Nuage de Feuilles avait senti son frère gigoter longtemps après qu'ils ne se soient couchés. L'absence de Flocon de Nuit et de Feuille d'Aubépine le tracasse peut-être... Pour sa part, elle s'était littéralement écroulée. Puis, dès qu'elle avait entrouvri les paupières, elle avait su qu'elle rêvait, tout simplement parce que cette clairière sinistre ne ressemblait en rien à sa tanière. Aucun bruit n'agitait les branches, et elle eût beau scruter la pénombre, elle ne vit personne non plus. Bon... J'aimerai mieux chasser des papillons, moi. Mais elle ne tenta pas de se rendormir ; elle ne saurait dire pourquoi mais elle était certaine que ç'aurait été vain. Légèrement irritée contre son subconscient et n'ayant rien d'autre à faire, Nuage de Feuilles examina sa fourrure. Elle était pleine de feuilles mortes et constellée de boue. Ses pattes étaient également grises de poussière. Par le Clan des Étoiles, ça fait depuis hier que j'ai pas fait ma toilette, et dans quel état je suis ! J'aurais aimé avoir un poil court comme mon père ou mon frère plutôt que d'hériter du long manteau soyeux et attire-boules de bardane de ma mère. Nuage de Feuilles débarrassa  consciencieusement la saleté de ses poils. Une fois sa besogne finie et sa langue imprégnée d'un goût de terre, elle poussa un long soupir.

"- Qu'attendez-vous de moi ?" beugla t-elle.

Elle avait rompu le silence oppressant, sans savoir à qui elle s'adressait précisément.

C'est pour cela qu'elle fut surprise lorsqu'un rire moqueur lui répondit.

Instinctivement, la femelle calico se ramassa sur elle-même, hérissa son pelage tout propre et cracha, les crocs dévoilés, tout en tournant pour observer chaque recoin de la forêt. Elle ne savait pas se battre, mais voulait prouver à son interlocuteur -qu'elle soupçonnait être un membre du Clan des Étoiles- qu'elle n'était pas une chochotte.

"- Pas mal... Rentre le ventre et sors les griffes", continua la voix.

Une voix tendre, enjôleuse. Mais Nuage de Feuilles se méfiait.

"- Qui es-tu ?

- Tu veux dire : qui sommes-nous !"

D'en face d'elle émergea alors un séduisant matou au pelage argenté tigré. Elle distinguait trois petits félins derrière lui.

"- Ouais. Qui êtes-vous ?

- Moi, c'est Flèche d'Argent. Et eux, tu feras leur connaissance plus tard."

Il fit un pas vers elle.

"- Nous t'attendions, Nuage de Feuilles.

- Comment connais-tu mon nom ?"

Flèche d'Argent ignora sa question.

"- Je te laisse faire connaissance avec Nuage d'Or. Nuage d'Ouragan et Nuagede Serpent iront ailleurs.

- Quoi ?"

Déjà, le beau mâle couleur argent avait fait un pas en arrière. Son visage et son corps, dissimulés par l'ombre, n'étaient plus visibles. Deux des félins avaient reculé avec lui, mais une petite chatte était restée en avant. Un bruit de galopade retentit ; Flèche d'Argent et les autres avaient détalé.

"- Par mille souris, c'est quoi ce délire ? feula Nuage de Feuilles. Je commence à en avoir marre ! Le Clan des Étoiles peut aller se faire...

- Le Clan des Étoiles ?" coupa l'apprentie restée là.

Elle sortit de l'ombre. Son pelage couleur sable était épais et dense et créait comme une crinière autour de son cou. Ses yeux ambrés étaient vifs et intelligents. Cette novice ne devait pas être plus âgée qu'elle, son museau joufflu gardait les rondeurs d'un chaton. Sa lèvre inférieure pendait, étonnée.

"- Oui, c'est bien eux qui m'ont envoyé ce rêve, non ?"

La lèvre inférieure remonta pour esquisser un sourire moqueur.

"- Non ?"

L'apprentie calico rabattit les oreilles quand Nuage d'Or fit un pas vers elle.

"- Tu n'as pas amené Lune Dorée ? C'est dommage, je devais lui montrer mes progrès..."

Sa satanée lèvre inférieure s'était recourbée en moue déçue.

"- Lune Dorée vient souvent ici ? Quelle idée ! C'est mort, par là. On est où, au fait ? Et qu'entends-tu par <<montrer tes progrès>> ?

- Tu veux dire que tu ne sais pas ?"

Sa lèvre pendait de nouveau. Elle est gênée ?

"- Ça suffit. Je n'ai rien à faire là, je m'en vais.

- Nuage de Feuilles, non !"

Sa lèvre tremblait de peur.

"- Si. Au revoir, Lèvre Inférieure."

Elle ne se rendit compte qu'elle avait prononcé ces mots que lorsque Nuage d'Or fronça les sourcils. Nuage de Feuilles lui tourna le dos et s'enfuit. Elle courait, courait, courait, mais le paysage ne changeait pas. Toujours cette sombre forêt ? Ah, une clairière !

Mais c'était exactement la même que celle qu'elle venait de quitter. Sèche, morte, avec une novice couleur sable assise au milieu. La peur gagna la jeune chatte écaille et blanc. Je ne peux pas m'enfuir... Cette sacrée lèvre se tordait en rictus effrayant. Le regard de Nuage d'Or changeait également. Il se teintait de rouge... Soudain, un grand matou rejoignit les femelles. Serait-ce un Tigre ? Il en a l'apparence... Je croyais qu'ils n'étaient qu'une légende... Nuage de Feuilles, enfin, c'est un simple chat. Ne laisse pas la peur neutraliser ton cerveau. Un simple chat, il faut le dire vite. Il m'a paru immense sur le coup, mais en fait, il est juste grand. Mais c'est un chat. Forcément. Bon, que me veut... Par le Clan des Étoiles !

Le grand mâle au pelage fauve et aux pattes tigrées courait... droit vers elle. Nuage de Feuilles était incapable de remuer, elle ne pouvait que penser une dernière fois à sa famille...

Tout à coup, une lumière aveuglante éblouit l'apprentie. Elle se retrouva projetée à terre par un puissant coup et roula sur le côté. Elle se releva le plus vite qu'elle put et cilla, gueule bée. Un mâle au pelage noir moucheté constellé d'étoiles se battait avec le chat semblable à un Tigre. Une bataille violente, sanglante, où la puissance des coups n'était pas négligée. Le guerrier moucheté donna un coup de pattes postérieures fulgurant dans la tête de l'ennemi qui se retrouva au sol... sa mâchoire à quelques longueurs de queue de lui. Nuage de Feuilles détourna les yeux, secouée d'un haut-le-cœur. Un bruit de pas dans sa direction la fit lever la tête. Le mâle élancé au pelage noir moucheté de blanc marchait vers elle. Un sourire apaisant se dessinait sur son museau étroit. Stupéfaite, elle le sentit l'étreindre et lui murmurer d'une voix émue où perçaient chagrin et joie à la fois :

"- Ne crains rien, ma jolie feuille. Les étoiles veillent sur toi."

Prise du sentiment rassurant qu'elle pouvait accorder toute sa confiance à ce mystérieux sauveur, elle ferma les yeux et le laissa la bercer.

***

Quand la douce lumière de l'aube se glissa entre ses cils, elle avait toujours l'impression d'être blottie contre le grand chat au pelage semblable à un ciel étoilé. Refusant de céder et d'ouvrir les paupières, elle glissa son museau sous une patte et inspira pour tenter de percevoir encore le doux parfum de l'inconnu. Elle avait l'impression de l'avoir toujours connu. Mais un coup de patte brisa le sommeil léger dans lequel elle venait de re-pénétrer. Nuage de Feuilles cracha au visage de Nuage de Châtaigne qui osait la priver de ses rêves et sortit en trombe.

C'était l'heure à la quelle les chats s'activent. Perle d'Agate discutait avec Étoile de Lumière. Poil de Hérisson rassemblait une patrouille. Œil Vif se disputait avec Plume de Mésange. Banal.

Hein ? Ce sont les meilleures amies du monde ! Que s'est-il passé ?!

Nuage de Châtaigne sortit à son tour. Sa sœur le gratifia d'un regard mauvais qui le dissuada de l'approcher. Nous devions chasser aujourd'hui, se rappela t-elle.

"- T'as pas vu Aile Tigrée ?" demanda l'apprentie à sa mère.

Cœur de Tournesol faisait sa toilette. Une ombre mélancolique passait sur son visage. Sans un mot, la reine au pelage roux tigré lui indiqua la patrouille de Poil de Hérisson de la queue.

Qu'est-ce qu'ils ont tous ? Poil de Hérisson ne va pas emmener dix guerriers en patrouille !

La voix rauque du matou brun tigré couvrit les autres.

"- Cessez de vous comporter comme des souris mouillées ! Rien ne vous tuera dans ces bois.

- Vraiment ? cracha Ombre du Soir, le fils de Plume de Mésange. Comment peux-tu nous garantir que nous ne serons pas abattus comme Jolie Lune ?"

Plusieurs chats approuvèrent ses paroles. Cette histoire est donc parvenue aux oreilles de tout le monde. Nuage de Feuilles repéra son mentor mais n'intervint pas, intéressée par le débat. Puis, deux camps se formèrent : celui qui était convaincu qu'il n'était pas dangereux de sortir en forêt, et celui qui craignait le soi-disant meurtrier. Lune Dorée, si elle s'était rangée dans le camp de Poil de Hérisson, le laissait prendre cette décision. Elle envisage peut-être de le nommer lieutenant et veut voir ses capacités ? La lieutenante dorée observait la scène d'un œil amusé, comme souvent. Nuage de Feuilles constata avec un soupir qu'Aile Tigrée avait rejoint le groupe des <<froussards>>, avec Ombre du Soir.

"- Jamais un seul chat ne s'attaquera à une seule patrouille ! raisonna Pelage Ambré, excédée.

- Qui dit qu'il est seul ?" couina Aile Claire.

Aile Tigrée approuva. Ah, d'accord. Elle se range juste à l'avis de son compagnon. Le ton monta et monta, et Ombre du Soir et Cœur de Plume en seraient venus aux griffes si Lune Dorée n'avait pas lancé une remarque perfide concernant leur relation amoureuse. Le guerrier noir et la chatte rousse fusillaient la lieutenante du regard. Œil de Corbeau s'apprêtait à relancer le débat quand Étoile de Lumière s'immisça entre les deux groupes.

"- Je vous écoute depuis un moment, dit-il, du reproche plein la voix, et je me dis qu'il est temps d'intervenir. Non mais regardez-vous, guerriers ! Ce n'est pas un petit assassin qui va vous effrayer, quand même ?"

Aile Claire couina une réponse affirmative. Le meneur blanc soupira.

"- Ce qui ne veulent pas y aller y vont avec des guerriers forts ! Et avec en tête l'idée de venger Jolie Lune ! Non ?"

Silence. Lune Dorée se mordait la lèvre pour ne pas exploser de rire. Ce qu'elle finit par faire. Au lieu de lui adresser des reproches, Étoile de Lumière la contempla tendrement et l'entoura de sa queue.

"- Tu ne changeras donc jamais, Lune Dorée... Tu es la même qu'il y a quatre saisons. Tu es la plus...

- Tu sais que je suis folle de toi, Étoile de Lumière, mais pas en public, d'accord ? Et là, ça devient trop sentimental, beurk. Si tu veux on va aller dans ton antre et tu me feras toutes les papouilles que tu veux, d'accord ? débita la guerrière dorée d'un ton parfaitement sérieux.

- Tu as du culot", rit Étoile de Lumière. Il se racla la gorge. "Bon, vous, ça suffit les enfantillages. Poil de Hérisson, emmène Éclair Blanc et Aile Tigrée, ne fais pas d'histoire." Il marqua une pause, puis son regard noisette glissa sur l'apprentie calico. "Oh, et Nuage de Feuilles, aussi."

***

"- C'est très bien, Nuage de Feuilles, sourit Aile Tigrée. Qu'un novice attrape quelque chose dès sa première leçon, c'est exceptionnel.

- Tu as réussi à attraper une proie, toi ?

- Oui, miaula la guerrière non sans fierté. Une souris. Mais tu vois mes pattes ? Longues et solides. Idéal pour la chasse. Et les muscles de mes...

- Aile Tigrée est la meilleure chasseuse de tout le Clan", résuma Éclair Blanc.

Le guerrier gris doté d'une tache blanche en forme d'éclair sur le flanc ne semblait pas aussi enjoué et détendu que d'habitude. Patte d'Olivier et Brume Polaire ? Ou Feuille d'Aubépine... Maintenant que je me fais la réflexion... C'est vrai que malgré son sale caractère, il l'aimait beaucoup.

Elle voulait le réconforter mais avait peur de sa réaction. Et puis son mulot étouffait ses paroles. Elle le posa et planta son regard dans celui d'Aile Tigrée.

"- Je veux te parler.

- Continuez sans nous, lança la guerrière aux deux mâles. Je t'écoute, Nuage de Feuilles.

- Selon toi, qui est le meurtrier ?"

La chatte au pelage blanc strié de brun clair ne parut pas surprise.

"- J'attendais que tu me poses cette question, dit-elle enfin après un bref silence. Eh bien... Tout porte à croire que c'est un de nos camarades, pourtant c'est... c'est impossible !

- Aile Tigrée. Tu es rongée par la peur, n'est-ce pas ?"

Elle courba la nuque.

"- Oui. Je suis persuadée que le tueur qui a tué mon frère et ma sœur n'est pas responsable du meurtre de Jolie Lune. Il a donc une raison de vouloir éliminer notre famille et... j'ai peur que je sois la prochaine."

Un frisson l'ébranla. Nuage de Feuilles se frotta à elle.

"- Je ne veux plus parler de ça, déclara cette dernière. Je vois bien que ça te fait souffrir. Je suis désolée.

- Ce n'est rien. Allons. Retrouvons les autres."

***

"- Ne vous affolez pas !" s'époumonait Étoile de Lumière, que personne n'écoutait.

Plume Légère colla son museau au sien, le visage ruisselant de larmes.

"- J'ai le droit de m'affoler, Étoile de Lumière, hoqueta t-elle. Mon fils est mort ! Et toi tu...

- Allons, lui murmura Œil Vif en lui caressant le dos de la queue. Viens avec moi.

- Qu'est-ce qu'il s'est passé ?" criait Nuage de Feuilles à tous les félins qu'elle croisait.

À peine rentrée au camp, elle avait remarqué l'agitation des membres du Clan. Tous se pressaient autour de la pouponnière. D'après la conversation entre Plume Légère et le meneur, un des deux fils de la reine écaille avait péri. Est-ce Petit Orage ou Petit Tigre ? L'apprentie retrouva Nuage de Châtaigne revroquevillé près de la roncière.

"- Il y a quoi ?

- Petit Orage est mort.

- Le simplet ?

- Ne l'appelle pas comme ça ! Plume Légère a trouvé son corps inerte après sa...

- Est-on sûrs qu'il est mort ?

- Il ne bouge pas...

- Ce que tu es bête !"

Nuage de Feuilles le laissa et joua des coudes pour se faufiler à l'intérieur. Petite Neige, Petit Tigre et Petite Salamandre contemplaient le tas de fourrure cendrée devant eux, le regard vide. Les deux femelles avaient des larmes accrochées aux cils ; en revanche les yeux du chaton blanc au museau et à la queue tigrés de noir étaient secs. Un mélange de fureur et d'incompréhension les habitaient.

"- Laissez-moi passer, bon sang ! Nuage de Feuilles, bouge ta queue de là."

Elle s'écarta pour permettre au guérisseur d'entrer. Elle ne riposta pas car elle savait que sa dureté n'était due qu'à l'inquiétude d'un nouveau décès.

Perle d'Agate s'approcha donc du petit corps et le retourna délicatement. Petite Neige éclata en sanglots sur l'épaule de sa sœur qui reniflait de manière peu élégante. Les félins attroupés à l'entrée versèrent également une larme devant tant d'injustice. Prendre un si petit chaton... Il n'avait rien connu de la vie, jamais je n'ai entendu le son de sa voix... Nuage de Feuilles ne se rendit compte qu'elle pleurait que lorsque le goût salé des larmes envahit sa langue. Elle jeta un rapide coup d'œil autour d'elle. Même Poil de Hérisson, qui se vante d'être un dur à cuire pleure. Ce chaton symbolise l'innocence même. La douceur avec laquelle le guérisseur gris manipulait le corps et le tableau des trois chatons qui ne réalisaient toujours pas ce qui venait d'arriver firent redoubler ses pleurs.

Soudain les moustaches du guérisseur se redressèrent.

"- Alors ? Il est en vie ?" gémit Plume Légère.

La petite reine bouscula les félins pour rentrer.

"- Je ne sais pas", dit lentement Perle d'Agate.

Chacun vit l'espoir scintiller dans les yeux verts de la jeune mère.

"- Est-ce que son cœur bat ?" lança quelqu'un.

Le chat gris posa son oreille sur le torse du chaton. L'autre, celle qui retombait mollement, se dressa de surprise. La tension était à son comble. Seul le silence parlait.

"- Faiblement ; mais il bat."

Le cri de joie que poussa Plume Légère fut exprimé chez chacun des chats, silencieusement. Des larmes fusèrent à nouveau sur ses joues, de bonheur cette fois.

"- Il est entre la vie et la mort. Je vais l'emmener dans ma tanière. Petit Orage ne sent pas la mort, mais son corps est froid. Ne vous réjouissez pas trop vite. Il se peut que son cœur lâche à tout moment."

Plume Légère hocha gravement la tête.

"- Je te fais confiance."

Média : dessin de moi de Nuage de Feuilles en mode grognon X)