La lumière jaunâtre, irréelle du pâle soleil qui se levait derrière les collines filtrait à travers une ouverture dans le buisson qui abritait les novices et se déversait sur le museau de Nuage de Jade. Éblouie, l'apprentie ouvrit les paupières et cilla. Elle avait bien peu dormi, cette nuit, et manquait terriblement de sommeil. Mais elle ne pouvait pas se rendormir ; elle devait s'assurer que Nuage de Fougère allait bien. La jeune chatte argentée étouffa un bâillement et balaya la tanière de son regard vert. Nuage Olive était profondément endormie : ses pattes rondes tressautaient dans son sommeil et ses moustaches s'agitaient. Quant à Nuage de Bruyère, d'après l'odeur chaude qui émanait encore de son nid, il avait dû sortir à l'instant. Décidée à devenir amie avec la nouvelle arrivante, Nuage de Jade secoua délicatement l'épaule de la chatte brun et blanc. Perplexe, cette dernière écarquilla grand les yeux quand elle vit l'apprentie argentée penchée sur elle, un grand sourire lui fendant le museau.

"-Debout ! Les apprentis guerriers se lèvent tôt ! Je te conseille de ne pas faire attendre Goutte Brisée, elle t'arracherai les oreilles."

La jeune femelle plaisantait, mais l'oreille de Nuage Olive tiqua, et elle lui jeta un regard inquiet. Nuage de Jade ouvrit la gueule, s'apprêtant à lui conseiller d'aller dehors quand un museau furibond, aux yeux bleus en amande, suivi d'un corps svelte aux poils recouverts de givre rentra brusquement dans la petite tanière. La jeune apprentie argentée grimaça.

"-Dépêche-toi, Nuage Olive, feula Goutte Brisée, car c'était elle. Comment espère-tu apprendre quoi que ce soit si tu dors jusqu'à midi ?"

La lieutenante mouchetée ressortit aussi sec, non sans avoir aboyé à l'adresse de Nuage de Jade qu'elle venait avec elles. La novice cligna des yeux, réalisant ce que Goutte Brisée venait de lui ordonner. Elle jaillit à son tour de la tanière et galopa jusqu'à la chatte gris et blanc. Son pelage se hérissa sous l'effet de la froidure extrême mais elle le remarqua à peine. La lieutenante ne ralentit pas l'allure, marchant à grandes enjambées.

"-S'il te plaît, Goutte Brisée, haleta Nuage de Jade, je dois d'abord aller voir si Nuage de Fougère va bien."

Elle lui jeta une œillade agacée, ce qui fit frémir la novice, mais elle n'abandonna pas pour autant.

"-Il faut que je sache si son état s'est aggravé !

- Tu obéis aux ordres du lieutenant et tu pars chasser avec nous maintenant !" explosa Goutte Brisée. Elle stoppa brusquement et congela l'apprentie sur place de son regard bleu glacé.

"-Va chercher Nuage Olive et son mentor. IMMÉDIATEMENT !"

Toute gémissante, la jeune chatte baissa la tête et la queue en signe de soumission et obtempéra, les oreilles agitées par son anxiété. Ses yeux vifs parcoururent la clairière blanche de givre à la recherche de la nouvelle apprentie. Lorsqu'elle la localisa, elle frémit, gênée pour elle. Nuage Olive allait croquer dans l'unique pièce de gibier du tas inexistant, une souris dodue. Avant que Nuage de Jade n'ait pu réagir, Griffe de Léopard se dressait déjà devant elle, menaçant, la dominant de toute sa hauteur. Il lui arracha la pièce de viande des griffes et aboya le nom de Nuage de Bruyère. Ce dernier accourut et se vit attribuer la charge d'apporter la souris aux reines. Une fois l'apprenti parti, l'imposant guerrier noir moucheté colla sa truffe à celle de Nuage Olive, interloquée et lui grogna quelque chose. Nuage de Jade lut sur ses lèvres : <<les anciens et les reines sont nourris en priorité>>. Avec un dernier regard méprisant, Griffe de Léopard s'éloigna, le visage fermé et les crocs dévoilés. Nuage Olive ne semblait pas intimidée, ni même frustrée. Elle se contenta de s'asseoir sur ses petites hanches grassouillettes et se donna un coup de langue sur son pelage brun foncé et blanc. Ce dernier, très épais l'isolait du froid, ce qui n'était pas le cas de celui de Nuage de Jade qui frissonnait sous sa mince robe argentée. Elle la héla, lasse et jalouse. N'importe qui aurait défailli devant Griffe de Léopard, non ?

Apparemment pas.

***

Le bout des poils de Nuage de Jade était recouvert de givre, à présent, ainsi que ses moustaches. Bien entendu, aucune proie ne se risquait dehors, dans le froid mordant. Transie, elle contempla ses camarades. Cœur de Prunelle avait une fourrure incroyablement épaisse et des coussinets résistants, idem pour Goutte Brisée. Même Nuage Olive, pourtant ex-chatte domestique, arborait un pelage long et dense. Je me demande si ma mère avait une fourrure épaisse, que je sache de qui je tiens. Je ne sais presque rien sur elle. Il faut que je me renseigne.

"-Goutte Brisée..."

Mais la lieutenante expliquait le principe des Assemblées à son apprentie et ne serait certainement pas ravie de se faire couper dans son monologue. Nuage de Jade se tourna donc vers son mentor, son cœur impatient tambourinant dans sa poitrine.

"-Cœur de Prunelle, pourrais-tu me parler de ma mère ?"

Le jeune guerrier déglutit et ne répondit qu'après un regard insistant de son apprentie.

"-Que sais-tu à propos d'elle ?

-Qu'elle s'appelait Fleur Douce. Qu'elle était timide. Qu'Œil de Lynx l'a tuée.

-Ah... Alors, ta mère et moi avons grandi ensemble. Nous n'étions pas vraiment amis..."

Pourquoi ? se demanda Nuage de Jade. Son mentor avait un grand cœur, il n'aurait pas laissée une de ses camarades ancrée dans sa solitude. Néanmoins, elle n'osa pas formuler sa question à voix haute.

"-Elle avait une sœur, et...

-Qui est cette sœur ? demanda immédiatement l'apprentie, le cœur battant.

-Si tu ne le sais pas, je n'ai pas le droit de te le dire. L'intéressée haïssait sa sœur et nie avoir un lien de parenté avec elle."

Mais pourquoi ? Pourquoi tout le monde la rejetait ? Les mots restaient bloqués dans la gorge de l'apprentie argentée. Elle poussa un soupir.

"-Fleur Douce était la fille de Feuille de Bambou et Œil de Lynx.

-Pardon ? Il a tué sa fille ?!

-Nuage de Jade, pardonne-moi, ce sujet est tabou."

L'apprentie argentée fit claquer sa queue sur le sol gelé. Elle n'avait pas assez de caractère et de confiance en elle pour tanner Cœur de Prunelle ou pour bombarder quelqu'un d'autre des questions qui tourbillonnaient dans son esprit, et se maudit en se surprenant à envier l'assurance et l'insouciance de Nuage Olive. Si la novice bicolore aurait été à sa place, elle l'aurait harcelé jusqu'à ce qu'il accepte de tout lui révéler, elle en était certaine. Le guerrier noir s'aperçut de sa contrariété. Il fit une mimique d'excuse, mais Nuage de Jade refusa la queue qu'il tenta de lui passer autour des épaules. Elle prit de l'avance et dépassa les trois félins. Les sourcils froncés, les yeux rivés sur ses pattes, elle ne comprit pas immédiatement le feulement de rage étouffé de Goutte Brisée derrière elle. Elle releva le museau, et rabattit soudain les oreilles, estomaquée. À quelques dizaines de longueur de queue d'elle, un mâle gris et une guerrière cendrée prenaient un oiseau à revers, faisant fi des frontières.

"-Griffe d'Opale et Tempête de Cendre", déclara Goutte Brisée, les yeux plissés en détaillant les félins. Elle cracha par terre quand le mâle acheva l'oiseau.

"-Le Clan de l'Ombre chasse sur notre territoire ! Ça ne va pas se passer comme ça." Et la lieutenante se tapit au sol et progressa vers les chats ennemis, bouillonnante de rage.

"-Cœur de Prunelle, viens."

Les apprenties restèrent derrière leur buisson, observant de loin leurs camarades avancer discrètement vers les intrus. Nuage Olive laissa échapper une toux sonore.

"-Ne fais pas de bruit, siffla Nuage de Jade. Regarde comme nos guerriers sont f..." reprit-elle avant de s'interrompre.

La femelle, Tempête de Cendre, s'était aperçue de la présence de Cœur de Prunelle, à une longueur de queue d'elle. Sans hésiter une seconde, elle lui sauta dessus et le plaqua violemment sur le sol gelé. Nuage Olive jeta un coup d'œil surpris et amusé à la novice argentée, qui ne s'en aperçut pas ; anxieuse, toute son attention était dirigée vers le combat. Goutte Brisée était au corps-à-corps avec le guerrier du Clan de l'Ombre et Cœur de Prunelle toujours avec Tempête de Cendre. Mais de là où elles étaient, les apprenties étaient incapables de juger qui avait l'avantage.

"-Nuage de Jade, il faut qu'on fasse quelque chose ! s'exclama Nuage Olive, la queue battante.

-Ni toi ni moi ne savons nous battre.

-Bien sûr que si ! Moi, je sais."

Et avant que la jeune chatte ne puisse réagir, Nuage Olive bondit hors de sa cachette et rejoignit les guerriers, en poussant un miaulement bruyant. Pétrifiée, Nuage de Jade tentait de décider ce qu'elle devait faire, indécise, ses pensées tourbillonnant autour d'elle comme une nuée d'oiseaux. Je ne sais pas me battre, moi ! Mais à quatre contre deux... Elle s'extirpa du buisson et regretta aussitôt sa décision. Un apprenti massif et un guerrier noir et gris venaient de rejoindre les deux félins du Clan de l'Ombre. Et ce fut le chaos.

Maîtrisée par l'apprenti ennemi, Nuage Olive battait inutilement des pattes, affolée, et les deux matous s'acharnaient sur Goutte Brisée. Si cette dernière rendait coup pour coup, il était évident qu'elle faiblissait. Cœur de Prunelle cessa soudain de remuer. Tempête de Cendre agita la queue, victorieuse, puis vint en renfort à l'apprenti. Cœur de Prunelle... gémit t-elle intérieurement. Je dois agir ! Envoyant promener sa conscience, elle brisa l'espace qui la séparait des combattants déchaînés. Mais avant qu'elle n'ait pu s'approcher de son mentor, Tempête de Cendre la plaqua au sol. Elle était vraiment laide, constata Nuage de Jade, qui appréciait sa propre beauté naturelle et grimaçait devant la laideur des autres. Son museau écrasé et sa bouche pincée durcissaient ses traits, et sa robe grise uniforme était tout ce qu'il y a de plus banal. L'apprentie ne savait strictement pas comment se défendre. Pourtant c'est inutile de la contempler ! se sermonna t-elle. Il faut que je fasse quelque chose !

Elle rassembla ses forces et parvint à se contorsionner pour passer ses pattes arrière sous le ventre de son assaillante. Sans même comprendre ce qu'elle faisait, elle poussa et envoya son adversaire au loin. Le souffle court, l'apprentie se releva, les membres ankylosés. Hagarde, elle vit vaguement Goutte Brisée lui hurler de s'enfuir, et ses pattes la portèrent, le Clan des Étoiles sait comment, jusqu'à la forêt. Nuage de Jade s'écroula, épuisée. À ses côtés, Goutte Brisée, une plaie au flanc, restait en alerte, sur la défensive. Elle croisa le regard de Nuage Olive, également affalée au sol. L'apprentie brun et blanc saignait d'une plaie au-dessus de l'œil et une de ses griffes paraissait tordue. Cœur de Prunelle était assis de l'autre côté de la jeune chatte argentée. Heureusement, il semblait peu blessé. Du moins ce fut ce que pensa Nuage de Jade avant que le guerrier noir ne s'écroule sur le sol recouvert de givre, une plaie béante au ventre.