CHAPITRE 35

La fourrure argentée d'Étoile de Jade se hérissa instantanément sur ses flancs tandis qu'elle et ses guerrières s'arc-boutaient en une posture défensive. Les quatre apprenties retinrent un glapissement de frayeur. Nuage Crème, cependant, semblait pourtant plus assurée que ses camarades; le fait d'avoir bel et bien repéré une odeur intruse la gonflait d'un orgueil qui surpassait sa peur. Se plaçant instinctivement devant les plus jeunes, la meneuse avisa les chats ennemis, un grondement sourd montant de sa gorge.

Étoile d'Ortie était flanqué d'une demi-douzaine de guerriers. Il ne vient pas en paix. Elle fouetta l'air de sa queue. On emmène pas autant de combattants pour papoter. Mais que font-ils au terrain d'entraînement s'ils ont prévu d'envahir le camp ?
Le meneur noir et blanc avait projeté une gerbe de sable sur sa propre fourrure en jaillissant des buissons et il en avait l'air assez affecté. Il esquissa le geste de se nettoyer quand il se rappela soudain qui il avait en face de lui. Son regard clair se fit coupant. Étoile de Jade n'eut jamais aussi peur de lui de toute sa vie, aussi, les moustaches électriques, peina t-elle à s'exclamer :

- Que signifie la présence du Clan de la Rivière sur mon territoire ?

En disant ces mots, elle sentit Griffe Cendrée, Plume de Corneille et Larme d'Or se poster à ses côtés, et le cliquetis de leurs griffes sortant de leur fourreau lui donna un regain de courage.

- On vous attaque, gronda Étoile d'Ortie tandis que ses guerriers se déployaient lentement autour de lui, babines retroussées.

- Nuage de Merle, va chercher du...

Une chatte nageuse bondit et roula avec Griffe Cendrée, l'empêchant d'ordonner à son apprentie de courir ramener de l'aide. Mais la petite comprit et détala dans la forêt, bien contente d'échapper à un combat. Si hors d'elle qu'elle en chancelait sur ses pattes, Étoile de Jade reporta son attention sur le chef du Clan de la Rivière, et son rictus narquois acheva de l'envahir de haine. Elle se précipita à sa gorge et l'entraîna au sol avec elle, tout en le martelant de coups de patte, les mâchoires puissamment encastrées dans sa chair.

Jamais elle ne s'était sentie si trahie; ce chat, du même âge qu'elle, pour qui elle s'était vaguement prise d'affection, qui attaquait son Clan sans motif, ce Clan même qui souffrait toujours de la bataille des Rochers du Soleil. Comment pouvait-il être aussi cruel ? La rage l'aveuglait. Elle porta les coups les plus puissants et les plus meurtriers de sa vie, sans même prêter attention à ses camarades qui se battaient non loin. Elle ne se concentrait que sur Étoile d'Ortie. Étoile d'Ortie. Cette infâme crotte de renard au joli minois.

Elle était plus forte que lui, moins grande, mais plus lourde. Il ne pouvait se débarrasser de ce poids qui l'écrasait, de cette fourrure touffue, qui étouffait ses sens, de cette chef blessée dans sa confiance qui poussait d'affreux feulements tout en le taillant en pièces. Ils roulaient enlacés dans les taillis, sur la terre froide aux feuilles mortes humides, le mâle tacheté essayant de répliquer, mais restant en désavantage. Le sang finit par noyer le museau d'Étoile de Jade; elle dut un instant interrompre son élan belliqueux pour secouer la tête et s'en débarrasser. Étoile d'Ortie tenta de profiter de cet instant de répit et lui envoya sa tête en plein visage, si violemment que la chatte sentit une de ses canines craquer et le goût de son propre sang se mêla à celui de son adversaire sur sa langue. Elle ne recula pas pour autant et s'éloigna encore du terrain sablonneux, toujours au corps-à-corps avec lui, une douleur sourde dans la mâchoire et davantage de sang coulant sur son menton. Mais la chef argentée commençait peu à peu à faiblir, à rater ses coups. Le chat noir et blanc, qui avait économisé ses forces, en profita pour échanger les rôles et la plaqua brusquement contre l la fourrure sanguilonente. Ses blessures pourtant étaient nombreuses et sévères, et un étourdissement le pris soudain, alors qu'il surplombait sa rivale, les griffes enfoncées dans sa poitrine. Étoile de Jade saisit l'occasion pour fendre l'air de sa patte en direction de sa gorge et un sang frais , moite et chaud, s'écoula en flots épais sur son museau, tandis qu'il s'écroulait sur elle, à demi-conscient.

Soudain horrifiée, elle le repoussa, se mit sur ses pattes et se pencha sur son corps immobile, les oreilles agitées. Et si je l'avais tué ? Je ne voulais pas que ça aille si loin...

- Étoile d'Ortie... ?

L'œil vert menthe du meneur cilla et avant de sombrer lui-même, trancha de la même façon la gorge vulnérable de la femelle gris-argent.

***

Étoile de Jade reprit connaissance avec difficulté, la gorge en feu. Une lumière trop vive l'éblouit lorsqu'elle ouvrit les paupières. Où suis-je ?

- Réveille-toi, Étoile de Jade.

Elle ouvrit les yeux tout à fait et vit avec stupeur qu'elle se trouvait dans une douce clairière d'herbe satinée, illuminée de soleil et de pelages étoilés. Précipitamment, elle se mit sur ses pattes et courut à leur rencontre. Mais elle ne put qu'apercevoir la silhouette des guerriers-étoiles, finement dessinée de poussière de givre. Seul un félin paraissait réellement présent. La jeune chef reconnut immédiatement sa robe brun-roux sombre fournie, ses yeux pétillants et sa ressemblance frappante avec Griffe de Léopard.

- Plume d'Érable ? s'étonna t-elle.

L'ancien compagnon de Perle de Nacre lui avait offert une vie lors de son baptême. Mais pourquoi était-il le seul à apparaître vraiment ?

- Je... je suis morte, c'est ça ? Et j'ai tué Étoile d'Ortie ?

Un air amusé passa sur le museau du matou défunt, chose rare de son vivant.

- Cervelle de souris, petite, tu disposes de plusieurs vies en tant que chef, tout comme lui.

Par mille moineaux, je suis complètement stupide ! La panique m'a totalement fait oublier ce détail. Elle respira profondément, soulagée. Puis reprit :

- Alors j'ai perdu une vie ?

- Quelle perspicacité. Et je suis là parce que c'est la vie que je t'ai offerte qui s'en est allée.

Devant sa grimace incrédule, il poursuivit :

- Je t'ai donné la confiance, la certitude et la foi. Tu as perdu cette vie parce que tu n'as pas été assez vigilante et que tu t'es faite avoir... bêtement, avouons-le.

Trop stupéfaite pour se vexer, elle enchaîna, contemplant son pelage :

- Mais alors là, je n'ai plus de blessure ?

- Là, c'est ton toi spirituel, répondit Plume d'Érable, un peu consterné. Ton toi physique est en train de guérir. Ça va prendre quelques instants.

Étoile de Jade se figea soudain. En examinant sa fourrure, elle avait constaté qu'elle était vierge de toute coupure, mais elle venait de s'apercevoir que la tache de ténèbres était toujours là, toujours plus grande. C'était le moment idéal pour interroger le Clan des Étoiles à ce sujet !
Mais alors qu'elle relevait la tête pour confronter son aîné, elle remarqua son air grave. Un mauvais pressentiment fit courir des frissons le long de sa nuque.

- Tu sais, n'est ce pas, Plume d'Érable. Tu sais ce que représente cet amas d'obscurité fondu à ma peau. C'est quelque chose de dangereux.

Elle prononçait là des affirmations, tremblante de courage.

- Oui, je le sais, miaula le matou massif, indéchiffrable. Mais je ne peux rien te dire.

- J'en étais sûre ! s'emporta la chatte argentée. Dis-moi quand même, allez, sois sympa, j'en dors pas de la nuit, moi...

- Ça ne dépend pas de moi, rétorqua t-il entre ses dents d'un ton sec. Tu es plus en sécurité dans l'ignorance.

Outrée, animée d'une audace rare, elle s'en allait protester davantage, quand la lumière se mit soudain à miroiter plus fort, l'empêchant de faire quoique ce soit sinon fermer les yeux.

- Retourne dans la forêt, maintenant, prononça la voix sombre de Plume d'Érable en écho. Et n'oublie pas, tu illumineras la forêt en préférant ta vie à...

À ? À la Destructrice, de la prophétie ?? Oh, ce Clan des Étoiles, ce qu'il peut être frustrant !!

Étoile de Jade s'éveilla rageusement et se mit debout trop vite, résultant d'un vertige pénible. Elle jeta un œil à ses flancs. Récemment balafrés, mais de façon superficielle. Sa gorge ne la lançait plus du tout, la blessure refermée. Un bruissement de langue sur pelage lui rappela tout d'un coup la présence d'Étoile d'Ortie. Elle se mit automatiquement sur ses gardes, pas vraiment en état de reprendre le combat, mais pas non moins méfiante.

Le matou noir et blanc faisait tranquillement sa toilette, snob mais poisseux de sang encore. Plus de trace de son ouverture à la trachée non plus. Il la toisa et bâilla :

- Détends-toi, non ? À moins que tu ne tienne à reperdre une vie.

Désemparée mais néanmoins dotée de sang-froid, elle colla brusquement sa truffe à la sienne, la queue ébouriffée, crachant :

- Je peux savoir ce qui t'a pris, immonde face de poisson puante ? Tu as attaqué lâchement des novices en entraînement, juste pour le fun en plus, tu m'as arraché une vie et là tu me dis de me DÉTENDRE ??

Rouge de fureur, elle allait tourner les talons pour rejoindre ses camarades, soucieuse de leur état, quand il la retint, agacé :

- On est pas amis, Étoile de Jade, c'est pas parce que j'ai attaqué ton Clan que tu dois le prendre personnellement. Enfin, si, du coup, mais pas personnellement personnellement. C'est pas ma faute si t'es trop sensible pour supporter un assaut.

Piquée au vif parce qu'il touchait une corde sensible, elle lui cracha dessus et chercha encore à s'éclipser. Haussant les sourcils devant une répartie si mature, il débarrassa négligemment ses moustaches de sa salive et lui barra carrément la route.

- En plus c'est toi qui m'a tué en premier.

Elle lui jeta un regard incrédule. Son attitude lui semblait étrange. Il jouait au chat distant et froid, puis la rattrapait en continuant la conversation.

- Ouais, et j'hésiterai pas à recommencer, répliqua t-elle en le fixant droit dans la pupille, renonçant à s'éloigner.

Un drôle d'air apparut sur le museau séduisant du chef ennemi. Un air... amusé, et légèrement... légèrement enjôleur. Ou ce fut elle qui le trouva enjôleur. Ou qui voulait le trouver enjôleur. Attends quoi, qu'est ce que tu racontes, pas du tout ?? Mais oui, choupette, mais oui.

- Ça t'a plu ?

- De te tuer ? souffla Étoile de Jade, qui avait soudain très chaud et qui perdait un peu ses moyens.

Il remarqua sa confusion timide et rit, moqueur;

- Parce que c'est le cas, en plus ?

- Bien sûr que ça m'a plu ! feula t-elle, s'efforçant de paraître menaçante. Tu es un orgueilleux matou doté d'une cruauté monstre et d'une haleine infecte. Bien sûr que tu me plaîs. Que... que ça m'a plu. De te tuer.

Elle respirait de plus en plus difficilement et le pire, c'est qu'elle trouvait ça agréable, la façon dont son cœur emballé tambourinnait si fort qu'il en écrasait ses poumons. Plus embarrassée que jamais, incapable de soutenir son regard davantage, elle attendit qu'il s'exprime, de peur de se ridiculiser encore plus si elle rouvrait la gueule. Je suis sûre d'avoir perdu toute sa considération ! déjà que je ne faisais pas une meneuse très digne...

- Tu recommencerais ?

La voix d'Étoile d'Ortie aurait pu paraître entièrement neutre, dans le ton de la conversation, mais la féline aux yeux verts y décela une brise d'émotion, légèrement vibrante, à peine perceptible. Mais bien là. Pourquoi ? Elle ne savait, mais un tressaillement de satisfaction parcourut son torse.

- À t'égorger ? Très volontiers. Comme je l'ai dit, c'était un véritable plaisir.

Elle leva les yeux et fut de nouveau confrontée à la beauté de son visage et à l'éclat étrange de ses prunelles.

- Ça te plaît d'égorger ? Ou c'était parce que c'était moi ?

Ils étaient seuls, elle et lui, dans la forêt grise mouchetée de rosée, elle et lui, à une demi-longueur de queue l'un de l'autre, elle et lui, elle farouche mais avenante, lui sévère mais joueur. Les contraires mêlés et les ressemblances indifférenciées.

- Parce que c'était toi, je t'ai dit pourquoi.

Elle aurait voulu paraître agacée, lasse de ses questions insensées, voire pressée de s'en aller, mais sa voix fut douce, presque murmurée, caressante. Sans s'en frustrer ou s'en embarrasser, cependant, et elle avait admirablement mûri afin d'en arriver là, elle plongea intensément la sublime couleur de ses yeux dans ceux du meneur ennemi - si intensément que celui-ci en oublia de reprendre sa respiration. La chatte argentée esquissa le mouvement de se rapprocher de lui, enivrée soudain d'audace par le battement effréné de sa propre poitrine. C'est alors qu'Étoile d'Ortie prit une retraite dédaigneuse en préservant la distance entre leurs poitrails d'un coup de queue sec.

- Le Clan de la Rivière est le plus fort. Il ne s'abaisse pas à sympathiser avec les autres.

Pétrifiée devant son expression brusquement hostile et son ton de mépris, Étoile de Jade reprit vite ses esprits et cette fois, fila ventre à terre en direction de la combe, sans même sentir la douleur issue de sa dent cassée et ses muscles fatigués. Qu'est ce qui lui a pris ? C'est lui qui commence à minauder et ça me retombe dessus ? Elle était furieuse de s'être rendue vulnérable et piégée. Il doit bien rire de moi, à présent. Aucun bruit ne fit écho à sa cavalcade. Il ne la suivait pas, et c'était tant mieux.

La meneuse contrariée passa un museau prudent à travers les buissons afin d'avoir vue sur le champ de bataille. Ce qui s'offrit à ses yeux la fit jubiler de satisfaction, sa queue hérissée devenant un fier panache argenté. C'était la première escarmouche que son Clan traversait depuis qu'elle était à sa tête, et ils en sortaient vainqueurs.

La petite Nuage de Merle avait mené à bien sa mission et ramené la moitié des guerriers du Clan en renfort. Plume de Fougère et Flamme d'Or se battaient côte à côte, le même sourire victorieux au coin des lèvres, le corps animé de la même grâce meurtrière. Elle perçut la tranquille discussion qu'ils avaient tout en harcelant une énorme femelle tigrée :

- Où est Étoile de Jade ? Je croyais que c'était elle qui avait emmené s'entraîner les gamines.

- Aucune idée, mais on se débrouille très bien sans e....

- Elle a disparu avec Étoile d'Ortie, intervint Nuage d'Écureuil à proximité en se débarrassant de son assaillant d'un souple mouvement du bassin. Ça fait un moment, déjà.

- On devrait peut-être aller voir, non ? s'enquit Plume de Fougère sans quitter l'adversaire des griffes.

- Elle peut se débrouiller toute seule, hein. Qu'est ce que tu es protecteur avec elle ! Ce n'est ni ta sœur, ni ta compagne. Elle n'a pas besoin que tu lui colles aux basques comme un chien fidèle, tu ne fais que la gêner. Réveille-toi, elle est chef ! Elle n'a plus besoin de toi.

Profondément blessé, le mâle blanc et tigré s'immobilisa en pleine attaque, ses yeux flous rivés sur le lieutenant. Au bord des larmes, il allait répliquer, quand son adversaire du Clan de la Rivière, profitant de son état de choc, le fit tomber à la renverse en cribblant son visage de coups de griffes.

- Plume de Fougère ! hurla Étoile de Jade, retrouvant sa motricité tandis qu'un élan de peur la frappait de plein fouet.

Tel un éclair argenté, elle fendit la mêlée de pelages égratignés pour empoigner furieusement la nuque de la grosse chatte entre ses mâchoires. Celle-ci poussa un grognement sourd et l'éjecta de son dos d'une puissante ruade. Sonnée, sa gencive rouverte, la meneuse fut incapable de se relever pendant quelques instants, instants durant lesquels sa vision brouillée distingua Flamme d'Or, penché sur elle.

- Étoile de Jade ? Étoile de Jade !

La détresse que sa voix aiguë trahissait fit s'élever une légère courbe sur sa joue. Son frère s'inquiétait pour elle. Il tenait à elle. Peut-être que tout irait bien, finalement...

- Clan de la Rivière ! À la maison, les enfants !

La chatte gris argent se dressa sur ses pattes plus vite que jamais, manquant d'éborgner Flamme d'Or, qui sortit d'ailleurs immédiatement de ses pensées. À la lisière de la forêt, le pelage noir et blanc d'Étoile d'Ortie ondulait sous le vent. Elle ne put distinguer l'expression de son visage, mais devina sans peine à son ton qu'il s'estimait vainqueur. Vainqueur de quoi ? Bon sang, on a battu ses troupes !

Crachant sang et touffes de poils, les chats nageurs claudiquèrent hâtivement à la suite de leur chef. La bataille n'avait pas été vraiment sanglante, mais ils avaient globalement l'air d'avoir bien mal. Ils l'avaient pas volé, tiens. Une attaque complètement absurde...

Toujours furieuse, mais moins parce qu'elle commençait à goûter à la satisfaction que procurait la victoire, elle se tourna vers ses guerriers, guillerette, mais redevient aussitôt grave. Aucun ne faisait vraiment attention à elle. Ils se rassemblaient autour de deux corps étalés dans le sable, leurs queues fouettant l'air indiquant leur nervosité. Flamme d'Or croisa son regard en premier, et s'en vint lui murmurer :

- Tu n'y es pour rien.

Elle resta une seconde perplexe devant la lueur peinée de ses yeux dorés, avant de comprendre que, "c'est pas ta faute", en langage Flamme d'Or, ça voulait dire "c'est de la mienne, je suis désolé" mais il était bien trop imbu de fierté idiote, et cette dernière ainsi que sa masculinité fragile l'empêchaient de s'exprimer sincèrement.

Clan des Étoiles, je vous en supplie, ne me prenez pas Plume de Fougère si tôt...

Avec un regard acide pour son frère et lieutenant qu'elle écarta d'un coup d'épaule, la femelle à poil long suivit l'odeur du guerrier brun-roux tigré et blanc, le cœur battant la chamade. Elle repéra sa queue effilée tressaillant dans le sable.
Il était vivant.

Mais avant de s'asseoir à son chevet et d'examiner ses plaies, son œil fut attirée par l'autre masse allongée, de la pâle couleur de l'aube, à peine visible sur le sol sablonneux, s'en détachant seulement par le rouge qui l'éclaboussait. Larme d'Or. Elle, elle ne bougeait pas.

- Étoile de Jade ! s'écria soudain Nuage Crème, ramenant la chef à son frère adoptif. Tu as vu ! J'ai senti les ennemis avant tout le monde !

Étoile de Jade soutint son regard d'enfant excité, tendrement nostalgique, mais toujours préoccupée.

- C'est bien, Nuage Crème. Que s'est-il passé ensuite ?

Plume de Fougère était conscient, mais s'appliquait à nettoyer ses blessures et à essayer de se relever, sauf que faire les deux en même temps n'était pas vraiment une bonne idée, ce qui fit qu'il n'arrivait à faire ni l'un, ni l'autre. Il semblait également en état de choc, agité de tics nerveux, le visage déformé en grimace de douleur. Les mots doux du gentil Griffe Cendrée qui tentait de le calmer, ne faisaient pas d'effet.

- Eh bien, on a un peu été en désavantage, mais j'ai pas eu peur et je me suis super bien battue quand même, puis Nuage de Merle a ramené d'autres guerriers et alors là, on leur a mis mais alors une IMMENSE raclée. Hein Plume de Corneille que j'ai été très forte et brave ? Je peux être guerrière maintenant, dis ? Hein dis ?

Son mentor lui intima sévèrement de se taire, et le petit cercle de félins dont elles faisaient partie prit une distance respectueuse, laissant leur chef au chevet de son proche. Celle-ci en fut soulagée, sachant que la foule n'aidait pas à se remettre, surtout dans le cas de Plume de Fougère, qui, confiant d'apparence, se retrouvait facilement oppressé.

- Plume de Fougère...

Le guerrier blessé ne s'aperçut de sa présence que lorsqu'elle s'adressa à lui, la truffe confuse et les yeux brouillés. Aussitôt, il leva le nez vers elle, éclairé d'une joie soudaine, et une bulle de sang éclata de sa narine. Il dut se courber une nouvelle fois pour crachoter, misérable, et la belle meneuse entoura ses épaules tremblantes d'une patte tendre.

- Tu es là... Tu vas bien... haletait-il, la tête appuyée sur son torse.

- Oui, bien sûr que je vais bien, mais qu'en est-il de toi ? Tu m'as fait si peur...!

Le visage du mâle bicolore se fendit du sourire le plus bienheureux du monde. Un brin déconcertée, elle se demanda :

Est-ce qu'il a cru les bêtises que lui a raconté Flamme d'Or ? Que je ne me préoccupe pas du tout de son sort, qu'il ne fait que me gêner ?

- Ça va, parce que tu es là.

- Oh, mais je suis sûre que quelqu'un te serais venu en aide si je n'avais pas...

- Je ne parle pas de ça, Étoile de Jade.

Elle rougit sous la tendresse de son regard, désarmée, comme si l'amour qui étincelait dans ses yeux traversait sa pudeur.

- Tu es auprès de moi, murmura le mâle blanc et tigré, recroquevillé dans le sable.

Il était donc réellement ému qu'elle s'inquiète pour lui ?!

- Plume de Fougère, voyons... Tu oublies donc que je t'aime ? Je ne sais pas exactement de quel amour il s'agit, mais...

- C'est toi qui l'avais oublié, l'interrompit-il. On doit avoir échangé deux phrases en... deux lunes. Mais je ne te reproche rien, tu sais, je constate simplement.

Étoile de Jade n'osa nier, pour la simple et bonne raison eh bah qu'il avait raison, et elle se sentait terriblement coupable. Peut-être que Flamme d'Or avait-il lui aussi constaté les faits en affirmant qu'elle se passait bien de lui et qu'il devenait le cadet de ses soucis, mais qu'elle était trop convaincue de sa bonne foi pour se le reprocher et faire face à la négligence dont elle avait fait preuve. Même si celle-ci fut involontaire et regrettée, et que son frère adoptif avait évidemment toujours de l'importance pour elle, autrui n'aurait pu le prouver sans avoir été dans l'esprit de la meneuse. Sans être imbue d'elle-même et malgré son manque d'estime, il lui arrivait d'être fortement égoïste.
Rouge, de honte cette fois, elle balbutia :

- Pardonne-moi je t'en prie. Je n'ai pas été une amie à la hauteur.

- Je ne t'en veux pas. Les choses sont simplement plus ce qu'elles étaient. Tous les chemins finissent par se séparer.

Bouleversée, elle scruta son visage grave, luttant contre les sanglots qui menaçaient d'éclater dans les tréfonds de sa poitrine. Est-ce qu'il voulait dire...

- Tu vas mourir...?

- Quoi ? Mais non, ce ne sont pas des blessures si graves, cervelle de puce. Je voulais dire que... maintenant que tu as Flamme d'Or... Bon, je suis ravi que vous vous entendiez mieux, bien sûr, mais forcément je me sens en trop... et puis Mésange Bleue...

- Flamme d'Or ? répéta la féline argentée, se sentant plus stupide que jamais. Enfin, c'est mon lieutenant, je ne...

Son regard dubitatif lui transperça le cœur. Comment peut-il penser qu'il est mon compagnon ? Et pourtant je ne peux pas lui prouver le contraire... Comprenant qu'elle ne pourrait le détromper, elle resta sans voix devant son visage peiné, avec un effort terrible pour rester maîtresse de ses émotions devant ses guerriers, qui, en retrait, ne pouvaient s'empêcher d'épier la scène.

- Poursuis, finit-elle par déglutir, la gorge nouée. Que disais-tu sur Mésange B... oh.

C'était limpide. Il préférait maintenant la femelle gris-bleu à elle. Navré, Plume de Fougère hocha lentement la tête, toujours couché au sol. Elle espérait, vainement, qu'il l'étreigne encore, lui murmure de douces paroles, mais elle savait, elle le savait au fond d'elle que quelque chose s'était éteint entre eux. C'était fini. Il fuyait maintenant son regard, pris d'émotion lui aussi.

- Tu feras la plus grande chef de toute l'histoire des Clans, je le sais.

Le matou à la queue effilée avait parlé si bas qu'elle n'était même pas sûre d'avoir bien entendu. Mais elle ne put s'en assurer, car il cherchait le regard de ses camarades, qui revinrent peu à peu près de lui. Il mettait fin à leur conversation, probablement la dernière de personnelle qu'ils avaient. Étoile de Jade, se sentant en trop soudain, au milieu de ses propres membres, s'isola à la lisière de la forêt, vacillant sur ses pattes musclées. Elle repensa douloureusement au jour de la bataille des Rochers du Soleil. Non seulement ce jour avait-il été le dernier de Goutte Brisée et de Papillon Blanc, mais également celui lors duquel Plume de Fougère l'avait demandée en compagnage.

Ses problèmes de confiance en elle étaient alors destructeurs pour elle, la faisant redouter et repousser ce dont elle avait rêvé par peur de décevoir, de ne pas être à la hauteur. Elle avait donc refusé, saisie d'anxiété. Qui sait ce qui serait arrivé si elle lui avait dit oui ? Aurait-elle porté ses chatons ? Cette perspective ne l'aurait guère enchantée. Sans compter qu'elle n'aurait sûrement pas été désignée chef, ni même assisté à la mort d'Étoile du Cerf. Il m'est arrivé de douter de mes décisions, mais je pense que cette fois je ne regrette pas la voie que j'ai empruntée. Certes, elle m'a coûté la proximité d'un chat cher à mon cœur, et ce n'est que le début, mais le Clan des Étoiles m'a confié un destin à mener, et... et puis de toute façon il préfère Mésange Bleue, grand bien lui fasse ! je n'y peux pas grand-chose.

Sa contrariété renversait son chagrin dans son esprit et elle finit par piétiner le sable d'agacement, toute seule dans son coin, quand Plume de Corneille l'apostropha, avec dans la voix quelque chose de terne. La meneuse gris-argent la regarda s'approcher. Comme elle était belle, cette jeune chatte, avec son élégant pelage tacheté et ses yeux clairs ! Plume de Fougère était bien bête de penser que Flamme d'Or la préfèrerait à cette tendre beauté. Pourtant, les traits harmonieux de Plume de Corneille se crispaient de chagrin alors qu'elle annonçait :

- Larme d'Or est morte.

Étoile de Jade se maudit d'avoir négligé la vision de la chatte couleur sable étendue, inerte. Il faut vraiment que je mette mes émotions de côté en tant que chef. Après avoir affectueusement pressé son museau sur la joue de son ancienne apprentie, elle alla se pencher sur la défunte, sœur de celle-ci. Lors de la bataille des Rochers, Larme d'Or, alors apprentie, avait frôlé la mort de près et en avait gardé de douloureuses cicatrices. On les avait rouvertes à grand coup de griffes et les organes baignés de sang chaud de la reine roux pâle gisaient sur le sable, se déversant de son flanc éventré.

- Elle avait travaillé si dur, sanglota Plume de Corneille, pour devenir guerrière malgré ses séquelles. Elle y est parvenu après nous, mais elle nous surpassait. C'est terrible, c'est terrible, il n'y a eu qu'à entailler légèrement la mauvaise zone, et elle succombait. Si... si je tenais cette face de poisson...!

Les félins se taisaient, respectueux et empathiques du deuil de la jeune femelle. Issue comme sa sœur décédée ainsi que Plume de Suie et Douce Brise de l'unique portée d'Orage du Matin, elle était l'un des chats les plus populaires du Clan. Larme d'Or, de son vivant réservée et aimable, était ce genre de félin que personne ne connaissait vraiment mais que tout le monde appréciait. Sa mort allait être un grand choc pour tous. Étoile de Jade n'osait même pas imaginer la réaction d'Orage du Matin face au cadavre de sa fille.

Complètement abattue, elle essaya de ne rien en laisser paraître et chargea les guerriers valides de soutenir les plus faibles en quittant en tête la combe sablonneuse, Larme d'Or en travers de son propre dos. Le sang encore ruisselant poissait sa belle fourrure et le fait de porter une dépouille lui soulevait le cœur, mais il ne fallait pas que quiconque s'aperçoive qu'elle se souciait de son pelage en un tel moment et qu'elle était répugnée par la mort d'une camarade. Je suis une guerrière. Je suis chef. Pas une chatte domestique coquette et sensible. Voilà ce qu'elle se répétait sur le pénible trajet du retour, sourde aux interrogations des siens, qui finirent par se lasser et supposer qu'elle prendrait la parole au camp.

Mais alors qu'ils approchaient du tunnel d'ajoncs, elle surprit malgré elle la conversation des apprenties.

- Je serai juste la meilleure pisteuse, c'est tout, se vantait tranquillement Nuage Crème. J'en connais une qui ne peut pas en dire autant, c'est sûr !

Calme et résignée face aux provocations des trois femelles, Nuage d'Écureuil rétorqua :

- J'ai d'autres talents.

- Ah oui ? celui de te faire aimer de personne ? lança Nuage de Tournesol, vicieuse.

Si Nuage Crème fut choquée par la méchanceté de son amie - et elle le fut - elle n'ajouta rien et attendait la réponse de la novice tigrée. Celle-ci commençait à fléchir, sa patience d'enfant mise à bout.

- Je... mais... des gens m'aiment !

- Oh oui ? Qui ça ? Tu n'as même pas de parents !

Nuage de Merle donna une bourrade à cette cervelle de puce de Nuage de Tournesol qui en faisait vraiment trop. Nuage d'Écureuil, pétrifiée, avait manqué de heurter un tronc.

- Et Nuage Crème, alors, elle en a des parents ? répliqua t-elle d'une voix tremblante, désireuse de venger son amour-propre blessé.

Étoile de Jade aurait dû intervenir, oui, mais en faveur de qui ? Nuage d'Écureuil, fille de Papillon Blanc et soi disant Plume de Fougère alors que en fait c'est Flamme d'Or le père, ainsi sa nièce ? Ou Nuage Crème, créée par la violence de Cœur de Coquillage envers Feuille de Tilleul ? Les deux reines avaient péri mettant bas, les deux gamines comptaient énormément pour elle. Elle ne pouvait prendre parti, ni les calmer sans le faire, aussi ne fit-elle rien.

Nuage Crème ne savait rien sur ses parents, sa naissance, sinon que l'une d'elle n'était plus. Blessée, incapable de se défendre, elle cracha :

- Je préfère de pas en avoir de père plutôt que d'en avoir un chat domestique.

- Qu'est-ce que tu racontes ? fulmina l'autre, la fourrure hérissée. C'est Plume de Fougère, mon père, même s'il refuse d'avoir une relation avec moi !

- Ton père est un chat domestique, répéta l'apprentie crème, jubilant de la voir indignée. Je comptais garder le secret pour moi, mais si tu veux faire un concours de choses horribles...

- Ça suffit ! feula soudain Étoile de Jade en bousculant les petites pour s'interposer afin d'éviter qu'elles ne se ruent l'une sur l'autre, ce que Nuage d'Écureuil semblait pressée de faire. Vous êtes toutes les quatre de belles cervelles de souris, vous vous dévalorisez et vous provoquez tout le temps ! Particulièrement toi, Nuage Crème, et Nuage de Tournesol, je te rappelle que je suis ton mentor et tu vas écoper des anciens, sois-en sûre. Si je revois encore une fois l'une de vous être une peste envers Nuage d'Écureuil, vous allez être sacrément punies. Comment peut-on être cruelle au point d'attaquer quelqu'un sur sa famille ? Et d'où sors-tu cette histoire de chat domestique, toi ?

Insolente, Nuage Crème lui rendit son regard de défi et resta muette.

- Parfait, tu l'auras voulu. Tu passeras la journée de demain à t'occuper des reines et des anciens afin qu'ils ne manquent de rien. Oui, toute seule. Mais si tu acceptes de t'excuser, je te ferai aider par Nuage d'Écureuil. Je ne tolère pas le harcèlement, jeunes chattes, et un certain baptême que vous attendez avec impatience peut bien être reporté si j'estime que votre maturité n'est pas assez développée.

Et elle les planta là, en s'en allant retrouver la tête, le sang de Larme d'Or tachant sa robe claire de plus belle. Avec satisfaction, elle sentit l'odeur de Nuage Crème se faire de plus en plus présente sur sa droite. Elle s'était éloignée, c'était déjà ça. Mais la meneuse ne pouvait arrêter de penser à l'affirmation portée sur le père de Nuage d'Écureuil. Comment la gamine aurait-elle pu savoir qu'il s'agissait de Flamme d'Or ? Et qu'il avait du sang de chat domestique tout comme elle ?

Cependant, en arrivant au camp, les apprenties sortirent bien vite de ses pensées. À peine eut-elle pénétré dans la clairière que l'expression brisée de Geai d'Argent qui les attendait l'alarma.

- Serre d'Aigle est morte, annonça la jeune guérisseuse en tremblant de tous ses membres.

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hop un chapitre bien à chier où j'ai complètement dérivé de mon idée de base ça faisait longtemps

j'ai un compte insta pour mes fanfics c'est @ bibiplume.wattpad rejoignez la mif

regardez c'est Étoile de Jade - normalement elle a pas de rayures mais booon

Plume de Fougère

Flamme d'Or

voilà la bise

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