Œil de Jade sut immédiatement que c'était sa mère qui se trouvait face à elle, bien qu'elle ne l'ait jamais vue. Sa ressemblance avec sa sœur Orage du Matin était frappante, bien que leur corpulence différasse. Et il y avait un air tellement aimant, tellement tendre dans ses yeux... La jeune guerrière se sentit rassurée, curieusement. Elle en oublia le noir aux alentours pour se concentrer sur l'éclat magnifique des yeux verts de Fleur Douce.

- Que se passe t-il ? osa t-elle chuchoter, emplie d'une confiance nouvelle. Pourquoi cela ne se passe pas comme avant ? C'est parce que c'est la dernière vie ?

Œil de Jade sut qu'elle allait lui mentir à peine sa phrase achevée.

- Oui, assura la reine au pelage crème d'une voix fébrile, en cillant trop de fois pour que ce soit naturel. Tout à fait. J'ai peu de temps, ma chère fille, je dois me hâter. Avec cette vie...

- Attends !

Consciente qu'elle interrompait là un rituel de la plus haute importante mais déterminée à connaître les réponses à ses tourments, la chatte gris-argent fit un pas vers sa mère ébahie pour se retrouver à un poil de moustache de son museau.

- Est-ce que Flamme d'Or est bien mon frère ? Comment cela se fait-ce qu'il soit un peu plus âgé que moi ? Pour quelle raison t'a t-on réellement assassinée ? Pourquoi cette hésitation de la part des autres chats du Clan des Étoiles concernant ta venue ici ?Pourquoi ta fourrure ne brille pas de poussière de givre étoilée ?

Affolée, Fleur Douce écarquilla les yeux et tenta de calmer sa fille. Les ténèbres autour d'elles commençaient à s'agiter, ondulaient, avec d'effrayants bruits liquides. Œil de Jade ne s'arrêtait pas de poser des questions, désespérée de connaître la vérité, et le poil clair de Fleur Douce commençait à s'estomper au milieu des ombres épaisses qui collaient à la fourrure comme de la vase. Un hurlement lui traversa la gorge alors que sa vision se brouillait derrière la pénombre et que sa mère et la réponse à ses questions s'éloignaient d'elle au fur et à mesure. La panique fit irruption dans son crâne et ses poumons tandis que les ténèbres liquides l'assaillaient de toute part et la précipitaient dans une chute libre, sans fin.

***

Ce fut avec un misérable glapissement de terreur qu'Œil de Jade reprit conscience dans la Grotte de la Vie. En nage, elle tituba en arquant faiblement ses pattes sous son corps secoué de spasmes, ses yeux éperdus papillonnant pour s'habituer à la clarté intense de la Pierre de Lune près d'elle. Elle reprit peu à peu son souffle et ses esprits et s'assit lourdement au sol, adressant à Nuage de Corneille qui la considérait anxieusement un regard qui se voulait apaisant. Un vif coup d'œil en direction de sa robe argentée pour vérifier qu'elle était intacte - car elle lui semblait désagréablement poisseuse - eut pour effet  de faire repartir de plus belle à toute vitesse son cœur à peine apaisé. Effectivement; parmi les longs poils soyeux gris-argent mêlés de blanc, s'étalait une tache noirâtre presque invisible, floue, mais qui précipita le cœur de la jeune chatte au bord de ses lèvres. Un fragment de ténèbre s'était collé à elle et semblait par-dessus le marché s'étendre de seconde en seconde.

- Œil de Jade, calme-toi, je t'en prie... Enfin, je veux dire, Étoile de Jade, désolée.

Nuage de Corneille inclina brièvement la tête avec déférence, et ses dires et son geste n'affolèrent son mentor que davantage. Avait-elle seulement reçu son nom de chef et toutes ses vies ? Que se passerait-il si la cérémonie interrompue l'avait empêchée d'acquérir son nouveau nom ? Devant les yeux bleus inquiets et tendres de la petite apprentie, Œil de Jade ne put s'empêcher de confesser la raison de ses tourments.

- Nuage de Corneille, je ne suis pas sûre que tout se soit bien passé... Je crois qu'il y a eu un problème pendant qu'on m'offrait ma neuvième vie, tout s'est assombri et personne n'a mentionné mon changement de nom... Si ça se trouve, ils ont réalisé que je ferais une chef misérable et que de toute façon, une chatte fille d'un matou domestique, ça n'a rien à faire à la tête d'un Clan.

Son ton avait durci au fur et à mesure qu'elle parlait, et elle s'engouffra à nouveau dans le tunnel sitôt sa phrase achevée. Indignée par tant de rudesse envers elle-même de la part de la femelle argentée, elle s'élança à sa suite, mais n'osa ouvrir la gueule de tout le trajet pénible à travers la roche.

Encore plus chamboulée par la traversée dudit tunnel que la première fois, Œil de Jade eut du mal à retenir ses larmes en sortant à l'air libre. Elle doubla Flamme d'Or sans un regard pour lui pour prendre le chemin retour à pas hâtifs. Derrière elle, ses camarades échangèrent un regard. Nuage de Corneille soupira et lui emboîta le pas sans répondre aux questions muettes du matou roux vif, loyale apprentie qu'elle était. Pas un mot ne fut prononcé durant la traversée de la lande puis de la forêt. Le silence était encore plus pénible qu'à l'aller. La douleur des pattes d'Œil de Jade disparaissait sous celle de son cœur meurtri, son cœur persuadé qu'elle avait échoué lamentablement à la tâche que ses ancêtres lui avaient assignée, cette mission pour laquelle Goutte Brisée, Étoile du Cerf et Serre d'Aigle avaient tous eu tellement confiance en elle... Elle les imagina, perchés sur les étoiles, à secouer lentement la tête, déçus. Que vais-je pouvoir dire au Clan ? Me banniront-ils comme la piètre guerrière que je suis... ?

Elle se força à respirer longuement en pénétrant dans le tunnel d'ajoncs. Flamme d'Or et Nuage de Corneille étaient situés à distance prudente d'elle, mais elle fit en sorte de ralentir en le traversant, effrayée à l'idée de sortir du tunnel toute seule. Comme elle s'y attendait, dès que son museau fut visible, tous les félins du Clan se précipitèrent vers elle en une masse de pelages à travers laquelle elle ne pouvait se frayer, et entonnèrent allègrement les félicitations rituelles. Oppressée par ces vivats qui l'assaillaient de toutes parts, ces museaux joyeux qui la dévisageaient, Œil de Jade eut une envie irrépressible de partir à toutes pattes en sens inverse, de retraverser le tunnel végétal et de s'enfuir, loin de ses craintes et de ses responsabilités. Mais Flamme d'Or et Nuage de Corneille derrière elle, sentant ses muscles raidir et son arrière-train reculer, avancèrent d'un pas affirmé pour pénétrer véritablement dans la clairière, poussant leur camarade devant eux. Les autres chats se divisèrent alors en deux rangs afin de laisser la chatte argentée passer et gagner le Promontoire. Tous trépignaient d'excitation. Qui allait-elle nommer comme lieutenant ?
Plume de Fougère, s'il tenait à peine en place, était le seul qui ne s'en préoccupait que guère, il mourrait simplement d'envie de courir serrer son amie dans ses pattes, étourdi par la fierté. Ladite amie fit courir des murmures dans les rangs de matous et reines lorsqu'elle avança péniblement parmi eux, comme si ses pattes étaient faites de pierre, et le visage sombre et agité de tremblements nerveux. L'expression toute aussi grave du mâle roux et de la petite novice ne les rassura pas davantage. La patience du Clan du Tonnerre tendait à ses extrémités.

- Que se passe t- il, Étoile de Jade ? osa finalement Geai d'Argent, la jeune guérisseuse, d'une voix claire rendue néanmoins aiguë par l'inquiétude. Est-ce que tout s'est déroulé correctement ?

Alors qu'elle considérait le haut Promontoire en évaluant craintivement le saut qu'il lui fallait accomplir pour se hisser dessus, Œil de Jade pivota brusquement pour lui faire face, et ses yeux verts ne furent jamais si sombres.

- Je ne sais pas. Je ne sais même pas si tel est mon nom, et si j'ai ma place en haut de ce rocher. Ni d'ailleurs si j'ai ma place dans ce Clan.

Ces mots furent crachés avec un tel chagrin brutal et une telle amertume que la guérisseuse grise et blanche en eut les larmes aux yeux. Elle n'était pas beaucoup plus âgée qu'elle en vérité. La place de chef et ses responsabilités étaient d'un poids sans nom pour de si jeunes épaules. La femelle argentée avait besoin de soutien et de réconfort, ses pattes avaient du mal à la soutenir; et pourtant, elle était seule et personne d'autre qu'elle ne pouvait l'aider à accomplir son destin.

Le silence insupportable qui régnait sur le camp défiait quiconque de le troubler. Chaque chat attendait que d'autres paroles franchissent les lèvres d'Œil de Jade. Eux aussi, ils avaient besoin d'être rassurés. Un Clan sans chef est un Clan vulnérable, et lorsqu'ils comprirent qu'elle n'expliquerait jamais ce qu'il s'était passé aux Hautes Pierres, la frayeur amollit leurs os et hérissa leur fourrure également. Elle n'osait regarder quelqu'un d'autre que Geai d'Argent. Comment pourrait-elle soutenir les regards des camarades qu'elle avait l'impression d'avoir trahis ? Elle se sentait tellement indigne d'avoir un jour possédé leur confiance que bientôt, leurs yeux déconcertés et déçus sur elle lui parurent d'une violence inouïe. Ces coups d'œil désapprobateurs sur sa personne, c'était comme un coup dans la poitrine, dans les flancs, dans le plus profond de son cœur et les abysses de sa chair. Elle s'entendit hurler comme jamais elle n'avait hurlé.

- Si le Clan des Étoiles n'envoie pas de suite un signe pour confirmer que je suis bel et bien destinée à diriger le Clan du Tonnerre et que j'ai reçu les neufs vies et le nom de chef qu'il me faut, je m'exile sur le champ et je ne remets jamais un poil de moustache dans cette forêt.

Ses prunelles vert jade luisaient maintenant d'une lumière aiguë, celle du désespoir. Une détermination émanait d'elle cependant, et nul ne douta une seule seconde de sa sincérité. Elle était capable de quitter ce Clan si cher à son cœur immédiatement et docilement si on ne lui prouvait pas qu'elle lui était utile, pour sûr. Sa douceur mal assurée se complétait avec un entêtement farouche qui donnait parfois envie de s'arracher les moustaches, et c'était à peu près ce que mouraient d'envie de faire Plume de Fougère, Geai d'Argent, et tous les autres dans l'immédiat. Pourtant, la réaction du Clan des Étoiles ne se fit pas attendre - tant mieux, car Œil de Jade marchait déjà d'un pas résigné vers le tunnel d'ajoncs.

Un nouvel éclair, semblable au précédent qui avait déjà failli foudroyer la jeune chatte argentée ce matin même, lacéra les cieux et s'abattit avec un fracas assourdissant sur le seuil dudit tunnel, entraînant avec sa lumière vive une chute de branchages et de feuillage aux pattes d'une Œil de Jade pétrifiée sur place.

Les poils de sa nuque ne retombèrent en place qu'après quelques instants. Les coups de tonnerre lui avaient toujours flanqué la frousse, mais les éclairs avaient don de l'épouvanter. C'était le deuxième qui chutait à un poil de moustache d'elle, aveuglant et crépitant, et la deuxième fois qu'elle avait bien cru que son pauvre cœur allait la lâcher. Elle s'aperçut qu'elle avait cru mourir, et qu'elle s'était instinctivement remis l'image de Feuille de Bruyère et Plume de Fougère en tête afin de quitter ce monde avec un souvenir paisible. Elle s'était revue à six lunes, fragile et minuscule, entre les deux frères, à échanger avec eux des regards pétillants d'excitation. Puis à douze, émue et ravie, savourant leurs noms de guerriers sur sa langue. Hélas, ce jour s'était immédiatement suivi du dernier qu'avait vécu Feuille de Bruyère, et Œil de Jade estima finalement que c'était tant mieux qu'elle ne soit pas morte avec ce souvenir là en tête. C'était de loin le pire jour de sa vie, quoique celui où Papillon Blanc et Goutte Brisée - et indirectement, Étoile du Cerf - avaient trouvé la mort ne lui fasse de la concurrence.

Secouée comme si l'éclair l'avait véritablement atteinte, elle contempla un moment la tombe de celui-ci, hébétée. L'entrée du tunnel d'ajoncs s'était effondrée avec lui dans une pluie de petites fleurs jaunes qui crépitaient doucement. Il devenait impossible de le traverser. À quoi cela rime t-il ? Est-ce que cet éclair m'était destiné mais a raté sa cible ?

- Le Clan des Étoiles t'as empêché de partir, s'exclama Mésange Bleue, une jeune chatte au pelage gris bleuté, par-dessus les murmures qui s'élevaient. Il veut donc que tu restes et que tu sois notre chef, Étoile de Jade !

Son affirmation fut reprise par ses amis, Museau Olive et Plume de Fougère, ainsi que par son frère, Griffe Cendrée, et bientôt par tout le Clan. Ils formèrent un arc-de-cercle autour d'elle, lui adressant paroles de réconfort et félicitations, et Œil de Jade affichait un air tellement incrédule et sceptique qu'on ne put blâmer Plume de Fougère de lui enfoncer sa patte dans l'estomac.

- Tu es ma stupide boule de poils préférée, mais aies un peu confiance en toi !

Elle ne sut si c'était la nouvelle ou sa bourrade qui la libéra de son angoisse; quoiqu'il en soit, un soulagement intense la ragaillardit toute entière et elle dut se raccrocher à son ami pour calmer les vacillances qui menaçaient de l'entraîner au sol. Elle considéra avec une excitation mêlée d'appréhension le Promontoire face à elle. C'est là qu'elle se tiendrait désormais. Et là où elle passerait ses nuits. Seule, entourée de pierre, dans cette antre où Étoile de Cerf était mort sous ses yeux. Elle y était déjà grimpée ce matin, pour faire face à Flamme d'Or, et le roc lui semblait toujours redoutablement haut et escarpé. Le regard bleu de Cœur de Prunelle, son ancien mentor, traversa le sien et la bienveillance et la fierté qu'elle décela dans ses yeux lui conféra un élan de courage et elle escalada le rocher, concentrée, en serrant les mâchoires. Arrivée au sommet, le vent frais du crépuscule emmêla ses moustaches et cajola son beau pelage argenté. Elle était si belle, fragilement digne et nerveusement gracile, empreinte de candeur et de gaucherie que Plume de Fougère, hébété et fasciné, marcha sur la queue d'Orage du Matin qui répliqua par un coup de patte bien senti.

- Minuit ne saurait tarder, lança Brin d'Osier, en lissant son poil blanc d'un coup de langue. Tu peux te retirer dans ton antre pour réfléchir au chat que tu vas nommer lieutenant, nous t'apporterons du gibier et nous veillerons Étoile du...

- Merci, Brin d'Osier, mais j'ai déjà fait mon choix.

Le guerrier avec une tache rousse sur l'oreille s'inclina humblement. Étoile de Jade se trouva embarrassée par son attitude mais s'éclaircit la gorge pour se reprendre.

- Cependant, avant de désigner qui que ce soit, j'aimerais que Nuage de Corneille, Nuage de Brise, Nuage de Suie, Nuage de Larme et Nuage de Coquillage s'approchent.

Une multitude d'étoiles illumina alors les prunelles bleu ciel de Nuage de Corneille qui se détacha de l'étreinte dans laquelle Flamme d'Or la retenait jalousement pour rejoindre ses trois sœurs et son camarade devant le Promontoire, avec cependant un regard tendre pour lui. Nuage de Coquillage au milieu, les cinq novices levèrent des yeux brûlants d'impatience et de joie vers leur nouvelle meneuse dont la silhouette pâle se découpait sur les murs de ronces entourant le camp. Ce premier était un peu plus âgé que ses amies, mais étant fils unique et ayant entretenu depuis sa naissance une belle amitié avec les filles d'Orage du Matin, Étoile du Cerf, qui était le mentor du jeune chat, avait décidé de tous les nommer guerriers en même temps, de la même façon qu'ils avaient tous commencé leur apprentissage ensemble. C'était un matou jovial, un peu gauche et évaporé, mais qui donnait envie de protéger et d'être sympathique avec. Il n'avait pas eu une vie facile : sa mère Perle de Nacre étant originaire du Clan de l'Ombre, Flamme d'Or l'avait longtemps rabaissé et méprisé et il n'avait pas été le seul. Je ne laisserai plus ce genre de choses arriver. Personne ne sera rejeté pour ses origines tant que je serais à la tête de ce Clan. Elle tremblait de la tête aux pattes, sans savoir si c'était de rage, de chagrin ou de terreur.

- Mentors de ces cinq jeunes félins, appela t-elle ensuite d'une voix un peu rauque, considérez-vous que vos novices sont prêts à recevoir leurs noms de guerriers ?

Les trois intéressés ayant entraîné Nuage de Brise, Nuage de Suie et Nuage de Larme hochèrent la tête, contenant difficilement leur émotion. En voyant Nuage de Coquillage baisser tristement la tête, Étoile de Jade se rattrapa du mieux qu'elle put, se maudissant d'avoir déjà commis une maladresse :

- Ne t'inquiète pas, Nuage de Coquillage, je sais qu'Étoile du Cerf t'estime plus que apte de devenir guerrier, et que de là où il est, il est très, très fier de toi. De même que ton père Plume d'Érable que nous n'oublions pas.

Réconforté, le petit chat dodu tigré de roux sourit de façon adorable et plusieurs larmes s'échappèrent d'yeux de ci de là.

- Plume d'Érable aurait aussi été très fier de Nuage de Corneille qu'il a en grande partie entraîné avant qu'il... ne soit plus capable de le faire et... et que je termine l'apprentissage de cette petite. De cette grande petite, ajouta t-elle en remuant les moustaches sous son regard un peu vexé. Et je le suis tout autant. C'était un plaisir et un honneur de t'avoir comme ma première apprentie.

La jeune chatte écaille et blanc aurait voulu lui exprimer sa gratitude et sa propre joie d'avoir été l'apprentie de la chef, mais il lui sembla que si un mot s'avisait se se risquer hors de sa gorge, ses yeux ne seraient plus capables de contenir son émotion. Aussi se pressa t-elle contre une de ses sœurs et Nuage de Coquillage en écoutant avec ravissement sa meneuse poursuivre :

- Moi, Étoile de Jade, chef du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces apprentis. Ils... heu... ils ont compris votre noble code...

Étoile de Jade hasarda misérablement en regrettant de ne pas s'être entraînée auparavant à prononcer les paroles rituelles. Elle était devenue lieutenante puis chef en l'espace d'une journée ! Elle n'avait pas eu le temps de se préparer aux cérémonies ! C'est alors qu'un éclair doré attira son regard. Flamme d'Or la fixait avec insistance de ses yeux jaunes et remuait silencieusement les lèvres. Elle fut si ébahie qu'il l'aide et si reconnaissante qu'elle perdit un instant le fil et se reprit avec peine.

- Ils se sont... Ils se sont entraînés dur pour comprendre les lois de votre noble code. Ils sont... maintenant dignes... de devenir des chasseurs à leur tour. Promettez-vous de... respecter le code du guerrier et de protéger votre Clan... au... au péril de vos vies ?

Personne ne s'était aperçu de ce que faisait Flamme d'Or et on trouvait juste touchant qu'elle s'emmêle les pinceaux. On ne lui en voudrait pas de se tromper aujourd'hui. Mais pour le prochain baptême, il faudrait sérieusement qu'elle révise ce qu'il fallait dire.

- Oui ? Alors, par les pouvoirs qui m'ont été conférés par nos ancêtres, je vous donne vos noms de chauffeurs. De... de chasseurs ! Nuage de Suie !

La plus grande des quatre sœurs fit un pas timide en avant.

- À partir de maintenant, tu seras connue sous le nom de Plume de Suie. Nos ancêtres rendent hommage à ta discipline et au respect dont tu fais toujours preuve.

La féline argentée réalisa avec effroi qu'il lui fallait toucher le sommet du crâne de la nouvelle combattante. Elle descendit en catastrophe du Promontoire, mit de l'ordre dans son pelage et la frôla du museau après avoir longuement inspiré pour se calmer. Fort heureusement, aucune expression moqueuse ou désobligeante n'apparaissait sur le visage des jeunes chats. Plume de Suie lui donna un bref coup de langue sur l'épaule puis inclina avec ravissement la tête sur le côté tandis qu'on scandait son nouveau nom.

- Nuage de Larme, nos ancêtres rendent hommage à ta bravoure et à tes talents de chasseuse. Tu te nommeras désormais Larme d'Or.

La femelle roux pâle lui lécha à son tour déferrement l'épaule et Étoile de Jade douta sur le moment de l'utilité de ce passage du rituel, parce que sa belle fourrure n'avait ma foi pas besoin de toute cette salive. Larme d'Or prit un air plus noble et superbe que sa sœur lorsqu'elle fut acclamée. Nuage de Brise, une petite chatte au pelage crème en tout point semblable à celui d'Orage du Matin s'avança à son tour. Une lueur de défi brillait dans ses yeux verts. Elle était, nul doute envisageable, la plus impétueuse et rebelle de la fratrie. Elle n'avait pas hérité de sa mère que la couleur de sa robe. Zut alors, je n'ai pas la moindre idée du nom que je pourrais lui donner... Peut-être un nom qui apaisera sa tendance à être insolente et aigrie.

- Ton nom sera Tendre Brise. Nos ancêtres rendent honneur à ta détermination et à ton courage. Et ne fais pas cette tête-là, je te prie, les chefs n'ont pas que des bonnes idées pour nommer leurs guerriers.

Curieusement, des regards fusèrent en direction de Poil de Bruyère.

Silencieuse mais renfrognée, Tendre Brise laissa la place à Nuage de Corneille sans même sembler remarquer qu'on la félicitait. Seule Étoile de Jade remarqua le coup de queue qu'Orage du Matin fit cingler sur son museau puis la brève mais puissante étreinte dans laquelle elle la confina immédiatement après, et elle chérit longtemps ce souvenir.

- Nuage de Corneille, tu t'appelles à partir de maintenant Plume de Corneille. Nos ancêtres rendent hommage à ta loyauté et à ta douceur.

La dernière qualité mentionnée fit s'élever sourcils et interrogations muettes, mais la meneuse argentée était fière de pouvoir compter sur cet atout de chez la jeune chatte calico. Elle-même avait reçu la douceur comme vie lors de la cérémonie de la part d'Étoile du Pinson, ancienne chef du Clan du Tonnerre. Elle avait compris à quel point c'était une qualité importante et son choix d'en faire mention en nommant son apprentie guerrière avait été prémédité. Elle ne comprenait pas pourquoi la douceur aurait moins de valeur que le courage. Comme Étoile de Pinson me l'a dit, la tendresse est le meilleur des remontants lorsqu'on se sent au fond du gouffre. Celle de cette jeune petite m'a été d'une grande aide pour surmonter mes découragements.

Plume de Corneille s'efforça de transmettre toute sa reconnaissance et son affection à son ancien mentor en lui adressant le plus pur et le plus sincères des regards après lui avoir léché l'épaule, et la chatte au poil gris-argenté en fut si bouleversée qu'elle ne se rendit pas compte qu'elle avait touché sa fourrure tant son cœur l'était lui-même. Les vivats furent plus bruyants que les fois précédentes, parce que Flamme d'Or avait une grosse voix et qu'il était très fier de sa petite protégée. Enfin, Nuage de Coquillage fit un pas en avant. Sa maturité et sa bonté furent misent à l'honneur et il se vit attribuer le nom de Cœur de Coquillage.

- Plume de Suie ! Larme d'Or ! Tendre Brise ! Plume de Corneille ! Cœur de Coquillage !

Étoile de Jade se joignit aux exclamations enjouées et couva d'un regard doux les cinq nouveaux guerriers qui se pressaient les uns contre les autres en savourant leurs nouveaux noms respectifs. Son cœur menaçait d'exploser sous l'émotion et la fierté et pour se retenir de laisser verser une larme, elle reprit la parole.

- Vous veillerez cette nuit, et vous ne serez pas les seuls, car nous devons tous dire un dernier adieu à notre regretté meneur.

- Vas-tu nommer le lieutenant un jour, Étoile de Jade ?

A la surprise générale, l'intéressée ne foudroya pas Flamme d'Or du regard pour son impertinence. Elle se contenta de poser sur lui un regard subtilement narquois.

- Non, il me reste des choses à faire. Petit Tilleul, s'il te plaît, viens ici.

Depuis le seuil de la pouponnière, la petite chatte tigrée leva un regard perplexe vers sa mère Perle de Nacre qui lui passa tendrement le museau dans les oreilles en lui faisant signe d'obtempérer. Les pattes flageolantes, elle se posta face à sa chef. Ses grands yeux verts luisaient d'appréhension.

- J'ai fait une bêtise... ?

- Pas du tout, ma grande. Mais tu approches de tes six lunes, et nous n'avons plus d'apprentis maintenant que ces cinq-là ont rejoint les guerriers.

La crainte sur son visage en forme de cœur fut immédiatement remplacée par l'excitation et ses moustaches se redressèrent plus vite qu'il ne faut de temps pour le dire.

- Tu es aussi très grande et robuste pour ton âge. Perle de Nacre, cela ne pose pas de problème qu'elle débute son apprentissage maintenant ?

Elle redoutait un peu que l'on s'oppose à son initiative, mais la belle reine blanche secoua paisiblement la tête, bien trop fière que ses deux enfants connaissent chacun un baptême aujourd'hui. Cœur de Coquillage et Petit Tilleul étaient issus de deux portées différentes et d'après Plume de Fougère, possèderaient également un père différent chacun : Flamme d'Or aurait abusé de Perle de Nacre et sa deuxième portée - dont un des chatons était décédé - serait en partie la sienne. Étoile de Jade n'aurait su se prononcer là-dessus, mais était de toute façon d'avis que peu importe l'identité de son père, cette jeune femelle n'était personne d'autre qu'elle-même. Et elle était bien placée pour ne pas juger des enfants sur la personnalité ou les actes de leurs parents. Que son père soit Plume d'Érable ou Flamme d'Or, je ne ferais pas de différence entre elle et son grand frère juste parce que celui-ci a été conçu dans l'amour. Petit Tilleul n'y est pour rien, d'ailleurs elle a déjà subi la perte de Petit Escargot et je sais que cela a été difficile pour elle de partager sa mère avec Petit Écureuil, la fille de Papillon Blanc, orpheline. Sans compter que sa puberté précoce lui donne l'air d'avoir déjà une dizaine de lunes. Tout ça ne doit pas être facile à vivre... Je sais qui lui donner !

- Petit Tilleul, jusqu'au jour où tu recevras ton nom de chasseuse, ton nom sera Nuage de Tilleul. Cœur de Prunelle sera chargé de t'entraîner. Il a été mon mentor et je peux t'assurer que c'est le matou le plus gentil et patient du Clan. C'est le guerrier idéal pour superviser l'apprentissage d'une jeune chatte qui a peu confiance en elle et qui se sent souvent seule et rejetée, crois-moi.

Après avoir hoché la tête et souri d'un air un peu gêné, Nuage de Tilleul se jeta presque dans les pattes du mâle au pelage noir bleuté qui s'approchait gaiement d'elle. Leurs museaux se frôlèrent timidement et il sembla que c'était le plus beau jour de la vie de Perle de Nacre. Étoile de Jade était satisfaite d'avoir choisi de donner cette novice à ce combattant et espérait qu'il parviendrait à en faire une guerrière plus posée et ouverte. L'apprentie brun clair tigrée de plus foncé fut bientôt entraînée par ses aînés pour être présentée à la tanière des apprentis.

- Les jeunes guerriers l'aideront dans ses tâches de novice, ajouta t-elle à l'adresse des cinq félins qui l'entouraient, sans être certaine qu'ils l'aient bien entendue.

Flamme d'Or et quelques autres agitaient impatiemment les oreilles sans cependant se permettre un commentaire. Consciente de leur empressement, elle attendit qu'il n'y ait plus d'autre bruit dans la clairière que les feuilles mortes se détachant gracieusement des arbres pour reprendre la parole.

- Je prononce ma décision devant le Clan des Étoiles afin qu'il l'entende et l'approuve.

Pause. Souffles retenus. Regards rivés sur la féline argentée.

- Flamme d'Or redevient dès maintenant le lieutenant du Clan du Tonnerre.

La fraction de seconde de silence stupéfait qui précéda la clameur des félicitations fut vite oubliée et Étoile de Jade se sentit éprise de joie en se remémorant la réaction froide et peu enthousiaste de ses camarades lorsqu'Étoile du Cerf avait nommé le jeune mâle roux lieutenant. Le fait que la mort de Goutte Brisée pèse moins sur leurs épaules en était sans doute la cause, ou alors s'étaient-ils aperçus de l'efficacité dont il pouvait faire preuve à ce poste. Néanmoins, Plume de Fougère et Plume de Corneille lançaient à leur amie des regards incrédules tout en acclamant Flamme d'Or - ce premier avec moins d'enthousiasme que les autres cependant. La jeune meneuse les comprenait. Elle s'était souvent confiée à eux à son propos, elle leur avait parlé des choses terribles qui lui avait fait ou avait voulu lui faire subir. Ils connaissaient sa méfiance et son antipathie pour le guerrier au pelage flamboyant, qui s'était moqué d'elle, l'avait insultée, violentée. Mais cela, c'était avant qu'ils tuent Étoile de Rose ensemble, avant qu'ils partent pour la Pierre de Lune ensemble, avant qu'elle apprenne qu'ils étaient sœur et frère. Quelque chose avait vraiment changé dans la façon qu'elle avait de le voir et dans leur relation. Elle commençait à lui faire confiance. S'il avait voulu la tuer pour devenir chef à sa place, il l'aurait fait bien plus tôt, tant il y avait eu d'occasions possibles. Il l'avait aidée pendant la cérémonie. Il était éperdument amoureux de Plume de Corneille, à laquelle il plaisait également. Et il avait admis qu'elle ferait un chef correct ! C'était d'un chat comme lui dont elle avait besoin à ses côtés. Un chat ayant été lieutenant jusqu'à ce matin, connaissant déjà son rôle. Et qui d'autre aurait-elle pu nommer à sa place ? Franchement, personne qu'elle aurait aimé avoir auprès d'elle en ayant toutes les capacités requises. Peut-être que Brin d'Osier aurait eu l'étoffe d'un chef, mais il lui aurait semblé trop étrange de devoir donner des ordres à son père adoptif. Curieusement, cela ne la dérangeait pas avec Flamme d'Or. Elle s'amusait même de sa supériorité hiérarchique. Elle n'avait jamais tant jubilé que lorsqu'elle l'avait fait attendre exprès tout à l'heure. D'ailleurs, si j'en ai envie, je peux même lui ordonner d'aller aider les jeunes à nettoyer les litières. Peut-être vais-je arriver à m'en sortir à la tête de ce Clan, finalement ! J'ai honte d'avoir été si dramatique tout à l'heure... J'espère que tout va bien se passer !

Rayonnante, presque guillerette, elle promena son regard vert jade sur ses guerriers qui se dispersaient et discutaient allègrement entre eux, et croisa soudain par inadvertance celui de son lieutenant fraîchement nommé. Le visage dans l'ombre du soir, ses yeux jaunes la fixaient sans ciller, avec une telle froideur qu'elle sentit un frisson courir sur sa nuque. Il fit lentement quelques pas vers elle et lâcha en la toisant de toute sa hauteur :

- Viens avec moi, chatte domestique, j'ai à te parler.

La mystérieuse tache de ténèbres sur sa fourrure lui sembla alors grésiller.