrema concentración en su rostro, como si supiera que sería castigado si fallaba. Un fondo esclavo, ¿eh? Definitivamente tendría que investigar eso.

Cuando terminó, el niño asintió, se puso de pie y se inclinó antes de tomar los holopads y girar hacia la puerta sin decir una palabra. Es curioso, no esperó al Maestro Yoda, que ya se había bajado de su silla y se inclinó ante el Canciller.

"Espero verte antes de irte hoy, Iniciar Skywalker", llamó después de que el niño se retirara. El niño se congeló por un par de segundos. "Y gracias por venir Maestro Yoda", le dijo al maestro barajador.

"Hmm. No hubo problemas, lo fue", dijo Yoda agradablemente. "Buenos días, Canciller."

Palpatine vio a los dos irse, con el Maestro Yoda llamando al niño, quien finalmente pareció darse cuenta de a quién había dejado atrás. La puerta cerrada detrás del Maestro Yoda y Palpatine se sentó, contemplando.

Qué afortunado que consiguió al esclavo como su primer embajador. Lo que planteó la pregunta, ¿por qué los Jedi lo elegirían de entre todos los niños? ¿Estaban tratando de hacerle algo al niño de alguna manera? Eso no parecía el Jedi que había conocido. Incluso ahora Dooku podría hacer una diatriba de una hora sobre la Orden Jedi y cuán desatento (y estancado) era. Tendría que preguntar exactamente por qué fue elegido Anakin. Dudaba que el niño hubiera pedido esto, a menos que fuera una especie de masoquista. Obviamente no le gustaba estar aquí – ¿le gustaba estar en el programa? Hmm, había bastantes maneras de abordar esto...

Se preguntó si podría romper al niño en solo tres meses..o si tomaría tanto tiempo.

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No una hora después, el iniciado Skywalker regresó. Sidious podía sentirlo, pero no entró en la oficina. Un par de minutos después de eso, el niño se fue, aparentemente habiendo obtenido algo de la señora Meddion. Continuó así durante las siguientes horas, lo que hace bastante obvio que el niño estaba nervioso por venir a hablar con el Canciller.

Eso era aceptable por ahora, pero algo que Palpatine quería arreglar.

Finalmente, era hora de que el joven Skywalker se fuera. Sintió que el niño se acercaba a la puerta y se aseguró de seguir haciendo su propio trabajo hasta que su secretaria llamó. "Canciller, Initiate Skywalker está listo para irse. Aún te gustaría verlo antes de que se vaya?"

"Oh, sí", respondió, "por supuesto. Por favor, envíalo."

Le tomó al niño un poco más de tiempo entrar de lo que realmente debería haber hecho, pero Palpatine fingió no darse cuenta.

"Ah, ahí estás, muchacho. Por qué no entras y hablas conmigo un minuto antes de irte."

La cara del niño permaneció en blanco mientras se inclinaba y sacudía la cabeza. "Por favor, perdóneme, Canciller, pero si me quedo más tarde, perderé una cita yo mismo. Yo... solo quería agradecerte por esta oportunidad."

"Eres más que bienvenido", dijo Palpatine calurosamente. "Al menos puedes decirme si disfrutaste tu día o aprendiste algo?"

"Disfruté hoy", dijo el niño, aunque no lo miró. "Me mantuvo ocupado."

"Te gusta estar ocupado entonces."

Una ligera pausa. "Sí, señor."

"Tendré eso en cuenta, pero quiero que sepas que no estás aquí para ser trabajado hasta los huesos. Eres más que bienvenido a tomarte tu tiempo. Me gustaría conocerte también, así que no seas un extraño cuando estés aquí."

"Lo tendré en cuenta, señor. Puedo despedirme?"

Palpatine inclinó la cabeza hacia un lado. Lo haría no deja ir a este chico sin obtener algunas respuestas. "¿Eras algún tipo de anfitrión antes de venir a los Jedi? Tengo curiosidad por saber cómo hablas tan bien."

Vio al niño endurecerse muy ligeramente. "A menudo dirigía una tienda para mi maestro. Traté con los clientes regularmente."

"Es eso cuando aprendiste a hablar básico?"

"Sí, señor. He tenido que conocer tanto básico como huttés desde que tengo memoria, aunque el huttés es mi lengua materna."

"No puedo creer que hayas trabajado tan duro, especialmente a tu edad", dijo en voz baja. "Ternamente criminal. Estoy terriblemente contento de que hayas sido elegido para venir aquí."

"Como yo, señor", respondió mecánicamente el niño. "Gracias. Puedo irme?"

Bueno, si estaba tan decidido a irse, Palpatine pensó que empujarlo probablemente no era su mejor opción en este momento.

"Por supuesto, por supuesto. Gracias de nuevo por tu arduo trabajo, Anakin. Te volveré a ver la próxima semana, sí?"

"Sí, por supuesto, canciller", dijo el niño con un arco perfecto antes de girar y salir. Palpatine observó la puerta después de que se fue durante varios segundos, incapaz de mantener una sonrisa fuera de su rostro. Esto iba a ser divertido.

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Anakin huyó del edificio del Senado. Bueno, no se acabó. Se aseguró de caminar tranquilamente para atrapar un taxi aéreo que lo llevaría a él y a un par de sus compañeros iniciados de regreso al Templo. Sin embargo, tomó la ruta más directa y no se detuvo para nadie, colocando la capucha de su túnica sobre su cabeza antes de caminar con firmeza. Si alguien lo notó o llamó a su manera, no los reconoció, a pesar de ser muy consciente de los que lo rodeaban.

Apenas reconoció a los otros iniciados (afortunadamente Hik'te no estaba entre ellos, aparentemente tenía un horario de embajador diferente al de Anakin) y se sentó en silencio en la espalda con los brazos cruzados en sus túnicas.

Caminando tranquilamente fuera del taxi, se detuvo por un momento y se permitió pensar por primera vez desde que dejó la oficina del Canciller y se permitió deleitarse con el hecho de que la presencia del hombre que lo había oprimido durante años ya no estaba en las inmediaciones. No se sentía seguro en el Templo Jedi, per se, pero era mejor. En este momento tenía que aferrarse a 'mejor' porque de lo contrario se rompería... y no podía permitirse hacer eso.

"Anakin?"

El ex Sith parpadeó y miró hacia arriba para ver a Siri Tachi parado allí preocupado. Miró a su alrededor, y sí, no se había movido de las escaleras del Templo Jedi.

"Qué... ¿estás haciendo aquí?" preguntó.

Su mirada se aplastó tan ligeramente como para preguntarse por qué había pedido eso. "Sabemos que recogerlo en el Edificio del Senado habría sido sospechoso. Eso no significa que alguien no pueda estar aquí para conocerte y asegurarte de que estás bien."

Oh. Bueno, supuso que eso tenía sentido.

Entonces se inclinó. "Estoy bien, Caballero Tachi. Su preocupación es... apreciado."

Con eso, pasó junto a ella y entró en el templo.

"A dónde vas?" ella preguntó cuando cayó al paso a su lado.

"Necesito sustento. Deseaba obtener lo que pudiera antes de hablar con el Maestro Xio."

"Anakin, espera." Un brazo en su hombro lo detuvo. Su primer pensamiento fue ese nadie debería tocarlo y se necesitó un gran esfuerzo para no simplemente dar la vuelta y...

Parpadeó y se dio cuenta de dónde acababa de ir su mente. Se alejó del pensamiento incómodo. ¿De verdad había tenido la idea de tratar de lastimar – tal vez incluso matar a Siri?

"Qué es?" preguntó, su voz era tan sin emociones como podía conseguirla.

La ceja de Siri frunció de miedo. "Anakin, ¿qué te hizo?"

Anakin frunció el ceño muy ligeramente. "Nada."

Parecía muy escéptica. "Entonces por qué estás actuando así?"

"Me gusta qué?"

"Como.." se detuvo y miró a su alrededor, asegurándose de que estuvieran solos. Tuvo que esperar unos momentos y eso solo levantó los hackles de Anakin. "Como Vader."

Sus ojos se abrieron y él dio un paso atrás de ella como si ella lo hubiera abofeteado, a pesar del hecho de que ella había entregado las palabras en un tono suave y preocupado. "Qué?" prácticamente silbó, esperando que su rostro no se hubiera puesto demasiado pálido.

Suspiró y pellizcó el puente de su nariz. "Me doy cuenta de que no vas a matar gente, y dudo que estés a punto de to—", evitó cuidadosamente pensar en el pensamiento que acababa de tener mientras ella continuaba, "–pero ¿realmente crees que eso es todo lo que había en Vader? En los últimos años, has aprendido a relajarte y estar listo, más centrado en crecer que en ponerte una máscara. Has sido mucho más abierto y honesto contigo mismo y con todos los que te rodean y contigo.. Ahora, es como si todo eso se hubiera ido. Su postura es rígida y formal, como si estuviera a punto de presentar algo o ser presentado – como si estuviera siendo examinado. ¿Has notado cómo cierras los brazos detrás de la espalda o los pones en las caderas cuando estás molesto? Bueno, lo he hecho."

Anakin miró hacia abajo y de hecho descubrió que tenía razón. Parte de él quería salir de la postura de inmediato, distanciándose de ese momento de su vida, mientras que otra parte quería fingir que esto era normal, solo para tratar de mantener parte de su dignidad.

Sin embargo, antes de que realmente pudiera hacer algo más, Siri continuó.

"No me has llamado 'Knight Tachi' en más de un año y estás hablando mucho más formalmente que desde que viniste al Templo inicialmente. Así que no me digas que no hizo nada." Ella cruzó los brazos sobre su pecho y lo miró fijamente, una mezcla de ira, decepción y preocupación que lo hizo querer barajar en su lugar.

Poco a poco, bajó los brazos para colgar a su lado y relajó su cuerpo lo mejor que pudo, mirándola lejos de ella.

"Es verdad."

Prácticamente podía escucharla rodar los ojos como si rezara por paciencia. "Qué es?"

Sus manos se apretaron en puños. "Que no hizo nada. Me saludó, con el Maestro Yoda allí, me dio algunas instrucciones y luego me dejó ir."

Por el rabillo del ojo, vio que su ira se derritió para desconcertarse. ¿"Realmente? ¿No consiguió que regalases ninguna información? No te hizo cuestionarte a ti mismo ni a nadie a tu alrededor?"

Bueno, ahora que ella lo mencionó... "Supongo que obtuvo alguna información que hubiera preferido que él... no." Luego resopló suavemente. "Y es imposible salir de una discusión con él sin que él haya tratado de plantar algún tipo de sugerencia."

"Así que no te hizo 'nada'. Era su yo desagradable habitual, solo escondido detrás de esa máscara cálida y acogedora."

Anakin se sintió relajándose un poco más mientras hablaba. "Sí... Supongo que sí. No es que esperábamos de manera diferente.. pero......

"Es la experiencia otra vez", terminó suavemente. Luego suspiró y se inclinó para poner una mano en su hombro. "Anakin, lo sé..." de nuevo se detuvo y miró a su alrededor. Sin embargo, la sala era lo suficientemente grande como para dudar de que cualquier Jedi que no intentara escucharlos a propósito siquiera notara su discusión. Ella todavía dejó caer su voz a un decibelio inferior mientras hablaba, lo que él apreciaba. "Sé que 'Vader' – la máscara que te pusiste cuando eras él – te mantuvo a salvo de él. Bueno, lo más seguro que podrías ser. Pero no te mantiene a salvo ahora. Solo te hará daño – y a nosotros – si continúas actuando como quien solías ser cuando ese hombre no está cerca."

Visiblemente, sus palabras no parecían tener tanto impacto como antes, pero la realidad no podía estar más lejos de la verdad. Se sentó allí durante varios segundos preguntándose qué había dicho y por qué sus palabras parecían poner todo en una perspectiva que solo vagamente había tenido en cuenta antes. ¿Había actuado realmente como lo hizo cuando había sido Vader como una forma de mantenerse a salvo? Finalmente llegó a la conclusión de que sí, eso era parte de eso. Hacia el final, una gran parte de ella. Tuvo que actuar de la manera que Sidious había esperado para no llamar demasiado la atención negativa (dolorosa y restrictiva). Y actuar de manera similar ahora era la forma retorcida de su mente de protegerlo.

¿No habían declarado Girth y el Maestro Xio que estaría tentado a volver a caer en viejos hábitos? ¿Fue por eso? Aunque esa conexión en particular sonaba como uno de sus terapeutas en particular.

"Has estado hablando de esto con Healer Girth, ¿verdad."

Se rascó la mejilla mientras su rostro se coloreaba muy ligeramente, regalando la respuesta casi de inmediato. "Sí." Parecía darse cuenta de algo y se apresuró a enmendar, "Pero no estamos hablando de ti a tus espaldas."

Sacudió la cabeza y logró una pequeña sonrisa. Fueron saltos y límites de mejora sobre cómo acababa de actuar y cómo había actuado cuando llegó por primera vez al Templo. El hecho de que pudiera darse cuenta y reconocer que probablemente también fue un gran paso y finalmente pudo dejar de lado su tensión por completo. Sabía que no duraría, pero podía aprovecharlo ahora.

"Lo sé", aseguró Siri. "No soy exactamente un tema que puedas evitar en tus sesiones."

Ella devolvió la sonrisa a través de su alivio a su seguridad. "Realmente no lo eres. Aunque no eres tan prominente como algunos podrían pensar."

¿"Oh? Y quién más juega partes en estas sesiones, si puedo preguntar?" Se sorprendió de que pudiera sonar un poco burlón en este momento. Era como la noche y el día, incluso cinco minutos antes. Siri realmente era bueno para él, de repente se dio cuenta.

Ella puso los ojos en blanco. "Elegido uno o no, el universo no gira a tu alrededor."

"Supongo que Obi-wan juega su parte entonces."

¿Era solo él o le devolvieron el rubor? "Y Ferrus, todos mis compañeros Jedi – hemos tenido algunos muy interesantes discusiones que involucran a Quinlain Vos."

Anakin resopló.

"Y la guerra, y los clones y... Macro.

Algo sobre cómo cayó su tono tristemente lo dio pista.

"Era él tu comandante clon?"

Ella asintió sombríamente y se volvió para caminar más lejos en el Templo. Anakin cayó al paso a su lado. "Sí. Sé que morí bastante temprano en la guerra, pero todavía tenía un comandante clon a mi lado durante un par de batallas. Él... salvó mi trasero lamentable un par de veces."

Señaló su patético intento de elevar el estado de ánimo de nuevo, pero no tenía ganas de tratar de contribuir a ello, ya que se le había ocurrido algo.

"Yo... ni siquiera he empezado a hablar de mi... muerte." Por supuesto, mucho de eso probablemente vendría después de que realmente hubieran comenzado a abordar detalles de su vida como Vader... que aún no habían hecho. Tanto Girth como Xio insistieron en que tenía que estar en un lugar bastante estable, apoyado y seguro antes de poder atacar a ese monstruo en particular y que debería hacerlo cuando esté listo.

Todavía no estaba seguro de si alguna vez realmente lo estaría.

"Lo viste?" se escuchó preguntando, de repente curioso. "Mi muerte?"

Ella lo miró antes de mirar hacia atrás delante de ellos. "Lo recuerdo, sí. Relativamente más pacífico que el mío."

Parpadeó sorprendido. "Un cyborg electrocutado por su maestro oscuro?"

Ella no se estremeció, pero él podía decir que era algo cercano a través de su vínculo de la Fuerza. "Bueno, moriste en los brazos de tu hijo."

"Usted... murió en Obi-wan's."

"Todavía era bastante agitado."

"Y mi hijo arrastrándome lejos de una estación espacial del tamaño de un planeta a punto de implosionar no lo era?"

Podía sentirla rodando los ojos. "Bien. Ninguno de ellos era eso... agradable."

Caminaron durante un par de minutos en silencio mientras ambos reflexionaban sobre eso.

Finalmente, Anakin se encontró hablando, aunque suavemente. "Me alegro de que Luke estuviera allí. Realmente no recuerdo mucho después de eso, excepto que era pacífico... y me preguntaba cómo finalmente había encontrado la paz cuando no lo merecía."

Sabiamente, Siri no comentó sobre eso, sino que asintió con una mirada lejana en sus ojos. "Recuerdo esa paz. Sin embargo, fue un poco diferente para mí, creo. Todo cambió después de mi muerte. Mi perspectiva, la forma en que procesé la información, es un desenfoque para mí ahora... Pero recuerdo que solo quería conocer a las personas que me importaban en la vida. Me pregunto si cómo vamos tiene algo que ver con nuestro estado de ser después de morir." Ella resopló suavemente. "Me alegro de que Obi-wan estuviera allí para mí."

Otros pocos segundos de tranquilidad antes de entrar en el pasillo que los llevaría a la cafetería. Luego sintió una ola de diversión y un resoplido mucho más fuerte de su compañero. Estaba un poco preocupado de que no hubiera podido sentirla tan bien antes... ¿qué dijo eso sobre su estado de ser en este momento?

Sacudiendo ese pensamiento, Anakin la miró, levantando una ceja. "Qué, puedo preguntar, te parece tan divertido?"

Se mordió los labios como si retuviera la risa por un momento antes de colocar una expresión neutral en su rostro.

"Me preguntaba qué tan confundido estaría alguien si escuchara alguna parte de nuestra conversación."

Anakin le parpadeó durante varios segundos, pensando en todo lo que habían discutido antes de que él también se encontrara riéndose.

"Eso sería muy divertido de ver", admitió y luego continuó riéndose cuando Siri se echó a reír. No duró mucho, pero se sintió muy bien.

"Oh," Siri dijo de repente, "Acabo de recordar. Aparentemente, Obi-wan está llevando a Ferus a una misión de entrenamiento de supervivencia."

Anakin sintió que su sonrisa se desvanecía, aunque trató de ser feliz por su viejo maestro. Realmente lo hizo. Sin embargo, no pudo evitar comparar. "No me llevó a uno de esos hasta que tuve catorce años."

"Bueno, para ser justos, Ferus ha vivido en el templo durante trece años."

Quería discutir en contra de eso, y realmente, podía. Anakin había sido atrapado con el plan de estudios del templo dos años después de su estancia la primera vez, con la excepción de un par de sus clases. Incluso su sable de luz había estado al menos a la altura. Realmente había estado en camino a sobresalir en ese momento.

Aún así, tenía que recordar que este Obi-wan había tenido tiempo de aprender y llorar y estar solo antes de tomar un padawan. Tenía que recordar que este Obi-wan no lo era suyo Obi-wan y el hecho de que él podría lo he sido fue irrelevante. Sin embargo, no le impidió estar un poco celoso.

"Bueno", dijo, tratando de mantener su tono ligero, "al menos no tendrán que preocuparse por lo que sucedió cuando me llevó."

Ella se entrometió la cabeza, recordando. "Esa fue la primera vez que apareció Granta Omega, ¿no?"

Anakin asintió.

"Cómo te atrapó en mi misión de comercio de esclavos entonces?" Preguntó siri.

"Esa fue una de nuestras primeras misiones. Una simple misión de escolta, en realidad."

"Ah. Supongo que hubiera esperado que Obi-wan hiciera un entrenamiento de supervivencia antes."

"Bueno," Anakin regresó, "como dijiste antes, no era exactamente convencional."

"Punto."

"Hablando de, ¿has oído algo sobre quién tomó esa misión en lugar de ti?" preguntó el ex Sith, principalmente por curiosidad.

Siri ralentizó su marcha y miró a su alrededor. Más Jedi estaban cerca ahora que estaban tan cerca de la cafetería, y la mayoría de ellos eran niños viendo como era la cafetería de la guardería. Ella sacudió la cabeza hacia un lado, pidiéndole que la siguiera hacia una alcoba donde pudieran ver si alguien se acercaba a ellos.

"Bueno, no. Realmente no he oído hablar de nada, habiendo pasado por las pruebas de caballeros más tradicionalmente esta vez." En realidad, tuvieron la suerte de que el Consejo le había permitido ser nombrado caballero con las recaídas ocasionales que todavía tenía, pero Adi-Gallia, un par de sus contemporáneos en el Consejo y el Maestro Xio habían argumentado a favor. Siri estaba en libertad condicional, en su mayor parte, pero era considerada una caballero de pleno derecho.

"Estoy escuchando un 'pero' ahí."

"Bueno, el Maestro Billaba desapareció en el momento adecuado."

Anakin frunció el ceño. No había tenido mucha interacción con Depa Billaba en su vida anterior. Sin embargo, recordó un escándalo que la rodeaba. ¿Algo sobre caerse y una limpieza de memoria? Realmente no podía recordar, ya que no había sido extremadamente importante para él en ese momento. Había estado tan involucrado... ugh.

"Pero ella está en el Consejo. ¿No derrotaría eso toda la idea de enviar un padawan o caballero para empezar? Para el factor desconocido?"

Siri se encogió de hombros. "La Galaxia es un lugar grande y ella es muy bueno en mezclarse cuando ella quiere. Sospecho que ella no tomó la misión inicialmente porque el templo estaba empezando a probar más formas no tradicionales de promover los padawans a los caballeros. Me ofrecí como voluntario para ser un sujeto de prueba y esa era la misión más cercana que tenían de suficiente fuerza para los requisitos que aún tenía que cumplir."

Anakin sintió que sus cejas se contraían hacia arriba. "El juicio por fuego, por así decirlo."

La rubia mayor asintió. "Como se puede adivinar, realmente no se dio cuenta hasta que estalló la guerra."

"Insorprendente", respondió Anakin, tonifica un toque seco. Luego se metió la cabeza. "Así que crees que el Maestro Billaba ahora está encubierto."

Siri se encogió de hombros. ¿"Quién puede decir? Pero le queda bien M.O."

"Oh?" preguntó el ex Sith, sorprendido. "No la conocía bien. Era ella a..." bajó su voz aún más, "sombra?"

Ante eso, la expresión de Siri cayó tristemente de nuevo. "Ella podría haber sido si... bueno, su estado real terminó siendo

algo un poco más nebuloso que eso."

"Y supongo que eso es todo lo que estás dispuesto a decir."

"Mi, eres perceptivo para un ex Sith."

Su rostro cayó en un callejón sin salida. "Y eres terriblemente molesto por un antiguo fantasma."

Ella le sonrió. "No es tu mejor regreso, chico."

Enrolló los ojos y se volvió para caminar a la cafetería. "Tu inmadurez me sorprende a veces. Cuál de nosotros es mayor otra vez?"

"Mejor aún", dijo después de él, y él pudo escuchar la sonrisa que todavía sostenía. "Aunque el punto podría ser argumentado. Quiero decir, entre los dos solo tengo unos 45 años...¿tienes qué, 47? 48?"

"Recordaré que la próxima vez que intentes atraer la antigüedad hacia mí."

¡"Oh, ve a buscar tu comida, viejo! Y recuerda, ahora mismo, te superé."

Anakin resopló y borró su comentario, pero aún podía sentir su diversión a través del vínculo. Por qué cada vez que hablaba con ella, ella insistía en llevarlo a dar un paseo emocional. Sin embargo, no le importaba. Mientras sintiera esas emociones, se sentía humano todavía. No como un fantasma o un Sith o una reliquia de un mundo que con suerte nunca sería, y sorprendentemente, ni siquiera un Jedi, pero humano.

Disminuyó la velocidad y se volvió para verla salir por el pasillo y recordó su pensamiento anterior sobre cómo era buena para él. No creía que fuera bueno para nadie en este momento, pero si estaba remotamente cerca de ser bueno para nadie, lo más probable era que ella.

Durante varios segundos la observó mientras desaparecía a la vuelta de la esquina del pasillo. Por primera vez, consideró seriamente pedirle que lo tomara como un 'padawan'. Resolvería e incluso evitaría muchos problemas. Luego sacudió la cabeza, porque como la mayoría de los cambios, crearía tantos problemas como resolviera. Eso y realmente no se sentía bien... Aunque no estaba seguro de si simplemente no estaba bien todavía o si nunca lo sería.

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Capítulo extra largo para compensar el tiempo que tomó sacarlo.

No voy a mentir, he tenido este capítulo más o menos hecho por un tiempo, pero soy de la opinión de que si no puedo manejar trolls/críticas duras, no debería publicar algo. Debido a una depresión bastante desagradable, no he podido manejarla recientemente, emocional y mentalmente. Tiene que ver con algunos cambios personales, personas que han dejado mi vida ya sea por elección o por la muerte (Te amo y te extraño, abuela) y preparándose para moverse encima de mi marido que quiere ir a ver a su familia, ya sabes, estados de distancia.. 14 horas en coche allí, otros 14 atrás.. Ha sido una montaña rusa ocupada de un verano y ahora FINALMENTE estoy en un punto en el que siento que puedo publicar esto y tomar lo que venga, para bien o para mal. Como prefiero críticas más duras, eso realmente debería decir mucho sobre cómo han mejorado las cosas.

En una nota al margen, otra cosa que ha tomado tiempo de mi vida es que escribo un guión para un piloto de una serie. ¡Lo estoy entrando en un concurso, así que deseo suerte! También estoy trabajando en una serie original de libros de fantasía épica y todavía tengo mi webcomic en marcha (está en pausa por ahora, pero volverá el próximo mes). Entonces, mi escritura de fan-fic podría no ser la parte superior de mi lista, ¡pero prometo que NO abandonaré esta fic! ¡Lo terminaré! ¡Sucederá! Aunque podría resumir el cuarto libro, definitivamente terminaré este.

En cualquier caso, tienes mis disculpas por llegar tan tarde. ¡Doy permiso para romperlo!

¡Gracias a Khalthar y Carradee por ser mis lectores beta! ¡Ustedes en serio rock!