Plume de Corneille remua les moustaches. La brise nocturne qui agitait la forêt venait délicieusement caresser sa fourrure, lui procurant une sensation de bien-être reposante. Il n'était pas mécontent d'être devenu guerrier avec quelques lunes de retard : c'était quand même plus agréable d'effectuer la nuit de garde rituelle lorsqu'il faisait chaud plutôt qu'en pleine saison des neiges.
À ses côtés se tenaient Pelage d'Ébène et Patte de Loup. Sa sœur se tenait bien droite, les oreilles alertes, ses pupilles ambrées dirigées vers l'entrée du camp. Elle prenait décidément son tour de garde très au sérieux. Quant à Patte de Loup, il gardait son éternelle expression neutre, et Plume de Corneille aurait été bien en mal de deviner ce que son frère pensait à ce moment-là. Personne ne parlait, conformément à la tradition.

Dans la fraîcheur nocturne, Plume de Corneille ne vit pas le temps passer. L'aube vint le prendre par surprise alors qu'il savourait encore sa nomination et, encore plus important pour lui, les compliments qu'il avait reçu de Griffe d'Ours, son ancien mentor. Les premiers rayons du soleil vinrent percer l'épais feuillage des arbres qui entourait le camp.
Petit à petit, le clan s'éveillait. Pelage Étoilé, Poil Moucheté et Patte de Fourmi sortirent en premier de la tanière des guerriers. Ils se préparait à partir pour la patrouille de l'aube. Pelage Étoilé s'approcha des trois nouveaux guerriers, toujours immobiles au centre de la clairière.
" C'est bon, votre garde est finie, annonça le guerrier tigré d'argent. Vous pouvez parler maintenant.
- Enfin, miaula Pelage d'Ébène avec soulagement. Je commençais à avoir des fourmis dans les pattes.
- Vous pouvez aller vous reposer, ajouta Poil Moucheté. Votre veille a due vous fatiguer."
Patte de Loup acquiesa tandis que Pelage d'Ébène baillait à s'en décrocher la mâchoire. La guerrière se leva et se dirigea vers la tanière des apprentis.
" Pas par là, tête de linotte, lança Patte de Loup. On dort avec les guerriers maintenant.
- Ah oui, c'est vrai."
Elle fit demi-tour et rejoignit Patte de Loup.
" Tu ne viens pas ? demanda-t-elle à Plume de Corneille.
- Non, répondit-il, je ne suis pas fatigué. Je me reposerai plus tard.
- D'accord. Je te garderais un place à côté de nous", miaula la guerrière noire en se détournant. Elle suivit Patte de Loup.

Plume de Corneille reporta son attention sur le camp. Il trouverait bien quelque chose d'utile à faire. Alors qu'il réfléchissait, Croc Argenté l'interpella.
"Tu ne sais pas quoi faire, Plume de Corneille ?
- Non, répondit le nouveau guerrier. Tu as quelque chose pour moi ?
- Eh bien, oui. Mais je ne sais pas si ça va te plaire.
- Dis toujours.
- Nous nous sommes mis d'accord avec Patte de Glace et Poil de Belette pour entraîner nos apprentis séparément. On pensait que ce serait une bonne chose qu'ils ne soient pas forcément toujours ensemble. Du coup, Patte de Glace et Nuage de Brindille font le tour du territoire tandis que Poil de Belette et Nuage de Flaque vont chasser. Quant à Nuage d'Ombre et moi, on s'occupe des anciens et de la pouponnière."
Plume de Corneille fronça le museau. Voilà qui n'était pas sans lui rappeler sa première journée d'apprentissage.
" Et donc ? Qu'est ce que je dois faire ? demanda-t-il, méfiant.
- On aura besoin d'aide pour changer toutes les litières", ajouta Croc Argenté.
Plume de Corneille se maudit intérieurement. Il aurait mieux fait d'aller dormir.
" Pas de problème, répondit-il en soupirant. Je vais vous aider.
- Merci beaucoup. Commence par les anciens pendant que je vais chercher de la mousse avec Nuage d'Ombre."
Croc Argenté partit réveiller son apprentie. Plume de Corneille resta un moment sur place.
" Décidément, ma première journée de guerrier ne sera pas meilleure que mon premier jour en tant que novice."
Il se secoua avant de partir vers la tanière des anciens.

Lorsqu'il se présenta devant l'antre des anciens, ces derniers venaient de se réveiller. Poil de Raton salua le jeune guerrier.
" Je viens changer vos litières, déclara Plume de Corneille.
- Ce n'est pas le rôle des apprentis ? demanda le vieux matou.
- Croc Argenté et Nuage d'Ombre vont aussi venir, mais ils ont besoin d'aide."
L'ancien hocha la tête et s'écarta pour le laisser rentrer dans la tanière. Elle était vide. Plume de Mésange avait dû sortir. En baissant les yeux sur les deux litières disposées au sol, Plume de Corneille se sentit triste. À chaque fois qu'il revenait ici, il ne pouvait s'empêcher de penser à Écorce Grise. L'ancien était mort pendant l'hiver, terrassé par le mal vert. Il avait été le seul membre du clan à être atteint et s'était éteint au bout de quelques jours. Son humour et sa bonne humeur manquait au clan, et la tanière des anciens paraissait bien vide sans lui. Poil de Raton et Plume de Mésange avaient été particulièrement affecté par la mort de leur compagnon, et ils ne s'en étaient pas encore remis. Ils ne s'en remettraient peut-être jamais complètement.
Le jeune guerrier se mit au travail en silence et entreprit de former une boule de mousse avec les vielles litières afin de pouvoir les déblayer.

Il s'activait silencieusement lorsqu'il entendit des pas derrière lui. Il se retourna et vit Nuage d'Ombre, une boule de mousse fraîche entre les pattes qui le regardait avec étonnement.
" Qu'est-ce-que tu fais ? demanda la novice.
- Je change les litières. Ça ne se voit pas ?
- Si, bien sûr, mais c'est un travail d'apprenti."
Plume de Corneille se remit au travail sans chercher à répondre. Il commençait à être agacé de devoir toujours expliquer ce qu'il faisait là. Lui-même ne comprenait pas pourquoi il était là alors qu'il était guerrier.
Nuage d'Ombre ne parut pas se formaliser de son silence. Elle se mit au travail à côté de lui, disposant la mousse sur le sol avec application. Plume de Corneille fut surpris du comportement de l'apprentie. D'habitude, elle était toujours en train de parler ou de courir partout. La voir aussi calme était déstabilisant. Il continuait de la fixer et la jeune chatte finit par le remarquer.
" Pourquoi tu me regardes comme ça ? demanda-t-elle en agitant les oreilles, un peu gênée.
- Heu ... Pour rien", répondit-il en se détournant.
Il revint à sa tâche, un peu honteux de s'être fait surprendre.
" Pour être honnête, reprit-il après un moment, je pensais que tu mettrais moins de coeur à la tâche. Je pensais que tu serais plutôt du genre à ...
- Ronchonner jusqu'à avoir fini ? continua-t-elle avec une pointe d'ironie.
- Heu, oui, quelque chose comme ça."
Il se tut et lui jeta un regard en coin, espérant ne pas l'avoir vexée. Mais elle ne paraissait pas lui en vouloir le moins du monde. Elle continuait de disposer la mousse pour former un tapis uniforme. Une fois cela fait, elle se tourna vers lui.
" Eh bien, je ne peux pas dire que c'est passionnant, mais autant le faire sérieusement. Comme ça, c'est fini plus vite et tout le monde est content.
- C'est une bonne mentalité", répondit-il.
Croc Argenté se présenta à l'entrée de la tanière avec une boule de mousse entre les pattes.
" Voilà de quoi faire la seconde litière, dit-il. Occupez-vous en puis rejoignez-moi dans la pouponnière".
Ils hochèrent la tête et le vétéran sortit de l'antre des anciens.
" Je me demande si Nuage de Brindille et Nuage de Flaque auront vus des choses intéressantes, reprit Nuage d'Ombre.
- Sortir du camp et explorer le territoire pour la première fois, c'est génial, répondit Plume de Corneille avec enthousiasme. Tu verras demain.
- J'espère bien ! Ça fait longtemps que j'attends d'être enfin apprentie, je compte bien en profiter !
- Je me rappelle, durant ma première patrouille, j'avais attrapé un écureuil, se souvint le guerrier noir. Il était énorme ! Griffe d'Ours m'avait même félicité."
Nuage d'Ombre ouvrit de grands yeux, impressionnée.
" Tu as de la chance d'avoir eu le lieutenant du clan comme mentor, dit-elle.
- Oui. Enfin à l'époque, il n'était pas encore lieutenant.
- Ah oui, Poil de Raton m'en avait parlé, se rappella-t-elle. C'était ... Feuille de Chêne, non ?"
Le matou se souvint que Nuage d'Ombre n'était pas encore née lorsque Feuille de Chêne avait péri.
" Oui, opina-t-il, c'est ça. C'était le meilleur lieutenant de la forêt. Brave, loyal et toujours bienveillant avec ses camarades. Je me souviens, un jour, pendant un entraînement, il m'avait dit ..."
Il ne finit pas sa phrase, car Croc Argenté, qui était revenu les voir, l'interpella, mécontant.
" Dis-donc, Plume de Corneille, on est pas là pour raconter des histoires mais pour changer les litières.
- Je ... Oui. On a bientôt fini.
- J'espère bien."
Visiblement, voir Plume de Corneille se faire réprimander amusait Nuage d'Ombre, car le jeune guerrier vit que les moustaches de la jeune chatte remuaient. Normalement, il aurait du s'en offusquer, mais la bonne humeur de l'apprentie était communicative. Il se mit lui aussi à s'esclaffer.
La matinée passa en fait beaucoup plus vite que ce à quoi s'attendait Plume de Corneille. La compagnie de Nuage d'Ombre lui était agréable, et lorsqu'il eurent finis et que Croc Argenté l'autorisa à partir, le nouveau guerrier était fatigué, mais content. Il mangea rapidement un morceau de gibier avant de se diriger vers la tanière des guerriers. Il avait besoin de dormir un peu.
En rentrant dans le gîte, il croissa Patte de Loup, qui venait visiblement de se réveiller.
" Tiens, Plume de Corneille, fit son frère en le remarquant. On t'a laissé une place près de nous. Pelage d'Ébène dort encore, c'est la litière juste à côté d'elle.
- D'accord, merci."
Il se dirigea à pas menus vers l'extrémité de la tanière pour ne pas réveiller les quelques guerriers qui dormaient. Il se roula en boule sur sa litière, frôlant sa soeur encore plongée dans un profond sommeil.
Il ferma les yeux et ne tarda pas à s'endormir également.

***

"Réveille-toi, Plume de Corneille !"
Le guerrier sentit une patte le secouer. Il ouvrit les paupières et bailla, encore somnolant. Il apperçut Fleur de Miel au dessus de lui. La belle chatte brun clair lui jetait un regard agacé.
" Quoi ? J'ai encore sommeil, ronchonna-t-il en se redressant sur ses pattes.
- Allez, viens, rétorqua-t-elle avec insistance. Étoile de Renard a convoqué une assemblée du clan."
Tout de suite, Plume de Corneille se sentit plus réveillé. Qu'est-ce-que ça pouvait bien être ?
Il s'accorda un moment pour faire sa toilette avant de suivre sa camarade à l'extérieur.

Étoile de Renard était assis sur le Promontoire. Les rayons du soleil rendait sa fourrure brillante comme une flamme, et ses yeux bleus perçants luisaient.
" Patte de Glace m'a rapporté qu'elle avait vu des choses inquiétantes sur la frontière avec le Clan de l'Ombre, commença le meneur. D'après elle, leur marquage est extrêmement fort, comme si ils avaient marqué chaque arbre sur la frontière. C'est clairement une provocation. C'est pourquoi je vous demande d'être prudent lorsque vous chassez ou vous patrouillez là-bas. On ne sait jamais.
- Comment va-t-on réagir à ça ? demanda Pelage de Nuit. On ne peut pas les laisser nous défier sans rien faire.
- Du moment qu'ils restent de leur côté de la frontière, leur comportement m'est bien égal, répondit le rouquin. Si ils agissent de la sorte, c'est parce qu'ils nous perçoivent comme une menace. Ils pensent que nous sommes trop puissants. Ils ont d'ailleurs bien raison, car nous sommes les meilleurs guerriers de la forêt !"
Un murmure d'approbation se fit entendre à cette annonce. Plume de Corneille se dit qu'Étoile de Renard n'avait pas son pareil pour mettre ses guerriers en confiance.
" Pour l'instant, nous ne ferons rien de concret, reprit le chef. Mais si ils posent une patte sur notre territoire, vous avez autorisation de leur faire goûter à notre entraînement martial. Si le Clan de l'Ombre nous cherche, il va nous trouver, croyez-moi".