Nuage de Jade sentit à peine Serre d'Aigle la porter par la peau du cou dans son antre. Elle était complètement dans les vapes. La fièvre la faisait transpirer et grelotter.  Lorsqu'on la déposa sur un nid en mousse, elle s'était déjà rendormie.

***

"- Mais ferme ta bouche, Nuage de Fougère ! Non mais écoute, ça devient dégueulasse, là !

- Surveille ton langage, Nuage Bleu...

- Ça fait trois fois qu'il me vomit dessus ! Nuage de Jade, arrête de simuler le sommeil, j't'ai vue, t'as souri.

- Même pas vrai !"

La novice argentée avait bondi et aussitôt, un mal de tête sourd l'avait assaillie. Elle cilla. Dans le nid voisin, Nuage Bleu râlait toujours, son beau pelage gris-bleu couvert de vomissures. Nuage de Fougère, pas tout à fait réveillé, hoquetait à côté de cette dernière. À gauche de Nuage de Jade, Nuage Cendré toussait fortement. Geai d'Argent lui administrait des remèdes. Nuage de Bruyère n'était qu'un petit tas gris secoué de spasmes près de Nuage de Fougère. Nuage Olive éternuait et éternuait, pitoyablement.

"- Je suis sérieuse, Nuage Bleu. Et puis ce n'est pas sa faute s'il vomit, voyons, grommelait Serre d'Aigle qui arpentait la tanière, des feuilles plein la gueule.

- Comment se fait-il que nous soyons tous malades ? gémit Nuage Olive entre deux éternuements. Nous ne souffrons pas de la même manière..."

Le visage de Nuage Bleu se tordit en une grimace de douleur. Elle se courbait en deux, les pattes plaquées sur son ventre.

"- Excusez-moi, je..."

Elle détala.

"- Encore ? La pauvre, compatit Nuage Olive. Geai d'Argent, j'ai froid...

- Moi j'ai chaud", intervint Nuage de Jade.

La guérisseuse gris et blanc s'approcha d'elle.

"- C'est la fièvre. Prends ces graines de pavot." Elle se tourna vers Nuage Olive. "Effectivement, vous souffrez de maux différents. Je crains que Nuage Cendré et Nuage de Bruyère aient le mal blanc, et toi le mal vert. Nuage de Jade a subi un grand choc, il n'est pas surprenant qu'elle ait une migraine, et la pauvre, elle a aussi de la fièvre. Nuage de Fougère vomit, c'est normal, il a eu un traumatisme crânien. Et Nuage Bleu a dû manger quelque chose qu'elle ne digère pas..."

Elle soupira.

"- Nous sommes débordées. Cœur de Prunelle va mieux, mais l'état de Baie de Houx empire.

- C'est la mauvaise saison, rétorqua Serre d'Aigle en un haussement d'épaules."

De la gueule de Nuage de Fougère gicla un jet de bile. Ils eurent un mouvement de recul.

"- On ne peut plus rien faire... on est inutiles... autant mourir, gémit Nuage de Bruyère.

- Je d'en brie, rouspéta Nuage Olive. On ira biendot bieux."

S'ensuivit un immonde reniflement.

"- Egsgusez-boi... J'ai la druffe bleine.

- N'empêche qu'on va drôlement s'ennuyer, soupira Nuage de Fougère.

- Vous pourriez nous aider à ranger nos remèdes, proposa Geai d'Argent. Sans vomir dessus, précisa t-elle.

- Je vais... un peu mieux... murmura Nuage de Jade. Je peux faire quelque chose... ?

- Oui, trie ces baies. Donne les mûres à Nuage Bleu, et les pourries à Nuage de Fougère", plaisanta Serre d'Aigle

L'apprentie, revenue depuis peu, était pâle et remuait faiblement. Nuage de Jade lui présenta les baies.

"- Non, gémit-elle, je ne peux rien manger, ça ressort direct."

***

La fièvre de l'apprentie argentée avait diminué un court instant pour reprendre de plus belle. Elle passa près d'une semaine à haleter et souffler dans la tanière des guérisseuses. Nuage de Fougère et Nuage de Bruyère avaient guéri et s'occupaient des malades restants. Une paire de pattes et une queue dénudée apparurent dans son champ de vision. Nuage de Jade eut un mouvement de recul.

"- Un rat ? Berk !

- J'ai pensé que ça te ferait plaisir, murmura Nuage de Bruyère, peiné. C'est la plus grosse pièce du tas de gibier, je l'ai attrapé pour t...

- Je m'en fiche, apporte-la à quelqu'un d'autre. Je préfère encore mourir que de manger du rat."

Mais quand l'apprenti gris perle proposa la bête à Nuage Olive qui accepta de bon cœur, en le remerciant chaleureusement, elle regretta fort ses paroles. Nuage de Bruyère lui avait délibérément proposé l'une des rares pièces de gibier, et la plus grosse, et elle, elle le rembarrait. Honteuse, elle détourna le regard. À la mauvaise saison, on se contentait de ce qu'on trouvait, et il avait attrapé ce rat pour elle... Le regret lui transperça le cœur.

"- C'est délicieux, le rat !" s'écria tout à coup Nuage Olive.

Heureusement, la visite de Nuage de Fougère égaya un peu son après-midi.

"- On a croisé une patrouille du Clan de la Rivière ! lui dit-il, hilare. Ils étaient trop moches !

- C'est bal de juger les gens sur leur physique", miaula Nuage Cendré de sa voix fluette.

Le novice gris sombre était vraiment mal en point...

"- Je suis un vilain garçon, gémit Nuage de Fougère. Je vais me faire punir, oh là là !

- Tu as fais quoi d'autre, aujourd'hui ? coupa Nuage de Jade d'une voix rauque.

- Oh, Flamme d'Or m'a enseigné une super attaque, expliqua t-il, enthousiaste. Regarde !"

Nuage de Bruyère discutait avec Nuage Olive, le dos tourné dans leur direction. L'apprenti brun-roux tigré et blanc bondit sur son frère, et s'apprêtait à rouler au sol en battant des pattes mais Nuage de Bruyère lui donna un coup d'épaule et Nuage de Fougère perdit l'équilibre.

"- Éblouissant, marmonna Nuage de Jade.

- Ouais, n'est-ce pas ?"

Il se releva, s'ébroua et eut un sourire malicieux.

"- Sinon, j'ai changé les litières des reines, activité passionnante.

- Comment vont-elles ?

- Cœur de Colombe est toujours heureuse. Perle de Nacre à l'air désespéré. Petit Coquillage multiplie les bêtises. Et Orage du Matin est d'excellente humeur ! Au lieu de me traiter de limace, elle m'a appelé "asticot" ! Adorable, pas vrai ?"

Soupir.

"- Si tu savais ce que je m'ennuie...

- Tu veux que je te raconte l'odeur du petit coin après que Nuage Bleu y soit allée ?"

Nouveau soupir, nettement plus agacé.

"- Elle va bieux, au fait, intervint Nuage Olive. Elle est bresque guérie.

- Tant mieux.

- Cœur de Lièvre a fendu l'autre oreille de Poil de Bruyère, ajouta Nuage de Fougère d'un ton distrait.

- Raconte !

- Flamme d'Or a insulté Miel Doux. Normal, quoi. Mais Poil de Bruyère a ajouté qu'elle était un mentor épouvantable. Goutte Brisée a dû séparer Cœur de Lièvre et lui en y mettant les crocs. Il refusait de lâcher l'oreille de Poil de Bruyère.

- J'aurais aibé voir ça, miaula Nuage Olive, amusée.

- Qu'est-ce que tu viens de dire ?"

Les apprentis se tournèrent vers Nuage Bleu, à l'entrée de la tanière. Elle s'approcha, les oreilles basses.

"- Pourquoi Poil de Bruyère a t-il dit cela ? Miel Doux n'a même pas eu le temps de m'entraîner !

- Tu sais bien qu'il est plus stupide qu'un moineau", fit Nuage de Bruyère, tout aussi gêné que les autres.

Nuage Bleu baissa la tête.

"- Tu as boins bal au vendre ? s'enquit Nuage Olive.

- Oui. Je reprends l'entraînement demain, j'ai hâte !"

Moi, ma fièvre est interminable. J'en ai vraiment marre.

***

Il avait fallu plus d'une lune à Nuage de Jade pour se remettre. Elle avait eu le mal blanc, elle aussi, et était restée seule dans la tanière des guérisseuses pendant que les autres novices, guéris, chassaient et combattaient. Mais ce soir, c'était l'Assemblée, et elle était enfin guérie ! Rayonnante, elle s'extirpa de l'antre, les muscles ankylosés. Elle contempla le camp. Il était plus petit que dans son souvenir. J'ai grandi... Et elle n'était pas la seule. Nuage de Fougère avait poussé comme un champignon, elle devait lever les yeux pour s'adresser à lui, à présent. Une cicatrice presque entièrement couverte par les poils brun-roux demeurait sur son front. Ses pattes s'étaient allongées et son pelage était court et brillant. Nuage de Jade avait fait sa toilette avant de partir et était plus belle que jamais. Du moins c'était l'opinion de Nuage de Bruyère. Lui était resté petit et frêle. Nuage de Jade salua Brin d'Osier qui discutait avec son apprenti Nuage Cendré. Elle chercha Nuage Olive du regard. Elle m'a promis qu'elle insisterait pour qu'on vienne tous à l'Assemblée, où est-elle ? À côté d'une chatte que je... Wahou ! Est-ce Papillon Blanc, cette élégante reine aux traits délicats et au sourire charmeur ?!

"- Salut, Nuage Olive. Qu'a dit Étoile du Cerf ?

- Coucou. Il veut que Nuage Cendré reste là. Il s'est beaucoup entraîné aujourd'hui, il est fatigué. Mais nous, on peut tous y aller !

- Génial !"

Nuage de Jade se frotta contre son amie. À la précédente Assemblée, seuls Nuage Cendré et Nuage de Fougère avait pu y assister. Et d'après ce dernier, la meneuse du Clan de la Rivière était "ravissante". Ce terme avait moyennement plu à l'apprentie argentée. Nuage de Bruyère, Nuage Bleu et Nuage de Fougère rejoignirent les femelles. Papillon Blanc prit congé d'eux en s'excusant d'une voix sèche.

"- Elle n'est pas comme ça, d'habitude...

- Regardez, Étoile du Cerf rassemble ses guerriers !" pépia Nuage Bleu, très fière d'avoir été admise dans la petite bande malgré son jeune âge.

Les cinq apprentis se regroupèrent autour de Geai d'Argent, Étoile du Cerf, Goutte Brisée, Pelage d'Écureuil, Griffe de Léopard, Plume d'Érable et Truffe Cendrée. Pendant le trajet, surexcités, il ne cessaient de papoter, tant et si bien que Goutte Brisée leur flanqua un coup de queue.

"- Vous avez intérêt à vous taire pendant l'Assemblée", les menaça t-elle.

***

Nuage de Jade prit place à côté de Nuage de Fougère et Nuage Bleu, intimidée par cette foule de félins. Un grand mâle blanc dominait les Clans sur le Grand Rocher, assis à côté de lui, un matou au pelage brun doré.

"- Le Clan de la Rivière n'est pas encore arrivé", miaula Nuage de Fougère, un peu déçu.

Étoile du Cerf grimpa à son tour et bouscula les deux meneurs pour venir s'asseoir au milieu. Deux regards courroucés le foudroyèrent.

"- Allons-nous attendre Étoile de Nacre ? s'enquit le mâle brun doré.

- Lui, c'est Étoile de Fougère, chuchota Nuage de Fougère. C'est qu'un voleur de nom, je...

- Non, trancha le mâle blanc. Elle n'a qu'à être ponctuelle.

- C'est Étoile Luisante, chef du Clan du Vent..."

Juste à ce moment, une élégante chatte grise traversa la foule pour venir planter ses griffes dans les aspérités du roc. Elle se hissa dessus sans effort et sourit à l'Assemblée. Elle regarda Étoile Luisante d'un air de reproche.

"- Je suis toujours ponctuelle. C'est juste que ma fille a mis bas, et je...

- Je commence, coupa le chef du Clan du Vent. Notre Clan est fort. Ma femme, Saut d'Écureuil, porte nos petits. Ceux de Panthère Noire sont nés et s'appellent Petite Flèche et Petite Mousse."

Des félicitations éclatèrent.

"- Nous avons aussi plein de chatons, bougonna Nuage Bleu, je ne vois pas pourquoi on en fait tout un fromage.

- Parce que ce sont les enfants du chef ? hasarda Nuage Olive.

- Pff... Regarde un peu les enfants d'Étoile du Cerf, c'est pas glorieux, franchement..."

Nuage de Fougère foudroya son frère du regard.

"- Que reproches-tu à Papillon Blanc ?

- Comment te le dire en restant poli....

- Nuage de Bruyère ! s'impatienta l'apprenti tigré et blanc.

- Il y a Cœur de Lièvre, aussi..."

La patte de Goutte Brisée siffla lorsqu'elle décrivit un arc de cercle pour aller s'asséner sur le crâne de l'apprenti gris perle. Il se recroquevilla sur lui-même, tout penaud.

"- Rien à signaler pour le Clan de l'Ombre, marmonna Étoile de Fougère.

- Les apprentis du Clan du Tonneau se sont tous remis et sont pratiquement tous là. Nous avons découvert du..."

Une exclamation retentit parmi les chats du Clan de l'Ombre. Une femelle gris sombre tachetée contemplait Nuage Olive, effarée.

"- D'où vient-elle ? Et pourquoi son pelage est-il si bizarre ?"

Tous les regards se braquèrent sur l'apprentie brun et blanc.

"- Éclat d'Argent dit vrai, miaula subitement Étoile de Fougère en examinant Nuage Olive. Jamais je n'ai vu cette couleur chez un chat de Clan..."

Nuage de Jade non plus. Ce doit être une robe que les chats domestiques sont les seuls à arborer... se dit-elle avec effroi.

"- C'est vrai, c'est particulier. Je disais : nous avons remarqué..."

Mais personne n'écoutait Étoile du Cerf.

"- Qui sont ses parents ? demanda lentement Étoile Luisante.

- Uh, Pelage d'Écureuil et Brin d'Osier, répondit précipitamment le meneur brun pâle.

- Est-ce vrai ?"

Le regard jaune, glaçant du chef du Clan du Vent pétrifiait Nuage Olive. Elle réussit tout de même à hocher la tête, fébrile.

"- Vous, les mâles, vous faites une montagne d'un petit détail, soupira Étoile de Nacre. C'est à moi. Je...

- Quel âge as-tu ?"

Étoile Luisante ne prêta pas attention au regard courroucé que lui lança la chatte grise.

Nuage de Bruyère souffla quelque chose à l'oreille de l'apprentie bicolore.

"- Sept... sept lunes...

- Vraiment ?

- Ça suffit, dirent Étoile du Cerf et Étoile de Fougère d'une même voix.

- Oui, écoute un peu ce que je raconte. Donc, je suis grand-mère, oh là là ! Rose Noire fera une mère formidable ! Mais ne n'ai rien perdu de ma jeunesse, voyez-vous, je suis encore splendide, n'est-ce pas, chouchou ?"

Elle fit glisser sa queue sous le menton d'Étoile Luisante qui la repoussa d'un geste agacé.

"- Et Nuage de Héron et Nuage Doré sont apprentis. Voilà ! Vraiment, le Clan de la Rivière est fabuleux ! Et en plus..."

Les trois mâles descendirent du Grand Rocher d'un même mouvement.

"- C'est déjà fini ? miaula Nuage de Jade, déçue.

- Maintenant, c'est le Partage, l'informa Nuage de Fougère. Faut parler avec les autres Clans

- C'est ta première Assemblée ? demanda Nuage Bleu à un petit novice du Clan de la Rivière.

- Oui. Je suis Nuage Doré, et voici mon frère Nuage de Héron."

Il désigna un grand apprenti au pelage gris et blanc à l'air mauvais.

"- Je ne vois vraiment pas ce que tu trouves à Étoile de Nacre, dit Nuage de Jade à Nuage de Fougère.

- Bah... Elle est jolie...

- Un peu obsédée par elle-même, leur confia Nuage Doré.

- Elle s'entendrait avec Flamme d'Or, pouffa Nuage Bleu.

- Qui est votre lieutenant ? s'enquit Nuage de Bruyère.

- Plume d'Or est mort. Patte d'Ortie est notre nouveau lieutenant. Il est très jeune, mais très brave, répondit Nuage Doré. C'est le chat noir et blanc, là-bas.

- Votre lieutenante est formidable, miaula un apprenti noir en les rejoignant. Je lui ai demandé si sa beauté était naturelle et elle a failli m'arracher les yeux."

Il poussa un soupir rêveur.

"- Nuage de Branche fantasme sur tout le monde, soupira Nuage de Héron.

- Nuage de Fougère aussi, ricana Nuage Bleu.

- Faux ! Juste sur Orage du Matin, Goutte Brisée, Perle de Nacre, Geai d'Argent, Nuage...

- Geai d'Argent ?"

Nuage de Bruyère et Nuage Bleu explosèrent de rire. Nuage Olive gloussa. Mais Nuage de Jade était frustrée. Qu'allait-il dire après <<Nuage>> ? Nuage Olive ? Nuage Bleu ? Nuage de Jade ?

"- C'est notre meneur le meilleur, se vanta Nuage Bleu.

- Je n'en doute pas, soupira une ancienne roux pâle à leurs côtés. C'est épouvantable d'avoir un chef comme Étoile de Nacre.

- Feuille Brisée, pourquoi dénigres-tu ton propre chef en pleine Assemblée ? s'étrangla Nuage de Héron.

- Écoute jeunot, des meneurs formidables, j'en ai vu passer. Étoile de Saphir, Étoile du Renard... De grands chefs. Mais Étoile de Nacre ne leur arrive pas à l'orteil. Qu'avait Étoile du Renard dans la tête en la choisissant comme lieutenant, non mais franchement...

- Raconte-nous cet Étoile du Renard, Feuille Brisée !" couina Nuage Doré.

Elle s'exécuta.

Au fur et à mesure que la vieille chatte avançait dans son récit, les apprentis de tous les Clans rejoignirent le petit groupe.

"- Et Étoile du Renard perdit sa dernière vie au fond de la rivière... Tout en ayant sauvé la vie à sa compagne.

- Qui était-ce ?

- Moi. Allez, les jeunes, vos chefs vous attendent."

***

"- C'était génial ! J'ai rencontré plein de chats sympas. Nuage de Bourdon est trop drôle, et Nuage d'Ébène est fantastique ! s'enthousiasmait Nuage Olive.

- Trop de bruit, trop de monde, marmonnait Nuage de Bruyère.

- Je suis sûre que Feuille Brisée a un peu exagéré son histoire. Enfin bon, elle raconte super bien, ronronnait Nuage Bleu.

- Étoile Luisante est super musclé, par le Clan des Étoiles, je veux lui ressembler, soupirait Nuage de Fougère.

- Vous n'avez pas idée de la stupidité d'Étoile de Nacre", grommelait Nuage de Jade.

Petite Larme, Boule de Suie, Petite Corneille, Petite Brise et Petit Coquillage buvaient leurs paroles, subjugués.

"- Moi aussi je veux être apprentie", murmura Petite Corneille.

Et moi, je veux redevenir chatonne et retrouver mon insouciance et mon innocence, se dit tristement Nuage de Jade.