« Alors ? s'enquit Étoile des Prés. Que compte-tu faire ? »

Nuage de Trèfle se recroquevilla sur lui même. La chatte se tenant devant elle avait quelque chose d'intimidant, mais il n'arrivait pas à définir quoi. Il finit par murmurer :

« Je ne sais pas... je me suis perdu... je veux... je veux rentrer chez moi... »

La meneuse au pelage brun le considéra d'un air calme.

« D'accord. Si tu veux, tu peux rester ici jusqu'à ce que ta blessure guérisse. Ensuite, nous te ramènerons chez toi. Ça te va ? »

Le matou hocha la tête, l'air triste. D'après Ciel Nuageux, il devrait encore attendre au moins une lune. Et il serait seul pendant toute cette lune. Il devrait aussi subir les moqueries par rapport à sa différence avec les autres. Seul.

Comme toujours, en fait... je suis toujours seul.

Il baissa le regard pour que les deux chattes ne voient pas ses larmes. La guérisseuse se frotta à lui. Il frissonna.

« Ne t'inquiètes pas, tu vas rentrer chez toi bientôt. Je m'occuperais bien de ta patte. »

Nuage de Trèfle poussa un long soupir, pas soulagé le moins du monde, tandis qu'Étoile des Prés reprenait, le poitrail bombé :

« Ciel Nuageux, tu pourrais le présenter aux membres du clan s'il te plaît ? Et prend Nuage d'Ombre, pour lui faire visiter le camp, tiens. »

Tandis que la chatte gris perle acquiesçait, l'apprenti releva doucement la tête et la suivit hors du gîte. Il arrivèrent devant un petit tas de pierres, qui devait servir de tanière aux novices. Le matou au pelage éclairé par le soleil brûlant, surtout dans la lande, grogna. Ça avait l'air si peu confortable, comparé aux roseaux dans lesquels il dormait ! Alors qu'il soupirait de plus belle, Ciel Nuageux passa la tête dans un trou entre les roches chaudes. Bientôt en sortit une petite femelle grise et noire à l'air ensommeillé. Elle lui lança un regard noir. Elle n'avait pas l'air commode... Nuage de Trèfle lui adressa un sourire forcé, auquel Nuage d'Ombre répondit par une œillade furieuse. On l'avait dérangée pendant sa sieste... Il recula d'un pas. Ça s'annonçait mal...

Oh et puis zut ! Mon but n'est pas de me faire des amis ! Je dois explorer, écouter et apprendre, pour pouvoir rapporter...

Il s'approcha d'elle, piquée par on ne sait quelle mouche, et murmura en articulant bien :

« Je sens que tu ne m'aime pas. Rassures-toi, c'est réciproque. »

Elle lui lança un regard mi-étonné, mi-furieux. Il répondit par un sourire narquois. Elle l'avait bien cherché. Il ne fallait pas s'en prendre à Nuage de Trèfle ! Ciel Nuageux, qui avait tout vu et tout entendu, miaula avec un regard légèrement amusé :

« Hum, Nuage d'Ombre ? »

L'apprentie, qui avait détourné le regard en voyant rentrer une patrouille, leva la tête puis poussa un grognement.

« Quoi ?

- Va chercher ta sœur, ordonna la guérisseuse, apparemment refroidie par le ton employé par la novice. Et vite. Je n'ai pas toute la journée. »

La novice bicolore, si elle fût étonnée, ne le montra pas et se pressa vers un trou dans lequel Nuage de Trèfle avait vu des proies, tout à l'heure. Enfin, des proies... deux lapins, pour tout un clan, ce n'était pas de la nourriture ! Le matou se demanda si c'était toujours comme ça dans le Clan du Vent. À ce moment là, il regretta amèrement d'être séparé de son clan si bien nourri pendant toute une lune. Il n'avait encore jamais connu la faim, mais en avait un avant-goût rien qu'en voyant les côtes saillantes d'un guerrier brun qui passa devant lui. Et il n'était pas le seul ! L'apprenti commença à trembler. Il avait un peu peur pour son ventre... Devinant ses pensées, Ciel Nuageux le rassura, radoucie.

« Ne t'inquiètes pas. On nourrit bien nos invités. Tiens, la preuve : pas plus tard qu'il y a quelques jours, une chatte errante est venue. Quand elle est partie... elle n'était pas bien maigre ! »

Nuage de Trèfle poussa de nouveau un soupir. Il n'était pas persuadé qu'elle lui disait la vérité. Pour la forme, il miaula, las :

« Ah bon ?

- Oui. C'est drôle, elle n'avait pas de nom. On l'a surnommée Râleuse. Tu devines sûrement pourquoi. Mais le mieux, c'est qu'elle avait l'air d'aimer ce surnom. »

Râleuse ? Ça lui rappelait quelque chose... ou plutôt quelqu'un.

« À quoi elle ressemblait ? demanda t-il, une idée germant dans sa tête. »

Enfin une idée, non... mais il voulait s'assurer de quelque chose !

« Pourquoi tu me demandes ça ? s'enquit la femelle gris perle.

- Oh, comme ça...

- Ah. Eh bien... je ne me souviens pas très bien... elle devait être crème... avec... du brun ou du noir, je ne sais plus... »

Ça ne pouvait être que Charpie !

« Je crois que je la connais, lui confia Nuage de Trèfle, se disant qu'il n'avait rien à perdre à lui avouer la vérité.

- Ah bon ?

- Oui. Mais ça ne fait rien. »

Le mâle au pelage brillant était en train de faire sa toilette, ensommeillé. Ciel Nuageux lui avait présenté Nuage Sombre, affreusement hautaine, comme sa sœur, et Nuage de Hérisson - qui était effectivement très bizarre -, car Nuage de Poisson n'était pas là. Nuage d'Ombre, pas de gaité de cœur, lui avait fait visiter le camp sans lui adresser un traître mot, sauf pour lui donner le nom des choses. Ce camp semblait plutôt « normal ». Il était presque semblable à celui de Nuage de Trèfle. Le jeune chat n'avait remarqué que deux différences : les camp était entouré d'ajoncs et de pierres, et ils avaient un trou à gibier, et pas un tas de gibier. L'apprenti était épuisé. Cette journée avait été pleine de surprise... et de tristesse. Il avait quitté son clan, rencontré Charpie, s'était fait blessé par un chien, avait été retrouvé par la guérisseuse du Clan du Vent... 

C'est alors qu'un bruit de suscion retentit. Il sursauta, mais se calma aussitôt en reconnaissant le gargouillis de son ventre. Il n'avait pas mangé de la journée... mais l'idée d'ingurgiter autre chose que du poisson ou des oiseaux le dégoûtait. Résigné, il s'approcha lentement, très lentement du trou à gibier. Autour de lui étaient réunis un chat blanc et une femelle aux yeux dorés. Un peu gêné, il s'approcha néanmoins et prit le seul oiseau disponible. Il ne connaissait pas cette espèce, mais elle avait l'air dégoûtante. La chatte, en le voyant grimacer, souffla à son camarade :

« Il a de la chance d'être accueilli, et il fait le difficile ? Franchement... »

Nuage de Trèfle dressa le poil. Il avait tou entendu. Poussé par un malaise soudain, il englouti d'une traite le volatile. Il ne s'était pas trompé : il avait un goût de terre, et la même texture, aussi. Le jeune chat se força à l'avaler, sous le regard réprobateur de la guerrière. Le matou immaculé, lui, s'approcha de lui et miaula sévèrement :

« Nuage de Trèfle, c'est ça ? »

Le mâle sursauta. Il ne s'était pas rendu compte que l'autre était si énorme ! Il finit par miauler, d'une voix qu'il voulait assurée :

« Oui, pourquoi ? »

L'autre grogna, tandis que la femelle aux prunelles semblables à l'or, derrière lui, se plaçait aux côtés de son camarades. Celui-ci avait pris un air plus calme.

« Je suis Oreille de Lapin, commença t-il, et... »

Il fût interrompu par un éclat de rire. Nuage de Trèfle n'avait pas pu s'en empêcher. Mais quand même ! Quel nom ridicule ! En voyant le dénommé Oreille de Lapin montrer les crocs, il se calma aussitôt, affreusement gêné. Alors qu'il allait s'excuser, le guerrier cracha.

« On me manque de respect ?! »

La chatte noire, aussitôt, lui souffla :

« Calme-toi, mon lapin, calme-toi... »

Ce surnom ! Ils sont pas doués dans ce clan ! Et Ciel Nuageux, quand elle était apprentie ? Elle s'appelait Nuage Nuageux ? Non mais vraiment !

Il avait de nouveau éclaté de rire. Oreille de Lapin se tourna vers celle qui devait être sa compagne, furieux.

« Plume Dorée... ne me donne pas d'ordre... »

Plume Dorée ? Ah bah en voilà, un, de vrai nom ! Parce que là, je m'attendait à rencontrer Crotte de Lièvre...