Le rugissement de  Lune Dorée avait retenti dans toute la forêt. Les oiseaux s'étaient tus, et le seul bruit qui brisait à présent le silence était la respiration saccadée d'une Aile Tigrée suffocante, sa gorge toujours sous l'emprise de la patte de la lieutenante.

"- Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Comment as-tu osé t'attribuer le droit de parler au nom de ton Clan tout entier, espèce de cervelle de souris ?

- Je... gargouilla la guerrière tigrée de brun, je... je m'excuse...

- Ah, tu t'excuses !"

La chatte dorée partit d'un rire sans joie, froid et moqueur.

"- Ça me fait une belle jambe. Est-ce que tes excuses vont réparer tes âneries, Aile Tigrée ?" cracha t-elle en insistant bien sur le nom de la femelle de manière à ce que celle-ci frémisse d'appréhension.

"- Que vas-tu me f-faire ?" couina t-elle. Jamais la guerrière tigrée n'avait été aussi peu sûre d'elle.

"- C'est à Étoile de Lumière de décider de ta punition, petite sotte. Rentrons au camp."

Lune Dorée s'écarta sèchement d'Aile Tigrée et feula un ordre aux apprentis. Abasourdis, le frère et la sœur échangèrent un regard. Nuage de Feuilles, à sa grande surprise, constata qu'elle semblait encore plus étonnée et plus apeurée que Nuage de Châtaigne. Il est habitué à ce genre de choses ou quoi ? Lorsqu'ils se furent remis en marche, la novice écaille et blanc glissa à son frère :

"- C'est Lune Dorée, finalement, ton mentor ?

- Oui, Plume Légère allaitera ses chatons. Nuage de Feuilles... Écorce Noire a été paralysé des pattes arrière, le pauvre, et est devenu ancien. Mais bizarrement... J'ai peur de Lune Dorée. Tout à l'heure, j'ai vraiment cru qu'elle allait égorger ton mentor.

- Moi aussi... Comment cette mésaventure est-elle arrivée à Écorce Noire ?"

Partagé entre le sentiment rassurant d'avoir sa sœur à qui il pouvait se confier et la crainte qui l'étreignait encore, Nuage de Châtaigne entreprit de lui conter l'incident. Une fois son récit achevé, Nuage de Feuilles plissa ses yeux ambrés, réfléchissant à toute vitesse. Soudain elle releva le menton et planta son regard dans celui de son frère, la rage déformant son joli museau.

"- Si un fragment du Promontoire s'est décroché, ce n'est pas un hasard, feula t-elle à voix basse. Tu dis que Lune Dorée était dehors à ce moment-là ? Et bien quelque chose me dit qu'elle n'y est pas pour rien et...

- Quoi ? coupa l'apprenti, furieux. Tu accuses ton lieutenant d'un acte aussi grave ? Tu es complètement folle, Nuage de Feuilles !

- Réfléchis, cracha la femelle calico. Le roc ne s'est pas écroulé tout seul !

- Il y avait de l'orage, je te dis que..."

Nuage de Châtaigne s'interrompit, les oreilles brûlantes de honte. Lune Dorée qui ouvrait la marche s'était arrêtée pour les regarder, les sourcils froncés, car les deux novices avaient cessé de chuchoter. Nuage de Feuilles soutint farouchement le regard vert profond du lieutenant, jusqu'à ce que celle-ci pouffe, comme si rien ne s'était déroulé précédemment.

"- Tu es trop mignonne, Nuage de Feuilles." Et elle reprit sa marche. L'intéressée poussa un feulement outré.

"- Moi, mignonne ? Je suis une impitoyable guerrière, avide de sang !"

L'oreille de Lune Dorée tiqua et elle se retourna pour la dévisager de nouveau, mais la novice calico avait l'attention tournée vers Aile Tigrée qui fermait la marche, et la harcelait pour savoir quand elle aurait sa première leçon de combat. La guerrière tigrée, apparemment encore choquée, répondit par un borborygme, les yeux dans le vague.

"- Alors, jeune félin, miaula la lieutenante d'une voix enjouée en passant sa queue autour des épaules de son apprenti et en l'entraînant plus loin, c'est bien d'être un novice ?

- Uh... Je n'ai fait que m'occuper des anciens, répondit-il, mal à l'aise. L-Lune Dorée ?

- Hum ?

- Qui était Jolie Lune "

La lieutenante contempla son apprenti, effarée.

"- Tu... tu ne le sais pas ?" Nuage de Châtaigne secoua la tête. "Bon... Jolie Lune était la sœur de Plume Rouge qui était la première compagne d'Écorce Noire... Uh, c'est futile, ce que je raconte. Bref, c'était notre mère, à Perle de Lune, Pluie d'Étincelles, Nuage d'Aurore et moi.

- Quoi ? C'est ma grand-mère ? Mais pourquoi es-tu ravie de la savoir morte ? Et qui est Nuage d'Aurore ?

- Notre sœur, voyons.

- Ah oui ? Vraiment ?"

Lune Dorée esquissa un sourire.

"- Tiens, tu fais de l'ironie, maintenant ? Nuage d'Aurore a accidentellement perdu la vie, et Jolie Lune n'a fait que reprocher sa mort à Pluie d'Étincelles, pourtant pas vraiment coupable. Puis elle a tué un chaton de Plume de Mésange, aveuglée par sa colère. Elle a plusieurs fois tenté de tuer son propre chef, aussi."

Nuage de Châtaigne eut un hoquet.

"- Non...

- Si. C'est pourquoi nous l'avons bannie et que c'est mieux pour tout le monde si elle n'est plus."

L'apprenti au pelage brun cuivré sentit un frisson lui parcourir le dos. Heureusement que je ne l'ai pas connue, songea t-il.

"- C-comment vont tes chatons, Lune Dorée ? demanda t-il d'une voix tremblante.

- Plutôt bien, miaula t-elle avec un sourire. Ils s'appellent Petit Nord et Petit Hiver. C'est inapproprié, en cette saison, hein ? Je le sais, mais j'ai pensé... Ah, nous arrivons au camp."

Toute chaleur ou bonheur disparurent soudainement de son visage alors qu'elle disait ces mots. Ce dernier était sombre, maussade et elle fit passer Aile Tigrée devant elle dans le tunnel d'ajoncs en la fixant d'un regard si intense que si ses yeux pouvaient lancer des flammes, la guerrière blanche tigrée de brun aurait été réduite en cendres. Les quatre félins arrivèrent dans la clairière. Plume Légère prenait l'air avec ses chatons, et ce pauvre Écorce Noire contemplait tristement Perle d'Agate lui administrer des remèdes. Je suis sûre que c'est la faute de Lune Dorée ! pensa Nuage de Feuilles, enragée. Pourquoi Nuage de Châtaigne ne veut-il rien entendre ?

En constatant l'absence d'Étoile de Lumière, la femelle dorée banda ses muscles et bondit sur le Promontoire. Pluie d'Étincelles, qui mangeait non loin, eut un soupir.

"- Lune Dorée, tu sais très bien que cette place est réservée au chef", miaula t-il d'une voix lasse.

Sa sœur lui fit un clin d'œil.

"- Allons, Pluie d'Étincelles, tu sais bien que je la mérite, cette place, non ?"

Le mâle tacheté ouvrit la gueule pour la sermonner inutilement sur sa vanité et sa trop grande aisance quand un éclair brun surgit de nulle part et sauta aisément sur le roc avant de pousser violemment Lune Dorée par terre. Avec horreur, Nuage de Feuilles reconnut Perle de Lune, la propre sœur de la chatte dorée, l'écume aux lèvres. Elle redescendit et leva la patte, griffes sorties.

"- Qu'est-ce qui te prends ?" rugit Pluie d'Étincelles en fonçant vers la chatte brun tigré. Lune Dorée était sonnée et un mince filet de sang s'écoulait de sa gueule.

Le matou brun, noir et roux tacheté donna un coup de patte puissant sur l'épaule de Perle de Lune.

"- Pourquoi as-tu fait ça ? Tu as failli la tuer ! Réponds !"

La guerrière tigrée aux yeux bleus ne pipa mot et se contenta de fixer son frère, son visage fermé était si différent de d'habitude, si méprisant qu'on aurait dit une autre chatte. Elle serrait les mâchoires, crispée, et son regard azur recelait de noirceur et de haine.

"- Tu... tu n'es pas Perle de Lune", bredouilla Pluie d'Étincelles en dévisageant la femelle. Pour toute réponse, elle soupira, dédaigneuse.

"- Je t'en prie, ne fais pas l'imbécile. Cette chatte, là -elle désigna Lune Dorée- est une traîtresse ! Et vous savez pourquoi, tous ? Eh bien parce que..."

Le coup de griffe fulgurant d'un Étoile de Lumière aveuglé par la rage interrompit sa déclaration. Le meneur blanc, arrivé de justesse, colla sa truffe à celle de la guerrière dont l'oreille déchirée saignait abondamment et lui cracha, en colère comme jamais :

"- Va faire un tour en forêt pour te calmer ! A ton retour, tu seras punie, Perle de Lune, ce comportement est inacceptable dans un Clan et indigne d'une guerrière loyale !"

Mais le simple regard de la chatte trapue au pelage tigré le figea sur place. Elle était terrifiante, et Nuage de Feuilles et Nuage de Châtaigne se pressèrent l'un contre l'autre d'un même mouvement. Les chats dans le camp étaient si abasourdis par le changement effarant de caractère de la guerrière qu'ils avaient tous les yeux rivés sur elle.

"- Bouge, crétine !" hurla Petit Tigre depuis l'autre bout de la clairière.

Perle de Lune se serait jetée sur lui si Pluie d'Étincelles ne l'avait pas violemment poussée dans le tunnel. Alors elle rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement abominable, mêlé de haine noire et d'une colère extrêmement puissante. Mais un bruit de galopade leur indiqua que, résignée, elle avait finalement obéi.

"- Va t-elle seulement revenir ? murmura la voix apeurée de Nuage de Châtaigne.

- Je...

- Marre de cette grosse cruche ! rugit Lune Dorée qui revenait à elle. Si elle reviens pas, tant mieux ! C'est quoi ce Clan où tout le monde finit par perdre la tête ou mourir ?"

Inquiet, Étoile de Lumière se précipita vers son lieutenant.

"- Oh, Lune Dorée... Est-ce que ça va ?"

La lieutenante cracha un jet de sang et répondit, les yeux vitreux mais avec un sourire rassurant :

"- Ça va, j'ai la tête dure." Elle se releva et chancela. "Mais... Que... Pourquoi Perle de Lune a t-elle..."

Elle laissa sa question en suspens, et personne ne fut capable d'y répondre.

"- Allez manger, les apprentis, miaula Étoile de Lumière d'une voix rauque. Je dois m'entretenir avec mon lieutenant et les vétérans."

Un groupe de félins se rassembla autour du meneur blanc. Flanc contre flanc, Nuage de Feuilles et Nuage de Châtaigne prirent une pièce de gibier chacun et s'allongèrent devant la tanière des novices, trop choqués pour parler. L'apprentie calico faillit recracher une bouchée de son merle en voyant Nuage d'Aubépine et Nuage de Flocon les rejoindre. Les deux novices plus âgés semblaient perdus. La femelle écaille aux yeux bleus ne paraissait pas aussi méprisante et sèche que d'habitude ; son regard était presque suppliant et elle baissait la tête et la queue, elle qui relevait toujours le menton pour toiser les autres de haut. Quant à Nuage de Flocon, qui lissait toujours son pelage noir et blanc avec soin, ne semblait pas avoir fait sa toilette et s fourrure était toute ébouriffée. Et des larmes perlaient à ses cils.

"- Vous allez bien ?" s'inquiéta Nuage de Châtaigne avant que sa sœur n'ait pu les rembarrer, ce de quoi elle rêvait depuis longtemps.

Frustrée, car l'occasion d'envoyer promener sa cousine ne se reproduirait pas selon elle avant longtemps, elle abattit sa queue au sol avec un sifflement et détourna le regard. Mon frère est trop gentil, ça va finir par causer sa perte, bougonna t-elle.

"- Pas vraiment", lâcha Nuage d'Aubépine.

Jamais elle n'avait semblé aussi fragile, aussi pitoyable. Nuage de Feuilles avait l'impression que si elle soufflait sur l'apprentie, celle-ci s'envolerait tant elle semblait maigre et fragile... Par le Clan des Étoiles, elle  qui refusait de montrer le moindre signe de faiblesse, là, c'est un comble !

"- Qu'y a t-il ? murmura Nuage de Châtaigne de sa voix écœurante de gentillesse.

- On pense qu'on va quitter le Clan."

Nuage de Feuilles aurait miaulé "Bon débarras" si une étreinte de pitié et de stupeur ne l'avait pas assaillie. Abasourdis, les novices dévisageaient leurs cousins, les yeux écarquillés.

"- On ne veut pas être retrouvés au petit matin avec des blessures monstrueuses sur le corps, expliqua Nuage de Flocon. Et la folie naissante de Perle de Lune nous donne une énième raison de partir.

- Notre père est mort, feula Nuage d'Aubépine en faisant référence à Ciel Étoilé. Notre grand frère ne nous aime pas, une de nos grandes sœurs devient cinglée et l'autre se fiche de nous. Notre mère est folle également et vous, vous ne vous rendez pas compte de la chance que vous avez, vous avez des parents aimants, une multitude de gentils oncles et tantes, et vous croyez qu'on sera aimables avec vous ? Mettez-vous un peu à notre place au lieu de croire qu'il suffit de faire ami-ami pour qu'on oublie nos souffrances. Même notre mère adoptive, Plume de Mésange, ne nous aime pas. Franchement, rien ne nous retient ici."

Sa voix s'étrangla et elle fondit en larmes. Son frère l'entoura de sa queue et la câlina, pleurant, lui aussi. Nuage de Feuilles ne jugea pas nécessaire de leur apprendre la mort de leur mère et se retint de justesse de rétorquer qu'ils n'avaient pas "une multitude de gentils oncles et tantes" mais juste Éclair Blanc et Aile Tigrée, et interrogea son frère du regard. Celui-ci lui répondit par une œillade rassurante et exaspérante qui signifiait qu'il se chargeait de raisonner leurs cousins.

"- Mais où iriez-vous ? Et toi, Nuage d'Aubépine, tu ne ressens aucune affection pour Éclair Blanc, ton mentor ? miaula t-il.

- Si, et il est bien le seul que j'apprécie, Nuage de Flocon excepté. C'est pour ça qu'on attendra d'être nommés guerriers avant de partir, et de... de plus, je suis sûre qu'il se fera tuer sous peu -elle déglutit bruyamment. Nous vivrons dans la forêt, loin des meurtres, poursuivit-elle d'une voix lasse.

- Pourquoi être venus nous prévenir de votre départ ? marmonna Nuage de Feuilles. Je croyais que vous nous haïssiez.

- Oh, oui, on vous hait, assura calmement Nuage de Flocon en léchant l'oreille de sa sœur. On vous hait à cause de la chance que vous avez. Mais on avait besoin de se confier à quelqu'un et de vous remettre en question sur votre "malheur" concernant telle ou telle raison sans importance majeure, car le nôtre est mille fois pire et nous le vivons tous les jours. Répétez-le ou pas, on s'en fiche. Votre sort et celui du Clan du Tonnerre ne nous intéresse pas.

- Alors j'imagine que c'est un au revoir, miaula sombrement Nuage de Feuilles tandis que l'appel du chef retentissait plus loin.

- Je dirais plutôt un adieu", rétorqua sèchement Nuage d'Aubépine en se dirigeant avec son frère vers le Promontoire.

***

"- Feuille d'Aubépine ! Flocon de Nuit !" cria le Clan, sans grande conviction toutefois.

Le frère et la sœur fendirent la foule peu enthousiaste pour faire face à leurs cousins. Feuille d'Aubépine toisa Nuage de Feuilles et miaula d'une voix froide :

"- Alors adieu, sale crotte de renard.

- Adieu, cervelle de puce égoïste."

La jeune guerrière remua les moustaches, le visage pourtant de marbre, devant sa riposte. Puis, les deux nouveaux combattants posèrent d'un même mouvement, Feuille d'Aubépine sur Nuage de Feuilles et Flocon de Nuit sur Nuage de Châtaigne, leurs queues sur les épaules de leurs cadets, s'inclinèrent, et coururent ventre à terre jusqu'au tunnel d'ajoncs, sous le regard médusé de la foule. Nuage de Châtaigne essuya une larme.

"- Tu pleures ? Hmm, c'est pas très viril, tout ça", miaula Nuage de Feuilles d'un ton neutre. Son frère lui donna une bourrade, puis ils s'effondrèrent en larmes de chagrin, de peur et de remords, sur la terre mouillée.