Ce fut une bien triste journée. Chacun marmonnait sur la mort prochaine du chaton, l'œil apitoyé. Nuage de Châtaigne passa près de deux heures sans bouger devant la tanière du guérisseur, dressant l'oreille à chaque parole. Mais en fin de soirée, Lune Dorée, agacée, le pria de bouger de là.

"- Nous devions nous entraîner au combat, t'as oublié ?

- Désolé, miaula t-il en baissant piteusement la tête. Je m'inquiétais juste pour Petit Orage...

- Tu n'es pas guérisseur. Ne t'occupe pas de ça. Allons, suis-moi."

Avec un regard désolé pour l'antre de pierre, le novice au pelage blond cuivré emboîta le pas à son mentor. Elle marchait d'un pas vif et déterminé, si bien qu'il devait trotter pour rester à sa hauteur. Lune Dorée s'arrêta devant une partie du territoire qu'il n'avait jamais découverte. Une étendue de sable se trouvait dans une petite clairière.

"- C'est la combe sablonneuse où s'entraînent les apprentis. Bon, Nuage de Châtaigne ! Tu vas faire exactement ce que je te dis, d'accord ?"

Il hocha la tête, un peu troublé par son regard soudainement dur.

"- Tu ne te battra pas contre d'autres novices pour l'instant car je veux estimer tes capacités à toi, et à toi seul. Comme tous les chatons, tu as souvent joué à la bagarre, pas vrai ? Qu'as-tu retenu comme mouvements ?"

Un peu stressé, l'apprenti avala sa salive et répondit :

"- Éclair Blanc nous avait appris des feintes...

- Mmh hmm. Montre-moi.

- Je ne suis pas sûr de...

- Montre-moi !"

Mais... mais comment ?

Il eut soudain le souffle coupé quand la lieutenante au poil doré fonça sur lui et le renversa. Nuage de Châtaigne commença à paniquer lorsqu'il retrouva ses esprits.

La feinte, la feinte ! Elle me teste !

Vite, il relâcha tous ses muscles et poussa un pitoyable gémissement. Lune Dorée soupira et se pencha pour apercevoir son visage quand il se faufila entre ses pattes et courut pour lui échapper. Mais elle stoppa sa course en maintenant sa queue de la patte.

"- C'était bien, sourit-elle. Mais tu as encore beaucoup à apprendre. Déjà, gémir n'est absolument pas conseillé, à moins que tu ne veuilles passer pour une souris mouillée.

- Pardon", gémit-il.

Elle leva les yeux au ciel.

"- Tu sais que ce soir, c'est l'Assemblée ? Eh bien je t'y emmène.

- Nuage de Feuilles vient aussi ?" miaula t-il, plein d'espoir.

À sa grande surprise, la bouche de la lieutenante se tordit en grimace de fureur.

"- Non", lâcha t-elle en crachant ce mot comme une giclée de venin.

Mais... Qu'est-ce que ma sœur a pu faire pour que Lune Dorée soit à ce point en colère contre elle ?

Nuage de Châtaigne baissa les yeux et aussitôt remarqua la profonde entaille qu'elle avait sur le ventre. C'est celle que le fantôme lui a faite l'autre jour ! Un frisson l'ébranla.

"- Tu... Tu devrais aller voir Perle d'Agate pour ta b-blessure", bafouilla t-il d'une voix à peine audible.

Un éclat émeraude luisit dans ses yeux lorsqu'elle lui répondit avec un sourire glaçant :

"- Ne t'inquiète pas, jeune chat, je suis de robuste constitution."

***

Lorsque la lieutenante décida que l'entraînement était fini, la lune se levait déjà.

"- Il faut rentrer au camp pour partir à l'Assemblée, dit-elle en secouant son pelage pour y ôter les grains de sable. Viens."

Nuage de Châtaigne, haletant, se releva tant bien que mal. Lune Dorée était une vraie brute et si elle n'avait pas sorti ses griffes, il avait tout de même mal partout. Ses muscles le faisaient souffrir, mais il irait à l'Assemblée ! Je suis sûr que mon mentor plaisante. Pourquoi Nuage de Feuilles n'aurait-elle pas le droit d'y assister ?

Il passa sa langue sur l'entaille qu'il s'était faite sur le poitrail avec ses propres griffes et s'efforça de suivre la chatte dorée le plus vite qu'il le put.

Étoile de Lumière rassemblait ses guerriers en petit groupe quand il aperçut Lune Dorée. Il la salua chaleureusement mais cette dernière plissa le visage et lui murmura quelques mots à l'oreille. Nuage de Châtaigne scruta les félins désignés pour venir à l'Assemblée. Aile Claire, Perle de Lune, Œil de Corbeau...

Une petite chatte écaille et blanc discutait avec Cœur de Plume.

Nuage de Feuilles ! Étoile de Lumière l'a choisie. Lune Dorée ne va pas s'opposer à son chef pour qu'elle reste ici.

Il allait la rejoindre quand le meneur blanc lança :

"- Nuage de Feuilles, j'aimerais que tu restes ici pour aider Perle d'Agate à s'occuper de Petit Orage."

Stupéfait, il chercha la lieutenante du regard. Elle arborait une expression satisfaite. Oh non... J'aurais tant voulu que ma sœur m'accompagne !

Apparemment, Nuage de Feuilles ne l'entendait pas de cette oreille non plus.

"- Quoi ?! Mais c'est injuste ! Pourquoi ce serait moi qui resterait là ? Je veux aller à l'Assemblée !"

Elle trépignait en jacassant. Au bout d'un moment, Pluie d'Étincelles en eut assez et il emmena sa fille ailleurs pour qu'elle se calme.

"- Bon, allez ! Ceux qui ont été choisis, suivez-moi", lança Étoile de Lumière.

Tout en suivant le groupe, l'apprenti tendit le cou pour regarder sa sœur dans les yeux. Mais elle n'était pas derrière la pouponnière. Pourtant, c'est là que papa l'a emmenée...

***

Il aurait bien voulu rester collé à son mentor durant l'Assemblée, mais elle dut se poster au pied du Grand Rocher. Après tout, je ne risque rien. Il s'assit néanmoins près de la courageuse et féroce Cœur de Plume, au cas où.

"- Que fait le Clan de l'Ombre ? bougonna une chatte blanche aux traits hostiles, assise sur le Grand Rocher.

- Étoile de Sable est toujours ponctuelle, d'habitude", renchérit Étoile Floconnée.

Nuage de Châtaigne ne put s'empêcher de le contempler. Il arborait une expression détendue, voire même enjouée. Mais son regard bleu-vert s'illumina littéralement quand Étoile de Lumière bondit sur le roc. Il ne dit rien mais dévisagea le meneur blanc comme s'il envisageait de lui sauter dessus. Au pied du roc de pierre bavardaient les trois lieutenants. Lune Dorée s'esclaffait avec une femelle noire et un matou roux se joignait à leur discussion. L'apprenti chercha ceux qui pourraient être les guérisseurs. Perle d'Agate n'était pas venu, mais il pensait reconnaître Cœur Fleuri et son beau pelage moucheté. Effectivement, la guérisseuse du Clan de la Rivière était un peu à l'écart. Un chat gris lui parlait. Que de monde ! Et le Clan de l'Ombre n'est toujours pas là...

Plusieurs minutes passèrent. Tonnerre et Rivière, en très bons termes, bavardaient gaiement, et même le Clan du Vent s'amusait. Mais la chatte blanche, sans doute leur meneuse, semblait être sérieusement agacée. Étoile Floconnée et Étoile de Lumière plaisantaient, et elle, exclue, leur jetait des regards assassins. Son regard bleu glacé s'arrêta sur Nuage de Châtaigne qui se fit tout petit.

"- Commençons, par le Clan des Étoiles ! feula t-elle soudain.

- Détends-toi, ma vieille, lança Étoile Floconnée. Ce serait impoli de ne pas attendre Étoile de Sable."

Il lui donna une bourrade et récolta un coup de queue irrité.

"- Voilà le Clan de l'Ombre ! s'écria un chat.

- Eh bien voil..." commença Étoile de Lumière.

Nuage de Châtaigne tenta de comprendre son incrédulité et suivit son regard. Une chatte roux pâle était à la tête d'un groupe de félins trop important pour qu'il s'agisse d'une simple patrouille qui se rendait à l'Assemblée. Un silence de mort tomba sur les chats qui commençaient à comprendre. Ce fut Étoile de Lumière qui, dans une exclamation surprise, rompit le silence.

"- Étoile de Sable... Tu as amené tout ton Clan ?"

La meneuse plissa les yeux mais ne répondit pas. Elle hissa son corps maigre sur le Grand Rocher et miaula aux félins d'un ton morne et sec :

"- Le Clan de l'Ombre n'a plus de foyer. Les Bipèdes ont tout démoli et nous ont chassés."

Des hoquets fusèrent. Nuage de Châtaigne scruta la masse de chats du Clan de l'Ombre. Une reine tigrée serrait deux nouveaux-nés décharnés contre elle. Deux anciennes noires se soutenaient mutuellement, le regard vide. Quatre apprentis pleurnichaient. Une profonde vague de pitié s'empara de lui. Mais c'est horrible ! Chassés de chez eux... Pauvres petits chatons, pauvres vieux anciens, et Étoile de Sable... C'est surtout très dur pour elle. Des guerriers ont dû mourir.

"- Étoile de Lumière, Étoile Givrée, vous proposez quoi ? lança Étoile Floconnée. On ne va pas obliger le Clan de l'Ombre à s'exiler !

- Pourquoi pas ?" rétorqua Étoile Givrée.

Les guerriers du Clan de l'Ombre crachèrent et sortirent les griffes. Étoile de Lumière se tourna vers les deux meneurs.

"- Il n'y a pas de place pour eux. Les territoires ont été découpés et...

- On pourrait s'arranger ! gémit une femelle écaille, sans doute la guérisseuse du Clan de l'Ombre. Je suis sûre que le Clan des Étoiles serait mécontent si vous nous chassiez...

- Nous n'allons pas vous chasser, Museau Tigré, la rassura Étoile Floconnée. Il y a toujours eu quatre Clans dans la forêt."

Étoile Givrée et Étoile de Lumière lui jetèrent un regard.

"- Quoi ? Vous avez une idée ?"

Ils ne répondirent pas. Les deux chats blancs semblaient penser la même chose : qu'on ne pouvait rien pour le Clan de l'Ombre.

Étoile de Lumière n'est pas cruel au point de vouloir les chasser, quand même...

"- Je... j'ai peut-être une idée..."

Tout le monde chercha du regard le félin qui avait parlé d'une voix si timide. C'était une jeune guerrière du Clan de la Rivière, au poil beige moucheté. Étoile Floconnée haussa un sourcil.

"- Et quelle est cette idée, Noix Cendrée ?

- C'est... C'est stupide...

- Allons, dis toujours.

- Et si le Clan de l'Ombre se divisait en trois ? Ses membres pourraient se répartir dans chacun des Clans..."

Un concert de protestations s'éleva.

"- Aucun bouffeur de chair à corbeau ne mettra la truffe chez moi ! glapit Étoile Givrée.

- Le Clan de l'Ombre qui pêche ? J'aimerai l'y voir !

- Hors de question qu'on se sépare !

- LA FERME, BANDE DE CERVELLES DE SOURIS !"

Les cris cessèrent aussitôt. Tous étaient gueule bée en ayant entendu le hurlement du guérisseur du Clan du Vent. Ce dernier fixait le ciel. De gros nuages noirs engloutissaient la lune.

"- Le Clan des Étoiles est en colère ! Il faut écouter Noix Cendrée !"

Le guérisseur gris aux yeux verts planta son regard dans celui d'Étoile de Sable. Celle-ci avala sa salive puis répondit :

"- Ce serait une formidable solution. Mon Clan est perdu, je n'ai pas d'autre choix que d'accepter.

- Euh ? fit Étoile Givrée. Et si on est pas d'accord ?"

Son guérisseur la fusilla du regard.

"- Un peu de cœur, espèce de givrée ! cracha une guerrière.

- Finalement, ça nous ferait des guerriers en plus...

- Les pauvres...

- Vous serez les bienvenus !"

En un clin d'œil, presque tout le monde avait changé d'avis. Les nuages avaient disparu.

"- Bien, il faut donc répartir tout le monde. Je... Je vais décider, dit Étoile de Sable. Premièrement, je vais reprendre mon nom de guerrière : Sable d'Or. Je me soumets à la volonté du Clan où je vais aller." Elle toussa. "J'aimerai rejoindre le Clan du Tonnerre.

- Entendu", miaula Étoile de Lumière. Il fit un pas vers elle et la prit contre lui. L'ex-meneuse éclata en sanglots.

"- Pardon, pardon... Pour Étoile Griffue, pour tout, je... pardon..."

Étoile Floconnée se joignit à leur étreinte et réconforta lui aussi la chatte rousse. Étoile Givrée restait en retrait, froide et méprisante. Chacun laissa échapper un soupir triste ou attendri. D'après les anciens, Étoile de Sable fut une meneuse extrêmement forte et courageuse. Mais elle a l'air si vulnérable... Au bout d'un moment, elle s'écarta.

"- Je vais répartir mes guerriers. Enfin, ceux qui ont été les miens. Lune de Minuit !"

Un mâle noir se leva.

"- Mon brave lieutenant, je te souhaite une joyeuse fin de vie. J'aimerai que tu rejoignes le Clan du Vent. J'ai toujours su que tu étais taillé pour la course."

Lune de Minuit étreignit ses camarades et alla s'asseoir dans les rangs des guerriers des landes, le regard éteint.

"- Museau Tigré et Feuille de Givre, mes chers guérisseurs. Vous devez renoncer à votre statut ou bien aider Cœur Fleuri au Clan de la Rivière. Vous resterez ensemble, car le lien qui vous unit est indestructible, je le sais. Pelage de Gouttes, Clan du Vent. Pelage de Léopard, Clan du Tonnerre."

La chatte au pelage fauve les rejoignit, l'air peu enthousiaste.

"- Pluie d'Étoiles, Clan du Tonnerre. Fleur Cendrée, Clan du Vent, Griffe d'Écorce, Clan de la Rivière. Cœur de Noisette, Clan du Tonnerre, Écho de Pierre, Clan de la Rivière. Sève d'Érable, Clan du Vent, Plume de Nacre, Clan du Tonnerre. Fleur Gelée et ses chatons, Clan de la Rivière...

- Non !"

La reine gris tigré suppliait Sable d'Or du regard.

"- Je veux rester avec Plume de Nacre...

- Et bien, rejoins-le au Clan du Tonnerre. Nuage de Cendre, Clan du Vent, Nuage de Fougère et Nuage de Bruyère, Clan de la Rivière, Nuage Gris, Clan du Tonnerre. Et je laisse les anciens, Taches Cendrées et Pelage d'Ébène, décider.

"- Clan du Tonnerre", dirent les vieux chats en chœur.

Par le Clan des Étoiles, neuf camarades en plus ! Et des anciens...

"- Pourquoi le Clan du Tonnerre a t-il deux fois plus de nouveaux membres que nous ? cracha Étoile Givrée.

- Parce que je me mets à leur place : je préférais avoir Étoile de Lumière comme chef plutôt que toi."

Ce qui eut pour effet de clouer le bec à la meneuse blanche. Nuage Gris, le nouvel apprenti, s'approcha timidement de Nuage de Châtaigne.

"- Salut... Tu veux bien être mon ami ?

- Bien sûr, souffla le novice brun cuivré. Je compatis, ça va être très dur pour toi..."

Une ombre passa sur son visage.

"- C'est vrai, je suis séparé de mes trois sœurs et de mon père... Mais j'ai toujours Pelage de Léopard, mon mentor.

- Je crois qu'on va t'en attribuer un nouveau... On va pouvoir s'entraîner ensemble ! Je n'ai pas beaucoup d'amis...

- Je ferais de mon mieux pour m'adapter, miaula Nuage Gris.

- Je t'aiderai !

- Est-ce qu'on peut clore cette Assemblée ?" lança Lune Dorée.

Étoile de Lumière descendait du rocher. Il lui adressa un regard surpris.

"- C'est curieux, tu n'as pas dit un mot durant cette Assemblée.

- Je parlais avec Perle d'Écume. Tous les mâles du Clan sont à ses pattes. Alors je lui ai dit : Bah moi aussi ! Haha !"

Étoile Givrée partit avec son Clan sans un mot. Les nouveaux traînaient derrière, le visage sombre.

"- Salut, Étoile Floconnée, dit Sable d'Or au meneur moucheté. Et désolée de t'avoir encombré...

- Non, c'est cool ! Merci !"

Le chef du Clan de la Rivière partit lui aussi avec sa petite troupe. Le Clan du Tonnerre, étrangement nombreux, resta là encore un moment. Les félins se remettaient du choc ou faisaient connaissance. Certains semblaient plus à l'aise que d'autres. Soudain, Lune Dorée fut prise d'un fou rire.

"- Non mais la tête que vont faire les autres quand on va leur apprendre la nouvelle !"

C'est sûr... Je me demande comment va réagir Nuage de Feuilles.

***

Elle fut amusée. Amusée ! Eh bien tant mieux. J'ai eu peur qu'elle ne le prenne pas bien. Elle n'a même pas l'air surpris... Bizarre.

"- Il faut organiser des cérémonies ! cria Étoile de Lumière depuis le Promontoire. Pluie d'Étincelles, tu entraînera Nuage Gris. Œil Vif, tu t'occupera de Plume de Nacre, Aile Claire de Cœur de Noisette, Pelage Ambré de..."

Mais personne ne l'écoutait. Tous étaient rassemblés autour des nouveaux arrivants et les fixaient avec curiosité, Sable d'Or surtout.

"- Combien te reste t-il de vies ? voulut savoir Ombre du Soir.

- Une, répondit l'ex-meneuse. J'en ai perdu trois à cause des Bipèdes et j'ai dû me tuer encore une fois pour redevenir une guerrière.

- Bon, ça suffit, il y a du travail, grommela Étoile de Lumière en chassant les curieux. Lune Dorée, emmène-les visiter le territoire. Fleur Gelée, installe-toi dans la pouponnière, et vous, les anciens, vous pouvez rejoindre Griffe Fêlée, Griffe Cendrée et Écorce Noire dans leur tanière. Nuage de Feuilles, agrandis la tanière des guerriers. Elle est bien petite, à présent.

- Toute seule ? se récria l'apprentie.

- Oui. Nuage de Châtaigne part avec la patrouille de Lune Dorée."

Elle souffla par le nez et partit d'un pas excédé. Nuage Gris se pressa contre Nuage de Châtaigne.

"- C'est ta sœur ? Tu as de la chance d'en avoir une avec toi... Nuage de Bruyère, Nuage de Fougère et Nuage de Cendre me manquent déjà.

- Je comprends... Nuage de Feuilles est très gentille, mais il ne faut pas la chercher.

- Je suis content que Petit Miel et Petit Nuage soient là, dit-il en couvant les chatons de Fleur Gelée du regard. Je me suis lié d'amitié avec elles."

En parlant de chatons... J'espère que Petit Orage s'en est sorti.