"Nuage d'Ébène, lève-toi ! On a du travail."
La jeune chatte ouvrit les yeux. Nuage de Corneille la regardait avec un air profondément agacé.
"C'est pas trop tôt ! grogna-t-il. Ça fait au moins la troisième fois que je t'appelle.
- C'est bon, lâche-moi", répondit-elle avec mauvaise humeur en se mettant sur ses pattes. Elle grimaça en s'étirant : les blessures qu'elle avait reçu durant la bataille la faisaient encore souffrir. La douleur était lancinante, et avait empêché l'apprentie de bien dormir.
Nuage de Corneille sortit de la tanière des apprentis. Nuage d'Ébène le suivit.

Le soleil était déjà assez haut dans le ciel hivernal. Le camp grouillait de félins qui s'activaient dans tous les sens. On aurait pu croire que la bataille n'avait jamais eu lieu. Toutefois, en regardant mieux, Nuage d'Ébène remarqua que, comme elle, la plupart des guerriers arboraient de nouvelles cicatrices un peu partout, et certains boitaient. Toutefois, malgré les blessures, ils semblaient tous désireux de montrer qu'ils restaient forts et capables de travailler pour le clan.

Sur le promontoire, trois silhouettes se découpaient dans le ciel matinal. Croc de Renard et Griffe d'Ours étaient en pleine conciliabule, et Pelage de Nuit était un peu à l'écart. La vision des trois félins sur le rocher rappella les tristes évènements de la veille à Nuage d'Ébène. Étoile de Buse était mort, ainsi que Feuille de Chêne. La jeune chatte sentit la tristesse s'emparer d'elle un moment, mais elle chassa cette pensée : elle refusait de se laisser aller alors que tout le monde faisait des efforts.

Elle avisa Nuage de Lune et Nuage de Miel qui rentraient de la chasse, leurs proies dans la gueule. Nuage de Lune n'avait pas son air enjoué habituel, mais il restait dynamique. Quant à Nuage de Miel, elle le suivait au même rythme, mais elle avait la queue basse et le regard vitreux. Nuage d'Ébène savait que, bien qu'elle affiche un air brave, son amie était dévasté. La bataille des Rochers du Soleil avait été un désastre pour elle plus que pour quiconque. Elle y avait tout perdu, son père et son mentor. Rien d'étonnant à ce qu'elle est du mal à s'en remettre.

Nuage d'Ébène tourna la tête lorsqu'elle entendit Pelage de Nuit l'appeler. Sa mère était descendue du Promontoire pour venir lui parler.
"Nuage d'Ébène ! lança-t-elle. Il faut que tu partes chasser pour les anciens. Nous avons besoin de tous reprendre des forces après la bataille, mais il faut aussi que les anciens ne manque de rien. Tu pourras t'occuper d'eux ?
- Mhm, d'accord, répondit Nuage d'Ébène.
- Tes blessures ne te font pas trop souffrir ?
- Non, ça va, mentit la novice noire.
- Je suis fière de toi, ma fille, ronronna Pelage de Nuit. Vous vous êtes bien battu, toi et Nuage de Corneille.
- On a juste fait notre devoir. Comme tout le monde.
- On en demande pas plus aux guerriers. Bon, je te laisse, je dois aller rejoindre Croc de Renard."

La jeune apprentie regarda sa mère s'éloigner. En tant que guerrière la plus âgée du clan, elle avait été désignée pour diriger le clan jusqu'au retour de Museau Doré. En fait, elle n'était pas la seule. Griffe d'Ours et Croc de Renard jouaient également ce rôle. Les trois vétérans se partageaient les tâches qui d'habitude revenaient au chef et au lieutenant. Tout cela était bien sûr provisoire. Ils savaient tous qu'avant ce soir, un nouveau chef serait désigné.
"Ce sera peut-être l'un d'entre eux, pensa Nuage d'Ébène. Ils sont tous les trois expérimentés."
L'apprentie jeta un coup d'oeil dans la clairière pour voir si d'autres candidats possibles lui venait à l'esprit. Elle avisa Croc Argenté, Pelage Étoilé et Plume de Canard.
" Eux aussi sont des vétérans, mais je ne les imagine pas chefs, se dit-elle."
Elle se tourna et aperçut son mentor Poil Moucheté, qui traversait le tunnel d'ajoncs, un merle dans la gueule.
" Lui aussi pourrait être un bon chef, estima-t-elle. Il est intelligent et respecté. Si c'est le cas, ça voudrait dire que je serais l'apprentie du chef !"
Tout excitée à cette idée, elle s'imagina en train de chasser avec le nouveau chef, Étoile Mouchetée.

Elle était encore en train de rêvasser lorsque une cavalcade se fit entendre. Patte de Glace déboula dans le tunnel d'ajoncs, suivit de Tempête de Pluie et Griffe de Cendre. Derrière la patrouille, se tenaient Fleur de Lys, Museau Doré et Nuage de Loup. Les trois felins avaient l'air épuisé. Nuage d'Ébène se rappella qu'aucun d'eux n'avait dormi depuis hier. Fleur de Lys, qui en plus avait participé à la bataille, paraissait sur le point de tomber par terre.
Les félins présents dans la clairière cessèrent toutes activités pour venir se presser autour d'eux comme une volée de moineaux curieux, dans une cacophonie bruyante.
Griffe d'Ours joua de sa grane taille pour se frayer un chemin dans la foule.
" Silence ! Laissez-les parler !" lança-t-il d'une voix forte pour dominer le brouhaha.
À ces mots, les félins baissèrent d'un ton, mais continuèrent à murmurer. Museau Doré fit signe à Griffe d'Ours de le suivre. Il traversa le petit attroupement et invita Croc de Renard et Pelage de Nuit à également lui emboîter le pas. Les quatres félins pénètrèrent dans la tanière sous le Promontoire.

Nuage d'Ébène était perplexe. Elle ne savait pas comment interpréter le silence du guérisseur. Pourquoi ne se contentait-il pas d'annoncer la décision du clan des Étoiles au lieu de réunir les vétérans ? Quelque chose clochait.
Elle avisa Nuage de Loup. Son frère se tenait un peu à l'écart, comme si il avait peur qu'on lui demande quelque chose. Il paraissait déboussolé. Nuage d'Ébène se dirigea vers lui.
"Hé, Nuage de Loup ! l'interpella-t-elle. Tu sais quelque chose sur ce qui se passe ?
- Je suis désolé, rétorqua le novice gris, je n'ai rien le droit de dire. Museau Doré vous expliquera tout.
- Quelque chose s'est mal passé ? demanda Patte de Fourmi, anxieux. Le clan des Étoiles ne vous a pas répondu ?"
L'inquiétude se faisait peu à peu sentir parmi les félins présents. Nuage de Loup n'en menait pas large. Il était maintenant pressé de questions venant de toute part.
"Je suis désolé, je ne peux rien dire", se bornait-il à répéter d'une petite voix.

"Quelque chose ne tourne pas rond, pensa Nuage d'Ébène. Nuage de Loup n'est pas comme ça d'habitude. On dirait qu'il cache quelque chose, et ça ce n'est pas du tout son genre. Il faut que je sache ce que c'est."
Elle allait essayer de lui tirer les vers du nez lorsqu'elle aperçut un mouvement du côté du Promontoire. Griffe d'Ours et Croc de Renard sortirent côté à côté, suivit de près par Pelage de Nuit et Museau Doré. Le guérisseur se hissa sur le rocher tandis que les trois guerriers s'assirent en face de la foule.
Museau Doré s'éclaircit la voix puis il commença à parler.
"Chats du clan du Tonnerre ! miaula-t-il d'une voix claire. Vous savez tous que je me suis rendu à la Grotte de Vie pour demander aux clan des Étoiles de désigner un chef. Nos ancêtres ont répondu."
À ces mots, les murmures se firent plus bruyants dans la foule.
" Dans leur grande sagesse, continua le félin doré, ils ont décidé que le choix appartenait au clan. C'est donc nous, tous ensemble, qui allons choisir notre chef."
Des cris de surprises éclatèrent un peu partout dans la clairière.
" Quoi ? lança Plume de Mésange. Mais ça ne s'est jamais vu !
- C'est une entorse au code du guerrier ! affirma Patte de Glace.
- Comment allons-nous faire ? demanda Poil Moucheté.
- Un peu de silence, s'il-vous-plait, miaula Croc de Renard. Laisser Museau Doré s'exprimer."

Le brouhaha baissa d'intensité. Museau Doré remercia Croc de Renard d'un hochement de tête avant de reprendre la parole.
" Je sais que c'est une entorse à la tradition, concéda-t-il. Mais les circonstances sont exceptionnelles, et n'oubliez pas que nous avons l'accord du clan des Étoiles."
Son argument fit mouche. Plus personne ne contredisait le procédé.
" Ça ne nous dit pas comment faire, remarqua Poil de Raton.
- J'y viens, répondit Museau Doré. C'est très simple. Nous allons procéder à un vote. Tout les membres du clan ayant reçu leur nom de guerrier participeront. Ils devront choisir de soutenir le félin qu'ils estimeront le plus à même de diriger le clan. Pour éviter que les votes soient trop dispersés, il n'y aura que trois candidats. Croc de Renard, Griffe d'Ours et Pelage de Nuit sont les trois vétérans les plus expérimentés du clan. Vous devrez choisir l'un d'entre eux. Je serais l'arbitre de ce vote. Par conséquent je ne voterais pas. Je vous laisse maintenant quelque instants pour réfléchir."

Nuage d'Ébène était un peu déçue de ne pas pouvoir participer, mais cet événement inattendu l'excitait. Elle rejoignit les autres apprentis, qui visiblement avait l'air aussi impatient qu'elle. C'était en tout cas vrai pour Nuage de Corneille et Nuage de Lune. Nuage de Miel essayait de faire bonne figure, mais le chagrin se lisait encore dans ses yeux vert émeraude. Quant à Nuage de Loup, il paraissait un peu dans la lune. L'apprentie noire mit ça sur le compte de la fatigue du voyage et se détourna de lui, pressée de voir le résultat.

Museau Doré miaula pour ramener  les guerriers vers lui.
" Il est temps, anonça-t-il. Les plus âgés commenceront. Allez vous positionner près du candidat que vous avez choisi."
Alors commença le vote. En tant que doyen du clan, Poil de Raton fut le premier à se présenter devant les trois vétérans. Il resta un instant immobile avant de marcher à pas lent pour venir se positionner près de Croc de Renard.
Plume de Mésange prit sa suite. L'ancienne opta pour Pelage de Nuit. Écorce Grise, qui la suivait de près, se dirigea vers Croc de Renard.
Ce fut ensuite au tour des guerriers les plus âgés de venir faire leur choix. Plume de Canard parut hésiter entre Griffe d'Ours et Pelage de Nuit, mais il préférera finalement son frère à sa compagne. Fleur de Lys choisit Croc de Renard sans hésitation. Croc Argenté décida soutenir Griffe d'Ours tandis que Pelage Étoilé se positionnait près de Croc de Renard, bientôt suivi par Poil Moucheté.

Nuage d'Ébène était étonné. Elle n'avait pas imaginé que Croc de Renard était si populaire. Pourtant, en y repensant, le guerrier roux avait tout pour plaire : il était calme, confiant, intelligent et respecté. Il ferait certainement un bon chef.

Mais le vote était loin d'être terminé. C'était maintenant aux guerriers plus jeunes de faire leur choix. Coeur de Givre, Patte de Glace et Plume de Merle choisirent toutes les trois Pelage de Nuit et allèrent rejoindre Plume de Mésange aux côtés de la guerrière noire.
Épis de Jais rejoignit Griffe d'Ours tandis que Griffe de Cendre opta pour Croc de Renard. Pelage de Daim fit le même choix. Quant à Poil de Belette et Pelage de Lionne, ils se décidèrent de concert pour Griffe d'Ours.

Nuage d'Ébène effectua un rapide calcul. Le score était très serré. Mathématiquement, tout les candidats étaient encore dans la course, même si Pelage de Nuit avait un gros retard et ne pouvait plus dépasser Croc de Renard. Tout allait se jouer sur les trois derniers félins qui se tenait au centre de la clairière, à savoir les plus jeunes guerriers : Patte de Fourmi, Griffe de Noix et Tempête de Pluie.

Les trois félins paraissaient un peu stressés. Ils avaient conscience qu'en quelque sorte, le sort du clan reposait sur leurs épaules. Ce fût finalement Griffe de Noix qui se décida en premier. La jeune reine choisit Griffe d'Ours, rejoignant son compagnon Épis de Jais par la même occasion. Patte de Fourmi hésita avant de suivre sa soeur.

Croc de Renard et Griffe d'Ours étaient à égalité. Tout se jouerait sur le choix de Tempête de Pluie.

Alors, à votre avis, qui sera le nouveau chef du Clan du Tonnerre ? Dîtes-moi vos pronostics en commentaire, et rendez-vous au prochain chapitre pour la réponse !