"-À partir de maintenant, tu t'appelleras Papillon Blanc, grogna Étoile du Cerf d'une voix morne. Nos ancêtres rendent hommage à... heu... à ton enthousiasme et à ta loyauté. Nuage de Lièvre, ton nom sera Cœur de Lièvre. Sois digne de ce nom en te montrant plus appliqué et plus aimable."

Certains chats froncèrent les sourcils. Les nouveaux guerriers n'étaient en général pas baptisés aussi sèchement, surtout lorsque les intéressés n'étaient autre que les enfants du meneur. Mais Nuage de Fougère clama les noms avec joie et le reste du Clan suivit. Nuage de Jade avait bien remarqué l'hésitation d'Étoile du Cerf quand il avait dû dire les qualités de sa fille, et elle agita les moustaches, satisfaite. Satisfaite ? Pas tout à fait. Papillon Blanc courait vers Nuage de Fougère et enfouissait sa truffe dans son pelage tigré et blanc.

"-Je suis très content pour toi, Papillon Blanc. Félicitations !"

Miel Doux vint elle aussi se frotter à la jeune chatte blanche mouchetée. Cœur de Lièvre restait à l'écart. Son pelage tiqueté comme celui d'un lièvre était hérissé et il remuait anxieusement ses grandes oreilles. Personne ne lui prêtait attention. Tout à coup, Papillon Blanc se jeta sur Nuage de Jade et lui donna de grands coups de langue sur le museau. L'apprentie argentée la repoussa sans douceur.

"-Quoi ? Tu n'es pas contente pour moi, Nuage de Jade ? miaula t-elle, déconfite.

-Si, si, marmonna la jeune chatte. Félicitations." Cela sonnait faux, et son sourire forcé fit grimacer la nouvelle guerrière, qui lui adressa un sourire jaune à son tour. Nuage de Jade profita de l'élan d'affection qui avait pris Miel Doux qui serrait sa fille d'une étreinte d'acier pour lui faussa compagnie. Elle faillit rentrer dans Étoile du Cerf qui descendait du Promontoire avec une expression fermée. Pauvre Papillon Blanc, tout de même, son père se contrefiche d'elle... Oui, mais le mien aussi ! À moins que... Si ça se trouve, il veut faire ma connaissance ! Sauf que je ne le saurai JAMAIS parce qu'il n'est pas QUESTION que je m'aventure en territoire Bipède.

***

"-Courage, Orage du Matin. Le troisième arrive."

Les gémissements de la reine crème aux yeux verts parvenaient aux félins dans la clairière. Il était minuit passé, et les contractions duraient depuis plus de trois heures. L'assemblée retenait son souffle. Perle de Nacre, Cœur de Colombe et Geai d'Argent étaient les seules présentes avec la chatte, Serre d'Aigle étant trop brusque avec les mères pour se charger des mises bas. Orage du Matin ne criait pas mais gémissait doucement.

"-Heu, sinon, quelqu'un sait qui est le père ? s'enquit Cœur de Prunelle pour détendre l'atmosphère.

-C'est toi, cervelle de souris ! glapit la voix étouffée d'Orage du Matin depuis la pouponnière.

-Quoi ?"

Tous les regards se convergèrent sur le matou noir.

"-Oh, la chance, gronda Œil de Lynx.

-Qu'est-ce qu'il a de plus que nous ?"marmonna Flamme d'Or.

Mais tous considéraient désormais Cœur de Prunelle sous un jour différent, impressionnés.

"-Apportez-moi de l'eau, les apprentis, et qu'ça saute !" s'égosilla Orage du Matin.

Nuage de Fougère allait s'en charger mais Nuage de Jade fut plus rapide. Une boule de mousse imbibée d'eau dans la gueule, elle rentra dans la roncière.

"-Quatre petites en bonne santé ! s'exclama Geai d'Argent. Merci, Clan des Étoiles !

-Ouais, merci à moi aussi, non ? grommela la reine crème. C'est moi qui ai souffert...

-Tiens, de l'eau", miaula Nuage de Jade.

Pendant que la chatte buvait, elle se pencha sur les chatonnes. L'une avait une magnifique fourrure écaille et blanc. Une autre était noire, la plus grande était couleur crème, et la plus petite roux pâle.

"-Elles sont mignonnes, ronronna l'apprentie.

-Elles ont de qui tenir", murmura Perle de Nacre depuis son nid.

Les quatre autres chattes présentes dans la pouponnière la fixèrent, intriguées.

"-Heu... Quoi, c'est vrai, Orage du Matin est belle...

-Essaye pas de m'avoir avec des flatteries," cracha la reine crème, et la chatte blanche se recroquevilla dans son nid. Son ventre était gonflé, elle non plus n'allait pas tarder à mettre bas.

Cœur de Colombe posa sa queue sur l'épaule de son amie.

"-Tu as des idées de noms ? Ou tu préfères attendre le père pour...

-Non, non, je les baptise maintenant. L'écaille sera Petite Corneille, la rousse Petite Larme, la noire Boule de Suie, et la crème Petite Brise."

Cœur de Prunelle déboula dans la pouponnière et s'approcha timidement de sa compagne. Cette dernière l'envoya se faire voir. Cœur de Colombe leva les yeux au ciel.

"-Par le Clan des Étoiles, sois moins brusque, Orage du Matin.

-Elle est comme ça, ronronna Geai d'Argent. On y peut rien. Excusez-moi, je retourne à ma malade."

Baie de Houx avait de la fièvre et éternuait. La guérisseuse allait partir quand l'un des chatons de la reine grise toussa violemment.

"-Petite Cendre ! Geai d'Argent, tu crois que c'est le mal vert ?

-Je ne sais pas, murmura t-elle. Garde-le au chaud, Cœur de Colombe, et previens-moi si son état s'aggrave. Hé, Nuage de Jade, tu devrais être couchée ! Allez, regagne ta tanière."

Agitant les oreilles, Nuage de Jade se traîna jusqu'au buisson des apprentis. Elle se roula en boule, la queue sous la truffe. Le sommeil allait l'emporter quand un coup de museau dans le flanc la fit se redresser.

"-Qu'est-ce qu'il y a, Nuage de Fougère ? Laisse-moi tranquille !

-Chut, siffla l'apprenti brun-roux tigré et blanc. Suis-moi."

L'attirance qu'elle ressentait pour lui prit le dessus. N'écoutant plus sa raison,  la novice argentée se glissa dehors. Il n'y avait plus un chat. Les tanières créaient des ombres effrayantes et la demi-lune était voilée par les nuages. Prise par sa contemplation, elle ne bougeait plus et Nuage de Fougère dût la tirer par la queue pour qu'elle réagisse. Tous deux se faufilèrent par une petite brèche dans le mur de végétation et se retrouvèrent dans la forêt. Nuage de Jade scruta l'ombre, ses beaux yeux verts étincelants. Son souffle formait un panache blanc et elle gonfla son pelage pour se protéger du froid glacial.

"-À quoi tu joues ? siffla t-elle en donnant un coup de queue à son ami.

-Il faut qu'on retrouve ton père, Nuage de Jade !

-Q-quoi ?

-Tu veux savoir qui c'est, non ? Tu veux le rencontrer ? Viens, je t'y emmène."

Il la prit par la peau du coup et la traîna.

"-Non ! protesta l'apprentie en se dégageant. C'est en territoire Bipède ! Les Bipèdes sont dangereux, et puis qu'est-ce qui te dit... qu'il voudra me voir ? De plus, les chats domestiques sont dans les nids, la nuit.

-On va juste repérer les lieux. Allez, Nuage de Jade ! Fais pas ton Nuage de Bruyère..."

Je ne peux pas le laisser m'insulter comme ça ! Il ne doit pas penser que je suis une froussarde.

"-Bon... d'accord.

-Génial !"

Les deux jeunes chats s'enfoncèrent dans les bois obscurs. Ils se serrèrent d'instinct l'un contre l'autre. Après avoir longuement cheminé, sans un mot, leurs fourrures mélangées, ils atteignirent enfin le territoire des Bipèdes. Un silence de mort y régnait. Une grande chose qui dégageait une odeur pestilentielle était renversée, tout son contenu répandu à terre. Les novices l'évitèrent, la truffe froncée. Un grand mur de brique faisait le tour d'un nid de Bipèdes blanc au toit rouge. Nulle lumière n'en émanait. Nuage de Jade et Nuage de Fougère longèrent le mur, le pelage hérissé, les oreilles rabattues. Soudain, ils se retrouvèrent face à face avec un monstre rouge. L'apprentie retint un cri de terreur, avant de s'apercevoir que la bête était endormie. Prudemment, ils la contournèrent, gardant le regard fixé dans les yeux éteints du froid. Pas rassurés, ils bifurquèrent à droite, s'engageant dans une allée de nids. Il faisait froid et humide. Le silence angoissant était presque insupportable. Nuage de Jade frémissait à la moindre ombre, au moindre mouvement. Elle aurait bien dit à son camarade de faire demi-tour, mais elle n'osait pas faire un bruit. Leur démarche se faisait plus lente, plus prudente. Nuage de Fougère mit la patte dans une flaque d'eau ; le clapotement fit sursauter la novice.

"-Ne t'inquiète pas, lui chuchota t-il. On repère juste le nid de ton père et après on y va.

-Mais comment va t-on savoir lequel... ARGH !"

Une masse puissante s'était abattue sur ses épaules et la maintenait violemment au sol. Son menton avait tapé par terre et un filet de sang s'écoulait de sa gueule. Elle entendit vaguement Nuage de Fougère crier son nom, et entrevit une silhouette noire le plaquer au sol lui aussi. Puis un voile lui tomba devant les yeux.

***

"-Réveille-toi. Allez, réveille-toi, gamine."

Nuage de Jade ouvrit péniblement les yeux, le menton douloureux. Elle était toujours allongée au sol, mais le félin qui lui avait sauté dessus était à présent face à elle. Elle se redressa, le goût métallique du sang emplissant sa gueule, et constata avec effarement que l'aube se levait. Elle chercha Nuage de Fougère du regard pour lui hurler dessus, et le vit en train de reprendre connaissance, non loin d'elle. Il était maîtrisé par une grande chatte brun et blanc. Nuage de Jade baissa les yeux pour regarder son agresseur dans les yeux et pour lui dire sa façon de penser, et fut stupéfaite par son apparence. Ce matou était petit, trapu, voire grassouillet. Ses pattes étaient courtes, et son pelage d'un blanc sale tirant sur le gris pâle. Une tache noire entourait son œil gauche, de couleur jaune. Son jumeau était vert sombre. Les traits de son visage étaient durs et épais, sa queue courte, son museau carré. Il n'était pas beaucoup plus âgé qu'elle.

"-T'es qui ? aboya t-il, ses étranges yeux lançant des éclairs.

-Ne me parle pas sur ce ton, chat domestique !" cracha Nuage de Jade en tâchant de paraître menaçante.

La femelle bicolore gloussa.

"-Elle a du cran, celle-ci, commenta t-elle.

-Uh, moi aussi, protesta Nuage de Fougère en se mettant sur pattes. Qu'est-ce que vous nous voulez ?

-Que venez vous faire sur notre territoire ? coupa t-elle, l'air soudain plus hostile.

-On cherche son.... Hmph !"

La queue de Nuage de Jade s'était plaquée sur sa gueule.

"-C'était un plaisir de discuter avec vous... Maintenant, excusez-nous, mais on a des choses à f...

-Vous n'irez nulle part, gronda le mâle blanc.

-Ah non ? fit Nuage de Fougère.

-Non," déclara une voix derrière eux.

Perché sur un mur, un chat d'une incroyable beauté les observait. Son pelage argenté luisait doucement sous le soleil pâle. Aussitôt, la chatte brun et blanc et la petit matou s'inclinèrent devant lui. Nuage de Jade le dévisagea, subjuguée.

"-Vous n'allez pas partir sans faire ma connaissance, continua t-il d'un ton mielleux. Je suis Silver, et voici Olive et Pirate.

-Ah, tu veux nous retenir, sale chat domestique ! feula Nuage de Fougère. Tu vas voir !"

Et sans que personne ne puisse l'arrêter, il bondit sur Silver et le mordit à la gorge. Pirate réagit bien plus tard et tenta de l'arracher au grand matou, mais celui-ci tombait déjà du mur, en crachant du sang. Nuage de Jade et Olive poussèrent un cri d'horreur. Nuage de Fougère, le museau plein de sang, contempla Silver se tordre de douleur, puis s'immobiliser, les yeux vitreux. Pirate releva lentement le museau et foudroya l'apprenti du regard.

"-Qu'est-ce que tu lui as fait ? hurla t-il.

-Je... je croyais qu'il allait se défendre !" couina Nuage de Fougère qui ne semblait pas réaliser que le matou ne se relèverai pas.

Olive, la chatte brune au poitrail et aux pattes blanches, secoua le cadavre sanguinolent.

"-Lève-toi, Silver, ce n'est pas drôle. Allez, debout."

Nuage de Jade tira son camarade en arrière et ils partirent à toute vitesse, s'attendant à se faire poursuivre. Pourtant, quand ils s'arrêtèrent, hors d'haleine, au milieu de la forêt, les deux chats domestiques n'étaient pas sur leurs talons. Ils avaient dû être trop abasourdis pour les prendre en chasse. Nuage de Fougère se laissa tomber au sol, tremblant. Nuage de Jade lui donna un violent coup de patte dans le flanc.

"-Quelle stupide boule de poils du fais ! brailla t-elle. Par ta faute, on devra expliquer qu'on s'est enfuis du camp, et tu as tué mon père par-dessus le marché !

-C-comment peux-tu être sûre que c'était lui ?

-Pelage argenté, ventre blanc, yeux verts... Tu es vraiment un crétin, Nuage de Fougère ! Et un assassin !"

Des larmes de rage et de chagrin emplirent ses yeux. Elle commença à le rouer de coup de pattes, puis elle sortit ses griffes et le griffa sauvagement, elle le mordit, n'écoutant que sa tristesse, puis elle se laissa tomber, les yeux clos. Elle entendit Nuage de Fougère se relever et ouvrit un œil. Prise de remords et inquiète de l'avoir blessé, elle se rassura : elle ne l'avait pas griffé si fort que ça et il saignait à peine.

"-Je te déteste", murmura t-elle en refermant les yeux.

Nuage de Fougère s'apprêtait à l'entourer de sa queue mais se ravisa, peiné. Il lui donna un léger coup de langue sur l'oreille et s'éloigna.