(oui c'est un vrai chapitre on m'assassine pas svp)

(reminder; la première Assemblée de jadou en tant que chef va commencer)

(dites-moi si vous préférez que je fasse un reminder étant donné le délai entre chaque chapitre ou si vous êtes assez dégourdis pour regarder tout seuls comment s'est fini le précédent)

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Le cœur battant la chamade, Étoile de Jade regarda Étoile d'Ortie se rengorger pour faire luire sa fourrure noire et blanche sous la lune ronde tandis que les guerriers en contrebas se taisaient pour l'écouter. Le chef du Clan de la Rivière était jeune, mais avait déjà la noble assurance - quoiqu'un peu effrontée - d'un meneur expérimenté.

- Quatre chatons ont vu le jour en notre sein. Notre Clan est fort. D'autre part, nous nous plaisons à faire la sieste aux Rochers du Soleil, ajouta t-il, avec soudain tant d'acidité qu'Étoile de Jade sentit trembler ses moustaches contre ses joues.

Pourquoi provoquait-il comme ça le Clan du Tonnerre ? Elle ne la vit pas mais sut qu'à cet instant, la fourrure rousse de Flamme d'Or s'était hérissée violemment sur ses muscles. Bien que presque perdus dans la pénombre que créait le Grand Rocher sur la clairière des Quatre Chênes, l'expression stupéfaite et outrée de ses autres camarades était parfaitement visible. Étoile de Bleuet, assise entre le matou bicolore et la jeune chef, gonfla imperceptiblement le pelage afin qu'il frôle celui de cette dernière dans un geste d'apaisement et de soutien. Même Étoile Luisante haussa un sourcil choqué au milieu de son masque d'indifférence.

Étoile d'Ortie ne dit rien de plus, mais ce fut suffisant pour jeter un froid piquant ainsi qu'un silence impitoyable parmi les chats rassemblés. Il contemplait à présent nonchalamment sa robe, lustrant les poils noirs de son poitrail, comme s'il s'ennuyait en attendant qu'un deuxième chef s'exprime. Bien que la chef suivante en partant de la gauche soit Étoile du Bleuet, Étoile de Jade sut que c'était à elle de parler, et qu'il fallait riposter en contrant la pique lancée à sa tribu, car ce soir, elle offrait aux autres Clans sa première image en tant que meneuse et ne pouvait pas se permettre de laisser passer une telle offense. Ne serait-ce qu'en mémoire des victimes de l'affrontement pour ces maudits Rochers ! pensa la femelle argentée, et c'était la première fois que repenser à la mort de Goutte Brisée lui donnait du courage.

- Étoile du Cerf est mort en laissant derrière lui des guerriers douloureusement endeuillés mais plus déterminés que jamais à venger la perte qui a causé la sienne, commença t-elle en faisant porter sa voix à travers les chênes, évitant les regards de ses congénères assis à côté, préférant parcourir du sien les félins restés au sol. Cinq nouveaux guerriers ont rejoint les... sont devenus des... Nous avons cinq nouveaux guerriers. Cœur de Coquillage et Plume de Suie sont présents ce soir.

Épaulée par son camarade, la toute jeune combattante se leva maladroitement, exposée aux regards vaguement intéressés des autres Clans. Il n'y eut que des regards - Rivière étant hostile, Ombre ayant sa réputation à tenir, Vent s'en battant royalement les châtaignes - mais au moins, il y eut des regards de sympathie bienveillante. Étoile de Jade remarqua le sourire paternel d'un très vieux chat qui autrefois devait chasser le lapin et la curiosité admirative de Nuage de Citrouille, la petite rouquine de la pinède. Cœur de Coquillage appréciait de se faire reluquer de toutes parts, contrairement à Plume de Suie qui, morte d'embarras, dut le tirer par la queue à plusieurs reprises pour parvenir à le faire se rasseoir.

- Le Clan du Tonnerre, lui, ne fait pas la sieste, poursuivit-elle lorsqu'elle eut de nouveau tous les yeux rivés sur elle - chose dont elle se serait pourtant passée. Le Clan du Tonnerre est prêt à endurer la mauvaise saison et est plus sain, repu et sur ses gardes que jamais. Faites donc la sieste tant que vous le pouvez, Rivière. Profitez de cette parcelle de territoire.

Elle délivra son avertissement déguisé d'un regard mielleux à Étoile d'Ortie par-dessus l'épaule d'Étoile du Bleuet. Aussi digne que précédemment, le mâle noir et blanc lui adressa l'œillade faussement condescendante du chat qui a envie de vous dépecer mais qui met votre exaspérante attitude sur le compte de votre âge jeune et de votre expérience inexistante. Mais Étoile de Jade se réjouit intérieurement. Il n'avait pas répliqué et la parole était passée à quelqu'un d'autre. Elle avait contré l'affront et n'en était pas peu fière, parce qu'elle éprouvait à son égard une irritation un peu effrayée. C'était vrai, quoi, il était plus vieux qu'elle de quelques aubes seulement et la prenait de plus haut que le Grand Sycomore ! Et il était imprévisible, ce chat-là, elle craignait qu'il ne s'en prenne à elle en plein milieu de l'Assemblée. Bien sûr, cette crainte était idiote.

Mais la chatte gris-argent eut tort de considérer la tension comme évanouie entre elle et lui.

- Le Clan de l'Ombre a accueilli une nouvelle portée en son sein : quatre petits bien robustes, miaula Étoile du Bleuet d'une voix sereine, le bout de la queue un peu agité cependant. De plus, Ciel de l'Aube est devenu guerrier. Et mon frère Patte d'Argile, guérisseur encore jeune mais ayant repéré chez Nuage de Tempête un don stupéfiant, a présenté son nouvel apprenti, ledit Nuage de Tempête, au Clan des Étoiles, qui l'a reçu comme il le faut.

Étoile de Jade fut la seule à remarquer le tressaillement qui brusqua la paupière de la meneuse gris-bleu tandis qu'elle parlait. Elle n'est pas tranquille, et c'est lié à ce nouvel apprenti guérisseur... Se pourrait-il qu'elle ait menti en disant que la cérémonie s'était déroulée normalement ? Et si quelque chose de bizarre s'était produit, comme la fois où j'ai moi-même rencontré mes ancêtres et où j'ai...

Elle ne parvint pas à penser davantage; voilà que l'étrange amas de ténèbres ancré sous ses poils, dont ni l'eau de la rivière ni le temps n'avaient eu raison, lui brûlait les côtes avec un bruit de cendre qui s'effrite. La jeune femelle retint à grand-peine un gémissement. Ce n'était pas spécialement douloureux, mais lui infligeait une telle panique qu'elle croyait défaillir à chaque fois. Car oui, ce n'était pas la première fois que cette tache mystérieuse qui s'était glissée sous sa fourrure après qu'elle ait reçu son nom de chef s'animait brusquement. Depuis son irruption, Étoile de Jade s'était éveillée près de deux fois en se grattant furieusement le bas du flanc gauche, et s'était rendue malade de peur par la suite en constatant que la forme floue avait gagné du terrain sur sa peau. Pas au point d'être très visible, cependant, sauf si on regardait son pelage très en détail. Mais les côtes de son côté gauche étaient à présent toutes surplombées par la noirceur Elle n'avait osé en toucher mot aux guérisseuses et s'était contentée de prier pour qu'elle disparaisse. Sans savoir exactement qui elle priait, car le Clan des Étoiles était d'une façon ou d'une autre responsable de sa frayeur, et elle ne pouvait par conséquent pas s'empêcher de lui en vouloir.

Et le fait que le fragment d'obscurité se manifeste alors qu'elle était en train de spéculer sur le déroulement ordinaire des baptêmes de chats doubla son ressentiment.

Personne ne remarqua le trouble de la chatte gris-argent de la même façon que personne n'avait remarqué celui d'Étoile du Bleuet. Étoile Luisante prit à son tour la parole, de sa voix sérieuse et intimidante, et fit un éloge à son Clan qu'elle n'écouta pas. Elle était trop occupée à angoisser pour ce qui allait suivre. Il était bientôt l'heure du Partage, et si les guerriers avaient coutume de converser entre eux en échangeant éventuellement des affections, les chefs restaient sur leur bloc de pierre et parlaient entre eux, noblement, à distance respectable, avec souvent un air prétentieux sur le museau. Étoile de Jade ne savait ni conserver une distance respectable, ni adopter un air prétentieux, ni même parler tout court, sans parler de parler noblement. Elle espéra qu'ils seraient indulgents envers sa novicité.

Une pointe de regret taquina son cœur lorsqu'elle contempla depuis le Grand Rocher ses camarades se mêler allégrement à leurs voisins. Les autres meneurs remarquèrent son trouble; la féline argentée perçut un reniflement hautain derrière son épaule. Elle fit précautionneusement volte-face. Étoile d'Ortie, aplatissant négligemment une de ses oreilles d'un coup sec sur le côté, miaula d'une voix innocemment supérieure :

- Déjà nostalgique, jeune chatte ? Tu peux tout aussi bien descendre papoter avec tes petits amis, si tu regrettes d'avoir été nommée chef.

Étoile de Jade, muette de malaise, chercha du regard un quelque soutien de la part d'Étoile du Bleuet, mais l'expression meneuse du Clan de l'Ombre restait indéchiffrable. Celle d'Étoile Luisante aussi, mais cela était habituel. Puis la femelle aux yeux verts comprit soudain qu'il n'y avait pas tant de mépris que ça dans la remarque du matou tacheté de noir. S'il levait le menton avec dédain et importance, une certaine curiosité étincelait dans ses yeux, mêlée d'un soupçon d'intérêt véritable. Étoile de Jade se sentit bander sous sa longue fourrure. Il a du respect pour moi. Il se demande bien comment j'ai fait pour devenir chef de mon Clan, et il se sait bien meilleur que moi, mais il me respecte tout de même. Je crois que je devine pourquoi il s'entend bien avec Flamme d'Or. C'est bien son genre aussi de cacher sa sympathie et ses émotions derrière des piques ou des moqueries.

- Non, ma place est là, désormais, balbutia t-elle alors en ayant du mal à le regarder dans les yeux - Étoile d'Ortie était très beau et l'éclat de sa fourrure la fascinait.

Elle chercha quelque chose à ajouter afin de leur montrer, à tous les trois, qu'elle avait confiance en elle, mais ne trouva rien qui eût convenu. Mais cette fois, Étoile du Bleuet vint à sa rescousse.

- Comment cela se fait-il, d'ailleurs ? s'enquit-elle, doucement, mais en la gratifiant de son regard perçant. Tu n'étais pas la lieutenante d'Étoile du Cerf.

À la réflexion, Étoile de Jade aurait préféré que la chatte gris-bleu n'intervienne pas. L'attention d'Étoile d'Ortie était toute convergée vers elle, ses yeux pâles qui ne cillaient pas guettaient le moindre de ses gestes. Même la curiosité d'Étoile Luisante, d'ordinaire froid et indifférent à tout ce qui se passait autour de lui, était piquée. Sans s'en rendre compte, les deux mâles et la femelle adverses avaient resserré le cercle autour de leur cadette, qui avait tout à coup l'impression dérangeante d'être prise au piège.

Qu'allait-elle leur dire ? Sûrement pas la vérité. Cela ne serait pas très malin d'avouer qu'Étoile du Cerf avait remplacé Flamme d'Or par elle sur son lit de mort, sans compter que les autres Clans n'avaient pas besoin de savoir que l'ancien chef au pelage brun pâle avait complètement dépéri après la bataille des Rochers du Soleil. Et surtout pas celui de la Rivière.

- Étoile... du Cerf... déglutit Étoile de Jade en enroulant nerveusement sa queue touffue autour de ses pattes, s'est aperçu que... que Flamme d'Or ne ferait pas un chef assez raisonnable. Il... Il trouvait que son caractère trop impétueux ne serait pas compatible avec la tête d'un Clan.

- Il pensait qu'un caractère faible ferait mieux l'affaire ? renifla Étoile d'Ortie, involontairement vexé par le demi-mensonge de la jeune femelle, partageant lui-même le caractère de Flamme d'Or.

- Je ne suis pas faible, riposta Étoile de Jade, et l'éclair vert de ses yeux éblouit un instant le chat-nageur qui en resta quelques instants sonné. Et je n'ai rien demandé à personne, moi. Mais on m'a confié un destin, et même si on entrave mon chemin, je le mènerai comme il le faut.

Malheureusement, sa fière réplique fut majoritairement noyée par le brouhaha enthousiaste des chats de la clairière. Mais Étoile d'Ortie, Étoile du Bleuet et Étoile Luisante n'eurent pas de mal à comprendre son message, et ils inclinèrent légèrement leurs trois têtes afin de faire savoir que d'accord, très bien, on a compris, tu rigoles pas, toi, dis donc. Un peu pantelante, la reine gris-argent sentit son cœur gonfler de satisfaction, mais ensuite hélas se figer un instant plus tard:

- Pourtant, tu l'as choisi à ton tour pour te succéder, le Flamme d'Or...

Elle dévisagea Étoile Luisante, sa mâchoire sévère, ses yeux jaunes étroits. Peu bavard, mais intelligent. Elle se demanda s'il lui fallait le craindre. Elle l'avait jusque là considéré comme un brave matou sérieux vieux-jeu, mais sa personnalité mystérieuse pourrait bien se révéler dangereuse pour elle et son Clan. Comme ça me fait étrange de me méfier comme cela... ! Je suppose que c'est une des contraintes de la vie de chef.
Étoile de Jade renvoya au meneur du Clan du Vent son regard suspicieux.

- Flamme d'Or ne serait peut-être pas un chef idéal, mais il faisait un lieutenant très efficace. J'ai décidé de le garder à cette tâche pour le moment, cependant, j'ai prévu de désigner un chat plus jeune lorsque...

- Plus jeune ? Il me semble pourtant que vous avez juste le même âge, lui et toi.

Étoile de Jade s'interrompit en clignant des yeux, rencontrant une fois de plus le regard acide d'Étoile Luisante.

- Je pensais d'ailleurs que vous étiez frère et sœur, renchérit brusquement avant qu'elle puisse répondre, Étoile d'Ortie, l'air de trouver qu'il faisait-là un fier compliment à la chatte gris-argent.

- Ne dis pas de bêtises, rétorqua à son tour Étoile du Bleuet. Ils sont compagnon et compagne.

Et la femelle au pelage sombre d'adresser un clin d'œil à sa cadette.

- Mais... mais non, s'étrangla l'intéressée, sans préciser exactement auquel des trois elle s'adressait.

- Tu vois des couples partout, appuya Étoile d'Ortie, pensant qu'elle niait les propos de la meneuse du Clan de l'Ombre, et en donnant dans le même temps un coup de queue rustre mais sympathique à Étoile de Jade qui avait l'impression de fondre de tous ses poils. Au fait, comment ça va, toi et ton merveilleux mâle ?

Étoile du Bleuet se récria en rejetant la tête en arrière, très faussement indignée, en donnant à son tour un coup amical à Étoile de Jade ("oh là là, quel idiot, cette grosse face de poisson, ne l'écoute pas"), et se chamailla un bon moment avec Étoile d'Ortie, sans qu'aucun des deux ne perde de son air sérieux. Étoile Luisante, dans son coin, commençait à revêtir l'expression qui était la sienne lorsque l'ancienne ancienne chef de la Rivière, Étoile de Nacre, l'affublait du surnom "chouchou" devant tout le monde.

Étoile de Jade était fort étonnée de la bonne entente du mâle noir et blanc et de la chatte grise malgré les apparences distantes et méprisantes qu'ils avaient l'un envers l'autre. Elle découvrait là un Étoile d'Ortie joueur pince-sans-rire et une Étoile du Bleuet mi-honteuse mi-amusée, et les deux lui plaisaient bien plus que les masques nobles qu'ils affichaient en public. Cependant, leurs échanges commençaient à instaurer une ambiance embarrassante et elle sentit monter en elle une certaine bouffée de reconnaissance envers Étoile Luisante lorsque celui-ci les fit reprendre leurs esprits en miaulant de sa voix grave :

- Ainsi, Étoile du Bleuet, ton Clan possède un apprenti guérisseur très prometteur ?

- Très juste, confirma la meneuse en s'ébrouant gracieusement. Il n'est pas des nôtres aujourd'hui, cependant.

- Il avait trop à faire ?

Les yeux jaunes du chef du Clan du Vent restaient fixés froidement sur elle, mais elle ne se défaisait pas de son assurance et nia négligemment, en se hâtant de changer de sujet néanmoins :

- Par contre, mon fils Ciel d'Aurore, fraîchement baptisé guerrier, est là ! Il est très timide, comme son père; c'est pourquoi il ne s'est pas levé, mais c'est le mâle gris clair assis à côté d'Aile d'Or...

Étoile de Jade n'eut pas le temps de relever l'attitude troublée d'Étoile du Bleuet à la mention dudit Nuage de Tempête que déjà la curiosité la poussa à regarder dans la direction qu'elle indiquait de la queue. Ciel d'Aurore, son fils... Mais oui ! C'est Petit Ciel, l'un des chatons qui est né lorsque nous attaquions le Clan de l'Ombre, quand j'étais apprentie !

Effectivement, près d'Aile d'Or, une chatte potelée roux-doré que la jeune meneuse avait déjà combattu, se tenait un tout jeune guerrier au pelage clair. Il semblait très mal à l'aise, voire un peu effrayé par sa voisine, qui n'avait pas l'air exactement sympathique.

Il y eut un bref silence, pendant lequel les quatre chefs regardèrent le nouveau combattant, Étoile de Jade avec intérêt, Étoile du Bleuet avec fierté, Étoile d'Ortie avec lassitude et Étoile Luisante avec indifférence. Puis cette première se rappela brusquement d'un détail, et, levant ses yeux verts vers la mère :

- Qu'en est-il de son frère, Petite Ardoise ?

Elle regretta immédiatement sa question car la femelle gris-bleu se crispa douloureusement. Elle ne répondit pas, mais sa cadette avait compris. Il était arrivé malheur à son deuxième fils, et, que ce fut récent ou non, elle n'en était pas encore tout à fait remise. Étoile d'Ortie lança à la chatte argentée un regard de reproche qui se ternit lorsqu'il aperçut dans ses yeux à la couleur si pure à quel point elle s'en voulait à elle-même. Elle le croisa justement alors que la compassion commençait à luire dans ses pupilles. Son expression la surprit. Il vit qu'elle voyait qu'il la regardait le regardant et tous deux détournèrent les yeux avec un agacement mêlé de gêne, sans comprendre d'où ceux-ci venaient. Flamme d'Or apparut alors dans le champ de vision d'Étoile de Jade. Le mâle roux vif aussi la fixait, mais par intermittence tout en discutant avec les autres lieutenants, comme s'il veillait sur elle. Lui soutint son regard lorsqu'elle le croisa. Une certaine férocité émanait de l'or de ses prunelles, mais elle comprit qu'elle ne lui était pas destinée. Son frère redoutait qu'elle ne se fasse intimider et elle le sentait prêt à intervenir à tout moment. Le signe à peine perceptible de la tête qu'elle lui adressa adoucit le tressaillement de ses oreilles.

- C'est interminable, comme d'habitude, maugréa Étoile du Bleuet en déroulant la queue. Qu'est ce qu'ils ont donc de si important à se dire ?

Mais son indifférence faussement impatiente était feinte. La meneuse grise n'était que hâte, tout d'un coup, comme si elle ne tenait plus en place sur le rocher. Elle jetait sans cesse des regards anxieux vers son territoire. Pressée de rentrer à son camp ? Pourquoi donc ?

Les deux matous haussèrent négligemment les sourcils, bien que l'impulsivité d'Étoile, qui pensait précisément comme la chatte argentée, d'Ortie soit volontairement réduite au silence.

- Clan de l'Ombre ! appela simplement la reine en faisant glisser son corps étroit le long de la paroi de pierre avant de passer au travers des rangs des guerriers interpellés.

Étoile Luisante se laissa descendre à terre également sans prendre la peine d'apostropher les seins, qui lui emboîtèrent naturellement le pas lorsque sa silhouette immaculée traversa la clairière miroitante sous la lune. Les deux plus jeunes chefs se retrouvèrent donc face à face, hésitant à se montrer polis mais froids, ou hautains mais familiers. Ils optèrent sans se concerter évidemment pour un drôle de mélange qui donna à peu près ceci :

- C'était rapide.

- C'est toujours comme ça.

- Figure-toi que jamais auparavant je n'ai posé les pattes sur le Grand Rocher.

- C'est sympathique hein ?

- Hein ?

- Oui.

- D'accord.

- Belle soirée, n'est ce pas ?

- Il fait un peu froid, mais je suis sinon du même avis.

- Si tu mangeais du poisson, tu ne serais pas aussi fluette.

- Si tu n'en mangeais pas, je n'aurais pas à me tenir à trois longueurs de queue de toi lorsque tu ouvres la gueule.

- Ha !

(Silence. Étoile d'Ortie jouait le chat dédaigneux à peine offensé mais se remettait sérieusement en question, plutôt mortifié.)

- Et on part quand ?

- Tu peux dormir ici si tu adores la pierre brute.

- Oh, ma passion. (Pause.) Pourquoi toi tu ne pars pas ?

- Parce que mon lieutenant rassemble mes guerriers - il plissa les yeux pour surveiller ledit lieutenant - et qu'il en a pour longtemps. Pour la bonne raison qu'ils bavassent avec les tiens, tiens, je croyais qu'ils étaient au moment du cycle de relation où ils se crachent dessus quand ils se frôlent. (Pause.) Apparemment, on en est revenus au et que je te lèche les moustaches comme si on avait pêché la truite ensemble. Meh. (Haussement d'épaules.) Les tensions reviendront à la prochaine pleine lune, j'imagine. (Yeux revenus sur son interlocutrice.) C'est idiot, les guerriers.

Étoile de Jade retint un petit rire.

- C'est ton propre Clan, c'est toi qui influence l'attitude de tes combattants vis-à-vis des autres tribus. Et tu n'étais pas le dernier à cracher sur Flamme d'Or quand... quand...

Elle battit un peu trop et trop vite des cils. Voilà qu'elle en oubliait presque que le Clan de la Rivière les avaient brisés en les privant des vies de leurs camarades, d'une parcelle de territoire, et de leur honneur. Une animosité glaciale remplaça alors sa tranquillité enjouée. Étoile d'Ortie le sentit et  sa sympathie se rétracta également. La jeune meneuse eut un mouvement confus de recul, ce qui incita le mâle noir et blanc à s'écarter également pour finalement sauter du roc et se frayer un chemin entre les félins, sans un traître mot.

Restée seule, les poils de moustache nimbés de lumière lunaire, Étoile de Jade se demanda sincèrement pourquoi elle se sentait si frustrée. Elle n'avait rien fait de mal. Sa réaction était même normale et justifiée, étant donné qu'on parlait quand même de la mort de Goutte Brisée (et de Plume d'Érable, mais lui tout le monde s'en fout.) C'était Étoile d'Ortie qui était en tort, pas elle. Et pourtant elle avait l'impression d'être coupable et d'avoir tendu leurs rapports. Peu m'importe, se mentit-elle. Peu m'importe.

- Tu adores dormir sur de la pierre brute ? la railla brusquement Flamme d'Or, riquiqui depuis le sol, et elle grimaça à ces mots, laissa un soupir éclore sous la Toison Argentée, puis rejoignit son lieutenant.

Elle ne parla à personne durant le trajet du retour et s'en alla se coucher, inexplicablement triste. Elle évita le coup de langue réconfortant de Plume de Fougère et dormit fort désagréablement, lourde du cœur et des membres.

***

Plusieurs jours plus tard, alors qu'elle commençait à oublier le souvenir de sa première Assemblée, elle fut réveillée un peu avant l'aube par des exclamations qui lui parvenaient de la clairière. Le poil encore hérissé, la jeune femelle passa la tête à travers le rideau de lierre qui dissimulait son antre, dans le Promontoire, et assista à la scène, un peu confuse.

Près du tunnel d'ajoncs, il y avait les chats désignés pour la patrouille de l'aube, autrement dit Mésange Bleue, Œil de Lynx et Plume de Corneille. Ces trois derniers regardaient d'un air incrédule en direction de la tanière des guérisseuses, devant laquelle Perle de Nacre hurlait sur Cœur de Coquillage.

Très étrange. Perle de Nacre parlait à peu près autant de fois qu'il neige en automne, sans parler de crier. Et sur son propre fils, en plus, la fierté de sa vie, son protégé d'amour. Elle lui hurlait dessus.

Mais c'était légitime, très légitime. À côté d'eux se tenaient les guérisseuses, Serre d'Aigle et Geai d'Argent, ainsi que la seule apprentie du Clan, Nuage de Tilleul. Les deux chattes encadraient la gamine de façon férocement protectrice, sans la toucher mais en faisant sentir leur présence. Nuage de Tilleul ne pleurait pas. Elle ne pleurait jamais. Mais le chagrin habitait tout son corps depuis ses larges oreilles pointues jusqu'au bout de ses pattes trop grandes pour elle.

- Que se passe t-il ? tonna Étoile de Jade d'une voix noble et sévère en faisant bouffer gracieusement sa superbe fourrure sur son poitrail, ce qui mena à l'admiration générale.

Non, ce n'est pas cela, mes excuses.

- Y a quoi ? marmonna Étoile de Jade avec la voix et le pelage de quelqu'un qui vient d'être réveillé brutalement, en trébuchant sur une brindille, ce qui mena à la consternation générale.

Mais il ne faut pas rire, parce que les yeux de Perle de Nacre brillaient comme brillent les gouttes d'eau qui viennent juste d'éclore.

- Ce n'est pas ainsi que j'ai élevé mon fils, balbutia la jeune reine, en perdant immédiatement sa grosse voix - et alors tout le monde se remit à respirer. Je n'ai pas élevé Cœur de Coquillage de cette façon.

- Comment ! quel crime a t-il comm...

Mais non, choupette, tu sors du nid :

- Hein ?

Serre d'Aigle tourna lentement la tête vers sa chef et, grave, désigna Nuage de Tilleul de son museau crochu comme celui d'un rapace.

- Tu n'es pas sans savoir que cette petite, en dépit de ses neuf lunes, est précoce a déjà commencé sa puberté. Cela arrive, et elle a déjà souffert de sa différence auparavant, elle qui est mature dehors et si jeune dedans.

- Ouais ?

Même Geai d'Argent lui intima silencieusement de ne pas l'interrompre, surtout aussi inutilement.

- Et ce jeune imbécile que voilà - le ton de la vieille chatte devint plus aiguisé que les griffes recourbées de ses pattes qui lui avaient donné son nom - a profité de cette faiblesse.

Les choses commencèrent alors à faire sens dans l'esprit de la chatte gris-argent et elle avait anticipé les mots de son aînée :

- Ainsi Geai d'Argent vient de constater que Nuage de Tilleul porte ses petits depuis déjà une lune.

Perle de Nacre laissa alors échapper un hoquet douloureusement honteux et se détourna de ses camarades, incapable de soutenir leurs regards.

Cœur de Coquillage avait l'air à peu près aussi terrifié que sa cadette et des sanglots semblaient coincés dans sa gorge. Étoile de Jade scruta longuement son museau. Elle y décela de la crainte, des remords et de l'incompréhension. Elle savait que le jeune guerrier était un peu simplet et n'était pas toujours en mesure de réaliser l'ampleur des événements, mais rien n'aurait plus davantage la surprendre de sa part. Il était si délicat et enfantin...

- Cœur de Coquillage, prononça t-elle en s'efforçant de se tenir droite. Pourquoi as-tu abusé de ta camarade ?

Le petit mâle blanc et roux déglutit un instant ses larmes avant de geindre :

- Je l'aime, moi, Nuage de Tilleul ! Et elle aussi, elle m'aime ! Elle était d'accord...!

- D'accord pour quoi ? fulmina Serre d'Aigle dans un feulement qui le fit se recroqueviller sur lui-même. Pour devenir mère à dix lunes ?

- P-pour devenir ma compagne, balbutia l'accusé en laissant deux grosses larmes rouler sur ses deux grosses joues. Je ne savais pas qu'elle allait... que...

- Nuage de Tilleul n'avait pas conscience de ce que "devenir ta compagne" impliquait et manifestement, toi non plus, le coupa Geai d'Argent de la voix la moins douce qu'elle ait jamais empruntée. À vouloir jouer aux grands, tous les deux, vous faites de grosses bêtises. Et c'est toi, ici, le coupable, Cœur de Coquillage. Tu es un adulte, un jeune, certes, mais tu devrais te montrer responsable et même si tu aimes Nuage de Tilleul, tu aurais dû laisser son esprit grandir avec son corps avant de t'emparer d'elle. Elle est trop jeune pour consentir, trop jeune pour la responsabilité immense que tu as laissé s'abattre sur ses épaules. Tu réalises que cette petite s'entraîne encore pour devenir guerrière et qu'elle ne pourra le devenir que lorsque ses chatons seront en âge de se débrouiller seuls ? Que cesdits chatons pourraient compromettre ce baptême à jamais ? - elle baissa la voix, les yeux brillants de chagrin - Que si ses organes internes sont développés, son enveloppe corporelle est encore très fragile et peut la faire y laisser sa vie ?

L'intéressée restait parfaitement immobile, son regard terne toujours fixé sur l'herbe à ses pattes, mais ses longues moustaches tremblaient vivement contre son petit museau. Bien entendu, elle avait entendu les paroles de la jeune guérisseuse, et même si elle ne comprenait pas en entier leur sens, elle comprit que le matou qu'elle admirait et en qui elle avait eu confiance serait possiblement responsable de son décès à venir. Geai d'Argent, toujours sans oser la toucher, arrondit sa queue autour du mince espace que l'apprentie occupait dans la clairière, et reprit, avec moins de virulence :

- Non, bien sûr, Cœur de Coquillage, tu ne réalisais pas tout cela. Tu n'as pas encore acquis assez de maturité pour comprendre la gravité de tes actes. Mais sache que tu as brisé la vie d'une enfant qui ne demandait que ton amour platonique - et qui est accessoirement ta demi-sœur - et je le dis en ces termes pour que tes remords te punissent. Maintenant, tu t'es engagé à être le compagnon de Nuage de Tilleul, alors il t'appartient de t'occuper d'elle durant sa gestation, sauf si elle refuse désormais ta présence.

Les yeux bleu clair de la chatte mouchetée revinrent sur la novice brun tigré, interrogateurs.

- Laissez-la ! se surprit à s'exclamer Étoile de Jade. Vous l'oppressez totalement.

Elle fit irruption devant les guérisseuses pour qu'elles s'écartent de la jeune femelle.

- Nuage de Tilleul est sous le choc, elle n'est pas en mesure de répondre à ce genre de questions futiles, elle a besoin de calme et de tranquillité, pas de reproches ni de pessimisme. Vous êtes guérisseuses ou quoi ?

- Je ne lui faisais pas de reproches, protesta la cadette des chattes soigneuses, les yeux écarquillés de surprise. Je disais juste...

- Et tu penses qu'elle est capable de comprendre qu'elle n'y est pour rien dans cette histoire ? Elle est persuadée qu'elle a fait quelque chose de mal, vu comment tu parles, Geai d'Argent. Et c'est exactement l'inverse de ce qu'elle est supposée ressentir afin que... que tout se passe bien. Ce n'est pas en répétant les conséquences qui vont s'abattre sur elle qu'elle va se remettre du traumatisme que tu as aggravé en disant... ce que tu as dit.

Pétrifiée, son interlocutrice ne répondit mot, la dévisageant avec horreur, sans qu'on puisse bien comprendre si elle était horrifiée par ses propres dires ou par l'attitude de sa meneuse.

- S'adresser ainsi à nous ! s'outra Serre d'Aigle sans beaucoup de conviction cependant, car Nuage de Tilleul s'extirpait de leur étreinte invisible pour suivre la féline argentée qui s'éloignait en l'encourageant à venir.

- Elle a raison, murmura sa cadette, le poil hérissé sur la poitrine. On n'arrête pas de répéter qu'elle est jeune, sans prendre nous-mêmes la peine de parler en conséquence.

Étoile de Jade n'entendit pas la suite car elle retournait d'un pas décidé dans son antre, flanquée de la pauvre apprentie qui trébuchait presque en marchant. Elle sentait les regards stupéfaits de ses camarades sur sa nuque - elle avait pas mal haussé le ton - et commençait à douter un peu de sa décision, jusqu'à ce que, en pénétrant sous le Promontoire, la petite lui rentre dedans et se presse fortement contre elle avec un gémissement désespéré.

La jeune chef tituba légèrement, un peu ahurie, puis lui rendit précautionneusement son étreinte. Elle était si frêle, et son pelage si terne ! Nuage de Tilleul enfouit son museau dans la longue fourrure blanche de son portail et ne bougea plus, le rythme effréné de sa respiration se stabilisant peu à peu entre ses côtes apparentes. Si elle était presque de la même taille que sa meneuse, elle était bien deux fois moins corpulente - d'autant plus que la reine argentée devenait dodue en ce moment - et celle-ci avait presque peur de lui briser les os en la serrant trop fort. Pourtant elle n'osait pas s'écarter, étant donné le manque d'affection dont elle semblait avoir besoin.

Geai d'Argent et Serre d'Aigle pensaient qu'il ne fallait surtout pas avoir de contact avec elle au risque de lui rappeler de mauvais souvenirs, mais c'est une gamine, par le Clan des Étoiles. Elle a besoin qu'on la réconforte physiquement, ça la rassure. Elle se sentait d'autant plus oppressée d'être traitée aussi froidement. Ceci dit, elles partaient d'une bonne intention. Mais elle s'est pratiquement jetée sur moi parce qu'elle se sent en sécurité avec moi alors que les guérisseuses la mettaient mal à l'aise. Et elles ne devraient pas mettre quiconque mal à l'aise, cela va à l'encontre de leur fonction.

- Tu veux rester un peu ici ? miaula t-elle au bout d'un instant, en caressant doucement son dos de sa queue touffue.

Elle sentit son petit menton acquiescer contre sa poitrine, puis, involontairement avec sa queue, le renflement léger de ses flancs. La jeune meneuse fut saisie d'un effroi soudain envers la novice. Une reine avait déjà perdu la vie sous ses yeux en mettant bas. Elle ne voulait pas revivre un tel moment, surtout avec les circonstances présentes.

- Tu devrais dormir, il est encore tôt, reprit-elle avec douceur. Tu veux bien que je m'occupe de toi ?

Nouveau hochement de menton. Nuage de Tilleul se détacha d'elle et rejoignit maladroitement le nid moelleux de sa chef dans lequel elle se blottit, la queue autour du ventre. Presque aussitôt, le sommeil l'entraîna. Étoile de Jade en aurait bien fait autant, mais la petite était pelotonnée en plein milieu, et elle se devait d'autre part de ressortir. Il lui fallait parler à Geai d'Argent. Quelque chose de mystérieux dictait la conduite de la plus jeune des guérisseuses.

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(média; nuage de tilleul)

oui je sais je suis formidable j'ai enfin posté après *vérifie* euh *revérifie* hum *rougit* sept mois ?

ça fait longtemps que je me traîne ce chapitre putain et je suis pas mécontent de l'avoir achevé. jpeux avoir vos avis sur :

- le chapitre lui même

- Étoile d'Ortie

- Nuage de Tilleul

- le mystère autour de Geai d'Argent (vous l'avez sans doute oublié, mais celle-ci se trouble quand on lui parle de sa famille)

- le mystère sur le Clan des Étoiles; la tache noire, les bails avec le guérisseur du Clan de l'Ombre

svp ? ça m'aide pour la suite alors si vous la voulez rapidement...

bon sinon pour l'affaire Coquillage-Tilleul, là, j'avoue que j'ai eu cette idée (qu'elle soit enceinte en étant apprentie) juste pour que ses petits naissent rapidos étant donné que l'une d'eux est une ancienne dans le premier tome de la série principale, Le Secret de la Lune (Pelage Crème) donc au début j'étais genre waw c'est tarabiscoté et au final ça paaaasse vu que je peux me servir de ce drama pour développer d'autres trucs que je ne détaillerai pas pour pas spoiler mais que vous verrez de toute façon.

donc oui je fais pas ça pour vous expliquer que Coquillage c'est un connard limite Coquillage on s'en fout

en vrai je parle je parle mais si ça se trouve y a déjà plus personne sur cette histoire mdr désolé mais j'ai tellement de trucs à faire depuis le lycée et j'ai des problèmes d'ordi depuis juillet et sans ça vraiment vous auriez un chapitre par mois, ça veut dire quoi connexion au site pas sécurisée ? pcq tout va bien sauf wattpad qu'il refuse, wtf

donc bon j'espère pas trop me prendre un vent et à dans pas trop longtemps j'espère uwu

~ lou le matou