Nuage de Corneille poussa un cri. Il tomba au sol et roula dans la poussière sur quelques longueurs de queue. Il se releva en grognant, contrarié.
Un peu plus loin, Griffe d'Ours l'observait, le museau froncé, l'air narquois.
" Il va falloir être un peu moins prévisible si tu veux réussir à me toucher", dit-il en regardant son apprenti secouer sa fourrure pleine de sable.
En ce début d'après-midi, ils se trouvaient dans la combe sablonneuse pour l'entrainement, comme presque tout les jours. Aujourd'hui, Griffe d'Ours avait choisi de se concentrer sur l'entrainement martial. Nuage de Corneille était supposé attaquer son mentor et réussir à le faire tomber et l'immobiliser. L'apprenti noir faisait à chaque fois énormément d'efforts, pourtant, après plusieurs lunes à répéter cet exercice, il n'avait pas réussi une seule fois à gagner contre le grand guerrier brun.

Mais Nuage de Corneille comptait bien y arriver tôt ou tard. Un autre aurait peut-être abandonné après s'être pris quelques raclées, mais le novice au pelage sombre avait un tempérament entêté et à chaque fois que son mentor l'envoyait bouler au loin, il se relever pour l'attaquer de nouveau avec encore plus de hargne, et ce depuis leur premier combat, alors que Nuage de Corneille venait de sortir de la pouponnière. L'apprenti s'était juré qu'un jour il deviendrait plus fort que son  mentor, c'est pourquoi il attaquait sans relâche, jusqu'à l'épuisement, dans  l'espoir de réussir l'exploit.
Au début, Nuage de Corneille n'avait vu cet entraînement stricte que comme un défi afin de prouver sa valeur. Mais, au fil des jours, il avait observé les vertus de ces séances de combat intensif. En l'espace de quelques lunes, ses muscles s'étaient épaissis, sa carrure s'était élargie, ses attaques étaient devenus puissantes et ses coups plus vigoureux. Nuage de Corneille avait également remarqué que tout à coup, il était bien plus fort que les autres apprentis, même Nuage de Miel ou Nuage de Lune qui avaient quasiment une lune d'entraînement de plus que lui. Se battre contre eux, ou contre son frère et sa soeur, lui paraissait un jeu de chatons. Au fond de lui-même, le novice était même convaincu qu'il aurait pu battre les quatre en même temps.

Nuage de Corneille était ravi de ce nouvel était de fait, mais pas satisfait pour autant : son mentor restait inaccessible. C'est pourquoi, dans l'espoir de le vaincre, l'apprenti au pelage sombre passait son temps libre à imaginer de nouvelles combinaisons d'attaques pour en  venir à bout. Une fois mises au point, il testait ces attaques sur les autres apprentis et, si l'essai était concluant, il l'utilisait contre son mentor. Pour l'instant sans succès, mais il était toujours un peu plus proche de la victoire.

Le novice darda ses prunelles jeunes sur Griffe d'Ours. Il rampa vers le guerrier, les muscles tendus à se rompre. Son mentor ne le quittait pas des yeux, concentré. Nuage de Corneille bondit, mais Griffe d'Ours l'attendait. Il se leva sur ses pattes arrières pour l'intercepter. Nuage de Corneille tomba sur lui, et il roulèrent dans la poussière en grognant. L'apprenti réussit à se dégager et envoya un coup de pattes vers le museau de son mentor. Celui-çi esquiva en baissant la tête.
"C'est maintenant ou jamais !" pensa Nuage de Corneille.
Il se jeta sur Griffe d'Ours et réussit à attraper la peau de son cou avec ses dents. Il tira de toutes ses forces pour le déséquilibrer. Le guerrier brun chancela, mais réussit finalement à rétablir son équilibre et a échappé à l'emprise de son apprenti. Il donna un coup de pattes en direction de ce dernier, qui bondit en arrière pour esquiver, mettant fin à l'assaut.

Nuage de Corneille reprenait son souffle. Sa tactique avait fonctionné, mais il n'avait pas eu assez de force pour projeter son mentor à terre. Il remua les oreilles, contrarié.
Griffe d'Ours lissait son pelage en le regardant du coin de l'oeil.
" Tu m'impressionnes, Nuage de Corneille. C'était une attaque ambitieuse, et tu l'as très bien exécuté.
- Peut-être, mais ce n'est pas suffisant. Il me manque encore quelque chose.
- Hum ... En tout cas, tu as bien travaillé. Je pense qu'on peut s'arrêter là."
Le grand guerrier se mit sur ses pattes et se dirigea vers le camp, suivi de son apprenti.
" Tu sais, Nuage de Corneille, commença Griffe d'Ours, je suis content des efforts que tu fournis. Si tu continues sur cette voix, tu deviendras très vite le meilleur guerrier du clan.
- J'y compte bien ! s'exclama le novice. C'est mon objectif depuis le début. Je veux pouvoir battre n'importe qui ! "
Griffe d'Ours le regarda d'un air sérieux.
" Tu as de bonnes chances d'y parvenir un jour. Mais n'oublie pas que la force ne fait pas tout.
- Dans un combat, elle fait quand même la différence", remarqua Nuage de Corneille.
Le guerrier brun s'arrêta et s'assit. Il plongea son regard dans les yeux de son apprenti.
" Écoute-moi bien. Je sais que tu es en quête de puissance. Tu veux surpasser les autres et devenir le meilleur. C'est une noble voix. Mais n'oublie pas que tes désirs personnels passent après ta loyauté au clan. Tu ne dois utiliser ta force que dans l'intérêt de celui-ci. C'est compris ?
- Je ... Oui, d'accord, répondit Nuage de Corneille, un peu déboussolé par le soudain sérieux de son mentor.
- Bien. Pardonne-moi de te dire ça si brusquement, mais c'est quelque chose de très important."
Griffe d'Ours reprit la route du camp. L'apprenti lui emboîta le pas, réfléchissant au parole de son mentor.

Lorsqu'il furent de retour au camp, Nuage de Corneille remarqua Étoile de Renard qui se dirigeait vers eux. Le matou roux était revenu hier soir de son périple vers la Pierre de Lune, où on lui avait attribué ses neufs vies et son nouveau nom.
" Griffe d'Ours ! lança-t-il. Je t'attendais. Maintenant que tu as fini de t'entrainer, je voudrais que tu t'occupes du camp. Je dois m'absenter.
- Ah bon ? Pourquoi ? demanda le lieutenant.
- Je dois parler à Étoile de Bronze."

"Étoile de Bronze ? pensa Nuage de Corneille avec étonnement. La meneuse du clan du Vent ?"

" Très bien, je m'occupe de tout, répondit Griffe d'Ours. Fais bon voyage.
- Je serai de retour avant minuit, ajouta Étoile de Renard en s'éloignant.
- Tu n'as pas d'escorte ?
- Oh, non, ce n'est pas la peine."
Sur ces mots, le rouquin disparut dans le tunnel d'ajoncs. Griffe d'Ours conserva un air pensif pendant quelques instants avant de se tourner vers Nuage de Corneille.
" Tu peux aller te reposer. Je t'appelerais peut-être pour la patrouille de minuit.
- Très bien, acquiesa le matou noir avant de s'éloigner.

Il trottina vers la tanière des apprentis et fut étonné de la trouver presque vide. Seule Nuage de Miel était à l'intérieur, se préparant à piquer un somme.
" Hé, l'interpella Nuage de Corneille. Tu sais où sont les autres ?
- Nuage de Lune est encore à la chasse, répondit la jeune chatte. Et ton frère et ta soeur sont sortis du camp. Je sais pas pourquoi, mais ils avaient l'air de se disputer.
- Ah bon ? À quel sujet ?
- Aucune idée, dit l'apprentie au pelage brun clair en se roulant en boule dans son nid. Ça ne me concerne pas de toute façon.
- D'accord, merci."
Nuage de Corneille sortit de la tanière, toute fatigue envolée. Le comportement de Nuage de Loup et Nuage d'Ébène attisait sa curiosité. Il sortit du camp. Il était presque certain de savoir où ils étaient allés. Lorsqu'ils étaient chatons, ils avaient trouvé un petit coin tranquille, juste derrière la pouponnière. C'était devenu leur cachette secrète, et ils l'utilisaient chaque fois qu'ils ne voulaient pas être dérangés.
Nuage de Corneille sût que son intuition avait été bonne lorsqu'il entendit les murmures de Nuage d'Ébène. Il écouta discrètement.
" Je n'arrive pas à croire que tu refuses de m'en parler, miaulait l'apprentie d'une voix courroucée.
- Je ne peux pas ! rétorquait Nuage de Loup. Et de toute façon, ça ne te concerne pas.
- Bien sûr que si ! Je suis ta soeur, j'ai le droit de savoir.
- Vraiment, ce n'est pas important ...
- Ça avait l'air très important quand j'ai entendu Étoile de Renard et Museau Doré en parler.
- Je ...
- Hé, je peux savoir de quoi vous parler ?" miaula Nuage de Corneille en sortant de sa cachette.
Les deux autres sursautèrent.
" Que ... Tu nous espionnais ? demanda Nuage de Loup.
- Mais non, je viens juste d'arriver. Alors c'est quoi le problème.
- Le problème, répondit Nuage d'Ébène, c'est que Nuage de Loup a reçu un message de nos ancêtres et qu'il ne veut pas dire ce que c'est.
- Un message du clan des Étoiles ? s'écria Nuage de Corneille. Quand ça ?
- Moins fort, cervelle de souris, grogna Nuage de Loup, on va t'entendre. Je l'ai reçu quand j'ai été aux Haut Pierres avec Museau Doré.
- Allez, insista Nuage d'Ébène, dis-nous ce que c'est !
- Moi aussi je voudrai bien savoir," renchérit Nuage de Corneille.

Nuage de Loup soupira longuement.
" Bon, d'accord.
- Super ! miaula Nuage d'Ébène en bondissant de joie.
- Ça va, calme-toi, on dirait un écureuil fou. Bref ... Quand je suis allé à la Grotte de Vie, j'ai posé mon nez sur la Pierre de Lune et Étoile de Buse est venu me parler. Il m'a dit qu' un danger planait sur le clan du Tonnerre et que nous devions être préparés."
Nuage de Corneille sentit son pelage se hérisser.
" Quelle sorte de danger ?
- Je ne sais pas, avoua son frère. Étoile de Buse n'a pas été très clair. C'était un peu incompréhensible.
- On est pas vraiment plus avancé, remarqua Nuage d'Ébène.
- C'est tout ce que je sais ! s'exclama Nuage de Loup en se levant.
- Tu es sûr ?
- Mais c'est pas vrai à la fin ! Je vous ai répondu alors fichez moi la paix !"
À ces mots, Nuage de Loup bondit hors de la cachette et se dirigea vers le camp, l'air furieux.

Nuage d'Ébène et Nuage de Corneille le regardèrent s'éloigner en silence, interloqués.
" Qu'est-ce qu'il a en ce moment ? demanda l'apprentie noire. Il ne s'énerve jamais comme ça d'habitude ...
- On devrait le laisser tranquille, décida Nuage de Corneille. Si il ne veut pas nous dire quelque chose, il doit y avoir une bonne raison. Sinon, pourquoi nous cacher des choses ? Ce n'est pas son genre.
- J'imagine que tu as raison ... Mais j'aurais bien aimé savoir."

Ils rebroussèrent eux aussi chemin et entrèrent dans le camp. Nuage de Corneille se demandait de quel danger Étoile de Buse parlait. Il finit pas baisser les épaules. Après tout, peu importe la nature de la menace. Il l'attendait de pied ferme. Lorsqu'elle surviendra, il serait prêt.

" Nuage de Corneille ! Patrouille !"
Le novice ouvrit les yeux. Il s'était reposé pendant quelques heures, mais l'idée de repartir en patrouille de nuit ne l'enthousiasmait guère. Il sortit de la tanière en ronchonnant. Plume de Canard l'attendait. Ils se dirigèrent en silence vers la sortie du camp. La nuit tombait, et la plupart des membres du clan rentraient dans leurs tanières respectives. Soudain, un miaulement sonore retentit, attirant l'attention de tous.
" Qu'est-ce qui se passe ? demanda Plume de Canard.
Une silhouette féline monta sur le Promontoire. Sa fourrure rousse étincelait au clair de lune. Étoile de Renard était de retour.

" Que tout ceux qui sont en âge de chasser se rassemblent pour une assemblée du clan !"
Un par un, les félins sortirent de leurs tanières pour venir se rassembler devant le rocher.
Étoile de Renard commença son discours d'une voix suave.
" Mes chers camarades ... Il est grand temps que notre Clan retrouve sa grandeur d'antant. Notre honneur à été bafoué et cela ne peut rester impuni. La clan de la Rivière a profité des Rochers du Soleil bien trop longtemps. L'heure de la revanche a sonné !"
Des rugissements guerriers répondirent à sa harrangue.
" Demain, dès l'aube, nous traverserons la rivière et nous prendrons d'assaut leur camp. Le clan du Vent a accepté de nous aider dans cette bataille, afin de punir ces traîtres et de leur faire passer l'envie d'étendre leur territoire une bonne fois pour toutes. Profitez bien de cette nuit pour vous reposez. Lorsque le soleil se lèvera, nous marcherons sur l'ennemi."