CHAPITRE 23

Dernier chapitre avant l'épilogue !

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- Alors, Étoile de Mésange, s'exclama Cœur de Plume, impatiente, les sourcils froncés, quand allons-nous à l'Assemblée ? On va être en retard !

La meneuse cligna doucement des yeux.

- J'aimerais accomplir quelque chose, avant. Nuage Gris, approche.

Le petit félin cendré leva la tête et s'avança timidement. Les yeux bleus luisants de la chatte tachetée se posèrent sur Pluie d'Étincelles, roulé en boule.

- Pluie d'Étincelles, estime-tu ton apprenti digne de recevoir son nom de guerrier dès maintenant ?

Incrédule, le guerrier écaille la fixa sans comprendre.

- Parce que moi, je le trouve prêt. Mais si tu n'es pas d'accord...

- S... Si, si, murmura t-il, les oreilles agitées. Bien sûr. Nuage Gris est prêt.

- Il est ton deuxième novice, reprit Étoile de Mésange, et ta première est aujourd'hui lieutenante.

Elle désigna Pelage Ambré qui se léchait les fesses.

- Ce que je veux te dire, c'est que, même si la vie s'arrête pour certains, elle doit continuer pour ceux dont le destin n'est pas de mourir immédiatement.

Pluie d'Étincelles se voûta malgré sa voix douce pleine de sympathie. Nuage de Feuilles, qui observait la scène du coin de l'œil en mastiquant un pinson, hocha la tête pour elle-même. La meneuse avait raison. Si le mâle tacheté continuait de se lamenter à cause de la perte de sa compagne Cœur de Tournesol, il ne serait bientôt qu'un poids mort pour son Clan. L'apprentie, elle, n'avait pas été triste longtemps. Elle s'était dit qu'elle reverrait sa mère au Clan des Étoiles, lorsque son heure viendrait.

- Moi, Étoile de Mésange, chef du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'il se penchent sur cet apprenti. Il s'est entraîné dur pour se faire une place dans ce Clan qui n'est pas celui dans lequel il est né et a parfaitement réussi son intégration. Nuage Gris, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et défendre ton Clan même au péril de ta vie ?

- Oui, je le promets, murmura le petit chat, tout tremblant d'émotion.

Ses camarades ex-membres du Clan de l'Ombre posaient sur lui un regard tendre. Sable d'Or ronronnait.

- Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de chasseur. Nuage Gris, à partir de maintenant tu t'appelleras Orage Gris, en hommage à un petit être parti trop tôt.

Plume Légère renifla piteusement.

- Nos ancêtres rendent honneur à ta loyauté exemplaire et à la bravoure dont tu as fait preuve pour t'accommoder au Clan du Tonnerre. Puisse-tu bien servir ton Clan.

Elle avait parlé d'une voix assurée, bien qu'elle dise ces mots pour la première fois. Elle descendit agilement du Promontoire pour toucher, un peu fébrile, la tête du jeune chat du museau. Ce dernier lui lécha l'épaule avec déférence.

Nuage de Feuilles resta à l'écart à mâchouiller son oiseau tandis que les félicitations fusaient. Elle te tenait pas particulièrement à se retrouver en compagnie de son frère, qui bavardait allègrement avec le nouveau combattant. Elle poussa un petit soupir.

Nuage de Châtaigne avait grandi de la même façon que son père, très vite tout à coup alors qu'il était tout chétif récemment. Il dépassait son camarade et son poil court ne faisait que renforcer son allure dégingandée. S'il avait de longues pattes, il était encore tout maigrichon. Qu'est-ce que la Forêt Sombre lui trouve...

Car oui, la novice calico savait qu'il avait été recruté, pour une obscure raison. Elle aurait tellement, tellement aimé l'aider à le sortir du piège - piège dans lequel il venait de plonger tête la première, elle en était certaine. Un matin, il s'était réveillé très remonté, avec une éraflure sur la joue, et elle l'avait entendu marmonner "fichu Clan des Étoiles". Nuage de Feuilles était désormais certaine que la Forêt Sombre était parvenue à le retourner contre ses ancêtres, et qu'il s'était fait avoir. Mais Nuage de Châtaigne avait hérité de l'entêtement formidable de sa mère et elle était sûre qu'il ne prendrait même pas le temps de l'écouter si elle tentait de le mettre en garde. Tout ça parce que je me suis trompée au sujet de Lune Dorée... Quoique mes soupçons à son égard n'ont pas encore disparu.

Ses yeux se rivèrent sur la guerrière dorée qui martyrisait un scarabée, goguenarde. Elle était à l'écart, elle aussi. petit Nord - ou était-ce Petit Hiver ? - était perché sur sa tête. Nuage de Feuilles se rapprocha et tendit l'oreille pour percevoir ses paroles.

- Du haut de la tête de Maman, super poste d'observation, Étoile d'Hiver, le meilleur meneur de tous les temps, regardait ses ennemis approcher, les crocs dévoilés. Il allait leur faire la peau !

Le chaton joignit le geste à la parole en retroussant les babines, "menaçant", lorsque son frère avança, plaqué sur l'herbe, en face de lui. Petit Nord agitait la queue et se préparait à lui sauter dessus quand Lune Dorée intercepta son mouvement d'une patte, lasse, et le fit basculer. Il atterrit dans l'herbe en couinant. Petit Hiver se rengorgea du haut de son perchoir, fanfaron, mais sa mère le déséquilibra lui aussi et il finit le museau dans la terre rendue froide par la mauvaise saison qui approchait.

- Maman ! Tu triches !

Comme c'était étrange de l'entendre se faire appeler "maman", elle, cette guerrière si... indéfinissable.

- Je suis la meilleure guerrière, les gars, vous pouvez pas test.

- Nan, t'es juste grosse.

N'importe qui lui ayant fait cette réflexion se serait retrouvé avec les parties génitales en moins, mais la chatte dorée se contenta de lui poser un scarabée sur la truffe avec un sourire rusé. Le chaton gris partit au galop, terrifié, en essayant de se débarrasser de l'insecte. Les deux chattes ronronnèrent, Nuage de Feuilles le plus discrètement possible. Elle aimait bien ses cousins.

Étoile de Mésange consulta un instant son lieutenant, déclara qu'elle n'était qu'un chaton stupide puis débita :

- Œil Vif, Pelage de Léopard, Orage Gris, Nuage de Feuilles, Nuage de Châtaigne, Œil de Corbeau, Pelage de Lumière et l'autre nouille, suivez-moi, en route pour l'Assemblée.

- Attends, c'est qui exactement, l'autre nouille ? rugit brusquement Lune Dorée en se relevant d'un bond car le regard bleu de la meneuse s'était arrêté sur elle.

- Pourquoi, tu te sens concernée ? la taquina la chatte tachetée de gris.

L'autre plissa les yeux sans répliquer.

- Ça te change, de plus m'avoir comme chef, hein ? s'enquit malicieusement Pelage de Lumière. Elle, au moins, elle arrive à te tenir tête.

- Mais j'ai envie de l'égorger, confia nonchalamment Lune Dorée en raccompagnant ses petits dans la roncière.

Nuage de Feuilles sentit aussitôt la fourrure de sa nuque se hérisser. Personne ne se formalise... ? Puis elle se dit qu'ils étaient sûrement habitués à l'entendre être ironique.

Cependant, ses poils rechignaient à retomber en place.

***

Durant le trajet, Nuage de Châtaigne évita sa sœur et chemina aux côtés d'Orage Gris dont les yeux reflétaient les étoiles.

- Je n'arrive pas à croire que j'aie finalement réussi à me faire une place dans ce Clan, répétait-il. Si tu savais à quel point la destruction du camp de l'Ombre a été horrible...

- Tu mérites amplement d'être guerrier, commenta son ami.

Il était heureux pour lui, mais distrait par la hâte qu'il avait de voir Nuage d'Or. Perdu dans ses pensées, il manqua de trébucher sur un tronc couché et fit vaciller son camarade qui s'écroula.

- Oh, pardon !

Nuage de Châtaigne s'empressa de l'aider à se relever en laissant les autres les doubler. Le guerrier gris se releva maladroitement en s'appuyant sur lui.

- Ça va, t'en fais pas...

Orage Gris s'était assis sur le tronc et contemplait son ami d'un air très sérieux, soudainement.

- Orage Gris ? hésita l'apprenti brun en se retenant de reculer, car leurs museaux étaient vraiment trop proches.

- Nuage de Châtaigne... Il faut que je t'avoue quelque chose... Je t'aime.

Stupéfait, il scruta ses prunelles orangées pour y déceler de la plaisanterie mais n'en trouva pas une once. Il est sérieux ?

- Oh, je... je... euh...

Nuage de Châtaigne sentit ses oreilles le picoter et un afflux de sang remonter vers son visage. Orage Gris le contemplait, plein d'espoir. La pleine lune baignait leurs deux silhouettes de lumière nacrée. Le reste du Clan était déjà loin.

Le novice avait toujours cru qu'il était amoureux de Petite Salamandre et qu'un jour il serait son compagnon. Mais à présent, il réalisait qu'elle ne faisait que lui plaire, grâce à son charme particulier. Il n'était pas amoureux d'elle. Mais Orage Gris... Il l'avait toujours considéré comme un ami, jamais rien de plus. Nuage de Châtaigne eut la nausée. Il ne pouvait lui mentir, même si cela le faisait souffrir.

- Orage Gris... Je ne suis pas amoureux de toi. Je... je suis désolé.

Quelque chose s'éteignit brutalement dans les yeux de l'intéressé et il blêmit. Le jeune félin brun clair ne put supporter un instant de plus ce regard brisé, cet être détruit, et il s'enfuit à toutes pattes comme le lâche qu'il était.

***

Le Clan de la Rivière était déjà là. Étoile Floconnée surplombait tous les félins et les contemplait, sa gueule étirée en un large sourire. Nuage de Feuilles eut une bouffée de sympathie pour le meneur crème. Rien qu'à regarder sa tête de clown, on retrouvait le sourire. Quoique cela ne sembla pas marcher pour Étoile Givrée qui arrivait également. Elle faisait une tête de dix pattes de long, comme d'habitude. Son air maussade fit grimacer la novice. Elle bouscula Étoile de Mésange sans façon pour monter sur le Grand Rocher avant elle. Celle-ci, loin de se démonter et profitant de sa petite taille, la dépassa vivement et se ramassa sur elle-même pour grimper sur le roc. Elle reçut une autre bourrade.

- A quoi tu joues, Plume de Mésange ? grinça la chef du Clan du Vent. Cet endroit est réservé aux chefs.

- Je suis la chef du Clan du Tonnerre et je m'appelle Étoile de Mésange, rétorqua t-elle, glaciale. Merci de m'avoir laissé passer.

Étoile Givré en resta gueule bée. La petite chatte tachetée lui adressa un sourire narquois qui provoqua des rires parmi ses guerriers et bondit sur le Grand Rocher. Ses pattes dérapèrent et elle se raccrocha tant bien que mal avec ses griffes. Finalement, elle s'écroula sur la plateforme avec un râle, le souffle court. Étoile Floconnée, qui avait observé son ascension sans remuer une griffe pour l'aider poussa un sifflement appréciateur.

- Tu es drôlement mignonne, toi. Mais de quel droit tu...

- Je suis Étoile de Mésange, la meneuse du Tonnerre ! haleta t-elle férocement.

Elle répéta ces mots plus fort afin que tous l'entendissent.

- Étoile de Lumière est mort ? marmonna Étoile Givrée en escaladant le roc, le regard sombre. Bof, pas une grande p...

- Quoi, il est mort ? feula le chef du Clan de la Rivière d'une voix aiguë, affolé.

Ses griffes avaient inconsciemment agrippé la pierre et ses pupilles, en un instant, tant grossi que le bleu de l'œil n'était pratiquement plus visible. Nuage de Feuilles fut émue par sa panique. Le concerné aussi, d'ailleurs ; caché derrière Cœur de Plume, Pelage de Lumière avait la larme à l'œil.

- Mais non, il est là, s'exclama justement celle-ci en levant les yeux au ciel tout en se décalant pour que tout le monde puisse dévisager l'ancien meneur, tout penaud.

- Les circonstances de mon arrivée à la tête du Clan du Tonnerre ne regarde pas les autres Clans, indiqua froidement Étoile de Mésange, mais sa voix tremblait.

- Mais qu'est devenue la lieutenante, là, la gamine horripilemment insolente ? fit Étoile Givrée en enroulant sa queue autour de ses pattes.

- Ouais, Lune Dorée ! s'esclaffa Étoile Floconnée, bien plus détendu, qui dévorait son amant du regard. Je l'aimais bien... 'Rappelez du jour où elle en a collé une à Griffe de Silex ?

Le guerrier massif fusilla son chef hilare du regard.

- J'suis là, maugréa l'intéressée en sortant de l'ombre des arbres, mais j'dirais rien.

- Elle a eu des chatons, expliqua Œil de Corbeau, volant à sa rescousse.

Lune Dorée n'apprécia pas et lui décocha un regard noir. Il n'y eut guère de félicitations, plus des moqueries ou des exclamations surprises.

- Le reste ne regarde que nous, miaula placidement la meneuse gris et blanc. Bien, commençons, voulez-vous ?

Nuage de Feuilles n'écouta pas la réponse des autres chefs. Elle venait de s'apercevoir de l'absence de son frère. Je ne l'ai pas vu en arrivant... Il s'est perdu sur le trajet ?

***

Nuage de Châtaigne arriva haletant aux Quatre Chênes, le cœur battant à tout rompre. Il avait conscience de s'être montré horrible avec Orage Gris, et cela le déchirait. Des larmes de pitié perlaient à ses cils. Il voulait disparaître sous terre.

Sur le Grand Rocher, Étoile Givrée décrivait non sans mesquinerie la prospérité de son Clan sous l'œil morne et ennuyé d'Étoile de Mésange et d'Étoile Floconnée - ce dernier jouait avec des cailloux. Mince, je n'ai pas vu leur réaction quant au fait qu'elle soit devenue notre chef... Il s'en remit bien vite ; il était trop occupé à chercher une façon discrète de rejoindre ses camarades sans trop attirer l'attention pour s'en préoccuper davantage. Soudain, Cœur de Plume tourna la tête et l'aperçut. Elle fronça les sourcils, puis lui intima l'ordre de s'asseoir derrière elle. A côté de Nuage de Feuilles ?! Non...

Mais il n'eut pas le temps de discuter car déjà, la guerrière rousse se levait, se dirigeait vers lui, l'attrapait par l'oreille et le traînait jusqu'à elle. Il s'assit, résigné, ignora le regard étonné que lui jetait sa sœur et se concentra sur ce qui se disait.

***

- A toi, lançait sèchement Étoile Givrée au meneur du Clan de la Rivière.

Guilleret, Étoile Floconnée psalmodia :

- Malgré la mauvaise saison qui arrive, mon Clan se porte à merveille et nous avons trois nouveaux guerriers : Tempête Solaire, Serpent d'Argent et Éclat de Saphir.

Une rouquine d'une beauté sauvage bomba le poitrail, un mâle gris maigrelet se rengorgea et une petite femelle tigrée baissa ses yeux très bleus sur ses pattes, embarrassée, tandis que les acclamations s'élevaient. Nuage de Feuilles fut surprise par la chatte rousse, Tempête Solaire. Ce n'est pas sa beauté pourtant renversante qui l'étonna mais les muscles saillants de ses épaules et de ses pattes. Elle était bien plus musclée que son frère et sa sœur. Celle-là, elle doit avoir reçu un entraînement spécial... Oh mais suis-je bête. Elle batifole sans doute avec Nuage de Châtaigne et Nuage d'Or... Tiens, elle est là, d'ailleurs, celle-là.

L'apprentie dorée se tenait près des trois jeunes combattants et les acclamaient en riant. Nuage de Feuilles plissa les yeux.

***

Nuage de Châtaigne suivit, perplexe, le regard de sa sœur, et son visage s'éclaira lorsqu'il croisa les yeux dorés de sa camarade nocturne. Fou de joie, il contourna sa sœur et les membres de son Clan pour aller se mêler discrètement aux chats du Clan de la Rivière, qui ne firent pas attention à lui. Nuage d'Or comprit ses intentions et s'éclipsa à son tour, en direction des buissons qui bordaient les Quatre Chênes. Il la rejoignit, le cœur battant la chamade. Là, ils étaient invisibles aux trois Clans, masqués par les feuilles. Nuage d'Or se fendit d'un sourire.

- Salut, Nuage de Châtaigne !

Il répondit presque inaudiblement, ce qui la fit ronronner.

- Allons, ne sois pas timide, c'est moi ! Quoi de neuf, chez toi ?

- Ma mère est morte, miaula sombrement l'apprenti.

Cela faisait déjà plusieurs jours, mais il ne lui avait pas encore dit.

Il se rembrunit subitement. Nuage d'Or perdit son sourire et fit une moue désolée.

- Ça, c'est affreux. Moi, ma mère, Fleur de Nénuphar, c'est un Bipède qui l'a tuée.

- Q-quoi ?

- Il lui a tiré une boule avec un bâton bizarre qui brille. La boule lui a perforé le flanc, elle est morte d'une hémorragie.

Nuage de Châtaigne frissonna. Cela le terrifia ; il n'avait jamais entendu parlé de bâton qui tuasse. Pauvre Nuage d'Or... C'est terrible !

- Je suis trop contente que Tempête Solaire, Éclat de Saphir et Serpent d'Argent soient guerriers ! reprit l'apprentie dorée en changeant immédiatement d'expression. J'ai grandi avec eux. Moi, je suis fille unique ; ma sœur est décédée à sa naissance.

Son ton si léger le fit froncer des sourcils perplexes. La mort, pour elle, ce n'était qu'un sujet comme un autre ?

- Je serais bientôt guerrière, moi aussi ! ajouta t-elle sans remarquer son air confus.

- Oh, c'est génial !

- Oui, ronronna Nuage d'Or. Tu sais, je me fais du souci pour ma meilleure amie, Noix Cendrée. Elle mange plus, elle dort plus, elle passe sa vie près de ta frontière...

- Elle est amoureuse ? hasarda Nuage de Châtaigne.

Il se fit dévisager par une Nuage d'Or jubilante.

- Mais oui, bien sûr ! Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ! Elle doit avoir un faible pour Griffe d'Écorce. Il est si beau...

Lui pensait davantage à Aile Tigrée, mais jugea plus sage de ne pas lui en faire part. Pourquoi, après tout ? C'est mon amie, je sais que je peux lui faire confiance !

- Mais c'est peut-être une chatte de mon Clan...

Sa lèvre inférieure se retroussa.

- Quoi, une femelle ? Ne dis pas n'importe quoi, voyons... De ton Clan ? Mais non, Nuage de Châtaigne, elle aime Griffe d'Écorce, j'en suis convaincue.

Le souvenir douloureux de l'aveu d'Orage Gris lui revint malencontreusement en mémoire.

***

Étoile de Mésange évoqua le baptême d'Orage Gris et le joli plant d'herbe à chat dégotté par Petite Salamandre, puis le Partage commença. Nuage de Feuilles enrageait.

Elle avait fort bien repéré leur manège, à ces deux-là. Et elle s'en faisait beaucoup pour son frère. Vraiment, Nuage d'Or ne lui disait rien qui vaille.

Un coup de museau dans les côtes la fit faire volte-face. Un grand matou du Vent, au poil argenté, long et emmêlé, se tenait devant elle.

- Je suis Flèche d'Argent, se présenta t-il en la toisant de ses yeux perçants. Nuage de Feuilles, je suis chargé de te dire que tu as mis le Maître en colère, dans une colère noire, même. Je ne voudrais pas qu'il arrive malheur à une chatte si jeune que toi.

Elle vit de la pitié se refléter dans ses yeux. Elle en fut vexée.

- Mais d'où tu me connais ? C'est qui, le Maître ? J'ai fait quoi ?

Bon, j'avoue, j'ai fait exprès de parler d'une voix enfantine... Je veux qu'il me protège, je... j'ai peur... je suis sûre que ça a un rapport avec mon passage à la Forêt Sombre.

- Je fréquente le lieu où tu t'es aventurée une fois.

Crotte de souris. Il doit pas être digne de confiance.

- Le Maître dirige ce lieu. Il est furieux car lorsque tu y es venue, Croc de Tigre s'en est pris à toi, mais un chat du Clan des Étoiles t'a sauvée en le tuant. Le Maître a perdu un de ses meilleurs éléments, et cela a ravivé sa haine envers le Clan des Étoiles. Fais attention, Nuage de Feuilles... Et pas seulement à toi. Protège aussi Nuage de Châtaigne.

Elle lui agrippa le coude, alarmée, les pupilles dilatées.

- Quoi, que risque t-il ?

Flèche d'Argent secoua la tête, les oreilles basses.

- Lui et sa petite camarade... Ils ont plongé tête la première dans le piège que leur a tendu le Maître. Il a fait ce qui est la pire chose possible. Il les a détournés du Clan des Étoiles en leur mentant ; ce qui signifie qu'ils ne sont plus sous sa protection et qu'ils courent la mort à chaque instant.

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