Nuage de Châtaigne avait suivi sa sœur du regard, un peu déçu ne ne pas avoir pu découvrir le territoire en sa compagnie. Il avait passé un bon moment à retirer les tiques des anciens, car d'après Écorce Noire, c'était une priorité. Le jeune apprenti se rinçait les pattes pour en ôter la bile de souris dans un ruisseau, pensif. Il s'en faisait pour sa famille, et craignait de redécouvrir un cadavre sanglant sous peu. Quel peut bien être le motif de l'assassin ? songeait-il, avec son innocence de chaton. Mais il n'avait aucun indice, aucune piste...

"-Nuage de Châtaigne !"

Il tourna la tête, intrigué. Perle d'Agate le hélait depuis la dépouille de la guerrière. Il a peut-être decouvert quelque chose ! Le novice au pelage brun cuivré s'approcha timidement.

"-Nuage de Châtaigne, j'ai à te parler.

-Mais... je dois aller découvrir le territoire avec mon mentor... protesta t-il pour la forme.

-Plus tard."

Le regard bleu pâle du guérisseur gris, allumé d'une lueur anxieuse, reflétait sa terreur et son incompréhension. L'apprenti leva des yeux inquiets vers lui. Que se passait-il ?

"-Tout va bien, Perle d'Agate ?

-Viens dans mon antre."

Le mâle au poil doré cuivré s'exécuta, mal à l'aise sans en savoir la raison. Une fois à l'intérieur de la tanière, il s'assit, la queue enroulée autour des pattes et les yeux rivés au sol.

"-Les meurtres vont continuer, n'est ce pas ?"

Perle d'Agate sursauta, déstabilisé par sa question directe, prononcée d'une voix anxieuse, tremblante, mais également courageuse et déterminée.

"-Oui, souffla le guérisseur, fébrile, sachant qu'il serait inutile de lui assurer le contraire, sans aucun doute."

Nuage de Châtaigne releva le menton et planta son regard vert dans celui du mâle gris. Il semblait triste, mais pas surpris.

"-As-tu d'autres informations concernant le tueur ? miaula t-il en sachant déjà la réponse.

-Non, mais... Nuage de Châtaigne, le Clan des Étoiles m'a fait parvenir une prophétie. Elle disait... Seuls les enfants de la fleur vaincront les enfants de la lune."

Le poil du novice se dressa sur son échine.

"-Vaincront... Dans le sens de tuer ?

-Je ne sais pas cela. Mais je sais que le moyen d'arrêter ces meurtres est deux chatons. Je ne connais pas leur identité, cependant... Le prénom de votre mère, à toi et à ta sœur, est Cœur de Tournesol.

-Donc tu penses que nous sommes les félins de la prophétie ?" couina Nuage de Châtaigne d'une voix plus aiguë qu'il ne l'aurait souhaité. Perle d'Agate ne répondit pas. "La lune... Les enfants de la lune... Eh bien, il y a Jolie Lune, Lune Dorée, Perle de Lune... Impossible de savoir. Perle d'Agate, je ne suis qu'un apprenti guerrier. Je n'en sais pas plus que toi.

-Mais tu as la sagesse d'un adulte, répondit le guérisseur gris perle d'une voix douce. Merci de m'avoir écouté, et évite d'en parler à ta sœur, s'il te plaît.

-D-d'accord..."

Réfléchissant, l'apprenti ressortit de l'antre en pierre. Perle de Lune n'avait pas de chatons. Mais les deux autres, si... Oh, je ne suis pas guérisseur. Ce n'est pas à moi de m'occuper de ça.

"-Où est Écorce Noire ?" demanda t-il à Nuage d'Aubépine qui lissait son pelage écaille.

Agressive, sa tante haussa les épaules.

"-J'en sais rien et j'm'en fiche, va t-en, tu me fais de l'ombre."

Aussi aimable que d'habitude, se dit Nuage de Châtaigne, vexé mais pas vraiment étonné d'une telle réaction de la part de l'apprentie écaille.

Il balaya la clairière du regard. Aucune trace de son mentor. Il était là il y a cinq minutes... C'est alors que la pluie se mit à tomber. Un orage d'été, violent et chaud. Agacé, le novice secoua sa belle fourrure aux reflets cuivrés, à présent gorgée d'eau. Même si son mentor apparaissait maintenant, ils ne pourraient pas explorer la forêt, avec cette pluie torrentielle. Nuage de Châtaigne chercha un abri, mais la tanière des apprentis contenait déjà Nuage de Flocon et Nuage d'Aubépine, et il n'avait pas envie de les supporter. En désespoir de cause, il se réfugia dans la pouponnière, où Plume Légère avait laissé ses chatons pour aller se dégourdir les pattes. Là, il faisait bon et les félins à l'intérieur lui étaient sympathiques. Enfin, la plupart...
"-Va t-en ! feula Petite Salamandre. T'es tout mouillé !

-Il pleut dehors, lui expliqua inutilement l'apprenti.

-Non, vraiment ?" lâcha t-elle, méprisante.

Nuage de Châtaigne détailla la chatonne. Elle était devenue arrogante, depuis ce matin, sûrement parce qu'elle était jalouse de ne pas être nommée apprentie aussi. Mais elle est toujours aussi belle, se dit-il, rêveur. Sur le dos, la queue et la tête, sa fourrure était noire, zébrée de rayures d'un noir plus sombre, ce qui donnait un relief magnifique. Son poitrail, son ventre et ses pattes étaient d'un blanc duveteux, ainsi que la tache en forme de goutte d'eau qui ornait son museau pointu. Elle était petite, mais ses yeux avaient pris une couleur jaune soleil qui lui conféraient un regard méprisant et vaniteux digne d'une vétérante. Nuage de Feuilles déclarerait que je suis faible de me laisser marcher dessus par une chatonne, mais quand elle me regarde comme ça, je suis incapable de me défendre. Heureusement que Petite Neige est là.

"-La ferme, Petite Salamandre ! Tu es vraiment vilaine. Tu ne vois pas qu'il est triste ?"

La jolie chatonne sortit de son nid et trottina pour aller entrelacer sa queue blanche à celle, blonde du novice étonné.

"-Je... Je ne suis pas triste... Je m'en fais juste pour Écorce Noire, il n'est nulle part. Pourquoi sont-ils sans surveillance ? s'enquit-il soudain en remarquant Petit Nord et Petit Murmure, seuls dans leur nid.

-Lune Dorée est dehors."

Nuage de Châtaigne fronça les sourcils. Par cet orage ?

-Ce ne serait pas Écorce Noire, la forme floue juste là ?" miaula Petite Neige en indiquant une silhouette d'un inclinement d'oreilles.

L'apprenti plissa les yeux pour scruter l'ombre. Aucun doute possible : un félin grand et maigre au pelage sombre et au museau blanc, c'est Écorce Noire. Il détacha  à regret sa queue de celle de la chatonne et courut rejoindre son mentor. Il était plus loin que ce qu'il ne pensait. Excepté lui, forme sombre près du Promontoire, le camp était désert. Hors d'haleine, Nuage de Châtaigne s'assit un instant. Il fut frappé d'horreur lorsqu'il réalisa, dans l'éclat de lumière qui illumina la clairière lors d'un puissant éclair, que le Promontoire vacillait sur lui-même. Écorce Noire était toujours assis à côté, ne se doutant de rien. Nuage de Châtaigne voulut hurler mais de sa gorge ne sortir qu'un faible croassement. Il reprit sa course, mais il avançait bien trop lentement et, comme dans un cauchemar, il vit le roc s'abattre sur son mentor...

***

Il rouvrit les yeux quelques minutes après, engourdi. Puis tout lui revint en mémoire : Écorce Noire était mort ! Il le chercha du regard, paniqué, et croisa le regard vert serein du guerrier brun.

"-Écorce Noire... hoqueta Nuage de Châtaigne, est-ce que ça va ?"

L'arrière-train du matou avait disparu sous le bloc de granit, pourtant, aucune flaque de sang n'était perceptible.

"-Je... je ne sens plus mes pattes arrière", souffla t-il.

***

"-Écorce Noire, est-ce bien là ta volonté de renoncer à ton statut de guerrier et de devenir un ancien ? Tu n'as que 48 lunes...

-Mes pattes postérieures sont hors d'usage, Étoile de Lumière, murmura le mâle brun sombre d'une voix empreinte de chagrin. Je suis désormais inutile.

-Je t'interdis de dire ça !" s'étrangla sa compagne, Plume de Mésange, en lui passant tendrement la queue autour des épaules. Des larmes de rage emplissaient les yeux bleus de la jolie guerrière.

"-C'est un malheureux hasard, continua le meneur blanc, car j'avais prévu de te nommer lieutenant de remplacement...

-Étoile de Lumière, j'accepte d'allaiter les chatons de Lune Dorée pour qu'elle reprenne sa place de lieutenant", déclara soudain Plume Légère.

Étoile de Lumière la considéra, stupéfait.

"-J'ai trop de lait, et je te jure que...

-Merci beaucoup, Plume Légère, miaula la chatte dorée en inclinant la tête. C'est très généreux à toi.

-Effectivement, murmura la meneur. Écorce Noire, tu seras regretté, tes talents de guerrier et ta gentillesse vont nous manquer. Aies une belle fin de vie, mon ami.

-Écorce Noire ! Écorce Noire !" s'écria le Clan. Les amis du matou se pressèrent contre lui.

"-Et... uh... alors qui est mon mentor, maintenant ?"

Les félins tournèrent la tête en direction du petit apprenti brun cuivré.

"-Oh, oui, excuse-moi, Nuage de Châtaigne. Eh bien, Lune Dorée sera ton nouveau mentor."

Un sourire victorieux s'étendit sur le museau de la chatte. Elle marcha vers lui, l'air important. Nuage de Châtaigne ne put s'empêcher de la trouver incroyable. Son assurance et sa fierté ressortaient dans sa démarche guerrière. Son long pelage couleur de soleil ondulait sur ses flancs musclés et semblait créer un halo d'or autour d'elle. Elle redressait le menton avec importance et on devinait à la lueur farouche dans ses yeux verts qu'il valait mieux ne pas l'importuner. Tel un lion, et sa queue touffue dressée en panache, elle toucha la truffe du novice gueule bée. Ce dernier aurait dû être fier et heureux d'être l'apprenti du lieutenant, mais en voyant son sourire presque féroce, il eut... Peur ? Peur, de ma tante ? Par le Clan des Étoiles, si Nuage de Feuilles me voyait... Et puis, on s'en fiche, de Nuage de Feuilles. Je n'ai rien à craindre de Lune Dorée, je vais me montrer sage et appliqué...

"-J'espère que t'as du caractère, grommela la guerrière en le toisant d'un air suspicieux. J'aime pas les novices timides."

Nuage de Châtaigne déglutit. Zut, mauvaise pioche, Lune Dorée.

"-Arrête de l'embêter, gronda Pluie d'Étincelles en bousculant sa sœur. T'inquiète pas, fiston. Elle est moins intimidante qu'elle en a l'air."

Lune Dorée renifla d'un air dédaigneux et donna une bourrade à son apprenti qui tituba.

"-Viens, Nuage de Châtaigne. On va dans la forêt."

Le jeune mâle redressa les moustaches, ravi. Il emboîta le pas à la lieutenante dorée, la queue dressée à la verticale. Les deux félins cheminaient dans la forêt. À la différence de sa sœur, Nuage de Châtaigne restait sagement aux côtés de son mentor, observant partout, n'exprimant son enthousiaste que très discrètement.

"-T'es muet ? bougonna Lune Dorée. Je vais pas te manger, gamin. Dis, tu sais parler ? Hein ?

-Bien sûr, murmura t-il.

-Hmm... Et t'as rien à dire ?

-Tu... tu sais qui a tué Brume Polaire ?"

La féline frémit.

"-C'est vraiment un sujet dont tu...

-Je sens l'odeur de Nuage de Feuilles !" s'écria soudain le novice cuivré. Il partit à toute allure et remonta la piste de sa sœur. Elle et son mentor étaient penchées sur un corps inerte.

"-Qui... qui est-ce ? balbutia Nuage de Châtaigne.

-Jolie Lune, répondit Aile Tigrée, les yeux plissés, sans lever les yeux. Tuée par un chat errant, sans doute.

-Juste quand on l'a trouvée, il s'est mis à pleuvoir. La pluie a effacé toute odeur", soupira Nuage de Feuilles. Lune Dorée rejoignit les trois chats. Devant le cadavre, elle afficha sans la cacher une mine réjouie, voire même... frustrée ?

"-Je voulais tuer cette crotte de rat, mais quelqu'un d'autre s'en est chargé, grogna t-elle.

-Je crois que j'ai un indice sur l'identité du coupable", miaula Nuage de Châtaigne. Les trois chattes se tournèrent vers lui d'un même mouvement. Il indiqua des traces dans la boue.

"-L'assassin a de petites pattes, et son ventre traînait presque par terre, expliqua t-il. La pluie a creusé les emp...

-Peu importe, coupa son mentor. Elle est morte, c'est l'essentiel."

Nuage de Châtaigne et sa sœur échangèrent un regard intrigué. Les histoires des folies de la reine rousse ne leur avaient pas été parvenues. Soudain, Aile Tigrée écarquilla les yeux et partit en courant. Perplexes, les félins attendirent son retour en silence. Puis la chatte au pelage blanc strié de brun émergea des arbres.

"-La pluie n'a pas rempli la rivière, gloussa t-elle. Donc, Lune Dorée, avec Nuage de Feuilles, on a croisé des membres du Clan de la Rivière et on a fait un compromis : comme la rivière est asséchée, ils peuvent aller boire chez nous et nous, nous récupérons les Rochers du Soleil. Tu es d'accord avec ce que j'ai..."

Un éclair doré la fit rouler au sol avant de la plaquer contre terre. Lune Dorée, folle de rage et l'écume aux lèvres, rugit à l'oreille de la guerrière tigrée :

"-Tu as QUOI ?"