- Nuage Givré !

Le jeune apprenti, dans ses pensées n'entendit pas son mentor l'appeler. Cette dernière dut répéter son appel trois fois avant que le novice ne réagisse.

- Ou... oui ?

- C'est pas trop tôt, ça fait une éternité que je t'appelle ! Suis-moi, lui ordonna la femelle gris-bleu. Nuage d'Agrume et Œil de Lune nous attendent déjà.

- Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe ? demanda Nuage Givré un peu affolé.

- Pour l'amour du Clan des Étoiles ! Aurais-tu oublié que nous allons faire le tour du territoire ?

- Ah oui... c'est vrai.

Pluie de Feu se retourna et partit en direction du tunnel d'ajoncs. Le novice la suivit, toujours un peu désorienté. Mais une fois qu'ils eurent rejoint Œil de Lune et Nuage d'Agrume et furent sortis du camp, Nuage Givré réalisa enfin.

Il allait visiter le territoire du Clan du Tonnerre ! Son territoire !

Le jeune apprenti rangea ses doutes dans un coin de sa tête, et alla rejoindre sa sœur qui marchait un peu derrière. Leurs mentors s'arrêtèrent avant de leur expliquer :

- Avant le crépuscule, nous n'aurons pas le temps de faire le tour de tout le territoire. Aujourd'hui, nous n'irons pas voir les Rochers aux Serpents ni le Grand Sycomore.

Quand les deux novices eurent hoché la tête, ils continuèrent leur route dans le couvert des arbres. Nuage Givré sentit bientôt une puanteur qui lui fit froncer la truffe. Ses poils se hérissèrent instinctivement sur son dos. Il voulut demander d'où venait cette odeur âcre, mais Pluie de Feu le devança en répondant à sa question qu'il n'avait pas formulée à haute voix :

- Nous approchons du Chemin du Tonnerre, prenez garde, mais tant que vous ne vous aventurez pas trop près, vous ne craignez rien car les monstres ne le quittent jamais.

Nuage Givré frissonna. C'était donc vrai ! Les anciens ne leur avaient pas menti en parlant du Chemin du Tonnerre et des monstres. Le jeune apprenti avait toujours cru qu'ils exagéraient, visiblement, il avait tort.
Un peu intimidés, les deux apprentis suivirent leurs mentors. Ils arrivèrent bientôt devant une surface noire.

C'était donc là qu'on les avait retrouvés contre leur mère, Nuage d'Agrume et lui. Et c'est sûrement là qu'ils étaient nés.

J'avais toujours voulu savoir où nous étions nés ma sœur et moi, mais maintenant que je l'ai découvert, j'aurais préféré vivre dans l'ignorance que de savoir que nous sommes nés dans cette odeur aigre.

Ils longèrent le Chemin du Tonnerre, la frontière du Clan de l'Ombre, avant de bifurquer un peu plus tard vers la forêt. Pendant le trajet, Pluie de Feu leur expliqua qu'ils n'iraient pas voir les Quatre Chênes, car ils n'auraient pas le temps, mais que les deux apprentis pourraient les voir quand ils assisteraient à leur première Assemblée.

Cette pensée réjouit Nuage Givré même s'il savait qu'il n'assisterait pas à la prochaine Assemblée qui se tiendrait dans quelques aubes à peine, car il n'était qu'au début de son apprentissage.

Ils traversèrent une partie de la forêt avant d'atteindre un ruisseau. Ils s'approchèrent du cours d'eau et se désaltérèrent.
Nuage Givré remarqua un peu plus à l'écart, un grand chêne trapu qui se démarquait des autres arbres par sa taille.
Voyant le regard intrigué de son apprenti, Pluie de Feu s'approcha du novice et lui expliqua :

- C'est l'Arbre aux Chouettes.

- L'Arbre aux Chouettes ? répéta Nuage Givré, intrigué. Les anciens m'en avaient parlé quand j'étais chaton, c'est vrai qu'une chouette habite ici ?

- Oui, bien sûr. Elle a fait son nid, il y a très longtemps et tu vois le trou dans le tronc là-haut ? lui demanda-t-elle en désignant du bout de la queue, un creux dans le haut du chêne.

Comme le novice acquiesçait, elle continua :

- Eh bien, c'est dans ce trou que la chouette hulotte a fait son nid.

Le jeune apprenti se rappela une légende que les anciens lui avaient racontée quand il était chaton.

Quand Œil de Lune et Nuage d'Agrume vinrent les rejoindre, ils se remirent en route. Ils traversèrent le ruisseau en deux bonds grâce à une pierre qui émergeait au centre du cours d'eau. Le petit groupe longea l'autre côté du ruisseau et arriva bientôt à l'embouchure du fleuve qui se jetait dans une rivière. Quand ils arrivèrent au bord du grand cours d'eau, Nuage Givré fut envahi par une odeur de félin inconnu.

- Nous nous trouvons au bord de la frontière du Clan de la Rivière, tu sens donc leur odeur, lui expliqua Pluie de Feu. Entraîne-toi bien à la reconnaître, ça peut être utile pour remarquer une invasion.

Le jeune apprenti hocha la tête et ouvrit la gueule pour mieux humer l'air. Puis, ils repartirent en longeant la frontière commune avec le Clan de la Rivière. Ils ne croisèrent aucune patrouille adverse et leur trajet se passa sans encombre. La patrouille arriva dans une petite clairière, au loin Nuage Givré aperçu plusieurs grands rochers. Le novice distingua des formes sombres sur les pierres qui se mouvaient avec agilité, d'autres formes venant de la rivière rejoignaient les autres.

- Une invasion ! cria le lieutenant du Clan du Tonnerre en apercevant elle aussi les félins qui traversaient la rivière et franchissaient la frontière de leur territoire.

Aussitôt, comme si c'était un signal, les quatre félins coururent vers les pierres plates où étaient rassemblés leurs ennemis. Quand ils ne furent plus qu'à quelques longueurs de queue des félins du Clan de la Rivière, Nuage Givré distingua une dizaine de chats adverses du côté de leur frontière.

- Que faites-vous sur notre territoire ? Les Rochers du Soleil sont à nous, Etoile Marine ! feula Pluie de Feu en regardant un mâle gris-bleu qui devait être le chef du Clan de la Rivière.

- Plus pour très longtemps ! répondit le meneur adverse. Dès ce soir, les Rochers du Soleil appartiendront au Clan de la Rivière !

Comme un écho à ses paroles, les félins rassemblés autour de lui poussèrent des miaulements de joie et d'excitation.

- Clan de la Rivière ! À l'attaque !

D'un même mouvement, tous les chats sautèrent des pierres plates et se jetèrent sur les quatre membres du Clan du Tonnerre. Avant d'être submergé par une horde de félins, Pluie de Feu cria aux deux apprentis :

- Nuage d'Agrume trouve la patrouille du crépuscule et dit leur de nous rejoindre, elle doit être près du Chemin du Tonnerre, puis rentre au camp. Nuage Givré, va chercher des renforts au camp et restes-y. Allez-y ! Maintenant !

Les deux apprentis partirent ventre à terre dans la même direction sans se préoccuper l'un de l'autre. Alors qu'il courait, Nuage Givré entendit crier derrière lui :

- Nuage de Roc, Nuage de Bourdon, suivez-les !

Le novice entendit des bruits de courses derrière lui, un coup d'œil en arrière lui apprit qu'un jeune chat gris clair le poursuivait. Nuage Givré accéléra l'allure évitant les arbres du mieux qu'il pouvait. Il arriva bientôt au ruisseau qu'il avait traversé à l'aller, une fois au bord, il sauta sur la pierre émargeante et manqua de peu de tomber à l'eau. Ne prenant pas le temps de reprendre son souffle, le novice atterrit sur l'autre rive et reprit sa course effrénée en priant le Clan des Étoiles de le conduire au camp sans encombre. Il tourna la tête pour évaluer la distance qui le séparait de son adversaire. Environ deux queues-de-renard, pas plus. Redoublant encore l'allure, Nuage Givré arriva bientôt à l'Arbre aux Chouettes, il aperçut alors deux félins, des proies dans la gueule qu'il reconnut aussitôt :

- Pelage d'Argent ! Plume Tigrée ! cria-t-il.

Quand ils arrivèrent devant le jeune apprenti, celui-ci ralenti l'allure.

- Qu'est-ce qui se passe ? demanda la jeune chatte brune tigrée.

- Œil de Lune est blessée ? renchérit le matou argenté inquiet, car il avait depuis longtemps un faible pour la jolie chatte blanche et grise.

- Le...le Clan de la Rivière ! Il...il a envahi les Rochers du Soleil ! réussit à articuler le novice.

Sans prévenir, l'apprenti gris clair qui avait poursuivi Nuage Givré était arrivé et bondit toute griffe dehors sur le jeune chat blanc. Le petit chat gris s'attaqua au flan de l'apprenti qui se débattait et essayait de s'échapper de l'emprise de son adversaire.

Soudain, le poids du novice adverse disparut, se relevant tant bien que mal, Nuage Givré aperçut qu'il était aux prises avec Pelage d'Argent qui lui donna un coup de griffe sur le poitrail. Poussant un cri de douleur, le jeune apprenti s'enfuit sans demander son reste. Le novice blanc remercia le matou argenté. Plume Tigrée était en train d'enterrer leur proie.

- C'est bon, nous pouvons y aller, miaula-t-elle.

- Nuage Givré, rend toi au camp et envoie nous quelques guerriers, ordonna Pelage d'Argent avant de s'élancer ventre à terre, suivit par Plume Tigrée.

Le novice partit en direction opposé, dans la forêt. À l'aller, il n'était pas passé par là, mais il savait que c'était le chemin le plus court. En priant le Clan des Étoiles de le conduire à sa destination, il s'élança entre les arbres. Heureusement pour lui, il ne mit que quelques minutes à arriver devant le camp. Il déboula dans le tunnel d'ajoncs et une fois dans le camp, il cria :

- Le Clan de la Rivière a envahi les Rochers du Soleil !!!!

***

La nuit était tombée depuis peu sur le Clan quand les guerriers partit défendre les Rochers du Soleil revinrent au camp. À leur tête, Etoile de Glace semblait épuisée, et de nombreuses plaies et griffures recouvraient son pelage blanc salit par la poussière. Mais il marchait la tête haute, et ses guerriers derrière lui avaient une lueur de fierté dans le regard.

On a dû gagner ! pensa Nuage Givré fou de joie

Quand le jeune apprenti avait déboulé dans le camp et expliqué rapidement la situation aux membres rassemblés autour de lui, quelques guerriers étaient partis rejoindre les autres déjà au combat, seul deux combattants étaient restés au camp au cas où le Clan de la Rivière tenterait une attaque surprise.

Mais rien.

Une fois privé de presque tous ses guerriers, le camp était tombé dans un silence pesant. Tous étaient encore trop abasourdis pour parler. Peu après, Nuage d'Agrume était arrivée. Puis ensemble, le frère et la sœur avaient attendu le retour des combattants. La nuit était tombée et c'était à ce moment-là, qu'ils étaient revenus.

Etoile de Glace sauta sur le Promontoire, mais n'eut pas besoin de lancer son appel, car tout le monde était déjà réuni.

- Chat du Clan du Tonnerre ! Les Rochers du Soleil sont toujours à nous !

Des cris de joie retentirent de toute part de l'assemblée, le meneur continua :

- Nos guerriers se sont battus avec honneur et courage pour défendre leur territoire, je les en félicite. Nuage de Tempête, tu t'es battu comme une guerrière aujourd'hui, tu es toutefois trop jeune pour en devenir une à ton tour, mais je tiens quand même à te féliciter, tu deviendras une guerrière redoutable.

"Nuage de Tempête ! Nuage de Tempête !" clama le clan pour la féliciter.

L'apprentie ocre rayonnait, elle bombait le poitrail et son regard était empli de fierté.

- Griffe d'Ivoire m'a aussi rapporté que Nuage d'Agrume avait retrouvé sa patrouille pour les prévenir du danger. Pelage d'Argent m'a également appris que Nuage Givré les avait croisés en train de chasser et leur avait dit de rejoindre les Rochers du Soleil. Puis Nuage Givré est rentré au camp et nous a prévenues à temps. Je remercie donc ses deux apprentis pour leur courage, car sans eux, nous aurions perdu le combat, termina-t-il.

Pour accompagner ses propos, Tâche de Coccinelle, rayonnante de fierté commença à répéter le nom des apprentis bientôt suivi du reste du Clan :

"Nuage d'Agrume ! Nuage Givré ! Nuage d'Agrume ! Nuage Givré !"

Le frère et la sœur un peu étonnés acceptèrent néanmoins les compliments de leur chef avec joie et bonheur. Et Nuage Givré se dit qu'il s'était sûrement fait des idées en pensant qu'Etoile de Glace doutait de leur loyauté.

- Pour vous récompenser et vous remercier, vous nous accompagnerez tout deux à la prochaine Assemblée qui se tiendra dans quatre jours, déclara le meneur.

Le novice était rayonnant. Il allait bientôt assister à sa première Assemblée !!

J'ai trop hâte !

Un coup d'œil à son côté lui apprit que Nuage d'Agrume était tout aussi contente et impatiente que lui. Il aperçut également Nuage de Tempête qui les lorgnait d'un regards noir, elle était jalouse qu'ils lui aient volés la vedette.

Quand l'assemblée fut terminée, Rosée du Matin sortit de sa tanière et se dirigea vers les blessés, un paquet de remèdes dans la gueule. Une fois qu'elle eut soigné tout le monde, Etoile de Glace, qui voulait que ses chats soient soignés en priorité, s'autorisa enfin les soins de la guérisseuse. Celle-ci trotta jusqu'à lui et recouvrit ses blessures de toiles d'araignée. Pluie de Feu était aussi là, en train de se faire soigner et en même temps de veiller sur son chef.

En passant devant eux pour rejoindre la tanière des apprentis, Nuage Givré entendit le meneur blanc murmurer à son lieutenant :

- J'ai perdu une vie aujourd'hui. Celle que j'entame est la dernière.