Les jours s'écoulaient, inlassablement. La mauvaise saison débordait sur celle des feuilles vertes ; les bourgeons s'apprêtant à sortir gelaient. Nuage de Jade, Nuage de Bruyère et Nuage Bleu patrouillaient. Nuage de Fougère était puni pour insolence, Flamme d'Or, son mentor, avait accompagné les trois apprentis à la place. La femelle argentée faisait tout son possible pour ne pas se retrouver à côté du guerrier roux. Cependant, lorsque Nuage Bleu s'éloigna, ayant aperçu un écureuil, il fut à sa droite. Un sourire glaçant étira ses lèvres et un frisson remonta le long de l'échine de Nuage de Jade.

"- Ça va ?" s'enquit Nuage de Bruyère. Quatre fois qu'il s'inquiétait pour elle, aujourd'hui. Sauf que là, elle n'allait vraiment pas bien.

Elle ne sut ce qui la poussa à opiner. Car de ce fait, l'apprenti gris perle rejoignit Nuage Bleu pour l'aider à prendre sa proie à revers. Nuage de Jade ne se faisait pas d'illusions concernant Flamme d'Or. Car dès qu'ils furent seuls, il la faucha d'un coup de queue et maintint sa tête contre le sol de la patte.

"- Ta petite bande ridicule a peut-être oublié ton origine, rugit-il, ses yeux jaunes lançant des éclairs, mais pas moi ! Tu n'as pas ta place ici, sale chatte domestique !"

Elle aurait aimé répondre mais une boule de terreur lui obstruait la gorge. Elle ne pouvait que le supplier du regard, opération inutile.

"- Un jour, je te tuerai."

Quoi ?! Il n'a jamais été aimable avec moi, mais jamais il ne m'a menacée de la sorte ! S'il me tue, là, maintenant, le Clan gardera une mauvaise image de moi, car ma fourrure est pleine de terre...

Flamme d'Or enfonça un peu plus le museau de l'apprentie dans la boue. Puis il la fit relever d'un mouvement brusque.

"- Nuage de Jade... Si tu ne veux que je mette ma menace à exécution, il y a un moyen."

Il l'attira violemment contre lui et lui chuchota quelque chose à l'oreille. Un spasme d'horreur la secoua quand elle réalisa la chose atroce qu'il lui demandait.

"- C'est hors de question ! mugit-elle en s'écartant vite de lui comme s'il l'avait brûlée. Tu es répugnant, Flamme d'Or ! Tu me dégoûtes. Je préfère encore mourir que de te laisser faire ça, je ne veux plus jamais te voir."

Nuage de Jade profita de son étonnement pour fuir. Il la rattrapa immédiatement et elle sentit son souffle brûlant sur sa nuque. Jamais elle n'avait eu aussi peur de toute sa vie. Elle fit des virages serrés pour tenter de lui échapper, en tentant de se servir de sa petite taille pour se faufiler partout. Nuage de Jade repéra soudain une ouverture dans la terre à sa gauche ; elle n'hésita pas une seconde et s'y engouffra, certaine que les épaules musculeuses de Flamme d'Or l'empêcheraient d'entrer. Tout était noir, dedans. Elle se retourna pour voir le guerrier roux aplati sur le sol, fou de terreur. Hein ? Ce n'était pas elle qu'il fixait, on aurait dit que derrière elle...

Par le Clan des Étoiles, pourquoi n'ai-je pas regardé si ce trou était habité avant d'y entrer ?

Lentement, l'apprentie se retourna. Deux yeux brillants luisaient au fond.

Un renard !

Flamme d'Or déguerpit aussitôt.

Non, cela ne peut pas être un renard... Il n'aurait pas pu entrer par une brèche aussi petite. J'en ai déjà vu un, en plus, et il ne me semble pas que leurs yeux soient bleus. Et il ne bouge pas...

La femelle argentée avança doucement dans le tunnel. Elle se rapprochait de l'animal. Tout à coup, un bruit étouffé retentit.

Je ne pense pas que les renards pleurent non plus.

"- Il... il y a quelqu'un ?" miaula t-elle, la voix tremblante.

Les yeux bleus disparurent. Puis Nuage de Jade sentit une boule de poils cogner contre sa patte. Avec un hoquet de peur, elle tomba en arrière. Un gémissement s'éleva :

"- Tu pues... T'es pas ma maman...

- Qui... qui es-tu ? souffla Nuage de Jade.

- Petite Citrouille, du Clan de l'Ombre.

- Oh... tu es perdue ?

- Oui... couina la voix. J'ai peur, j'ai voulu entrer dans le tunnel pour voir mais j'ai pas pu ressortir...

- Tu es entrée par où ?

- Comme toi, mais je n'ai pas pu ress...

- Tu étais sur le territoire du Clan du Tonnerre ! soupira Nuage de Jade. Vilaine petite ! Tu as traversé le Chemin du Tonnerre seule ?

- Oui ! Je suis courageuse, hein ? On peut aller retrouver ma maman ? Elle me manque... Ça fait longtemps que je suis là."

Quelle stupide boule de poils...

L'apprentie guida la chatonne hors du trou. Petite Citrouille s'écroula au sol. Comme elle est jeune ! Trois lunes, tout au plus.
Son pelage roux clair était tout ébouriffé et elle était chétive, famélique. Ses grandes oreilles tombantes ne la rendaient que plus adorable. Son petit menton pointu était crispé, comme si elle se retenait de pleurer. Ce qu'elle finit par faire.

"- Je suis perdue... Je veux pas rester avec une bouffeuse d'écureuil comme toi, je veux maman !

- Tu vas avoir besoin de moi pour la retrouver, la réprimanda Nuage de Jade. Alors un peu de respect."

Ses sanglots redoublèrent.

"- Pardon, pardon ! Oh, je t'en prie, ne me mange pas les oreilles. Mon arrière grand-père, Écorce Rougeoyante, dit que le Clan du Tonnerre est un mangeur d'oreilles !"

Elle paraissait sincèrement terrifiée.

"- Ne t'inquiète pas, je ne suis qu'une gentille apprentie. J'ai dix lunes.

- Moi deux, renifla Petite Citrouille. Je vois pas pourquoi Étoile de Fougère ne me nomme pas apprentie tout de suite.

- Bon, on y va !"

Nuage de Jade et la chatonne rousse montèrent la petite pente qui surmontait le trou, et se retrouvèrent face au Chemin du Tonnerre. Petite Citrouille ne cessait de babiller, rassurée.

"- Et ma maman s'appelle Écorce de Bouleau. Mon père, c'est Cœur de Pluie, le plus brave des guerriers !

- Tais-toi deux minutes, siffla l'apprentie. Je veux entendre si un monstre arrive.

- Tu veux passer par-dessus ?! Mais qu'elle drôle d'idée !

- Pourquoi, comment tu fais, toi ?

- Bah, comme ça..."

Petite Citrouille souleva un galet plat masquant un tunnel et disparut à l'intérieur.

Hein ? Un passage secret ?

Nuage de Jade s'empressa de s'engouffrer dans le tunnel à son tour. Les parois de pierre l'angoissaient terriblement. Enfin, la lumière du jour apparut. Le cœur battant et le souffle court, elle se hissa dehors et constata, perplexe, qu'elle se trouvait de l'autre côté.

Ai-je raison de faire ça ? De franchir la frontière juste pour une chatonne stupide ? Mais oui. Petite Citrouille ne pouvait pas rentrer seule.

La chatonne rousse l'observait, impatiente. Ses beaux yeux bleus brillaient de joie. J'ignore combien de temps elle est restée. Deux jours ? Un quart de lune ?

"- Allez, viens ! s'exclama t-elle. Comment tu t'appelles, au fait ?

- Nuage de Jade.

- Ça te va bien. Viens !

- Si tu sais rentrer, tu n'as peut-être plus besoin de moi, miaula l'apprentie, peu rassurée.

- Maman va me gronder si je n'ai pas une bonne excuse."

Elle se mit à courir le plus vite que le lui permettaient ses courtes pattes de chaton. Esquissant un sourire attendri, la novice argentée la suivit.

Quel drôle de paysage que le territoire du Clan de l'Ombre ! Un marais sombre et inquiétant, et des pins lugubres qui surplombent le sol. Mais Petite Citrouille était ravie : elle embrassait le paysage du regard et se penchait pour renifler chaque feuille.

"- Notre odeur sent tellement bon ! Tu devrais te laver, Nuage de Jade."

Elle est gonflée ! C'est elle qui empeste...

"- Je vois le Pin Céleste !" s'écria la chatonne rousse en accélérant.

Un immense arbre, immanquable, se dressait non loin.

"- Ça veut dire... ?

- Qu'on y est !"

Un sourire lui fendant le museau jusqu'aux oreilles, Petite Citrouille passa entre deux buissons. Des cris montrèrent. Nuage de Jade rejoignit vite la petite. Une chatte brun moucheté et tigré serrait Petite Citrouille contre elle de toutes ses forces. Plusieurs félins, étonnés, les contemplaient. Mais ils furent réellement abasourdis quand ils s'aperçurent de la présence de la jeune chatte argentée.

Une femelle gris-bleu descendit d'une pierre plate en crachant, menaçante. C'était Pétale de Bleuet, la lieutenante. Elle reconnut immédiatement Nuage de Jade ; la jeune chatte avait fait sa connaissance lors d'une Assemblée. Ses yeux bleus s'agrandirent de surprise.

"- Nuage de Jade ?" Son ton restait méfiant. "Que fais-tu là ?

- Elle m'a sauvée ! couina Petite Citrouille avant que l'apprentie n'ait pu ouvrir la bouche.

- Quoi ?"

La chatte brun tigré, sans doute sa mère, contemplait Nuage de Jade avec adoration.

"- C'est toi qui l'a ramenée ! s'écria t-elle. Comment...

- Écorce de Bouleau, la réprimanda Pétale de Bleuet. C'est Étoile de Fougère qui posera les questions.

- Bien sûr, ronronna la reine en câlinant sa fille. C'est juste que Petite Citrouille est mon unique enfant, donc elle s'ennuie, alors je m'inquiète...

- Elle n'a rien à faire là", grogna une guerrière grise en frôlant l'apprentie, hostile.

"- Étoile de Fougère arrive !" miaula un apprenti tacheté.

Des fourrés sortait le meneur au poil brun doré.

Waouh, ce qu'il semble vieux...

Son museau avait blanchi et il s'était voûté.

"- J'ai quelque chose à vous dire, tous, miaula t-il d'une voix lasse.

- Il y a une apprentie du Clan du Tonnerre ici ! protesta Pétale de Bleuet. Ça peut attendre !

- Peu m'importe, croassa Étoile de Fougère. Et non, c'est d'une importance capitale.

- Uhm, bon... Juste pour te dire : Petite Citrouille s'est perdue, cette coquine, et Nuage de Jade l'a retrouvée sur son territoire. C'est ça ?"

La chatte argentée opina. Le meneur semblait se ficher éperdument de ce que lui disait son lieutenant. Il se hissa avec difficulté sur une branche basse du grand pin. Sa peau flasque pendait tandis qu'il vacillait pour garder l'équilibre. Nuage de Jade remarqua qu'il lui manquait un tiers de queue.

Ouh, ça doit être dur de... AAH !

Elle avait eu du mal à ne pas gémir quand Étoile de Fougère avait glissé et chuté. Il n'était qu'un tas de fourrure crasseuse au pied du pin. Il se releva tant bien que mal.

"- Ça va, ça va. Bon, Clan de l'Ombre, même la Branche Sacrée me trouve trop lourd et trop âgé. Je voulais vous annoncer que je me retire de mon poste de chef et rejoint les anciens.

- Quoi ? s'égosilla Pétale de Bleuet par-dessus les cris anxieux de ses camarades. Tu ne peux pas faire ça !

- Si, il peut, confirma tristement Patte d'Argile, le guérisseur. Il ne lui reste qu'une vie.

- Je reprends donc mon nom de guerrier : Fougère Rousse. Sachez que je me fais vieux, camarades. Mon ouïe est pitoyable, ma vue baisse, mon odorat me lâche et je perds la mémoire. Étoile de Bleuet fera une meneuse admirable."

Je n'aurais pas dû rester là...

C'était ce que tous pensaient. Pétale de Bleuet étreignait le mâle brun doré tout en jetant à Nuage de Jade un regard mal à l'aise. Petite Citrouille semblait avoir oublié la jeune chatte et discutait avec sa mère.

"- Bon, je... je vais rentrer chez moi, balbutia t-elle.

- Merci, jeune chatte", miaula Écorce de Bouleau.

Je compte sur toi pour ne rien dire à personne, disaient les lacs sombres qui servaient d'yeux à Pétale de Bleuet.

***

Mais bien entendu, tout le monde voulut savoir dans les moindres détails ce qui était arrivé à Nuage de Jade.

"- J'ai raccompagné une chatonne imprudente chez elle, c'est tout", répétait-elle.

Mais ses amis sentaient qu'elle leur cachaient quelque chose.

"- Tu as l'air troublé, commenta Nuage Bleu en scrutant son visage.

- Pourquoi tu ne nous dit pas tout ? gémissait Nuage de Bruyère. On est si nuls ?

- On est pas digne de ta confiance ?" renchérit Nuage Cendré.

Nuage de Jade gardait les dents serrées pour se forcer à ne pas répondre. Ce n'était pas bien difficile avec ces trois-là, mais quand Nuage de Fougère se colla à elle et lui susurra des prières à l'oreille, elle dut se mordre les lèvres pour ne rien dire.

"- Si elle ne veut rien dire, c'est qu'il n'y a rien à dire, non ?" dit Nuage Olive.

L'apprentie argentée ne répondit pas, pour la simple et bonne raison que Flamme d'Or était entré dans son champ de vision. Ses yeux jaunes, perçants, recelaient de menaces. Elle se colla un peu plus à Nuage de Fougère quand le rouquin marcha vers eux.

"- Nuage de Fougère, tu iras t'entraîner au combat contre Nuage de Jade tout à l'heure", dit-il à son apprenti.

Il repartit comme il était venu. La femelle argentée aux yeux verts se rendit compte qu'elle retenait son souffle depuis qu'il s'était approché, comme si si elle respirait, il allait s'en prendre à elle. Elle reprit alors sa respiration et tenta de se calmer. Nuage de Fougère lui caressa le dos, moqueur.

"- Pauv' choupette, faut pas avoir peur de perdre. Je vais te battre, d'accord, mais je vais m'efforcer de ne pas trop te mettre la honte, ça te va ?"

L'irruption de Geai d'Argent empêcha l'arrivée d'un silence gênant.

"- Nuage de Fougère, Nuage de Bruyère... C'est... Je suis désolée...

- Que se passe t-il ?

- C'est Pelage d'Écureuil."

Les oreilles des novices se dressèrent à la mention du nom de leur mère.

"- Elle va bien ? s'alarma Nuage de Bruyère.

- Il vaut mieux que vous venez voir. Elle est à l'extérieur du camp, je l'ai trouvée en cherchant des remèdes..."

Nuage Bleu et Nuage Cendré furent appelés pour une patrouille de chasse. Nuage Olive et Nuage de Jade emboîtèrent le pas aux félins, persuadées qu'ils allaient avoir besoin de réconfort. Ce qui fut, hélas, exact...

"- Je dois vous préparer au choc, souffla Geai d'Argent. Vous n'êtes pas obligés de...

- Je veux savoir ce qui est arrivé à ma mère", coupa Nuage de Fougère. Il écarta les buissons, son frère à ses côtés. Les deux jeunes mâles se figèrent. Appréhendant le spectacle, Nuage de Jade contourna les forêts pour découvrir elle aussi ce qui causaient cette stupeur aux félins. Après tout, c'est ma mère adoptive.

Effectivement, et elle ne l'avait jamais vraiment aimée. Pourtant, en la voyant ainsi, elle fut plus triste qu'elle ne l'avait jamais été.

Sur un doux tapis de mousse vert pâle reposait le corps d'une jeune femelle. Le rayon de soleil qui filtrait à travers les branches caressait le pelage brun-roux tigré et blanc. Elle était au centre de quatre buissons légèrement espacés. On aurait pu croire qu'elle dormait, tant sa position prêtait à confusion. Les membres détendus, la queue délicatement enroulée sur le sol. Une ébauche de sourire ornait même ses lèvres fines. Les oiseaux chantaient, indifférents au drame, au-dessus d'elle. Sa tête était légèrement rentrée ; sa joue gauche était donc invisible et cela donnait l'impression que, coquette, elle avait pris cette position pour ne pas plier ses oreilles. Ses beaux yeux dorés étaient mi-clos. Ils semblaient étrangement fixes, dénués de vie. Dans la légère brise du matin ondulaient ses moustaches. Couchée sur le flanc, dans une position si naturelle... Oui, on aurait pu la croire simplement endormie si elle n'était pas si immobile et si une coupure à peine perceptible n'avait pas couru sur sa gorge. Étrangement, Pelage d'Écureuil n'avait jamais été aussi belle. Les contours de sa fourrure encore chaude semblaient s'enflammer sous le rayon de soleil. Elle paraissait si vivante que cela n'aurait surpris personne si sa truffe avait frémi, si son oreille s'était agitée, si son flanc s'était soulevé.

Nuage de Fougère, avec toute la tendresse du monde, s'approcha et du bout de la queue, d'un geste aussi léger et gracieux qu'une aile de papillon, ferma les yeux de sa mère. Il releva la tête et dit, ses yeux à lui embués de larmes :

"- Voilà. Maintenant, c'est comme si elle dormait."

***

La novice argentée sentait qu'aucun des deux frères ne souhaitait en parler. Alors elle en discuta avec Nuage Olive, tard le soir, pendant que Nuage de Fougère et Nuage de Bruyère veillaient leur mère.

"- C'est un chat errant, affirmait Nuage Olive.

- T'en sais rien. C'est peut-être le Clan de la Rivière...

- Ridicule !

- En tout cas, c'est une odeur inconnue...

- Hein ? Mais, non ! Moi, je la connais."

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Je fais une fanfic' lgdc avec Coeur-de-Neige sur notre compte commun, Plume_de_Neige . Passez voir ! 😉 Et si vous ne connaissiez pas Coeur-de-Neige, allez voir sa fiction. Un bon moment de lecture en perspective !

~ Loulou