CHAPITRE 20

- Goutte Brisée ?!

- T'es vraiment pas croyable ! éructa la voix rauque de la lieutenante en flanquant une bourrade à la rescapée qui roula du long du rocher au sol sans parvenir à bouger un muscle pour se stopper.

Étourdie, Œil de Jade battit plusieurs fois des paupières jusqu'à ce que sa vision se précise. Une touffe d'herbe, face à elle. Elle se rendit soudain compte qu'elle pouvait respirer et prit de grandes goulées d'air avec des râles peu gracieux. Un peu requinquée, elle leva faiblement la tête. Toujours sur le rocher, Goutte Brisée la foudroyait du regard en crachant des trombes d'eau, affalée sur le ventre, les pattes ballantes. Derrière elle, la rivière et les Rochers du Soleil.

On est sur l'autre rive... ?

- Aurais-tu l'obligeance de m'expliquer ce qu'il s'est passé ? s'enquit la guerrière très poliment, pigeant vite fait que la lieutenante semblait d'assez mauvais poil.

- Stupide boule de poils, murmura t-elle d'une voix rauque en faisant fuser une dernière giclée d'eau entre ses dents.

Étonnamment, ce fut la première fois qu'Œil de Jade l'entendit prendre un ton si doux. Un peu mal à l'aise, elle se redressa et tenta de s'ébrouer, mais elle perdit l'équilibre, chancela, et se serait à nouveau retrouvée à terre si la vétérante mouchetée ne s'était pas jetée devant elle pour la retenir. C'est alors que la jeune chatte s'aperçut de la joue enflée de son aînée. Elle réfléchit, le visage très concentré, l'air si adorable que Goutte Brisée retint un sourire. Oui, oui, un sourire. Et révélation.

- Oh ! s'écria t-elle. C'était toi, le monstre !

L'élégant sourcil droit de la lieutenante se souleva, interloqué.

- Je suis donc si moche ?

- Je... je t'ai prise pour un monstre, alors je t'ai frappée, bredouilla la guerrière, morte de gêne, en rougissant sous sa fourrure. Alors que tu essayais de me sauver...

- T'arrêtais pas de t'échapper ! bougonna Goutte Brisée. J'ai bien cru qu'on aller y passer toutes les deux ! Et puis un monstre, franchement, Œil de Jade, grandis un peu...

- Je suis désolée...

- Puis t'es carrément gourde de pas avoir essayé de remonter à la surface...

- J'ai paniqué, miaula piteusement Œil de Jade.

Goutte Brisée s'ébroua vivement et aspergea sa cadette. Le poil jusque là noir de la lieutenante retrouva son gris perle doux et ses mouchetures blanches.

- Allons, suis-moi.

Elle se remit debout tant bien que mal, à peine remise de ses émotions, et lui emboîta le pas.

- Je n'arrive pas à croire qu'ils traversent cette rivière chaque jour, murmura t-elle si bas qu'elle fut la seule à l'entendre. Mine de rien, les chats du Clan de la Rivière sont très courageux.

Goutte Brisée semblait savoir où elle allait. En effet, bientôt, les deux chattes débouchèrent dans le camp le plus curieux qui soit. Les tanières faites de branchages semblaient si inconfortables qu'Œil de Jade avait mal aux flancs rien qu'à les regarder. Une jolie petite chatte argentée et blanc allaitait, lovée autour de ses chatons. Elle releva la tête en les entendant arriver et aussitôt, ses yeux s'agrandirent d'effroi. Œil de Jade lui offrit un sourire courtois, poli, qu'elle voulait rassurant. Elle observa le reste du camp. Un immense saule pleureur ondulait dans la brise au fond de celui-ci. Le parfum sucré d'Étoile de Nacre ainsi qu'un autre, inconnu s'en échappaient. Une demi-douzaine de guerriers étaient regroupés en petit cercle. Lorsqu'ils flairèrent l'odeur du Clan du Tonnerre, ils se hérissèrent aussitôt et se mirent en position d'attaque. La guerrière argentée ne put s'empêcher de remarquer leurs cernes profondes qui creusaient leurs joues et leur aspect faible malgré leurs muscles. Le stress ? La fatigue ? Goutte Brisée se redressa de toute sa hauteur et lança à un mâle roux fort séduisant qui s'approchait d'elle, les babines retroussées :

- Je veux parler à votre... à Étoile de Nacre.

Elle semblait s'être ravisée à considérer la chatte crème comme un chef.

- Nous venons en paix ! précisa Œil de Jade alors que le rouquin s'apprêtait à leur sauter dessus.

La lieutenante lui jeta un regard agacé, mais en fin de compte, elle leur sauva la mise ; le ton peu engageant de Goutte Brisée avait éveillé la méfiance des chats de la Rivière et la voix douce et l'apparence candide de la jeune femelle aux yeux verts eut pour effet de les rassurer. Pas entièrement convaincu, le félin roux lança, maussade :

- Pourquoi ?

- Ça ne te regarde pas, Flamme Brûlante, cingla la lieutenante du Clan du Tonnerre. Et dis à Patte de Grenouille d'arrêter de me tourner autour de façon ridicule ou je m'en charge et il risque de se souvenir de moi de façon négative.

Le tout petit chat au pelage tacheté s'immobilisa, l'air coupable. Flamme Brûlante lui grommela un ordre et il s'exécuta, tout penaud.

- Je ne te laisserais pas avoir une entrevue avec notre chef si tu ne me dis pas ce qui... commença t-il en gonflant ses muscles -Œil de Jade s'efforça de ne pas avoir l'air trop fascinée.

- Goutte Cassée ! s'exclama une voix horripilante qui donna la chair de poule à l'intéressée. Quelle bonne surprise !

- C'est Goutte Brisée ! siffla la chatte mouchetée en plongeant ses griffes dans la terre humide alors qu'Étoile de Nacre s'extirpait du rideau de verdure accourait vers elles.

- C'est pareil, jaugea t-elle en frottant affectueusement son museau contre le sien.

Œil de Jade s'efforça de ne pas exploser de rire en voyant la tête que tirait son aînée.

- Alors alors, que me vaut cet honneur ? piailla la meneuse gris pâle en faisant bouffer élégamment son pelage soyeux.

- Je dois te parler, grinça Goutte Brisée entre ses dents. En privé. Vite.

- Mais certainement !

Elle ne se méfie même pas... ?

Étoile de Nacre tourna les talons en agitant la queue et repartit vers le saule pleureur, traversant le groupe de ses quelques guerriers dont le regard n'était plus ahuri mais affligé par la naïveté de leur meneuse. Mais l'un d'eux, Patte d'Ortie, le lieutenant, se leva.

- J'assisterai à l'entrevue, affirma t-il d'un ton pompeux.

- Ou pas, susurra Goutte Brisée.

Les trois chattes s'engouffrèrent entre les branches tombantes ondulant dans la brise. La lieutenante du Clan du Tonnerre semblait savourer la mine offusqué de Patte d'Ortie qui s'était pris un très gros vent de la part de son chef.

Œil de Jade admira l'endroit ; les feuilles en cascade du saule retombaient en voûte et formaient l'antre de la meneuse. Dans le creux d'une racine étaient entreposées plumes et brindilles un peu aplaties. Son nid. Je me demande comment elle fait pour dormir, avec le clapotis incessant de la rivière. Elle doit être habituée. Étoile de Nacre s'assit sur une racine de forme biscornue et posa son regard très bleu sur la jeune chatte.

- Qui es-tu, toi ? Tu es drôlement jolie.

- Je... je m'appelle Œil de Jade, répondit-elle en cillant, troublée.

- Ravissant, commenta la meneuse.

Goutte Brisée, que ces babillages agaçaient, frémissait de la queue et ouvrit la bouche pour parler.

- Tiens, Nuage de Héron, tu m'apportes une carpe, s'il te plaît, lança soudain la belle chatte grise à l'adresse de l'apprenti chargé d'ôter l'amoncellement de feuilles au sol.

Le petit félin gris et blanc hocha la tête, maussade. Il fusilla son chef du regard alors qu'il sortait de l'antre.

- Étoile de Nacre ! s'exclama Goutte Brisée, n'y tenant plus, qu'est-ce que c'est que ce Clan ?

Ses prunelles bleu ciel l'interrogèrent, incrédules. Œil de Jade sentit sa camarade se raidir en contractant ses pattes pour retenir ses griffes. Elle la comprit. La meneuse au poil gris clair arborait une expression si stupide qu'on avait envie de la secouer comme un prunier.

- Ton camp, cracha la lieutenante du Clan du Tonnerre, il dépérit à vue d'œil !

- Pff, pouffa Étoile de Nacre, regarde-moi, je suis éclatante de santé.

Elle tournoya sur elle-même pour mettre sa splendide fourrure et son corps finement dessiné en valeur.

- Tu n'es pas seule, figure-toi.

Goutte Brisée crachait entre ses dents avec tout le mépris du monde dans les yeux. Elle tendit la patte pour écarter le rideau de feuilles et montrer à l'imbécile sa poignée de guerriers affalés au sol.

- Tu n'as que ça comme combattants ! Et regarde-les, ils ont l'air vulnérable, épuisés et...

Elle laissa sa phrase en suspens. Son regard s'était arrêté sur la petite reine argenté et blanc. Aussitôt, elle courut vers elle. L'autre se hérissa et s'arc-bouta devant ses chatons.

- Je ne fais pas te faire de mal, Rayon de Lune, murmura Goutte Brisée qu'Œil de Jade observait avec curiosité. J'aimerais juste que tu viennes avec moi. Et Flamme Brûlante aussi.

Réticents et perplexes, la jeune femelle et le beau guerrier roux suivirent la lieutenante mouchetée jusqu'au saule pleureur où celle-ci retournait. Elle les fit asseoir devant leur chef et défia celle-ci du regard.

- Regarde, Étoile de Nacre. Ces pauvres félins ne survivraient pas à une attaque. Que leur est-il arrivé ?

- Ne te mêle pas de ça, croassa Flamme Brûlante d'une voix cassée, éteinte. S'il te plaît.

Rayon de Lune jetait de furtifs regards autour d'elle en rabattant ses petits sous son ventre. Sa beauté singulière était gâchée par des cernes sombres et un poil terne.

- De quoi as-tu peur ? lui demanda doucement Œil de Jade.

- J'ai peur qu'on attaque mes petits, souffla t-elle, nerveuse. Je ne dors plus. Tout le camp craint une attaque à laquelle on ne survivrait pas.

Flamme Brûlante dévisagea sa camarade, surpris du courage dont elle faisait preuve pour dévoiler cela à son chef. Cette dernière écarquillait des yeux étonnés, si bien qu'elle ressemblait à une chouette.

- Mais, Rayon de Lune, pourquoi nous attaquerait-on ? Nous sommes un Clan fort et...

- Étoile de Nacre, toi-même tu ne crois pas à ton propre mensonge. Tu es un chef pitoyable et tes malheureux guerriers pâtissent de ta négligence à leur égard. Tu es tellement imbue de toi-même que tu ne t'en rends même pas compte.

Les trois félins du Clan de la Rivière dévisagèrent Goutte Brisée qui arborait une expression indéchiffrable, quoique ses prunelles glacées luisissent farouchement.

- Quand a t-elle pour la dernière fois envoyé une patrouille frontalière ou une patrouille de chasse ? demanda t-elle au guerrier roux qui refusa catégoriquement de répondre.

- Elle ne nous donne pas d'ordres, avoua Rayon de Lune, elle dit qu'on peut faire ce que bon nous semble, sauf que comme nous avons perdu des guerriers lors de l'inondation, nous n'osons plus aller nous entraîner ou patrouiller de peur d'être attaqués par un Clan ennemi. Nous veillons toute les nuits ; cela nous rend angoissés, renfermés sur nous-mêmes et...

- Cela suffit.

La voix de la meneuse gris perle avait légèrement vacillé. Comme soudain consciente d'en avoir trop dit, la petite reine plaqua sa queue sur sa bouche et voûta les épaules, le regard baissé.

- Rayon de Lune, révéler nos-

- N'en avez-vous pas assez de cette vie ? poursuivit Goutte Brisée, les yeux luisants.

Rayon de Lune considéra son chef qui tombait des nues, puis la lieutenante du Clan du Tonnerre.

- Si, murmura t-elle en courbant l'échine.

- C'est tout ce que je voulais savoir. Tu t'expliqueras avec ton chef après. Sortez, vous deux.

Incrédules, Flamme Brûlante et sa camarade échangèrent un regard paniqué. Goutte Brisée les ficha dehors.

Œil de Jade sentit une bouffée de colère lui tordre les entrailles. Quelle cruauté ! Goutte Brisée était-elle donc totalement insensible ? Ne ressentait-elle donc aucun pitié face à ce qu'enduraient les membres de la Rivière ? Si ça ne tenait qu'à moi, je les aiderai ! D'ailleurs, ils ne peuvent pas rester comme ça. Je vais faire quelque chose. Je ne ferai jamais ça en tant normal, mais... c'est tellement injuste pour ces pauvres chats que je ne peux pas rester sans rien faire. Soudain emplie d'une farouche détermination, elle échafauda un plan à toute vitesse.

- Pourquoi tu fais ça ? gronda Étoile de Nacre, l'air aussi menaçant qu'une souris mécontente. Tu retournes mes guerriers contre moi en sous-entendant qu'ils pourraient avoir une meilleure vie ? Dans quel but ?

- Oh, je ne compte pas rafler tes guerriers pour les mettre en sécurité, renifla la chatte mouchetée. Aucun intérêt. Je voulais juste avoir la certitude de ce que j'hypothèsais. Le Clan de la Rivière est voué à sa perte. Bref, ce n'est pas de cela dont je voulais te... Non, Œil de Jade, tu ne t'éclipse pas discrètement pendant que je suis en train de parler et que je ne fais pas attention à toi pour aller chercher la solution miracle qui permettrait de rétablir une vie normale au sein du camp de la Rivière.

Suis-je donc si prévisible ? se lamenta la guerrière en s'asseyant, vexée et déçue. Mais en même temps, comment ai-je pu songer que je pourrais sauver un Clan toute seule ? J'en suis pas capable ! Qu'est-ce que je suis bête...

- La compassion... maugréa la lieutenante mouchetée sur le même ton que si elle avait dit "Les colliers pour chat", "Flamme d'Or", concrètement :"Comment un truc pareil peut-il exister ?"

Les yeux bleus d'Étoile de Nacre brillèrent d'une lueur étrange alors qu'elle considérait la guerrière.

- Donc. L'un de nos guerriers, Feuille de Bruyère, a été tué en revenant de l'Assemblée. On se demandait si tu n'avais pas aperçu quelque chose...

- C'est terrible ! se lamenta théâtralement la meneuse grise en secouant la tête. Vous devez être ravagés. Allons, je vous raccompagne jusqu'à...

Goutte Brisée se dégagea de son étreinte, les yeux réduits à deux fentes.

- Tu ne m'as pas répondu !

- Je... je ne sais rien, voyons, miaula t-elle avec un rire nerveux.

La lieutenante mouchetée fit le gros dos.

- Cette guerrière ici présent a perdu son frère de cœur, feula t-elle, et elle ferait tout pour en apprendre plus sur sa mort. Tu ne voudrais pas que j'aie recours à la force, Étoile de Nacre ?

Alors qu'elle avançait pas à pas, le poil hérissé, vers le chef du Clan de la Rivière terrifié, Nuage de Héron revint, le poil boueux, une petite carpe entre les dents.

- Ah ! Nuage de Héron, tu vas m'aider ! Goutte Brisée me menace !

Le petit apprenti pivota et lui jeta un regard de pitié.

- As-tu seulement levé une griffe lorsque nous étions nous-mêmes en danger ? Pourquoi nous bougerions-nous pour toi ? Allez, mange ta carpe et meurt tragiquement, ça vaudra mieux.

Estomaquée, Étoile de Nacre gardait les yeux fixés sur les feuilles qui ondulaient encore après que Nuage de Héron fut sorti, tremblante.

- Tu vois ce que ça fait, de ne plus pouvoir compter sur personne ? cracha Goutte Brisée.

Alarmée, Œil de Jade se posta devant elle en quelques bonds.

- Tu-ne-la-tuera-pas ! couina t-elle, les oreilles rabattues.

Contrariée, son ainée claqua sa queue sur le sol.

- Œil de Jade, pousse-toi de là.

- Nan ! Je la défendrai ! Je veux plus de morts !

Elle s'écroula.

- Je veux plus de morts, répéta t-elle dans un sanglot, le regard éteint.

- Tu vois ? siffla la lieutenante du Clan du Tonnerre, ce que ton silence provoque ? Dis-nous ce que tu sais sur Feuille de Bruyère ou je te tue de mes propres griffes.

Les pupilles dilatées par la terreur, Étoile de Nacre hésita, le menton tremblant.

- Je... j'ai vu Patte Lourde s'éloigner de la troupe après l'Assemblée, confia t-elle dans un murmure presque inaudible.

- Où est-il ?

- Il est mort. Un chaton a sauté sur ses épaules pour jouer et il a fait une attaque. C'est ce qu'a dit Lune Mauve.

- Lune Mauve ?

- Oui. Poitrail de Jais est décédé, souffla t-elle piteusement.

Goutte Brisée la dévisagea froidement.

- Tu es une personne horrible. Patte Lourde est mort par ta faute, à cause du stress qui l'oppressait. Mais il semblait qu'il eut un complice...

Cette fois, Étoile de Nacre n'hésita pas.

- Ciel Brumeux, du Clan du Vent, sans doute... Ils traînent tout le temps ensemble.

Œil de Jade s'écria :

- Mais pourquoi avoir fait ça ? Et pourquoi n'as-tu rien dit ?

Elle se courba en deux si bien que ses moustaches délicates frôlèrent l'herbe.

- Laisse tomber, grogna la chatte gris et blanc, on s'en va.

Alors qu'elles traversaient de nouveau le camp, la guerrière argentée ne put se retenir de contempler ces chats avec pitié et honte. Rayon de Lune peinait pour garder les yeux ouverts. Nuage de Héron sanglotait. Flamme Brûlante était affalé sans bouger. Non, je ne peux pas les laisser...

Elle s'arrangea pour que Goutte Brisée la distance et courut vers les félins regroupés. Une femelle noire et blanche leva un œil morne vers elle.

- Qu'est-ce que tu veux ?

- J'aimerais vous aider, croassa t-elle, dépitée. J'ai compris votre situation, et...

Le petit chat tacheté se leva, plein d'espoir.

- Tu pourrais nous aider à nous débarrasser d'Étoile de Nacre ? s'écria t-il, euphorique.

- Patte de Grenouille ! siffla Flamme Brûlante. Ne dis pas n'importe quoi ! Comment le pourrait-elle ?

Il lui jeta un regard de mépris.

- En tout cas, je le veux, affirma Œil de Jade.

La chatte bicolore eut un reniflement dédaigneux.

- Comme si la volonté pouvait faire des miracles ?

- Comment tu t'appelles ? demanda doucement la femelle aux yeux verts.

- Rose Noire, pourquoi ? grommela t-elle, les sourcils froncés.

Satisfaite d'avoir vu juste, elle poursuivit :

- Tu es la fille d'Étoile de Nacre, n'est-ce pas ?

- C'est exact, se renfrogna Rose Noire. J'imagine qu'elle a parlé de mes chatons et de à quel point ils sont beaux parce qu'ils lui ressemblent...

Œil de Jade perçut l'amertume dans sa voix et dut se retenir de se frotter affectueusement contre elle. Prenant une grande inspiration, elle leur conta son histoire, sans même y avoir réfléchi ; Pelage d'Écureuil, Fleur de Myosotis, Plume de Fougère, Silver... jusqu'à Feuille de Bruyère.

- Il est mort et je n'ai rien pu faire pour le sauver ! Vous ne pouvez pas savoir ce que l'injustice m'hérisse... Je vais faire tout mon possible pour vous sortir de cette vie qui n'en mérite pas le nom...

- A condition qu'on venge ton ami ? proposa Flamme Brûlante.

- Quoi ? Non ! Je ne vous demande rien en échange !

- Mais c'est ce qu'on va faire, lança une chatte tigrée gris perle, on s'ennuie horriblement ! Et on te doit bien ça, tu es tellement mignonne et gentille !

Mal à l'aise, elle sentit ses oreilles la picoter. Goutte Brisée devait s'être rendu compte de son absence, à présent. Que se passerait-il si des guerriers du Clan de la Rivière déboulaient dans le camp du Vent en se jetant sur Ciel Brumeux ?

- Ne dis pas n'importe quoi, Moustache Perlée, intervint Patte d'Ortie. Cela ne nous concerne nullement. Mais... Il s'interrompit, embarrassé, et reprit dans un murmure grogné : Mais toute aide concernant Goutte de Nacre serait la bienvenue. Pour nous, elle n'est pas digne d'être chef. Mais que pourrait-on faire, la bannir ? C'est un peu extrême...

- Lui retirer son titre de chef ? suggéra Moustache Perlée. Qu'elle redevienne une reine ordinaire...

- Et que je devienne chef ? s'étouffa Patte d'Ortie. Je suis encore plus jeune qu'Œil de Jade !

- J'ai été baptisé il y a deux jours.

- On se comprend. Je suis pas prêt.

- Moi, je veux bien devenir chef ! lança Moustache Perlée.

- Non. Ce sera Rose Noire.

La chatte noire et blanche se leva, les yeux écarquillés. Puis elle adressa un sourire rassurant à ses camarades.

- Je jure de nous tirer de ce mauvais pas.

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