Des bruits de combats se faisaient entendre un peu plus loin. Petit Rapace avançait d'un pas qu'il espérait assuré. Ses pattes tremblaient légèrement et sa queue ne cessait de remuait d'un côté à l'autre signe de sa nervosité. Il marchait cependant la tête droite, le regard confiant alors qu'il était en réalité terrorisé. Mais pas question que Croc Venimeux ou les autres le vois trembler ! Déjà qu'il n'avait pas vraiment fait bonne impression le premier jour en s'évanouissant, cette fois, il n'allait rien laisser paraître de ses émotions !

Le chaton avait été "autorisé" par le mâle brun à reprendre les entraînements aujourd'hui, même s'il aurait largement préféré ne jamais revenir ici. Environ un quart de lune était passé depuis sa chute dans la rivière et il était complètement guéri d'après Rosée du Matin.

Pendant qu'il marchait, il avait l'impression que les arbres l'observaient de tous les côtés comme pour lui rappeler qu'il n'était jamais vraiment seul et que les guerriers de la Forêt Sombre le surveillaient en permanence. La même impression qu'il avait ressenti la première fois l'envahi. Si cela n'avait tenu qu'à lui, il serait déjà en train de rebrousser chemin, se hâtant de rejoindre "son monde". Mais c'était comme ça et plus vite il serait arrivé, plus vite il aurait fini.

Il arriva bientôt au "camp" du Lieu sans Étoile. De nombreux félins se trouvaient là, formant des petits groupes et discutant à voix basse. Parmi eux, le chaton reconnu Pelage de Renarde, Écaille d'Alligator et Museau de Sable puis il aperçut un peu plus loin Nuage Vif, l'apprenti qu'il avait combattu son premier jour, à côté de son mentor, un gros mâle noir. Croc Venimeux et Vipère Vorace se trouvait un peu à l'écart, sur un gros rocher qui faisait office de Promontoire. Ils parlaient sûrement de la séance du jour.
Petit Rapace ne savait pas où aller, qui rejoindre. Il resta donc là, figée comme un piquet. Les félins commençaient peu à peu à le remarquer, leurs yeux s'ouvraient alors grandement, étonnés. Leurs pensées devaient sûrement se bousculer dans leur tête : Que faisait un chaton ici ? Il s'était perdu ? Fallait-il le ramener chez lui ? Ce n'était quand même pas Croc Venimeux ou Vipère Vorace qui l'avait amené ici ?
Mais d'autres, au contraire ne semblèrent pas vraiment surpris. Il n'est jamais trop tôt pour apprendre disaient-ils. Pourquoi Croc Venimeux et Vipère Vorace ne m'ont pas entraîné quand j'étais chaton ? s'indignaient d'autres.

Bientôt tout le montant eu remarqué Petit Rapace. Le chaton avait comme l'impression d'être étouffé, il sentait tous les regards brûlants des félins posés sur lui. Il aurait tellement aimé pouvoir s'enterrer sous terre à ce moment.
À présent, tout le monde l'avait vu. Les discussions allaient de bon train, chacun donnait son avis sur la question.
Bien que perturbé et pas très sûre de lui, le jeune chat eu quand même un baume au cœur en voyant autant de félins s'intéresser à lui. Dans le Clan du Tonnerre personne ne lui avait prêté autant d'attention de toute sa vie.
À ce moment, Petit Rapace se promit de devenir le meilleur guerrier que son clan ai connu, pour qu'enfin il devienne respecté et admiré. Il serait le meilleur chasseur, le meilleur combattant et défendrai toujours son Clan au péril de sa vie, le chaton s'en fit la promesse.

Vipère Vorace et Croc Venimeux poussèrent un feulement pour déclarer qu'ils allaient parler. Tous les félins rassemblés se tournèrent vers le mâle et la femelle, prêt à entendre le programme de la journée, enfin de la nuit.
Petit Rapace se rapprocha, se frayant un passage entre tous les chats serrés les un les autres, arrivant au premier rang.

— Bonsoir à tous, j'espère pour vous que vous êtes motivés et prêt pour cette séance d'entraînement que nous avons prévu Croc Venimeux et moi ! déclara la femelle rousse et blanche.

Des feulements enthousiastes retentirent de toute part de l'Assemblée.

— Mais avant de commencer, nous tenions à vous présenter un nouveau membre, leur apprit le matou brun. Petit Rapace, approche.

Le jeune chat sentit tous les regards se tourner vers lui. Il avança, les pattes flageolantes mais le poitrail bombé, son visage trahissait sa peur, son appréhension même s'il faisait tout pour le cacher. Le chaton se plaça sous le Rocher à la demande de Croc Venimeux.

— C'est certes un chaton, mais c'est surtout un futur guerrier plein de potentiel. Je compte néanmoins sur vous pour ne pas y aller de patte morte avec Petit Rapace. Ce n'est pas parce qu'il est plus jeune que vous que vous devez le ménager, ce n'est que en le poussant à repousser ses limites qu'il pourra progresser. Exactement comme vous.

— Oui Croc Venimeux ! crièrent en cœur tous les félins avec détermination.

— Bon, reprenons ce qui concerne l'entraînement, continua Vipère Vorace. Nous avons constitué des groupes de travail. Vous combattrez contre les membres de votre groupe en utilisant à chaque fois la meilleure stratégie possible. Nous avons fait exprès de composer des groupes de niveau différents comportant des guerriers aux différents points forts pour tester votre manière de vous adapter à votre adversaire.

Tout le monde hocha la tête, ils trépignaient d'impatience de commencer.

— Voici donc les groupes :
Museau de Sable, Nuage Vif et Tornade Brune. Pelage de Sanglier tu aideras ton apprenti à analyser ses adversaires, ce sera un peu comme sa première évaluation.

— Entendu, affirma le gros mâle brun sombre qui semblait tout de même déçu de ne pas pouvoir participer aux combats.

— Un autre groupe sera composé d'Écaille d'Alligator, de Petit Rapace ainsi que de Nuage Zébré. Pelage de Renarde, comme Pelage de Sanglier, tu t'occuperas de ton apprenti aujourd'hui et pareil pour Croc de Lézard qui s'occupera de Nuage Zébré.

Le chaton frissonna. Écaille d'Alligator était un guerrier redoutable et très puissant, l'un des meilleurs de son clan ! Il n'avait pas la moindre chance !
Le jeune mâle était sûr de l'avoir entendu grommeler de mécontentement à l'entente des noms de ses adversaires.
Quant à Nuage Zébré, il ne la connaissais pas, mais elle était certainement meilleure que lui vu son statut plus élevé.

Pelage de Renarde s'approcha de lui. Elle lui ordonna de la suivre pour rejoindre les autres. Pendant qu'il partait à leur rencontre, Petit Rapace écouta d'une oreille distraite les noms dans les autres groupes. Avant d'être trop loin pour entendre la voix du matou brun, le chaton fut presque sûr d'avoir entendu un nom familier dans la liste...

Les autres les attendaient un peu plus loin. Écaille d'Alligator se limait les griffe d'un air distrait, et à côté, une jeune femelle brun-roux rayée de noir, la fameuse Nuage Zébré en conclut le jeune chat, se léchait le pelage comme si elle était stressée. Derrière elle, ce devait être Croc de Lézard, son mentor, un mâle noir imposant.

Quand les deux félins arrivèrent, Nuage Zébré vint à leur rencontre.

— Tu dois être Petit Rapace ! s'exclama-t-elle joyeusement. Moi c'est Nuage Zébré, mais ça, tu dois déjà le savoir !

Petit Rapace hocha la tête et murmura un salut. Il se demanda ce qu'une jeune femelle si joyeuse et dynamique faisait dans un lieu si... sombre, triste...

Ils se mirent en route vers un des différents terrains d'entraînement. Ils s'installèrent dans une combe sableuse, idéale pour les combats. Alors qu'ils se regardaient tous pour savoir qui commencerait le combat, Croc Venimeux vint vers eux.

— Pour le premier combat, je souhaiterais que Nuage Zébré et Écaille d'Alligator combattent l'un contre l'autre.

Tous deux hochèrent la tête, ainsi que le mentor de l'apprentie.

Le matou brun s'en alla ensuite à la rencontre d'un autre groupe en demandant aux deux mentors de lui faire un retour des combats de leurs apprentis à la fin de la séance.

Le chaton était soulagé, il n'allait pas combattre en premier ! Il aurait tout le temps de préparer ses stratégies pendant l'affrontement des deux félins. Il pourrait évaluer leurs points faibles et leurs points forts et aviser les techniques qu'il utiliserait.

Les deux combattants se mirent en place, face à face. Ils se tournèrent autour plusieurs minutes sans qu'aucun des deux n'attaque. Soudain, Nuage Zébré passa à l'offensive. Elle bondit sur Écaille d'Alligator qui la repoussa d'un simple revers de la patte.

— Je pensais que tu serais un peu plus compliqué à battre, mais visiblement ton mentor ne t'a pas entraîné correctement...

Croc de Lézard se leva brusquement, ne tolérant pas qu'on lui manque de respect.

Son apprentie lui adressa un regard pour lui demander de ne pas intervenir, elle voulait finir ce combat à la loyale.

Les deux adversaires avaient recommencé leur face à face. Cette fois ce fut Écaille d'Alligator qui attaqua le premier. Il bondit sur la novice. Mais celle-ci semblait avoir prévu le coup et plongea sous le mâle noir. Quand celui-ci atterrit au sol, Nuage Zébré, qui se trouvait maintenant derrière lui, sauta sur son dos en s'accrochant de toutes ses forces.

Petit Rapace vit le mentor de la femelle esquisser un sourire satisfait.

Le guerrier poussa un feulement de rage puis se secoua vivement dans tous les sens. Mais l'apprentie était bien accrochée et tint bon. Elle grimpa jusqu'aux épaules du matou et commença à le griffer.

Écaille d'Alligator ne put retenir un cri de douleur et se secoua encore plus fort. Voyant que la novice résistait toujours, il commença à courrier vers une des extrémités du terrain. Il courrait dans une seule direction.

Petit Rapace fixa avec horreur là où il allait. C'était droit vers un arbre, n'avait-il vraiment aucune pitié ?

Le mentor de la jeune femelle ayant compris l'intention du mâle noir, se leva brusquement et se précipita vers lui.

Mais c'était trop tard, il était déjà arrivé devant l'arbre. Sans ralentir, il se retourna et percuta de plein fouet le tronc.

Le chaton entendit d'ici le cri de douleur de l'apprentie. Puis il vit le corps inerte de la novice tomber au sol.

Elle n'avait pas pu réagir à temps et s'était pris l'arbre de plein fouet.
Croc de Lézard se précipita vers elle. Il écarta d'un geste brusque Écaille d'Alligator et se retrouva devant le corps de son apprentie.

Petit Rapace et Pelage de Renarde se rapprochèrent pour voir l'état de Nuage Zébré. Une fois devant, le chaton ne put retenir un cri d'effroi. Une des pattes avant de la novice était repliée sous son corps, comme si elle la faisait souffrir, mais surtout sa queue était tordue dans une position inimaginable.

Elle respirait très rapidement et elle paraissait paniquée. Elle essaya de se relever mais son mentor lui ordonna de rester allongée.

Écaille d'Alligator se trouvait un peu plus loin et ne paraissait pas intéressé et pas du tout choqué, comme si ce qu'il avait fait était tout à fait normal et dans les règles.

Petit Rapace aurait voulu aller lui crier qu'il n'était qu'un monstre pour avoir fait une chose aussi abominable et lui dire d'aller s'excuser immédiatement. Mais il n'en avait évidemment pas le courage et l'autorité nécessaire pour y aller.
Il bouillonnait intérieurement de rage. Comment pouvait-on être aussi cruel ? Et dire qu'il avait cru au début que le matou était lui aussi là car on l'avait forcé ! Maintenant, il comprenait mieux...

— Qu'attendez-vous ?! s'exclama Croc de Lézard, que quelqu'un aille chercher Croc Venimeux ou Vipère Vorace !

— Petit Rapace vas-y ! Je vais essayer d'aider Croc de Lézard et Nuage Zébré, déclara Pelage de Renarde.

Le chaton acquiesça et partit aussitôt, conscient de la responsabilité qui pesait sur ses épaules. Il courait, accélérant le plus possible. Il passa devant des terrains d'entraînement où s'échangeaient des combats tous différents les uns des autres. Personne ne semblait faire attention à lui, tant mieux, il n'avait pas envie d'attirer l'attention dès son "premier" jour.

Mais aucune trace de Croc Venimeux ou de Vipère Vorace ! Il commençait à désespérer et a stressé. S'il ne faisait pas vite, Nuage Zébré risquait de mourir !

Soudain, il aperçut une fourrure brune sur le bord d'une zone de combat, située dans une clairière sombre.

Reprenant espoir, il se précipita là-bas. C'était effectivement Croc Venimeux, il le reconnut tout de suite !
Sans prendre garde, il traversa le terrain de combat et manqua de se faire renverser par un des deux combattants, celui-ci le fixa d'un regard accusateur.
Le chaton freina net devant le matou brun et faillit lui rentrer dedans.

— Petit Rapace ? s'étonna le mâle aux yeux jaunes. Que fais-tu ici ?

Le combat s'était arrêté et tous les chats présents fixaient maintenant le jeune félin.

Sans reprendre son souffle, il répondit d'une voix coupée par son essoufflement.

— Je... Nuage Zèbre est blé... blessée !

— Nuage Zébré ? répéta un apprenti blanc s'avançant peu à peu vers Petit Rapace, c'était Nuage Vif, le chaton le reconnu aussitôt.

Le chaton hocha la tête, l'air grave.

— Où se trouve-t-elle ? lui demanda Croc Venimeux qui avait pris une mine sérieuse.

— À la combe sableuse, Croc de Lézard, Pelage de Renarde et... Écaille d'Alligator sont avec elle.

— Très bien. Tornade Brune, va chercher Vipère Vorace et dit lui de me rejoindre directement à la combe sableuse, explique-lui rapidement la situation, ordonna-t-il a une femelle blanche mouchetée de brun qui partit aussitôt. Petit Rapace, conduis-moi sur place.

Le jeune mâle hocha la tête et commença à courir dans le sens inverse par lequel il était arrivé. En jetant un coup d'œil derrière lui il constata que Croc Venimeux le suivait. Soudain, il vit un éclair blanc cavaler derrière eux. Nuage Vif.

— Attendez ! Je peux venir avec vous ? Nuage Zébré est mon amie et...

Le matou brun sembla réfléchir puis accepta finalement.

Le chaton aperçut du soulagement mais aussi beaucoup d'inquiétude dans les yeux du novice blanc. Il devait beaucoup tenir à l'apprentie rousse.

Ils arrivèrent rapidement à la combe. Nuage Zébré était toujours par terre, tordue de douleur. Pelage de Renarde et Croc de Lézard étaient tous deux penchés au-dessus d'elle, la mine inquiète. Nuage Vif se précipita vers elle.

— Que s'est-il passé ? demanda Croc Venimeux.

— C'est Écaille d'Alligator qui lui a fait ça, lui expliqua le mentor noir en posant un regard rempli de haine sur le coupable, qui se trouvait un peu plus loin. Nuage Zébré s'était accroché à son dos pendant le combat et il n'arrivait pas à s'en défaire. Il s'est donc précipité sur un arbre pour l'assommer. Voilà pourquoi elle est comme ça.

— D'accord, se contenta seulement de dire le matou.

— Un d'accord seulement ? s'indigna Croc de Lézard. Mon apprentie risque de mourir si on ne se dépêche pas ! Écaille d'Alligator devrait avoir honte !! Tu devrais le punir sévèrement pour ce qu'il a fait ! s'emporta-t-il.

— Ce que j'ai fait n'était pas interdit dans les règles, cela n'était précisé nul part, répondit calmement d'une voix mielleuse le guerrier du Tonnerre qui s'était rapproché.

— Croc Venimeux ! Tu ne vas pas le laisser s'en sortir comme ça !

Le chef de la Forêt Sombre semblait hésiter, douter.

— Écaille d'Alligator a raison, je n'ai jamais dit que cela était interdit...

— Mais...

Vipère Vorace arriva à ce moment. Elle alla directement au chevet de la blessée, bientôt suivie par tous les autres ici présent.

Nuage Vif était en train de la rassurer de lui murmurer des mots doux pour la réconforter. Il lui dit que tout aller bien se passer, qu'il resterait avec elle tout au long de cette épreuve.

— Comment va-t-on faire pour Nuage Zébré ? demanda quelqu'un. Il n'y a pas de guérisseur ici à ce que je sache...

— Eh bien.... bégailla Croc Venimeux qui semblait dépasse, à court d'idées.

— C'est très simple, Nuage Vif, tu vas te réveiller dans ton clan et tu vas aller prévenir ta guérisseuse pour Nuage Zébré, commença Vipère Vorace d'un ton calme et assuré.

— D'accord, mais qu'est-ce que je vais dire à Lac d'Argent ? Je ne peux tout de même pas lui révéler les véritables raisons !

— Sûrement pas ! Dis-lui que Nuage Zébré s'est fait mal quand vous jouiez à la bagarre et qu'elle s'est couché en pensant que ça irait. Si elle te pose des questions, tu trouveras bien quelque chose à lui répondre !

— D'accord, j'y vais tout de suite ! s'exclama le novice blanc déterminé à sauver son amie.

— L'entraînement est terminé ! déclara Croc Venimeux à tout le monde. Nous continuerons demain soir. Allez prévenir les autres puis vous pourrez rentrer chez vous.

Tout le monde parti peu à peu. Petit Rapace s'éloigna avec les autres.

Alors qu'il se réveillait, il ne put s'empêcher de penser à Nuage Zébré et au futur combat qui l'attendait contre d'Écaille d'Alligator, qui n'hésiterai pas à le blesser gravement pour gagner, comme il l'avait fait avec cette pauvre apprentie...

***

Image : Nuage Zébré