Lorsque Nuage de Jade rouvrit les yeux, sa première pensée fut : Je ne me souvenais pas que je les avait fermés... La seconde fut : Cœur de Prunelle ! Avec un hoquet, elle se mit sur pattes, et une migraine violente l'assaillit. Elle regarda autour d'elle. La tanière des guérisseuses ?! Comment est-ce possible... La tête lui tournait, à présent. Ses yeux se fermaient tout seuls. Elle allait reperdre connaissance quand un museau plus que familier attira son regard. Tapi dans un coin de l'antre, son regard ambré brillant de nervosité l'observait...

"- Nuage de Fougère !"

C'était son cœur qui hurlait de peur. D'une voix rauque, étranglée. Le novice tigré et blanc s'approcha d'elle, d'un pas étrangement lent et timide. Son front était enrubanné de feuilles, impossible pour Nuage de Jade de distinguer la profonde blessure en-dessous.

"- Ça va, ta blessure ?" s'enquit-elle d'une voix plus soucieuse qu'elle ne l'aurait voulue.

L'apprenti ne répondit pas tout de suite et ils fixèrent leurs pattes dans un silence gênant. Nuage de Jade jeta un bref coup d'œil autour d'eux. Ils étaient seuls. Les oreilles de la femelle argentée s'agitaient plus que jamais. Elle s'efforçait de ne pas penser à ce qu'il était advenu de son mentor. S'il n'est pas là c'est qu'il est enterré, miaulait une petite voix agaçante dans sa tête.

"- J-je vais bien", répondit Nuage de Fougère au bout d'un moment.

Son ton était totalement neutre, dénué de toute émotion. Le désappointement devait se lire sur le visage de l'apprentie car il releva soudain la tête pour la regarder dans les yeux. Son regard ambré était soudain plus chaleureux et les comissures de ses lèvres frémissaient comme s'il hésitait à sourire.

"- Et toi ? Il paraît que t'es coupée en perdant connaissance, tout à l'heure."

Voilà qui expliquait la présence du goût écœurant qui emplissait sa gueule. Elle lécha sa lèvre fendue et un élancement la fit grimacer.

"- Que s'est il pass..."

Avant qu'elle n'ait pu achever sa question, Nuage de Fougère se jetait sur elle pour la serrer contre lui, entourant son dos de sa queue et enfouissant sa truffe dans le pelage de son épaule. Étonnée, Nuage de Jade ne put que répondre à son étreinte : elle noua sa queue avec la sienne et ferma les yeux, le menton posé sur l'épaule de son frère adoptif. Elle crut l'entendre sangloter, impression confirmée lorsque son épaule se retrouva humide de larmes.

"- Je te demande pardon, gémit-il. J'ai attaqué Silver pour te protéger, je n'avais pas l'intention de le tuer, il ne s'est pas défendu, je...

- Chhht... murmura Nuage de Jade en frottant son museau dans son cou et en émettant des ronronnements apaisants. Je t'ai pardonné, ne t'en fais pas...

- Je suis un meurtrier, hoqueta t-il, ses beaux yeux ambrés débordants de larmes et sans prêter attention à ce qu'elle venait de dire. Tu ne peux pas savoir comme c'est horrible d'avoir une mort sur la conscience, je ne dors plus, je ne mange plus... J'ai volontairement percuté le rocher, je voulais m...

- Quoi ? s'étrangla la chatte argentée au ventre blanc en s'arrachant à son étreinte. Tu as tenté de te suicider ? Quel égoïsme !"

Le jeune mâle resta interdit devant l'explosion de fureur inattendue de son amie.

"- As-tu pensé une seule seconde à ce que Pelage d'Écureuil, Brin d'Osier et Nuage de Bruyère allaient devenir sans toi, stupide boule de poils ? Et -elle déglutit- ta chérie d'amour, Papillon Blanc ? Et..." Sa voix se brisa et elle éclata en sanglots à son tour. "Et moi ? Tu nous aurais laissé ? C'était un accident, Nuage de Fougère !"

Il soutint calmement son regard. Ses larmes coulaient toujours mais sans bruit.

"- Premièrement, ma mère a toujours préféré Nuage de Bruyère à moi. Deuxièmement, Papillon Blanc n'est absolument pas ma "chérie d'amour"". Une lueur d'espoir teinta de plus clair le regard vert de la novice. "Et tu ne crois pas que j'ai mûrement réfléchi ? Je n'ai pas pris cette décision à la légère, Nuage de Jade. Je vous aime tous mais la culpabilité qui me ronge est un poids trop lourd à porter pour un jeune chat comme moi."

Elle baissa le museau pour qu'il ne voit pas que ses paroles la faisaient pleurer davantage. Il se rapprocha à nouveau d'elle et posa doucement le bout de sa queue sous son menton, puis il le releva de manière à ce que leurs regards ambre et jade s'entrechoquent.

"- Tu comptes beaucoup plus pour moi que tu ne le penses, Nuage de Jade", chuchota t-il d'une voix plus douce, caressante.

Elle ferma les yeux pour prolonger la durée de cet instant, la voix tendre de celui qu'elle aimait, la façon qu'il avait de prononcer son nom, et la sensation délicieuse de sa queue au bout touffu qui caressait toujours son menton. Déterminée à se montrer courageuse et à le raisonner, elle rouvrit lentement les paupières en prenant une grande inspiration, puis lui dit, en choisissant soigneusement ses mots :

"- Si tu tiens à moi, je te demande de me faire cette promesse : Ne tente plus de mettre fin à tes jours. Tu passerai à côté des jouissances de la vie, Nuage de Fougère. Tu souffrirai et fera souffrir inutilement. Qu'est-ce que cela changera que d'être mort ou vivant ? Tu te sentira toujours coupable, sauf si nous t'aidons a reprendre goût à la vie. À en profiter avant qu'elle ne s'effrite malencontreusement. On fait tous des erreurs, plus ou moins importantes. Mais ton Clan a besoin de toi, il serait, si j'ose dire, lâche de l'abandonner. Et... ton rêve le plus cher n'était-il pas de diriger le Clan du Tonnerre un jour ?"

À son tour, elle glissa sa queue sous le menton de l'apprenti tigré et blanc. Celui-ci avait écarquillé les yeux au fur et à mesure qu'elle parlait. Il finit par esquisser ce petit sourire en coin que Nuage de Jade aimait tant.

"- Retenter de me tuer n'était pas mon intention, parce que... Le Clan des Étoiles m'a bien fait comprendre que quoi que je fasse, mon heure n'était pas venue, et...

- Tu as vu le Clan des Étoiles ?

- Je n'ai pas le droit d'en parler."

Nuage de Jade s'assit et lui tourna le dos, boudeuse.

"- Alors tu veux savoir ce qui s'est passé après que tu te soit évanouie ?

- Oui !" Elle oublia son agacement et se retourna vers lui, les oreilles grandes ouvertes.

"- Moi, j'ai repris connaissance après que votre patrouille soit partie. Un peu après, Goutte Brisée et une chatte qui m'était bizarrement familière sont revenues. Elles portaient sur leur dos toi et Cœur de Prunelle, inconscients. Tout le monde a eu peur, parce qu'il était très blessé et...

- Où est-il actuellement ?" coupa t-elle sans pouvoir se retenir.

Il lui jeta un regard noir, irrité d'avoir été interrompu.

"- Je l'ignore. Je sais juste que Serre d'Aigle l'a emmené ailleurs par ce qu'il a une sérieuse blessure. Vraiment dégueu, on voit ses boyaux et tout..."

Nuage de Jade avait sauté sur ses pattes, prête à s'en aller le voir mais un Nuage de Fougère hilare la retint.

"- Je plaisante ! Je n'ai pas regardé. On ira le voir après, je n'ai pas fini mon récit." Œillade assassine de l'apprentie. "Quoi ? C'est toi qui voulait savoir !"

Elle se rassit de mauvaise grâce et esquiva son coup de patte taquin. Les larmes avaient cessé de rouler sur les joues de chacun, mais Nuage de Jade avait les yeux rouges et reniflait constamment.

"- Je disais : Cœur de Prunelle avait une plaie immonde, grouillante de vers..."

Cette fois, la femelle argentée lui sauta dessus et le fit rouler ave elle au sol, éparpillant des remèdes.

"- Arrête tes stupidités ! feula t-elle en montrant les dents. Je m'inquiète pour mon mentor !"

Mais elle constata avec étonnement qu'elle n'était plus aussi anxieuse. Sa boule dans le ventre avait disparu. Si Nuage de Fougère plaisante comme ça, son état ne doit pas être trop grave. Le petit matou profita de son instant de réflexion pour s'échapper. Elle s'apprêtait à bondir de nouveau mais il esquiva et la regarda s'écrouler au sol en pouffant de rire.

"- Aïe ! Ce n'est pas drôle, cervelle de souris, je me suis re-mordu la lèvre."

Avec un sarcasme non dissimulé, il s'affola et lui demanda quinze fois si ça allait avant d'essayer de lui administrer des remèdes au hasard. Nuage de Jade fit mine de s'indigner mais finit par avoir un fou rire dû aux mimiques ridicules de l'apprenti tigré et blanc qui tentait d'imiter Geai d'Argent. En s'étonnant d'avoir pu passer du rire aux larmes si facilement, elle s'affala, éreintée. Nuage de Fougère se pencha sur elle et colla sa truffe à la sienne.

"- Par le Clan des Étoiles ! piailla t-il d'une voix suraigüe. Tu veux peut-être un remontant ?"

Et il essaya de lui faire avaler de la bile de souris. Ils s'amusèrent un moment... jusqu'à ce que Serre d'Aigle fasse irruption dans sa tanière et vit le désordre qu'ils avaient mis dans ses précieux
remèdes.

***

"- Votre conduite est inacceptable, gnagnagna... Qu'est-ce qu'il est lourd, Étoile du Cerf ! marmonna Nuage de Fougère en sortant de l'antre du chef suivi de son amie.

- Tu exagères, rit Nuage de Jade, tu es en colère juste parce qu'il t'as traité de chaton stupide.

- Ça ne te mettrai pas en colère, toi ?"

Pour toute réponse, elle se frotta à lui. La punition qu'ils avaient reçue était de s'occuper des anciens pendant un quart de lune. Seule, elle se serait inquiétée, car Fleur de Myosotis l'avait effrayée avec ses histoires de meurtres, mais savoir qu'elle devait s'en charger en compagnie du novice tigré et blanc la rassurait.

"- Cœur de Prunelle ! gémit-elle soudain. On a oublié d'aller le voir !

- Allons-y maintenant.

- Tu sais où il est, toi ?

- Non, mais je vais demander à Papillon Blanc."

Ce qui eut pour effet de renfrogner Nuage de Jade qui perdit immédiatement sa bonne humeur. Il ne le remarqua pas, se lissa les moustaches et la touffe de poils qui rebiquait sur son poitrail et s'approcha de la jeune guerrière. Elle bavardait avec Perle de Nacre devant la pouponnière. La température qui s'était réchauffée permettait aux félins de risquer une patte dehors sans finir avec des glaçons pendus aux moustaches. Nuage de Fougère tapota l'épaule de la femelle mouchetée. Le museau à l'expression morne de celle-ci se fendit soudain d'un sourire radieux qui la rendit presque jolie. Elle donna un coup de langue sur l'oreille du novice.

"- Je suis tellement heureuse que tu ailles mieux ! Je m'inquiétais tellement pour toi...

- Elle ne parlait que de toi", confirma Perle de Nacre en délogeant Petit Coquillage qui lui grimpait sur la tête pour lui tirer les oreilles.

Nuage de Fougère contempla le petit d'un air amusé.

"- C'est un petit polisson, celui-ci, commenta t-il.

- Oui, soupira la reine, c'est mon fils unique alors il s'ennuie, tout seul.

- Pourquoi ne joue t-il pas avec les petits d'Orage du Matin ou de Cœur de Colombe ?" miaula Nuage de Jade.

Perle de Nacre et Papillon Blanc échangèrent un regard gêné.

"- Uh... Orage du Matin refuse de laisser jouer ses chatons avec le mien, murmura la reine blanche d'une voix tremblante. Quant à ceux de Cœur de Colombe...

- Que les chats en âge de chasser s'approchent du Promontoire pour une Assemblée du Clan !

- Ah, soupira l'apprentie. Étoile du Cerf va sans doute nous gronder en public... Et on a pas pu aller voir mon mentor !

- Vous gronder ? répéta Papillon Blanc, perplexe. Pas du tout, c'est l'heure du baptême d'apprentis des chatons de Cœur de Colombe. Tu comprends bien qu'il sera difficile pour Petit Coquillage de jouer avec eux, à présent.

- La tanière des novices va être bien remplie, miaula Nuage de Fougère en s'approchant du roc avec Nuage de Jade et la jeune guerrière. Mais qui était la jeune chatte que...

- Chut ! siffla Goutte Brisée en dardant sur eux son regard de glace. Taisez-vous, la cérémonie commence."

Tous les chats se rassemblèrent autour du Promontoire. Et tous eurent un sourire attendri lorsqu'une Cœur de Colombe très fière sortir de la pouponnière précédée de ses deux petits surexcités. Petite Boule Bleue jacassait sans interruption, son frère Petite Cendre, plus calme, lissait avec soin sa belle fourrure grise.

"- Il est temps pour moi de nommer deux nouveaux apprentis", commença Étoile du Cerf. Il fit signe aux chatons de s'approcher. " Petite Boule Bleue, la loyauté et la bonne humeur de ta mère brillent dans tes yeux. Miel Doux, ma chère compagne, il est temps pour toi d'avoir ton premier apprenti. Fais de Nuage Bleu une guerrière redoutable."

Autant lui donner un lapin comme mentor, songeaient les chats, sceptiques. Ce n'est pas très sage de la part d'Étoile du Cerf de donner un apprenti à sa compagne par amour... Pauvre Nuage Bleu, elle a le pire mentor du monde. Rectification : le deuxième pire. Parce que Pelage d'Écureuil est la féline la plus inadaptée pour entraîner un jeune chat. Je prie pour ce chaton qu'il aura un bon mentor...
La nouvelle apprentie toucha du museau la guerrière roux pâle.

"- Brin d'Osier, tu aurais dû avoir un apprenti bien plus tôt. Je te pense hautement capable d'entraîner Nuage Cendré, car tu as prouvé maintes fois ta valeur."

Un murmure d'approbation monta de la foule tandis que les deux mâles se touchaient de la truffe. Bien que jeune, il ferait un excellent mentor pour le jeune chat gris.

"- Nuage Bleu ! Nuage Cendré ! Nuage Bleu ! Nuage Cendré !"

Cœur de Colombe câlina ses enfants, puis s'adressa au chef :

"- Étoile du Cerf, je ne suis plus toute jeune. Je deviens une piètre chasseuse car ma vue baisse. Je suis trop pataude pour me battre, trop fatiguée pour entraîner un jeune chat plein d'énergie et...

- Tu veux rejoindre les anciens ?" coupa le meneur, effaré.

Une lueur amusée dansa dans ses yeux ambrés.

"- Pas vraiment. Je peux encore être utile à mon Clan -un toussotement courroucé monta de la tanière des anciens, signe que Fleur de Myosotis n'appréciait guère d'être dite "inutile". Je peux encore faire des petits et je te demande de me laisser vivre dans la pouponnière. Quand je n'aurais pas de petits, je m'occuperais de ceux des autres... Tu veux bien ?

- Bien sûr. C'est toi qui décide de ta vie, maman.

- C'est la mère d'Étoile du Cerf ! s'étouffa Nuage de Fougère comme la plupart des chats présents. Waouh, je savais qu'elle n'était plus toute jeune, mais...

- Silence ! cria le meneur au pelage brun pâle pour faire taire les commérages. Nuage de Jade, heureux de te voir parmi nous."

Il adressa un gentil sourire à l'apprentie mal à l'aise.

"- Clan du Tonnerre ! Sachez que Cœur de Prunelle se remet. Il a été porté jusqu'au ruisseau pour qu'il boive plus aisément. Le Clan de l'Ombre ne perd rien pour attendre."

Une grimace de satisfaction étira le beau visage de Goutte Brisée.

"- Nuage de Fougère, je ne pense pas que toi et Nuage Olive ont été présentés..."

Étoile du Cerf entreprit de raconter l'arrivée de la chatte brun et blanc au novice. Le Clan des Étoiles soit loué, Nuage Olive et la jolie lieutenante mouchetée semblaient avoir oublié le meurtre de Nuage de Fougère. J'espère que l'affaire est définitivement enterrée. Savoir son mentor sain et sauf lui enlevait une immense épine dans la patte. Mais elle devait aller le voir. Soudain, une petite boule de poils grise la percuta et la tira de ses pensées.

"- Nuage Bleu ?!

- Miel Doux ne sait pas trop ce qu'elle doit m'enseigner alors elle m'a dit de demander aux autres apprentis ce qu'il fallait que j'apprenne d'abord !"

Nuage de Jade dévisagea l'apprentie gris-bleu, sidérée. Je rêve... À quoi pensait Étoile du Cerf, franchement ? Miel Doux n'est bonne qu'à élever les petits. Et encore... Si on considère Papillon Blanc et Cœur de Lièvre comme bien élevés...

"- Uh, oui bien sûr. Viens avec moi, miaula Nuage de Jade en s'apercevant du regard bleu si mignon que lui lançait la jeune chatte. On va voir si Cœur de Prunelle a besoin de quelque chose."

Elle suivit gaiement son aînée jusqu'au petit ruisseau. Un mâle au pelage noir bleuté immédiatement reconnaissable était allongé sur un tapis de feuilles. Geai d'Argent, à ses côtés, était méconnaissable : sa fourrure en bataille semblait ne pas avoir été nettoyée depuis longtemps et on voyait ses côtés en dessous. Qu'était-il advenu de la jolie et jeune guérisseuse ?

"- Salut, Geai d'Argent ! lança Nuage Bleu qui n'avait à l'évidence, rien remarqué. On peut t'aider ?"

Lorsque la petite chatte gris et blanc posa son regard clair sur elles, Nuage de Jade y vit également une grande fatigue.

"- Oh... Vous pourriez aller lui chercher à manger, ça me rendrait service."

Même sa voix était terne. Tandis que Nuage Bleu s'exécutait joyeusement, la femelle argentée ne put s'empêcher de questionner Geai d'Argent.

"- Qu'est-ce que tu as ? Tu es maigre à faire peur et tu ne sembles pas avoir dormi depuis des lunes !

- Eh bien... C'est un peu le cas... Baie de Houx a le mal blanc, j'ai passé des jours à m'occuper d'elle, puis Nuage de Fougère, Cœur de Prunelle... Je n'ai pas eu un moment à moi....

- Mais et Serre d'Aigle ?!

- Elle qu'elle cueille des remèdes et que c'est à moi de m'occuper des patients."

Nuage de Jade tombait des nues.

"- Hors de question que tu restes dans cet état-là ! Va manger et faire ta toilette, je m'occupe de lui."

Surprise par sa propre hardiesse, elle mit un moment avant de réaliser qu'elle donnait des ordres à sa guérisseuse. Les yeux bleus de celle-ci brillèrent... de joie ? Il y avait tellement longtemps qu'elle ne l'avait pas vue heureuse...

"- Tu... tu n'es pas obligée, Nuage de Jade...

- Je sais. Mais que deviendrons-nous si notre guérisseuse préférée tombe malade ?"

Elle sourit à Geai d'Argent qui se confondit en remerciements avant de filer. Fière d'elle, l'apprentie argentée se pencha sur Cœur de Prunelle. Il était plongé dans un demi-sommeil agité. Ses moustaches tressautaient et il fronçait les sourcils. Tout à coup, ses paupières s'ouvrirent sur ses yeux bleu violacé.

"- Nuage de Jade ?" marmonna t-il.

Il se redressa maladroitement.

"- Oui c'est bien toi ! murmura son mentor. Je suis content d'avoir de la visite."

Il lui passa la queue autour des épaules.

"- Tu vas pas mourir, hein ?"

Le guerrier noir partit d'un grand rire.

"- Je te jure que non. Tiens ? Je ne te connais pas, toi."

Nuage Bleu revenait avec une souris. Elle la posa timidement devant Cœur de Prunelle.

"- Je suis la fille de Cœur de Colombe et Truffe Cendrée, j'ai été nommée apprentie aujourd'hui.

- Merci ! Tu as un bon mentor ?

- Elle a Miel Doux, expliqua Nuage de Jade en lui lançant un regard plein de sous-entendus.

- Et je ne sais pas quoi faire...

- Va lui demander de te montrer le territoire."

La petite chatte s'exécuta, guillerette.

"- Où est Geai d'Argent ?"

Elle entreprit de raconter le service rendu à la guérisseuse. Le matou ronronna.

"- C'est bien, Nuage de Jade. Mais tu sais, Serre d'Aigle est très vieille...

- Est-ce que ta blessure t'empêche de marcher ?

- Tu veux dire : "Est-ce qu'on peut aller en forêt ?" Pas aujourd'hui.
Demain ?

- Tout ce que je veux c'est que tu ne souffres plus, protesta la jeune chatte, gênée qu'il croie qu'elle ne pensait qu'à elle.

- Et apprendre à te battre, aussi ?

- Aussi", reconnut-elle avec un grognement.

***

Le lendemain, tous les novices étaient malades. Il était presque midi, et ils étaient tous les six dans leur tanière. La fièvre faisait haleter Nuage de Jade, Nuage Olive éternuait, Nuage de Bruyère toussait, Nuage Cendré aussi, Nuage Bleu se plaignait de maux de ventre et Nuage de Fougère avait rendu le contenu de son estomac à deux reprises. Nuage Bleu ficha un coup de queue à Nuage Olive qui lui crachait à la figure en éternuant, puis Nuage de Fougère poussa sans douceur Nuage Cendré qui débordait de son nid. Et tous se disputèrent. Ils étaient faibles, malades, mais se bousculaient avec entrain. Nuage de Jade ne prit tout d'abord pas part au conflit mais quand Nuage de Bruyère marcha sur sa queue puis s'assit dessus, elle jugea utile de le remettre à sa place. Goutte Brisée débarqua soudain en hurlant qu'elle n'avait jamais vu une bande de loirs pareils pile au moment où Nuage de Fougère vomissait sur son frère.