Lorsque Poil Moucheté vient réveiller la jeune chatte, les rayons du soleil filtraient déjà par le toit du gîte des apprentis. La novice avait dormi de tout son soûl, et elle se sentait en forme pour commencer sa première vraie journée en tant qu'apprentie. Elle fit rapidement sa toilette avant de sauter sur ses pattes, prenant bien soin de ne pas réveiller Nuage de Loup qui dormait encore. Il avait participé à la patrouille du crépuscule la veille, et s'était couché tard. Fleur de Lys l'avait donc autorisé à prendre un peu de repos. Elle l'enjamba et sortit de la tanière pour rejoindre son mentor.
Celui-ci l'attendait patiemment près de l'entrée du camp, la queue enroulée autour de ses pattes. Elle le rejoignit en quelques bonds.
" Alors, quel est le programme ? demanda-t-elle avec enthousiasme.
- Nous allons commencer par une leçon de chasse, répondit Poil Moucheté en se levant.
- Super ! Et où va-t-on exactement ?
- Nous allons jeter un coup d'oeil du côté du Grand Sycomore. Le gibier y est toujours abondant à la saison des feuilles vertes."
Ils sortirent du camp en trotinnant et commencèrent l'ascension du ravin. Nuage d'Ébène était beaucoup plus courte sur patte que son mentor et celui-ci dû s'arrêter au sommet de la pente pour l'attendre. Lorsqu'elle le rejoignit enfin, elle était déjà toute essoufflée.
" Suis-moi ", lui ordonna le matou brun en s'élançant dans la forêt.
Elle réprima un grognement.
" Il ne me laisse même pas le temps de souffler ! " s'indigna silencieusement la novice.
Toutefois, refusant de se laisser distancer, elle se mit à courir du plus vite qu'elle pût pour le suivre.

Poil Moucheté ralentit l'allure lorsqu'ils sortirent dans une petite clairière. Au centre se dressait l'arbre le plus immense que Nuage d'Ébène avait jamais vu.
" Le Grand Sycomore", devina-t-elle.
Voyant que son mentor s'était arrêté, elle s'assit pour reprendre son souffle.
Son professeur l'observait, l'expression indéchiffrable.
" Tu es plutôt endurante pour quelqu'un qui vient de sortir de la pouponnière. Rapide également, malgré ta petite taille. C'est déjà un bon point.
- Merci, réussit à articuler la jeune chatte entre deux inspirations.
- Mais l'art de la chasse que je vais t'enseigner n'est pas une question de vitesse ni de puissance, continua le matou tacheté. Seul la technique et le doigté permettent de réussir à capturer une proie. Il faudra donc que tu intègres le plus rapidement possible ce que je te montrerais pour pouvoir nourrir le clan. "
Nuage d'Ébène releva la tête.
" Je suis prête à apprendre.
- Bien. Commence par me dire ce que tu sens."
La jeune chatte se concentra et ouvrit la gueule pour mieux capter les effluves provenant de la forêt environante.
" Je sens une forte odeur de souris, un écureuil également ... et il y a une autre fragance mais je ne la connais pas.
- C'est un chien. Les bipèdes viennent parfois en promener ici."
Nuage d'Ébène sentit son échine se hérisser, mais Poil Moucheté eût tôt fait de la rassurer.
" Ne t'inquiète pas, l'odeur est ancienne. Et puis les chiens ne sont pas un réel problème : il suffit de grimper à un arbre lorsqu'on les entend arriver et d'attendre que leur maître vienne les chercher pour partir. "
Soulagée, la novice reporta son esprit sur la chasse.
" Alors, demanda-t-elle, comment chasse-t-on ? Nuage de Lune m'a déjà montré la position de traque ! "
Elle se tapit au sol et avança à pas menus, prenant soin de ne pas frôler l'herbe avec son ventre.
Son mentor la regardait d'un air amusé.
" C'est pas trop mal pour une première fois, mais fait attention à ta queue. Si tu la lève comme ça, le gibier te verra arriver de loin."
La jeune chatte rabattit sa queue et la maintint bien droite, parallèle au sol.
" Très bien, la félicita Poil Moucheté. Mais la position de chasse ne suffit pas. Il y a plusieurs autres facteurs importants qu'il ne faut pas oublier. Lesquels d'après toi ?"

Nuage d'Ébène s'assit et réfléchit quelques secondes.
" Le sens du vent ?
- Bien deviné ! Il faut toujours s'assurer d'être face au vent, sinon ta proie te sentira venir. La position initiale est donc primordiale. Une autre idée ?"
L'apprentie se creusa la tête mais rien d'autre ne lui vint à l'esprit.
" Non, je ne vois pas, avoua-t-elle en secouant la tête. Qu'y-a-t-il d'autre à prendre en compte ?
- Le type de gibier que tu traques. Bien sûr, la position est toujours un peu similaire, mais elle change sur quelques aspects en fonction de ta proie. Ce que Nuage de Lune t'a montré sert pour attraper de petits rongeurs comme les souris ou les campagnols. Remets-toi en position."
La chatte noire obtempéra.
" Les souris sont très sensibles aux vibrations du sol, continua Poil Moucheté. Il faut que tu concentres ton poids sur ton arrière-train pour que tes pattes avant effleurent le sol en douceur, sans quoi ta proie te repèrera."
Nuage d'Ébène hocha la tête et rampa au sol en prenant garde à être la plus souple possible.
" Très bien, lança le matou brun. Ce n'est pas encore parfait, mais ça viendra avec l'expérience. Et pour cela, rien de mieux que la pratique."
Il partit s'assoir sur une racine d'un arbre proche.
" Essaie de trouver quelque chose et souviens-toi de tout ce que nous avons dis. On va voir comment tu te débrouille. "

Désireuse de faire ses preuves, la jeune femelle noire se tapit sous un buisson avoisinant et attendit, essayant de repérer un quelconque mouvement dans la clairière.
Soudain, son attention fut attirée par un éclair gris à une dizaine de pas d'elle : une souris grignotait une noisette. La novice frémit. Elle avait envie de se jeter dessus, mais elle se tempéra et mit en application ce que son mentor lui avait appris. Elle contourna le rongeur, qui ne se doutait de rien, de façon à avoir le vent en face. Elle rampa silencieusement, se concentrant pour que ses pas soient les plus discrets possibles. Elle se trouvait à trois longueurs de queue de la souris lorsque celle-ci parut enfin se douter de quelque chose : elle releva la tête et s'immobilisa. Voyant qu'elle allait être repérée, Nuage d'Ébène tenta le tout pour le tout et bondit. Malheureusement, dans sa précipitation, elle avait mal calculé son élan et elle retomba juste devant sa proie. Celle-ci s'enfuit à toute vitesse.
Dans un grognement, l'apprentie la poursuivit. " Pas question qu'elle s'enfuit !"
Mais Poil Moucheté choisit se moment pour se jeter sur la souris et l'achever d'un coup de dents. Nuage d'Ébène ne l'avait même pas entendu arriver. Elle stoppa net devant lui, un peu déçue. Elle aurait voulu attraper le rongeur elle-même.
" C'était vraiment pas mal pour un premier essai, lança son mentor, ce qui rassénéra un peu la novice. Ta traque était très bonne, seul ton saut manquait de précision. Mais ce n'est pas grave. Il est très rare qu'un apprenti attrape une proie du premier coup. Le deuxième essai sera le bon ! "

Poil Moucheté ne s'était pas trompé. À sa seconde tentative, Nuage d'Ébène attrapa un campagnol, et elle ne tarda pas à ajouter une autre souris à leur prise. Quant à son professeur, il réussit la capture d'un écureuil de belle taille. La jeune apprentie admira l'aisance avec laquelle le mâle tacheté se mouvait sur le sol de la forêt : on aurait dit que ses coussinets ne touchaient même pas l'herbe tant il avançait silencieusement.

Lorsqu'ils prirent le chemin du camp, l'après-midi était déjà bien entamé. Les muscles de Nuage d'Ébène étaient devenus raides à force de pratiquer la position de chasse, et il lui tardait de pouvoir s'allonger sur sa litière.
Lorsqu'elle eût pris congé de son mentor, elle se dirigea vers le tas de gibier pour y déposer leurs prises et se restaurer. La jeune apprentie était en train de choisir quel gibier elle allait prendre lorsqu'elle entendit Nuage de Miel approcher dans son dos.
" Tu as attrapé tout ça ? demanda-t-elle, impressionnée.
- Non, juste deux souris.
- C'est déjà beaucoup pour un premier jour.
La novice au pelage brun clair finit par prendre un écureuil.
" Viens, dit-elle, allons rejoindre les autres. "
Nuage d'Ébène acquiesça et les deux chattes se dirigèrent vers la souche où les apprentis avaient l'habitude de prendre leurs repas.

Nuage de Corneille et Nuage de Loup se partageaient un lapin tandis que Nuage de Lune dévorait un merle. Lorsque les trois matous les apperçurent, ils agitèrent la queue en guise de salut.
" Alors, cette première chasse ? demanda Nuage de Lune à la novice noire.
- C'était super ! répondit-t-elle avec enthousiasme. Avec Poil Moucheté comme mentor, je suis certaine de devenir la meilleure chasseuse du clan !
- Ne t'exite pas trop pour deux souris, rétorqua Nuage de Corneille. Moi aussi j'ai attrapé une proie et on était même pas à la chasse. Un écureuil en plus !
- Ah oui, celui qui s'est carrément jeté sous tes pattes pour être sûr que tu le rates pas, s'esclaffa Nuage de Loup.
- N'importe quoi. Griffe d'Ours m'a même félicité pour l'avoir attrapé.
- Il ne te fait pas un peu peur ? demanda Nuage de Miel.
- Pourquoi aurais-je peur d'un écureuil ?
- Pas l'écureuil, imbécile ! Griffe d'Ours.
- Pourquoi aurait-on peur de Griffe d'Ours ? " s'étonna Nuage de Lune.
Nuage de Miel ne répondit pas tout de suite. Elle jeta un coup d'oeil dans la clairière pour voir si personne n'écoutait. Voyant que ce n'était pas le cas, elle continua à voix basse :
" Moi, je trouve qu'il est un peu trop rigide. Je n'aimerais pas l'avoir comme mentor.
- Moi non plus, renchérit Nuage d'Ébène. Je n'aimerais pas le mettre en colère."
Nuage de Corneille se leva, agitant la queue avec irritation.
" Vous racontez vraiment n'importe quoi. Griffe d'Ours est un très grand guerrier, l'un des meilleurs du clan. C'est un honneur de l'avoir pour mentor."
Nuage de Miel paraissait mal à l'aise, mais Nuage d'Ébène refusa de se démonter.
" J'ai remarqué que Pelage de Nuit ne l'aimait pas beaucoup non plus " miaula-t-elle doucement.
Nuage de Corneille haussa les épaules.
" Et alors ?
- Et alors c'est notre mère, rétorqua la novice noire.
- Et Griffe d'Ours est mon mentor ! s'exclama le matou noir. Et notre oncle également. Tu devrais avoir honte de dire du mal de tes camarades."
Sur ces mots, Nuage de Corneille s'éloigna, le pelage hérissé. Nuage de Loup se leva pour le suivre : lorsque l'apprenti au pelage noir se mettait en colère, il était un des seuls à pouvoir le calmer. Nuage d'Ébène les vit parler à voix basse, tandis qu'ils se dirigeaient vers le tunnel d'ajoncs.
Nuage de Lune, qui jusque-là était resté sans mot dire, se tourna vers ses deux camarades. La lueur espiègle qui brillait habituellement dans son regard ambré avait laissé place à un air sérieux que Nuage d'Ébène n'aurait pas cru possible de sa part.
" Il n'a pas tord, vous savez.
- Je n'ai jamais voulu dire quoi que soit contre lui, déclara Nuage de Miel, penaude. J'ai juste dit qu'il me mettait mal à l'aise.
- Quand bien même, ce n'était pas très malin de le critiquer devant Nuage de Corneille ... "
Le matou marbré se leva et s'étira longuement. Il avait l'air d'avoir retrouvé son air habituel.
" Bon, il faut que j'aille chasser pour les anciens. Tu m'accompagnes, Nuage de Miel ?
- Oui, avec plaisir, répondit la jeune femelle en se levant, visiblement soulagée que l'incident soit clos.
À plus tard", lança-t-elle à Nuage d'Ébène en suivant son camarade.

La novice resta seule à côté de la souche.
" Je n'aurais peut-être pas dû dire ça devant Nuage de Corneille", se dit-elle.
Elle soupira. En y repensant, elle ne savait même pas pourquoi elle n'arrivait pas à faire confiance au grand guerrier. Peut-être parce qu'elle le trouvait trop froid, trop autoritaire. Elle secoua la tête et se résolut à ne plus y penser. De toute façon, elle n'était pas obligée de devenir proche de son oncle. Elle se contenterait d'être son camarade de Clan.
La voix de Poil Moucheté la tira de ses pensées.
" Nuage d'Ébène ! On part en patrouille !
- J'arrive ", lança-t-elle avant se mettre sur ses pattes.
Tandis qu'elle rejoignait son mentor, elle eût tôt fait d'oublier le grand guerrier brun.