Le soleil se levait sur la forêt, ses rayons dorés caressant le sol givré à mesure que l'astre montait dans le ciel. Le silence matinal n'était troublé que par les chants des rares oiseaux encore assez en forme pour le faire savoir. La rivière s'écoulait sans bruit.

Le calme de l'aube fut troublé lorsque des félins en nombre, bondissant dans les fougères, s'arrêtèrent devant les pierres du gué.
Étoile de Renard était en tête de groupe. Il se dirigea lentement vers la rivière, silencieux comme une ombre. Derrière lui, sa troupe de guerriers suivait au pas. Ils étaient calmes, mais on sentait dans leurs yeux l'impatience, la tension, l'envie d'en découdre. Ils étaient prêts.
Au milieu de ses camarades, Nuage de Corneille gonfla son pelage. Il faisait froid, et la chaleur du soleil de la Saison des feuilles mortes ne suffisait pas à le réchauffer entièrement. Il se secoua pour chasser la torpeur de son corps. Ses griffes étaient sorties. Ce n'était que la deuxième fois qu'il participait à une bataille, mais il n'était pas inquiet : il avait confiance en ses capacités, et en ses camarades. De plus, le clan du Tonnerre n'était pas seul dans ce combat. Étoile de Renard avait réussi à rallier le clan du Vent à sa cause. Étoile de Bronze, la meneuse du clan du Vent, avait accepté de participer afin de donner une bonne leçon au clan de la Rivière. Ils étaient donc à deux contre un.

Étoile de Renard se tourna vers ses guerriers.
" D'après l'accord que j'ai passé avec Étoile de Bronze, le clan du Vent devrait être le premier à attaquer en passant par le pont des bipèdes. Le but est d'attirer les guerriers adverses hors de leur camp. Dès que nous entendrons des bruits de combat, nous nous séparerons en deux groupes. Le premier, dirigé par Griffe d'Ours, ira prêté main forte à nos alliés. Vous aurez ainsi la supériorité numérique ce qui devrait vous permettre de les repousser vers le camp. Le deuxième groupe sera sous mon commandant. Nous nous dirigerons directement vers le camp ennemi et nous les prendrons par l'arrière lorsqu'ils se replieront."
Le groupe murmura son assentiment. La plan paraissait fiable. Étoile de Renard divisa ensuite le groupe en deux :
"Plume de Canard, Croc Argenté, Patte de Glace, Pelage de Daim, Poil de Belette, Griffe de Cendre, Patte de Fourmi, Tempête de Pluie, Nuage de Lune et Nuage de Corneille, vous accompagnerez Griffe d'Ours. Pelage de Nuit, Pelage Étoilé, Poil Moucheté, Plume de Merle, Nuage de Loup et Nuage de Miel, vous irez avec moi. Je donnerai le signal du départ. En attendant, restez cachés. Il ne faudrait pas que l'ennemi soit au courant de notre venue."
À ces mots, les félins se mirent hors de vue, dissimulés dans les buissons ou derrière les rochers qui bordaient la rive.

Nuage de Corneille se cacha près des autres apprentis. Ils étaient tous présent, sauf Nuage d'Ébène qui avait été désignée pour garder le camp en compagnie d'autres guerriers.
Le novice au pelage noir sentit Nuage de Loup trembler à côté de lui. Son frère paraissait tendu.
" Ça va aller ? lui demanda Nuage de Corneille en chuchotant.
- Oui, répondit l'apprenti gris. C'est ma première vrai bataille, donc je suis un peu tendu. Mais je vais bien.
- Tout va bien se passer, ajouta Nuage de Corneille d'une voix un peu plus forte. On est plus nombreux et on a l'effet de surprise."
Nuage de Lune, qui avait écouté discrètement la conversation, renchérit :
" On est plus fort qu'eux en plus. Les apprentis du clan de la Rivière ne nous arrive pas à la cheville !"
Nuage de Miel lui lança un regard de reproche et lui fit signe de baisser d'un ton.
" Arrête de crier pour rien, ou on peut dire adieu à l'effet de surprise !
- D'accord, d'accord ... Pas la peine de t'énerver. J'essayais juste de ... Vous avez entendu ?"
Nuage de Corneille dressa l'oreille. En se concentrant, il parvint à percevoir des miaulements lointains, suivis de feulements et de cris.
La bataille avait commencé là-bas.

Étoile de Renard sortit de sa cachette et leva la queue. C'était le signal attendu. La troupe se sépara en deux groupes.
" Le groupe de Griffe d'Ours traverse le gué en premier, ordonna Étoile de Renard.
- Bonne chance", lança Nuage de Corneille à son frère avant de suivre ses camarades.
Traverser le gué leur prit un peu de temps, car les pierres étaient glissantes et il fallait attendre que le félin précédent ait fini de franchir la rivière pour que le suivant puisse s'élancer. Une fois tout le monde de l'autre côté, Griffe d'Ours donna le signal du départ. La patrouille le suivit en silence. À mesure qu'ils avançaient entre les roseaux, les bruits de combat s'intensifiaient. Alors que la bataille semblait toute proche, Griffe d'Ours leur fit signe de s'arrêter.
" Nous chargerons quand nous serons sûr que tout les guerriers adverses sont au combat. On ne peut pas prendre le risque de voir des renforts ennemis arriver derrière nous. Patte de Glace, tu es la plus discrète d'entre nous. Pars en éclaireur et essaie de déterminer si ils sont tous là puis reviens vite me faire ton rapport."
La guerrière acquiesa et partit furtivement vers le lieu du combat.

L'attente qui suivit fut une véritable torture pour Nuage de Corneille. Il sortait et rentrait ses griffes, pressé d'intervenir. Il se crispait à chaque fois qu'un hurlement de douleur ou qu'un rugissement guerrier retentissait au loin. Patte de Glace finit tout de même par revenir, essoufflée.
" Alors ? questionna Griffe d'Ours.
- Le clan du Vent est dépassé là-bas, répondit la guerrière. Je crois que tout les guerriers du clans de la Rivière se battent, ils sont plus nombreux que nos alliés. Il faut qu'on intervienne maintenant !
- Bien, écoutez-moi, lança le grand guerrier brun. Pour l'instant, on y va en silence, vous chargerez l'ennemi seulement à mon signal."
À ces mots, il s'élança vers le lieu du combat, suivit de ses camarades.
Nuage de Corneille courrait près de Nuage de Lune. Il sentait la résolution de l'apprenti argenté dans son regard. Après quelques instants, ils arrivèrent à destination.
Dans un petit vallon près du pont des bipèdes, le clan de la Rivière et le clan du Vent se livrait un combat sans merci. Les guerriers feulaient, griffaient, mordaient et hurlaient. Certains, blessés, se tordaient de douleur sur le sol.
" Chargez ! s'écria Griffe d'Ours en se lançant dans la bataille. Les membres de la patrouille se déployèrent derrière lui, formant une ligne de combattants, et foncèrent dans la mélée.

Nuage de Corneille se précipita sur un guerrier adverse qui maintenait un membre du clan du Vent au sol. Il s'élança et bondit sur son dos, le faisait rouler dans la poussière. Le combattant se releva en crachant et donna un coup de patte que Nuage de Corneille esquiva souplement. L'apprenti fonça sur son ennemi et le faucha avant de le mordre à l'épaule. Il lâcha prise lorsque le guerrier adverse lâcha un gémissement, pensant avoir brisé sa volonté de se battre. Mais l'autre riposta et l'envoya culbuter au loin d'un coup de rein. Nuage de Corneille se releva de suite mais ne put esquiver un coup de griffes qui lui entailla la patte avant. Il avait oublié de considérer que le clan de la Rivière défendait son territoire. Afin de protéger leur camp, les guerriers ennemis préféreraient mourir plutôt que fuir. Une simple blessure ne suffirait pas à les arrêter.
Toutefois, maintenant que les renforts du clan du Tonnerre était arrivé, le cours de la bataille semblait s'être inversé. Sous le poids du nombre, les guerriers adverses reculaient peu à peu.
Nuage de Corneille se battait toujours contre le même adversaire. Il avait clairement le dessus, car il était encore frais et dispos alors que l'autre, exténué, souffrait de multiples blessures. L'apprenti noir n'eut même pas à terminer le combat : le membre du clan du Vent qu'il avait sauvé plus tôt se jeta sur le guerrier du clan de la Rivière et le griffa, l'obligeant à reculer de plus en plus. Ce répit permit à Nuage de Corneille de jeter un coup d'oeil allentour. L'affaire semblait entendue : partout le clan de la Rivière était submergé. L'apprenti aperçut Étoile de Torrent qui harranguait ses camarades, mais le chef ennemi paraissait mal en point, prêt à s'écrouler à tout moment. Finalement, il ordonna à ses guerriers de se replier. Dans le plus grand désordre, le clan de la Rivière se débanda et ses guerriers s'enfuirent vers leur camp, poursuivis par les membres des clans du Vent et du Tonnerre qui poussaient des rugissements victorieux. Ils les talonnèrent jusqu'à leur camp.

Devant la barrière de roseaux qui délimitait l'enceinte du camp se tenait la dernière ligne de défense du clan de la Rivière, composée de quelques guerriers, d'apprentis et d'anciens. Ils faisaient tous le gros dos, prêt à en découdre mais on sentait la peur dans leurs regards. Les combattants du clan de la Rivière les plus gravement atteins franchissaient la ligne et se réfugiaient à l'intérieur du camp tandis que les autres venaient en grossir les rangs.
Étoile de Torrent encourageait ses guerriers à courir. Il se tenait entre le camp et les guerriers du clan du Tonnerre et du clan du Vent, assurant l'arrière garde avec quelques vétérans. Il résistait héroïquement face aux assauts adverses qui provenait de toute part.

Soudain, un feulement retentit et la patrouille d'Étoile de Renard attaqua de flanc, sortant des roseaux et coupant la retraite aux combattants du clan de la Rivière. Pelage de Nuit se précipita sur un guerrier blanc, mais Étoile de Torrent la percuta et la repoussa au loin. Malgré sa vaillance, le meneur était à bout. Il trébucha et tomba à terre. Griffe d'Ours se jeta sur lui et l'immobilisa au sol. Le guerrier brun leva la patte, prêt à frapper.

" Non ! Père !"
Le cri retentit au dessus du bruit des combats. Il avait été poussé par une jeune femelle au pelage doré du clan de la Rivière. Elle s'élança, franchit la ligne défensive et, malgré les cris de ses camarades qui lui disaient de revenir, elle fonça vers Griffe d'Ours.
Étoile de Torrent leva la tête avec difficulté.
" Arrête, Nuage d'Aurore ! Retourne au camp ! Tu n'es pas une guerrière !"
Mais la jeune chatte n'écoutait pas et elle continuait de courir en feulant.
Elle ne vit pas Étoile de Renard arriver sur son flanc. Le chef la percuta avec violence, l'envoyant valser au loin. Le rouquin se jeta sur l'apprentie et la plaqua au sol.
Entre temps, Nuage de Corneille s'était souvenu : il avait déjà vu cette petite femelle lors d'une assemblée. Elle se tenait alors près des guérisseurs. Ce devait donc être l'apprentie guérisseuse du clan de la Rivière.

Étoile de Torrent tenta de se dégager, mais la prise de Griffe d'Ours était trop forte : il ne parvint pas à se lever.
Il tourna son museau vers Étoile de Renard et les yeux emplis de désespoir, il supplia le chef du clan du Tonnerre.
" Ne fait pas de mal à ma fille ! Ce n'est pas une combattante ! Tu n'as pas le droit !"
Étoile de Renard ne lâchait pas l'apprentie. Elle se débattait de toutes ses forces, mais elle était bien trop petite pour se débarrasser de son agresseur. Une expression de triomphe illumina le regard d'Étoile de Renard. Il traina l'apprentie sur le sol, l'éloignant de son camp. Les membres du clan de la Rivière avancèrent en grondant, mais un véritable mur de guerriers du clan du Tonnerre et du clan du Vent les empêchait d'aller au secours de l'apprentie et de leur chef.

Étoile de Renard prit la parole d'une voix claire. Il faisait en sorte d'être entendu de tous, mais il s'adressa à Étoile de Torrent.
" J'espère que tu regrettes de nous avoir attaquer maintenant. À cause de ta soif de pouvoir, Étoile de Buse et Feuille de Chêne ont trouvé la mort. Il est temps de les venger, afin que le clan de la Rivière n'oublie pas ce jour de sitôt. Tu as voulu la guerre, Étoile de Torrent. Voilà ton châtiment."
À ces mots, il se pencha sur Nuage d'Aurore, les crocs dévoilés, sa tête descendant lentement vers la gorge de l'apprentie.
" Il va la tuer !" pensa Nuage de Corneille avec stupeur. Le temps paraissait défiler au ralenti. L'apprenti noir avisa Étoile de Bronze. La meneuse du clan du Vent observait la scène, impassible. Étoile de Renard commença à refermer les mâchoires.

Il n'en eu pas le temps. Une forme sombre le percuta et le chef roula sur la terre meuble. Des cris de stupeur brisèrent le silence. Étoile de Renard toisa son assaillant avec rage.
" Toi ! cracha-t-il, furieux. Comment ose-tu ! Sale traître !"
Nuage de Corneille n'en croyait pas ses yeux. Griffe d'Ours avait lâché Étoile de Torrent et avait empêché Étoile de Renard de tuer l'apprentie. Il faisait maintenant face à son chef, se tenant entre lui et Nuage d'Aurore.
" Tu vas trop loin, Étoile de Renard, dit le guerrier brun avec calme.
- Comment ose-tu te dresser devant moi ? répéta Étoile de Renard en se relevant, le pelage hérissé.
- Nous avons gagné, répondit Griffe d'Ours. Il n'y a nul besoin de tuer une apprentie innocente. Ce n'est pas ce qu'enseigne le code du guerrier."
Derrière lui, Étoile de Torrent s'approcha de sa fille qui restait au sol, encore choquée. À petits coups de museau, il la força à se relever. La petite chatte se fraya un chemin jusqu'au camp en boitant.

Étoile de Renard ne disait plus rien. Une lueur mauvaise brulait dans son regard. Toutefois, ses poils hérissés retombaient peu à peu sur son échine. Il détourna finalement le regard de son lieutenant, qui lui faisait toujours face. Le chef au pelage roux se dirigea vers Étoile de Torrent et lui murmura quelques paroles inaudibles qui semblaient être un avertissement. Après quoi, il se détourna et leva la queue.
" Clan du Tonnerre. Nous rentrons."
Étoile de Bronze lui emboîta la pas, faisant signe à ses guerriers de suivre.

Nuage de Corneille avait encore du mal à croire ce qu'il avait vu. Il n'avait qu'une envie : parler à Griffe d'Ours. Il ne comprenait pas pourquoi le lieutenant avait agi ainsi. Se retourner contre son propre chef ? Ce n'était pas normal.
Il se fraya un chemin à travers la foule, qui était bien silencieuse. Personne ne fêtait la victoire, comme si elle n'avait tout à coup plus beaucoup d'importance.
Nuage de Corneille se plaça derrière Étoile de Renard et Étoile de Bronze. Il parvint à entendre quelques mots de leur conversation.
" Tu devrais faire attention, disait Étoile de Bronze. Un lieutenant qui se révolte ouvertement contre son chef, ça ne donne pas une bonne image de ton clan."
Le meneur roux ne répondit pas. Lorsque Nuage de Corneille passa près de lui, il remarqua que le chef avait le regard indéchiffrable. Ses yeux étaient fixés sur le guerrier qui marchait quelques longueurs de queue devant lui.

Griffe d'Ours.

Voici donc le quinzième chapitre, qui marque la fin de la première partie de cette fiction. La suite se passera quelques lunes plus tard.
N'hésitez pas à me dire ce que vous avez aimé ou pas dans cette première partie, les personnages que vous préférez (et pourquoi), ceux que vous n'aimez pas (et pourquoi).
Et enfin, faites de la pub pour ce livre siouplait !!!