- Hé, Nuage de Feuilles...

Sur le qui-vive, l'apprentie fit prestement volte-face. Sur le seuil de la tanière des novices, son frère la regardait, l'air crispé, le poil en bataille. Elle le toisa avec mépris.

- Tiens, si c'est pas la nouille qui m'a réveillée en pleurnichant...

Son ton acide fit rabattre les oreilles au petit félin. Il arbora soudain une expression qu'elle n'avait jamais vue sur son visage : de l'hostilité. Le vert de ses yeux s'était durci et le bout de sa queue frémissait. Nuage de Feuilles se sentit mal à l'aise et pour la première fois, resta sans voix devant son frère qui bandait ses muscles pour se lever et la regarder de haut, elle aussi.

- Nuage de Feuilles, qu'en est-il de Demi-Nuage, alors ? Hier, toi et Œil de Corbeau êtes allés pister son refuge, non ?

- Tu le saurais si tu ne t'étais pas couché de si bonne heure, rétorqua t-elle sans se démonter, contrariée par son assurance nouvelle. Qu'est-ce qu'il y a, tu étais si fatigué que tu es allé faire un gros dodo ?

Les sourcils délicats du novice se froncèrent sur ses yeux clairs.

- C'est maman qui...

- Oh ! mais oui, c'est sa maman qui l'a envoyé au dodo, petit chaton qui a sommeil ! railla sa sœur avec tout le mépris dont elle était capable. Pour ta gouverne, sache que nous avons localisé Demi-Nuage et qu'une patrouille est actuellement à sa recherche. Ils veulent le tuer.

Un sourire satisfait flotta sur son visage. Le jeune félin brun parut horrifié.

- Ça... ça ne t'affecte pas plus que ça ?!

- Ce chat est une pourriture ! cracha t-elle en envoyant un postillon sur la joue de son frère. Une véritable crotte de renard ! Tu as vu ce qu'il a fait de Pelage de Lumière ? Alors qu'on sait tous les deux que ce n'était pas lui, le traître.

Nuage de Châtaigne se hérissa aussitôt.

- Le traître ? Comment peux-tu dire une chose pareille ! Nuage de Feuilles, on ne choisit pas de qui on tombe amoureux !

Il reprit plus bas :

- C'est notre demi-frère... On ne peut pas le laisser se faire tuer !

Le mépris de Nuage de Feuilles remonta en flèche. Non, décidément, il n'avait pas changé ; toujours aussi stupide !

- Il est dangereux et imprévisible. Il est plausible qu'il ai tué Jolie Lune. Et il était prêt à assassiner sa mère !

L'apprentie calico réfléchissait en même temps qu'elle parlait. Elle n'avait pas prévu de dire ça... Et pourtant c'était tout à fait vrai !
Qu'est-ce que tu vas répondre à ça, Nuage de Châtaigne ?

- C'était donc cela...

Perplexe, elle soutint son regard.

- Tu as peur, en fait ! Tu veux qu'il soit éliminé pour ta propre sécurité !

- Mais non je...

- Ton égoïsme me répugne ! feula le novice brun clair.

Nuage de Feuilles eut l'expression de quelqu'un qui vient de recevoir une branche d'arbre en plein visage.
C'était faux, c'était entièrement faux ! Il avait tort...

Mais elle s'était effectivement tant confinée derrière une barrière de méfiance qu'elle craignait tout et n'importe quoi sans s'en rendre compte.

Ses griffes s'enfoncèrent dans la terre. En face d'elle, Nuage de Châtaigne semblait regretter d'avoir crié. Il agitait nerveusement les oreilles en se mordillant la lèvre, sans oser soutenir davantage le regard de feu de sa sœur. Celle-ci, hors d'elle, s'apprêtait à lui cracher tout son venin au museau, mais fut arrêtée dans son élan par un détail.

- Qu'est-ce que c'est que ça ?

Son ton n'était plus qu'intrigué. Elle avança lentement vers lui et fit tomber du bout de la patte un poil doré de l'épaule du novice qui scintillait jusque-là sur sa fourrure cuivrée. Elle scruta son visage. L'inquiétude naissait dans ses yeux. Il y avait bien longtemps qu'ils n'avaient pas été aussi proches l'un de l'autre, mais sa gêne ne venait pas de cela.

Nuage de Feuilles se pencha pour humer le fragment de pelage. Effluve fraîche et vive, qui sentait l'air et les embruns... Clan de la Rivière. Et encore, celui-là ne sent pas trop mauvais. Mais à qui ce poil doré peut-il bien appartenir et que fait-il sur Nuage de Châtaigne ?

La réponse s'imposa dans son esprit alors qu'elle se posait la question.

- Tu es allé voir Nuage d'Or ? s'écria t-elle, les yeux ronds comme des soucoupes.

Nuage de Châtaigne releva lentement la tête, la détermination nouvelle de ses yeux vacillante.

- Oui, confirma t-il. Problème ?

- Elle est dangereuse ! protesta Nuage de Feuilles sans pouvoir s'en empêcher.

La moutarde chatouilla le nez du jeune matou brun.

- Ah, ça suffit ! explosa t-il. Tu n'as pas fini, de te méfier de tout le monde ? Le cas de Lune Dorée ne t'a donc pas servi de leçon ? Tout ce qu'elle a fait, c'est tuer une ennemie menaçante, ce n'est pas la meurtrière de Brume Polaire ! Tu as tort ! Admets-le ! Sors de ta paranoïa, Nuage de Feuilles ! Et puis il n'y a pas plus aimable et inoffensive que Nuage d'Or...

Sa voix avait tremblé vers la fin. Nuage de Feuilles sauta sur l'occasion comme on saute sur un pigeon.

- Ne te laisse pas abuser par les apparences ! Elle est sournoise, et...

- Tu es juste jalouse de ne pas avoir été choisie.

Nuage de Châtaigne la contourna pour aller rejoindre son chef d'un pas vif.

Éberluée, la jeune chatte écaille et blanc se repassa mentalement ce qu'il venait de dire. Jalouse ? Choisie ? Est-ce que son frère perdait la tête ? Ses yeux se réduisirent à deux fentes.

Même son frère n'était plus digne de confiance.

Mais elle était lasse de chercher à comprendre, de réfléchir. Elle s'assit lourdement. Et regarda son pelage. Dégoûtant. Plein de boules de bardanes, de poussière, de brindilles. Elle envisagea brièvement de le nettoyer, mais y renonça. Trop lasse pour faire sa toilette, à présent.
Mais en plus d'être lasse, elle avait mal. Nuage de Châtaigne l'avait blessée, terriblement blessée dans son amour-propre et sa fierté. Il avait repéré une faille dans sa muraille, avait creusé et fini par détruire la muraille. Nuage de Feuilles n'était plus qu'une petite chatte de constitution frêle, à la longue fourrure emmêlée et terne, aux yeux sans éclat, atrocement vulnérable. Elle détestait se sentir comme cela, elle détestait. Elle se détestait. Et on lui rendait bien. C'est vrai, à part Cœur de Tournesol et Pluie d'Étincelles, un peu, qui se souciait de Nuage de Feuilles ? Aile Tigrée ? Bof... Elle ne faisait que s'acquitter de sa tâche de mentor. Nuage de Châtaigne ? Eh bien non. Plus désormais.

Une migraine fit vrombir ses oreilles et résonna contre son front. Ses pensées étaient confuses, elle ne parvenait plus à réfléchir. Elle trébucha sur sa propre patte. Releva faiblement le museau. Le sourire narquois de Petit Tigre là-bas la secoua d'un haut-le-cœur. Elle n'en pouvait plus.

Rassemblant ses forces restantes, Nuage de Feuilles se mit sur pattes, et partit au galop dans la forêt. Le sang battait contre ses tempes et la puanteur de son pelage faisait froncer sa petite truffe. Bientôt, ça sera fini.

Elle mit un terme à sa course effrénée en arrivant au niveau des Rochers du Soleil. Le soleil disparaissait sous des nuages immaculés qui éblouissaient la rétine, aussi baissa t-elle les yeux. Regarda l'eau. Des courants effrénés serpentaient entre les pierres perdues au milieu de la rivière. Le fracas des vagues se brisant contre la rive la tira de sa contemplation.

Pas à pas, elle progressa sur les rochers et se retrouva perchée au-dessus de l'eau. Elle ne put s'empêcher de contempler son reflet. Les yeux de la chatte se mirant dans l'eau semblaient avoir renoncé à luire. Ils étaient éteints. Comme son envie de vivre. Elle les ferma. Se ramassa sur elle-même. Savoura ce qui pourrait bien être une dernière fois la sensation du vent ébouriffant ses poils. Partit...

***

Nuage de Châtaigne bouillait. Peut-être fut-ce trop orgueilleux, mais il était fier d'avoir réussi à tenir tête à sa sœur. Jamais il n'aurait osé si sa conscience ne l'avait pas poussé à défendre Nuage d'Or. C'est grâce à elle, en fait...

Plume de Mésange était partie à la Pierre de Lune pour recevoir ses neuf vies et son nom de chef. Ayant pris la responsabilité d'être le nouveau mentor du novice, ce dernier se retrouvait sans rien à faire ; pourtant, il savait très bien à quoi il allait occuper sa matinée.

La tanière du guérisseur était inhabituellement éclairée ; à l'intérieur, Perle d'Agate s'affairait, les oreilles agitées de tics, la queue fouettant l'air.

- Bonjour...

Son regard bleu s'illumina lorsqu'il aperçut son neveu.

- Bonjour, comment vas-tu ?

- Comment vont mes tantes ? coupa l'apprenti brun en éludant la question.

Il trottina jusqu'aux deux nids du fond. Dans le sien, redressée sur un coude, Lune Dorée bavardait à bâtons rompus, les épaules enrubannées de feuilles :

- Du coup, là j'lui dit : "Mon pauvre vieux, tu n'as pas plus de cervelle qu'en as une noix malade recouverte de fientes de pinson âgé couvert de pustules suintantes qui"... Nuage de Châtaigne !

Perle de Lune éclata d'un rire cristallin.

- Vous... vous allez bien ? balbutia t-il, embarrassé.

- Comme tu vois, fit le guérisseur gris perle en esquissant un sourire. Lune Dorée parle depuis qu'elle s'est réveillée, et je sature, mais ça n'a pas l'air de déranger sa sœur...

Perle de Lune était inhabituellement gaie, quoiqu'un seul de ses yeux fusse visible. En effet, l'autre était recouvert de remède, tandis que tous son corps ne présentait plus de feuilles, seulement de pâles cicatrices.

Sa tante surprit son regard.

- Tu te demandes ce que j'ai à l'œil ? Sache que je suis devenue borgne, soupira t-elle. Et c'est pas joli-joli...

- Raaah, mais c'est trop classe ! rugit sa sœur en gigotant, toute excitée. Montre-lui, ça déchire !

- Euh, je ne suis pas sûr de...

Mais déjà, la guerrière tigrée défaisait son bandeau. Pas joli-joli, effectivement, mais après Lion Argenté, qu'est-ce que c'était...

Une griffure rosâtre partait d'un bord à l'autre de l'œil et traversait la pupille, d'un bleu presque translucide taché de gouttelettes écarlates. Perle de Lune se crispa et remit son bandeau.

- Ça fait mal, oui, lâcha t-elle. Il y a un grand risque d'infection encore.

Lune Dorée perdit son sourire. Perle d'Agate crispa la mâchoire et retourna à son tri de feuilles. Nuage de Châtaigne avachit les épaules. Le silence se fit gênant, mais fut soudain brisé par l'arrivée tonitruante d'Éclair Blanc. Tout haletant, en nage, il ignora délibérément les autres chats pour se ruer vers Perle de Lune, stupéfaite. Sous le regard médusé de la famille de la guerrière, il pressa tendrement son museau contre le sien. Perle de Lune écarquilla grand les yeux et contempla celui qu'elle aimait qui la couvait d'un regard ému.

- Je t'aime, Perle de Lune, chuchota t-il, et je suis profondément désolé de ne m'en être rendu compte que maintenant.

Nuage de Châtaigne pensa immédiatement à une supercherie de la part de son oncle et eut immédiatement honte de lui. Je deviens comme ma sœur... C'est étrange de tomber amoureux en un instant, mais je ne peux pas douter de la sincérité touchante qui fait flamboyer les yeux d'Éclair Blanc.

La réaction de Perle de Lune les cloua alors tous sur place.

***

- NUAGE DE FEUILLES !

La femelle ne se serait pas retournée si la voix qui hurlait son nom n'était pas déchirée de chagrin et n'appartenait pas à quelqu'un qui pleurait à chaudes larmes.

Ce quelqu'un avait toujours fait preuve d'une bonté et d'une sincérité envers elle. Nuage de Feuilles ne pouvait pas partir en le faisant souffrir. Elle pivota.

- Petite Neige ?

Épuisée, la chatonne blanche se laissa choir sur la pierre, haletante, ses petites pattes meurtries.

- Je t'ai vue partir et j'ai couru pour te rattraper, expliqua dans un sanglot étouffé la fille de Plume Légère. Je veux pas que tu me laisses... !

Son petit minois trempé de larmes était déformé par la douleur. Elle n'arrivait plus à parler, étant déjà hors d'haleine, avec ces hoquets monstrueux qui la faisait tressauter.

Nuage de Feuilles trouva alors la raison pour laquelle elle se devait de rester en vie.

Elle-même.

C'est vrai, elle était tellement gentille, avant. Elle avait pitié des malheureux, avant. Elle voulait que tout le monde soit heureux, avant. Elle faisait des efforts pour cela. Et à présent, elle retrouvait cette volonté d'aider, cette générosité qui dépérissait, ce bon cœur qui s'oubliait dans les tréfonds de sa poitrine en voyant la petite pleurer toutes les larmes de son cœur à l'idée de la perdre, elle. Elle aimait Petite Neige comme sa sœur. Elle voulait l'aider à retrouver le sourire, son sourire fabuleux qui faisait craquer tout le monde sans exception. Elle ne pouvait pas partir en sachant qu'au moins une personne en serait affectée. En sachant que son bonheur causerait un malheur.

Nuage de Feuilles tourna le dos à la rivière, à sa méfiance et à sa méchanceté.

***

- Tu ne seras pas par hasard celui qui me repoussait tous les jours lorsque je lui ouvrais mon cœur et qui par la suite n'a pas cessé de me traiter de folle en refusant de m'écouter ?

La violence de son accusation fit reculer Éclair Blanc. Perle de Lune le foudroyait de son œil bleu ciel, très remontée.

Nuage de Châtaigne jeta un regard en biais à Perle d'Agate qui s'efforçait de leur tourner le dos et de ne pas écouter leur conversation. Ses oreilles s'affaissaient mollement. Son neveu était le seul à le savoir amoureux de la chatte brun tigré... et voilà que son frère lui déclarait sa flamme, elle qui l'aimait depuis si longtemps !

Lune Dorée ne put s'empêcher de ramener son grain de sel :

- Euh enfin oui mais là t'es quand même vachement indécise, sœurette...

Perle de Lune ferma les yeux à moitié et soupira en contemplant le guerrier gris.

- Je ne vais pas te mentir, Éclair Blanc, je suis folle de toi... Mais j'aimerais des excuses...

Les yeux brillants de larmes, il hocha la tête. Conscient d'être de trop, Nuage de Châtaigne se dirigea vers la sortie le plus discrètement possible. Perle d'Agate le rattrapa par la queue et laissa tomber devant lui des petites graines noires.

- Des graines de pavot. Tu as l'air épuisé et d'avoir des courbatures.

- Perle d'Agate...

Les beaux yeux bleus de son oncle étaient infiniment tristes.

- Allons, va. Ne t'en fais pas. J'ai choisi la voie des guérisseurs.

Il essaya de sourire, ce qui fit encore plus de peine au jeune chat.

Un sourire ne répare pas un cœur brisé.

Lorsqu'il sortit, Nuage de Feuilles n'était pas en vue. Partie chasser, probablement. Aile Tigrée retournait le camp pour la retrouver. Petite Neige manquait également à l'appel. Nuage de Châtaigne changea des litières, bavarda avec les anciens et fit une petite sieste. C'était l'heure du Partage lorsqu'Étoile de Mésange revint en compagnie de Cœur de Plume.

Tous les chats abandonnèrent leurs occupations pour accueillir la nouvelle meneuse à grandes exclamations. Elle monta sur le Promontoire d'un bond agile et rejeta la tête en arrière. Réjouie, elle allait annoncer quelque chose quand son regard bleu scruta ses guerriers attroupés devant elle.

- Où est Nuage de Feuilles ?

***

La jeune chatte calico n'avait pas étreint quelqu'un depuis fort longtemps et cela lui avait manqué ; elle s'en rendait compte, à présent. Petite Neige la serrait contre elle de toutes ses forces en noyant son joli museau dans son pelage. Elle regrettait de ne pas l'avoir nettoyé, maintenant. Lorsqu'il fut totalement imbibé de larmes, elles s'écartèrent, et la petite chatte blanche se fendit d'un sourire incroyable malgré ses yeux encore humides.

- Tu es ma meilleure amie, Nuage de Feuilles. Tu peux pas t'en aller.

- Non, Petite Neige, je ne m'en irai pas, je te le promet. Si on rentrait maintenant ?

Elle fronça la truffe.

- Je dois passer ma vie dans la pouponnière et Petit Tigre m'ennuie... On ne peut pas rester à jouer ici ?

Jouer. Il y aurait quelques minutes, elle aurai ricané, méprisante. Sauf que là, ce mot l'emplissait de nostalgie et lui faisait regretter sa vie insouciante de chaton.

- D'accord. On va jouer.

L'adorable femelle aux yeux bleus poussa une exclamation enjouée.

- Tu es une tueuse, cracha t-elle en hérissant ses poils, et moi une brave guerrière devant protéger son Clan !

Nuage de Feuilles ne cilla pas et acquiesça en prenant un air féroce. Petite Neige sautilla sur place et bondit.

- C'est toi qui a inventé ce jeu ? s'enquit-elle tout en roulant pour éviter ses petites griffes pointues.

- Non, marmonna la chatonne entre ses dents en se concentrant pour retomber sur ses pattes, c'est Petit Tigre qui dit qu'on doit s'entraîner à ça pour ne pas mourir comme Petit Orage.

L'apprentie s'arrêta en plein mouvement, perdue dans ses pensées. Elle ne parvint pas à éviter son amie qui bondissait sur elle, toutes griffes dehors.

Lorsque, hors d'haleine, elles estimèrent qu'elles feraient mieux de rentrer au camp, le soleil de midi avait transpercé les nuages et baignait les Rochers du Soleil de nuances dorées. Nuage de Feuilles démêla prestement sa longue fourrure et suivit la petite chatte blanche à travers les bois. Elle se débrouillait drôlement bien, pour son âge, que ce soit en combat ou en autonomie. Ce fut elle qui la guida jusqu'au camp, la novice en nage étant trop épuisée pour réfléchir.

Elle était d'excellente humeur et avait oublié son conflit avec son frère, aussi resta t-elle interdite lorsque tout le Clan la dévisagea quand elle sortit du tunnel d'ajoncs, précédée de la chatonne. Étoile de Mésange était rentrée, depuis peu, apparemment, et surplombait les félins du haut du Promontoire. Elle retrouva le sourire lorsqu'elle l'aperçut et annonça, en reportant son attention sur les autres chats :

- J'ai bien reçu mes vies. Je m'appelle désormais Étoile de Mésange.

Une grande clameur retentit. Nuage de Feuilles profita du fait que l'on ne fasse plus attention  à elle pour se faufiler parmi l'assemblée et s'asseoir dans un coin où elle se fit discrète. Petite Neige n'eut pas cette chance. Plume Légère l'attrapa par une oreille et la poussa dans la pouponnière, les yeux lançant des éclairs.

- Selon la tradition, je nommerai le nouveau lieutenant avant minuit, reprit la meneuse gris et blanc. Et je vais même le faire maintenant; j'ai réfléchi à mon choix sur le trajet.

Elle fit une mimique candide et les laissa se tourmenter. Lorsque le silence eut duré sept insupportables secondes, elle inspira profondément et déclara :

- Le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre sera Pelage Ambré.

Des félicitations éclatèrent de part et d'autre de la femelle roux et blanc, abasourdie. Nuage de Feuilles grimaça. Elle n'avait rien contre Pelage Ambré, mais elle était un peu trop tête en l'air à son goût. Pas un choix terrible... L'apprentie balaya son Clan du regard. Mais c'est vrai que c'est l'une des rares à pouvoir s'acquitter de sa tâche de lieutenant pour l'instant. J'imagine que quand moi et la fratrie de Petite Neige seront guerrières, elle choisira quelqu'un d'autre.

Pelage Ambré se racla la gorge et miaula, les yeux baissés :

- Je... C'est un très grand honneur. J'essaierai de faire de mon mieux pour... hum ! protéger mon Clan et...

Elle souffla à Œil Vif :

- Qu'est-ce que je dois dire ?

On ronronna.

- Peu importe, sourit Étoile de Mésange, je suis sûre que tu feras une très bonne lieutenante.

Nuage de Feuilles n'entendit pas la suite car Plume Légère la serrait contre elle. Oui, Plume Légère. Celle qui désapprouvait si souvent son attitude et ses actes. Interdite, la novice ne put que lui rendre maladroitement son étreinte.

- Petite Neige m'a raconté que tu t'étais occupée d'elle, que vous aviez discuté et que tu étais sa meilleure amie, murmura la reine écaille, émue. Merci, Nuage de Feuilles... Merci de tout mon cœur.

- Y a pas de quoi, répondit la jeune chatte, embarrassée.

- Oh, si. Tu as rendu le sourire à ma fille. Je ne pourrais jamais assez te remercier.

***

Plus d'une demi-lune s'écoula, sans nouveau meurtre. Nuage de Châtaigne voyait Nuage d'Or et Lion Argenté dans ses rêves. Il s'était musclé, avait grandi et dépassait maintenant sa sœur. Il dormait très peu et était extrêmement appliqué et rigoureux dans ses tâches d'apprenti, aussi manquait-il de s'écrouler de sommeil en marchant. Étoile de Mésange supervisait donc son entraînement et était impressionnée par ses progrès. Persuadé qu'il s'entraînait à se battre pour se défendre contre le Clan des Étoiles, il faisait beaucoup d'efforts et se donnait tout ce qu'il pouvait. Il devint très ami avec Nuage Gris, qui approchait de son baptême. Il évitait sa sœur. De son côté, cette dernière s'était extrêmement radoucie, était bienveillante avec les chatons, mettait du cœur à l'ouvrage et ne cherchait plus querelle à son frère. Elle était heureuse. Malheureusement, durant cette demi-lune périt Cœur de Tournesol en se noyant dans la rivière. Pluie d'Étincelles s'enferma sur lui-même, ne parla presque plus, il dépérissait. Lune Dorée, quant à elle, s'était remise de ses blessures avec une incroyable rapidité et allaitait paisiblement Petit Nord et Petit Hiver sans manquer de se plaindre de l'ennui effroyable qui l'étouffait. Étoile de Mésange n'avait pas cherché à en savoir plus sur son compte et estimait qu'elle n'était pas un danger. Perle de Lune avait perdu un œil mais gagné un compagnon ; elle attendait les chatons d'Éclair Blanc. Pelage de Lumière se faisait dorloter dans l'antre des anciens, pépère. Pelage Ambré était une lieutenante tout juste passable : elle était extrêmement distraite en formant les patrouilles, oubliait les noms de ses guerriers, se levait à midi au lieu de l'aube, mais elle avait bon cœur et de nature très joyeuse... bien qu'elle soit parfois immature. Étoile de Mésange montra à maintes reprises qu'elle était une chef excellente pour le Clan du Tonnerre : elle restaura le calme, la paix et la sérénité dans le camp, gagna la confiance de ses guerriers et leur sympathie. La mort de son fils avait laissé une cicatrice, mais elle s'efforçait de ne pas y penser.

La meneuse gris et blanc était actuellement roulée en boule sur le Promontoire, les oreilles agitées de tics. Ce soir, elle assisterait à sa première Assemblée en tant que chef. Comment allait-elle parvenir à expliquer aux autres Clans ce qui l'avait poussée à prendre la tête du Clan du Tonnerre ?

Nuage de Châtaigne allait y assister et ne tenait pas en place. Nuage d'Or lui avait assuré qu'elle viendrait ! Il allait lui parler "en vrai" !

Nuage de Feuilles, elle, craignait Nuage d'Or. Craignait, sans s'en rendre compte, qu'elle fasse du mal à son frère.