Plume de Corneille ne quittait pas son adversaire des yeux. Ses muscles étaient tendus, son regard fixe, tandis qu'il se préparait à encaisser le choc.

L'attaque fut plus rapide qu'il ne l'avait prévu, et le prit quelque peu au dépourvu. Il réussit toutefois à tenir bon et repoussa l'ennemi d'un bon coup d'épaule. L'autre n'abandonna pas pour autant et bondit dans les airs, essayant d'atterrir sur le dos du guerrier noir. Mais celui-ci avait vu venir l'attaque : il se décala sur le côté pour esquiver et, lorsque le félin se retrouva devant lui, il lui rentra dedans et l'envoya rouler dans la poussière.

Nuage d'Ombre poussa un petit cri lorsqu'elle heurta le sol, mais c'était plutôt dû à la surprise qu'à la douleur. Plume de Corneille faisait toujours très attention à ne pas y aller trop fort lorsqu'il s'exerçait avec son apprentie, de peur de la blesser. Il comprenait maintenant ce que Griffe d'Ours avait dû ressentir lors de leurs entraînements.
La jeune chatte se releva en un instant. À voir son museau froncé et ses yeux qui lançaient des éclairs, son mentor devina qu'elle était un peu vexée de voir toute ses attaques échouer les unes après les autres. Toutefois, elle ne paraissait pas prête à abandonner. Elle bondit de nouveau avec un feulement guerrier.
Plume de Corneille soupira intérieurement. Ce n'était pas comme ça qu'elle allait réussir quoique ce soit contre lui. Il esquiva souplement l'attaque et faucha son apprentie, avant de l'immobiliser, une patte sur le ventre et l'autre sur la gorge.

Nuage d'Ombre tentait de ses dégager, mais son professeur était trop lourd pour elle. Finalement, elle cessa de gesticuler.
" D'accord, j'ai perdu, grogna-t-elle. Lâche-moi maintenant."
Plume de Corneille obtempéra et laissa la novice se relever et mettre de l'ordre dans son pelage noir. Ses yeux bleus brillaient encore de frustration.
" Écoute, commença le guerrier noir, tu ne te débrouilles pas si mal.
- Mais oui, bien sûr, répondit-elle avec ironie. Arrête de me ménager. Je n'ai même pas réussi à te toucher.
- C'est vrai, mais ce n'est pas pour ça que tout ce que tu as fait est mauvais. Il faut juste qu'on travaille un peu et tout ira bien."

La novice hocha la tête, l'air peu convaincue. Elle cessa toutefois de protester et écouta son mentor tandis que celui-ci faisait le bilan.
" Le bon point, comme je disais, c'est que tu as des capacités plus que correctes. Tu es rapide, tu as une bonne précisions dans tes attaques, et tes réflexes sont plutôt bons. Le problème, c'est que tu ne réfléchis pas assez à comment les utiliser. Être rapide, c'est bien, mais si ton adversaire sait ce que tu vas faire avant que tu ne te sois lancée, alors elle te battra facilement !
- En gros, je suis trop prévisible ?
- C'est ça. Plutôt que de charger à tout bout de champ, tu devrais mieux réfléchir à tes plans d'attaques. Essaie de prévoir plusieurs coups à l'avance, d'anticiper les réactions de l'ennemi. C'est en réfléchissant de cette manière que tu deviendras forte et expérimentée."
Nuage d'Ombre acquiesa en silence. Elle semblait un peu rassurée, sans doute contente de voir qu'elle pouvait faire quelque chose pour s'améliorer.
" On refait un essai ? demanda-t-elle en se remettant en position.
- Non, pas aujourd'hui. Tu as déjà bien travaillé. On reprendra demain. Profite de la soirée pour réfléchir à quelques attaques. On verra bien ce que tu arrives à concocter.
- D'accord ! Je vais y réfléchir, miaula la jeune femelle avec enthousiasme.
- Bien. Tu peux rentrer au camp, moi je vais chasser un peu."

Les deux félins se séparèrent. Plume de Corneille quitta la combe sablonneuse et s'enfonça dans la forêt, le cœur joyeux. Aucun autre moment de la journée ne le rendait plus heureux que ces séances d'entraînement avec Nuage d'Ombre. Il adorait son nouveau rôle et passait beaucoup de temps à planifier ses cours de chasse et de combats. Sans compter le fait qu'il appréciait beaucoup la novice noire. Il se sentait coupable vis à vis de Croc Argenté, mais il remerciait souvent le Clan des Étoiles de lui avoir donné l'opportunité de devenir mentor.

Le jeune guerrier huma l'air en quête d'une quelconque odeur de proie. Il faisait encore chaud, mais depuis quelques jours, le soir tombait plus tôt, signe que la saison des feuilles vertes touchait à sa fin. Il fallait trouver suffisamment de proies pour que le clan soit prêt à tenir lors de la saison froide.
Il répéra un campagnol qui trottait dans l'herbe, à une dizaine de longueurs de queue de lui. Le félin se mit en position, vérifia qu'il était face au vent, puis commença son approche. Après s'être rapproché, il bondit et brisa la nuque du rongeur d'un coup de dent. Content de sa prise facile, il ferma les yeux et remercia le Clan des Étoiles pour cette proie.

" Toujours aussi doué à la chasse, je vois."
Plume de Corneille rouvrit les yeux et pivota sur lui-même. Il fut surpris de trouver Griffe d'Ours à quelques pas de lui.
" Griffe d'Ours ! Que fais-tu ici ?"
Le grand guerrier brun le regarda avec amusement.
" J'ai encore le droit de sortir chasser de temps en temps, tu sais. Être lieutenant ne veux pas dire que je dois passer mon temps au camp à donner des ordres et former des patrouilles."
Il regardait son ancien élève avec sympathie, mais son expression redevint sérieuse en un instant, à tel point que Plume de Corneille ne savait plus trop à quoi s'attendre.
" En fait, reprit le lieutenant, je ne chassais pas vraiment. Je te cherchais. Il y a quelque chose dont je dois parler avec toi. Sans qu'on nous écoute si possible."
Plume de Corneille était maintenant interloqué. Pourquoi tout ces secrets ? Ça ne ressemblait pas à Griffe d'Ours de cacher des choses. Il était plutôt du genre à dire ce qu'il pensait haut et fort.
" Viens, reprit le vétéran. Allons vers les Grands Pins. On sera tranquille là-bas.
- Euh ... D'accord."
Plume de Corneille enterra rapidement le campagnol avant de suivre le guerrier brun.

Ils cheminèrent en silence pendant un long moment. Plume de Corneille ne savait pas quoi dire, et son ancien mentor semblait perdu dans ses pensées. Aucun d'entre eux ne prononça un mot avant d'atteindre leur destination. Griffe d'Ours s'assit sur le tapis d'épines qui recouvrait le sol, imité par Plume de Corneille.
" Bon, lança ce dernier avec une pointe d'impacience, qu'y-a-t-il ? Et pourquoi doit-on parler si loin des regards ?
- Tu vas bientôt comprendre. Mais déjà ... As-tu confiance en moi, Plume de Corneille ?
- Quoi ?
- Je te demande si tu as confiance en moi. C'est important. Si ce n'est pas le cas, cela ne sert à rien que je te dise quoi que ce soit.
- Mais ... Oui, bien sûr que j'ai confiance en toi ! Tu es notre lieutenant, et mon ancien mentor ... Comment pourrais-je douter de toi ?"

Griffe d'Ours plongea son regard dans celui de son élève. Son regard dégagea une impression de tristesse, comme si un énorme poids lui enchaînait le cœur. Mais on pouvait aussi y lire une résolution hors du commun.

" Il est temps que tu saches quel est mon véritable but, miaula le grand guerrier avec sérieux. Tu es un félin d'honneur, Plume de Corneille, je le sais. C'est pourquoi j'ai choisi de te reveler mon plan, à toi et à personne d'autre."
Plume de Corneille se tenait coi. Déjà, les compliments du vétéran lui faisait énormément plaisir et il les savourait. Mais plus encore, il appréhendait ce que Griffe d'Ours avait à lui dire. Pour que le guerrier prenne autant de précaution, il fallait que ça soit important.
" T'es-tu déjà demandé pourquoi la forêt est divisé en quatre clans ? commença le lieutenant.
- Euh, pas vraiment. J'imagine que ça à toujours été le cas.
- Peut-être, admit Griffe d'Ours. Mais pourquoi quatre ? Si on y réfléchit bien, cela aurait pu être trois, ou même seulement deux. Quelle différence ?
- C'est le clan des Étoiles qui l'a voulu non ? Par exemple, il y a Quatres Chênes. Et puis, chaque territoire est fait pour satisfaire les besoins d'un des clans.
- Je vois. Mais dans ce cas, dit-moi : pourquoi, puisque chaque clan possède un territoire qui lui correspond, pourquoi y-a-t'il toujours des félins qui convoite les territoires des autres ? Pourquoi toutes ses querelles de frontières ? Chacun devrait rester de son côté, sans qu'il y ait le moindre conflit."

Plume de Corneille ne répondit pas. Il ne comprenait pas où Griffe d'Ours voulait en venir. Son ancien mentor ne tenait pas ce genre de raisonnement d'habitude. Inconsciemment, il avait un peu peur de cette nouvelle facette de la personnalité de son mentor qu'il ne découvrait que maintenant.

"En fait, reprit Griffe d'Ours, la véritable question, c'est pourquoi nous nous battons. Quelle est la raison de toute cette violence qui sévit entre les Clans ? Pourquoi forme-t-on des guerriers, surveille-t-on nos frontières, partons-nous en guerre ?
- C'est ce que nous enseigne le Code du guerrier.
- Et donc ? Parce que c'est dans le Code, on doit forcément obéir ?"

Le grand guerrier se leva et commença à tourner en rond, comme possédé.
" Je t'en prie, Plume de Corneille, essaie de réfléchir par toi même. Ne vois-tu pas que c'est paradoxal ? On nous enseigne un Code qui est censé nous permettre de vivre dignement, mais ces règles ammènent toujours à plus de violence."

Plume de Corneille ne savait plus quoi dire. Il avait du mal à réaliser que ses paroles sortaient de la bouche de son mentor, de son lieutenant, de celui qui incarnait le mieux le sens de l'honneur et la loyauté au Clan.
" Je ne comprends pas, finit-il par dire d'une voix tremblante. Tu es en train de me dire qu'il ne faut pas suivre le Code ? Mais ...
- Attends, coupa Griffe d'Ours. Laisse-moi t'expliquer de manière plus concrète. Tu aimes beaucoup Nuage d'Ombre, n'est-ce-pas ?
- Euh, oui, miaula le guerrier noir, un peu surpris. Oui, bien sûr, c'est mon apprentie. C'est normal.
- Je vois. Et si elle mourrait dans un bataille, que dirais-tu ? Serais-tu prêt à accepter cette perte ?"

Plume de Corneille ne répondit pas. Il n'avait jamais envisagé cette possibilité. Il ne savait pas quoi dire.

" J'ai vu de nombreux guerriers mourir, miaula Griffe d'Ours avec tristesse. Beaucoup ont été tués au combat. Des morts violentes, injustes la plupart du temps. Des jeunes félins décédés alors qu'ils n'étaient même pas devenus guerriers. Des amis qui en quelques instants passaient de vie à trépas. J'ai perdu beaucoup dans ces batailles inutiles. Mes parents. Mon apprentie. Mon frère, Étoile de Buse. Le code du guerrier m'a enlevé tout les êtres qui m'étaient chers."

Il s'assit de nouveau, comme épuisé par cet aveux.
"Toute cette souffrance m'a fait réfléchir, continua-t-il. Pourquoi devons-nous nous battre toujours ? Comment en sommes-nous venus à accepter tout ces morts, toutes cette violence ? N'importe quelle imbécile se rendrait compte que ces guerres sont inutiles. Et pourtant nous continuons à nous battre."

Plume de Corneille restait sans voix. Il avait toujours admiré Griffe d'Ours comme le plus grand des guerriers. Il voulait lui ressembler le plus possible, devenir le meilleur combattant de la Forêt. Et voilà que maintenant, son mentor rejetait tout cela. Le monde s'écroulait tout à coup.

" J'ai pris la décision, continua Griffe d'Ours, de tout faire pour mettre fin à ces conflits. Et si il faut en finir avec le Code du Guerrier pour y parvenir, je le ferais sans hésitation. Je n'ai plus de raison de suivre les enseignements d'une tradition tachée du sang de mes semblables. Je pense qu'il est grand temps d'en finir avec la guerre des clans."

Plume de Corneille sentit l'appréhension gagner chaque partie de son être.
"Que comptes-tu faire ? demanda Plume de Corneille d'une voix blanche.
- Rassembler mes forces. Et tout mettre en œuvre pour créer un monde nouveau. Pour cela, il me faudra obtenir assez de pouvoir. Je ne peux pas le faire en étant simplement lieutenant. Il me faudra déjà devenir chef de clan. Alors seulement, je pourrais vraiment faire quelque chose pour la forêt.
- Et Étoile de Renard ?"

Griffe d'Ours ne répondit pas à la question. Il se leva et tourna le dos à son ancien élève.
" Je ne te demande pas de me suivre, Plume de Corneille. Mais réfléchis à ce que je t'ai dit. Tu comprendras que je n'ai pas le choix. Et si tu décides d'avoir foi en moi, alors je serais heureux de te savoir à mes côtés."
Sans un regard en arrière, le vétéran s'éloigna d'un pas souple, disparaissant dans les fourrés, et laissant le matou noir au beau milieu de la clairière, sidéré.

Plume de Corneille ne s'était jamais senti aussi faible. Cette conversation l'avait épuisé, bien plus que n'importe quel combat. C'était trop pour lui. Il ne parvenait même pas à réaliser ce que Griffe d'Ours venait de lui demander. Il était sans voix, immobile, comme bloqué dans sa position.

Un mouvement dans les fourrés derrière lui attira son attention, et pour la première fois, il reprit ses esprits. Il fut surpris de voir Pelage d'Ébène émerger d'un buisson derrière lui.
L'expression de sa sœur ne lui paraissait pas de bonne augure. C'était un mélange confus de colère, de dégoût et de triomphe. Aucun doute à avoir : elle avait entendu la conversation.
" Le sale traître ! cracha-t-elle, les babines retroussées. Je savais qu'il avait quelque chose de pas net !
- Tu nous as écouté ? demanda Plume de Corneille.
- Je vous ai entendu parler pendant que je chassais. Je me suis rapproché furtivement, et j'ai drôlement bien fait. On a la preuve qu'il veut nous trahir maintenant ! Il a rejeté le code du guerrier juste devant nous ! Il faut en parler à Étoile de Renard."

Plume de Corneille resta silencieux. Il avait du mal à penser clairement. Toutes ces révélations ... Il ne savait pas comment accepter tout ça. Mais il y avait une chose dont il était sûr : son admiration pour Griffe d'Ours n'avait pas changé. En fait, elle s'était peut-être même renforcée. Son ancien mentor lui avait fait confiance et lui avait avouer son secret, à lui et à personne d'autre. Il lui en était reconnaissant.
L'autre certitude qu'il avait, c'était que la soudaine présence de sa sœur le rendait furieux. Comment osait-elle les espionner ? Il sortit ses griffes.
" Je ne ferais rien du tout, dit-il.
- Quoi ? s'exclama Pelage d'Ébène. Mais enfin, tu as bien entendu comme moi ...
- Je m'en fiche. Ça ne te concerne pas. Maintenant, vas-t'en."

Sa sœur recula un peu devant la violence de ses paroles, l'air blessé. Mais bien vite elle retrouva son aplomb, et le toisa avec une colère froide dans les yeux.
" Comment peut-tu continuer à le défendre ? Tu es aveugle ou quoi ? Il veut prendre la place d'Étoile de Renard, il l'a dit lui-même ! Je ne te comprends pas. Où est passée ta loyauté envers le Clan ?"

Plume de Corneille ne répondit pas. Il se contenta de fixer la chatte noire dans les yeux.

Pelage d'Ébène ouvrit la gueule, mais aucun son n'en sortit. Elle tourna vivement sur elle-même et commença à s'éloigner avant de s'arrêter. Sans même tourner la tête, tremblante de rage, elle s'adressa à son frère.
" Très bien. Fais-ce que tu veux. Mais moi, je vais tout faire pour que Griffe d'Ours ait le sort qu'il mérite. Je le jure sur le Clan des Étoiles."
Et elle s'élança vers le camp, laissant Plume de Corneille seul dans la clairière entourée de grands pins agités par le vent.