"-Nuage de Jade ! Nuage de Bruyère ! Nuage de Fougère ! "

Rayonnante, la petite chatte dut se retenir de ne pas sautiller partout en entendant le Clan clamer son nouveau nom. Elle n'était pas du tout populaire, seul Nuage de Fougère était son ami, mais cela lui importait peu. Elle allait prouver à tout le monde qu'elle était loyale en servant son Clan comme personne, car elle était désormais apprentie ! Son mentor, Cœur de Prunelle, lui faisait bonne impression : il semblait gentil, et même un peu bourru. Nuage de Bruyère avait reçu Plume d'Érable et Nuage de Fougère Flamme d'Or. Ce dernier était à peine guerrier qu'il prenait déjà tout le monde de haut, et n'avait pas cessé de tourmenter la novice sous les rires bêtes de Poil de Bruyère. Mais elle l'ignorait : elle était une novice et allait découvrir son territoire !

"-Bravo, mes amours, susurra Pelage d'Écureuil en les enserrant tous les trois de son épaisse queue touffue.

-Berk, maman ! A cause de toi, j'ai plein de poils dans la gueule, râla Nuage de Fougère.

-Mon beau petit guerrier..."

Agacé, il s'extirpa de l'étreinte de sa mère et alla se poster devant son mentor :

"-Alors, Flamme d'Or, où va t-on ?

-Dans la forêt, pardi. Je vais te montrer les frontières. On commence par celle de la Rivière."

Il releva le menton d'un air digne et entra dans le tunnel d'ajoncs sans attendre son élève qui dut courir à sa suite.

"-On va avec eux ?" s'enquit Nuage de Bruyère à l'adresse de Plume d'Érable. Il fallut un bon moment au guerrier brun-roux pour s'apercevoir qu'on lui avait posé une question. Il sursauta brusquement.

"-Hein ? Heu... Non, on part du côté de celle du Clan de l'Ombre."

Le pelage gris clair de son apprenti se hérissa quelque peu, craintivement avant de retomber en place.

"-On vient avec vous", miaula Cœur de Prunelle. Nuage de Jade était soulagée. Si elle n'aimait pas beaucoup Nuage de Bruyère, elle n'aurait au moins pas à supporter Flamme d'Or et ses railleries. Elle partit au petit trot jusqu'au tunnel d'ajoncs ; arrivée dedans, elle courut même à toute allure jusqu'à ce qu'elle se mélange les pattes et s'étale au sol. Elle se releva péniblement, les oreilles brûlantes de honte. Son mentor la rejoignit ; il s'efforçait d'avoir l'air agacé mais une lueur d'amusement dansait dans ses yeux bleus.

"-Ne te précipite pas ainsi. Chaque chose en son temps.

-Mais je veux voir la forêt !

-Il faut que tu arrives à être patiente."

Il passa devant elle et Plume d'Érable et Nuage de Bruyère la doublèrent également. La novice secoua sa fourrure pleine de feuilles et se remit à avancer en maugréant. Elle voulait entrer dans les bois la première ! Lorsque son museau émergea du tunnel et qu'elle put enfin apercevoir la forêt, ses moustaches retombèrent de déception. Les arbres nus et gris se dressaient froidement autour d'elle et aucun bruit ne les agitait. Un silence de mort régnait, et le sol était recouvert de terre froide.

"-C'est plus joli à la saison des feuilles nouvelles, miaula Cœur de Prunelle comme s'il lisait dans ses pensées. Viens."

Nuage de Jade emboîta le pas au matou noir et progressa dans la forêt grise sans qu'aucun mot ne fut prononcé. Elle allait grommeler qu'elle avait mal au pattes, quand un bruit épouvantable la fit violemment sursauter et dressa son pelage sur son échine. Tremblante, les yeux écarquillés, elle échangea un regard horrifié avec Nuage de Bruyère qui faisait la même tête qu'elle. Les deux mentors n'avaient pas frémi mais leurs yeux étaient plissés et leurs oreilles rabattues.

"-C'é... C'était quoi ? bredouilla l'apprentie argentée.

-Le Chemin du Tonnerre, répondit Cœur de Prunelle. Suivez-moi mais ne vous précipitez pas."

Nuage de Jade et Nuage de Bruyère le suivirent jusqu'à sortir de la forêt : devant eux s'étalait un immense chemin à l'odeur âcre et à la surface noire et dure. Il était assez large, mais surtout très long, il serpentait loin jusqu'à disparaître.

"-Ne marchez pas sur l'herbe devant le Chemin, ordonna Plume d'Érable. C'est encore le territoire du Clan de l'Ombre. Le marquage est juste là."

Une odeur encore plus abominable provenait d'une vieille souche à six longueurs de queue du Chemin du Tonnerre.

"-Mais.... A quoi sert ce truc ? Et quel était cet affreux bruit qu'on a entendu tout à l'heure ? bredouilla Nuage de Bruyère.

-C'est un truc de Bipèdes. Ils se baladent dans des monstres qui passent en vrombissant sur le Chemin du Tonnerre.

-Hein ? Les Bipèdes rentrent dans les m..."

Il s'interrompit lorsqu'un monstre à la carapace bleue et dure, aux pattes rondes et noires fonça à toute allure et passa devant eux en ébouriffant leurs pelages dans un grondement du tonnerre. Nuage de Bruyère tremblait comme une feuille, et était à la limite de tomber par terre.

"-Ils sont dangereux." Cœur de Prunelle fronça les yeux. "Ne traversez jamais le Chemin du Tonnerre seuls, et d'ailleurs, vous n'avez aucune raison d'aller dans le camp de l'Ombre. Venez maintenant, il faut qu'on aille voir la frontière du Clan de la Rivière."

Il tourna les talons, suivi par les deux apprentis encore apeurés. Ils s'enfoncèrent dans la forêt, et ce n'est qu'après plusieurs minutes que Nuage de Bruyère s'exclama, interloqué :

"-Mais où est Plume d'Érable ?"

Le guerrier brun-roux n'était nulle part en vue.

"-Il est sans doute resté là-bas." Cœur de Prunelle poussa un profond soupir. "Quel cervelle de souris ! Il est aussi tête en l'air qu'un chaton par moments."

Les trois chats repartirent en arrière jusqu'à se retrouver à la lisière de la forêt. Une masse de fourrure roux sombre était allongée juste sur la frontière. Nuage de Bruyère allait interpeller son mentor quand la queue du guerrier noir se plaqua sur sa gueule.

"-Il y a un membre du Clan de l'Ombre avec lui. Ne faites pas de bruit."

Ils s'avancèrent doucement, jusqu'à pouvoir apercevoir une élégante chatte blanche lovée autour du matou brun-roux. Ils perçurent également leur discussion :

"-Je sais. Mais je ne pourrais pas me passer de toi... D'ailleurs, Plume d'Érable, il faut que je te dise...

-Quoi ?

-J'attends nos chatons !

-Non ?!

-Si ! Je suis tellement heureuse !

-Oh, Perle de Nacre, c'est formidable !" Plume d'Érable lécha la joue de la femelle qui émit un doux ronron. Il s'aperçut soudain de la présence des trois félins, et hoqueta :

"-C... Cœur de Prunelle ?! Je... je peux tout expliquer...

-Je crois que c'est inutile," cracha le guerrier noir, furibond. Il s'approcha du félin brun-roux et colla sa truffe à la sienne. "Tu es déloyal, Plume d'Érable ! Avoir des chatons avec une reine ennemie ! Et quoi encore ? Va t-en et ne t'avise plus de le revoir !" feula t-il à l'adresse de la chatte blanche  qui baissa les yeux tristement et miaula :

"-Je ne peux pas me séparer de Plume d'Érable...

-Déguerpis, gronda Cœur de Prunelle, les yeux réduits à deux fentes en sortant les griffes.

-Attends... Je t'en prie, laisse-moi parler à ton chef ! supplia Perle de Nacre.

-Si c'est pour implorer sa...

-Laisse-la faire, Cœur de Prunelle," coupa Plume d'Érable. Son regard vert s'était durci et il avait passé sa queue autour des épaules de sa compagne dans un geste protecteur. Ce dernier battit de la queue.

"-Mais qu'après elle dégage et qu'on entende plus parler," grogna t-il.

Il fit volte-face et partit d'un pas vif. Nuage de Jade et Nuage de Bruyère le suivirent, désorientés, et Plume d'Érable, toujours enlacé avec la reine du Clan de l'Ombre, ferma la marche, les oreilles basses mais l'œil luisant de détermination. Parvenus au camp, Nuage de Fougère, rentré depuis longtemps, s'apprêtait à les aborder quand il s'aperçut de la présence de Perle de Nacre. Il hérissa sa fourrure bicolore et fondit sur elle en poussant un cri de guerre. Plume d'Érable lui barra violemment la route, envoyant le novice bouler quatre longueurs de queue plus loin.

"-Intrus, grogna t-il, à moitié assommé.

-Enfin, Plume d'Érable ! s'écria Goutte Brisée en abandonnant le lapin qu'elle dévorait. T'es pas bien de le pousser comme ça ? Et c'est quoi, ça ?" ajouta t-elle, méfiante, en désignant d'un geste de la queue la chatte blanche qui ne savait plus où se mettre. Du Promontoire surgit alors Étoile du Cerf, majestueux, imposant, son pelage brun clair luisant sous le pâle soleil. Il coula un regard apaisant en direction de son lieutenant.

"-Allons, Goutte Brisée, je suis sûr que la présence de cette chatte a une explication." Il fixa Perle de Nacre de son regard d'ambre pâle, attendant qu'elle s'explique. Mais la reine semblait mal à l'aise, voire terrorisée de se trouver ici. Cœur de Prunelle prit la parole :

"-Je l'ai trouvée sur la frontière, batifolant avec lui, là." Il inclina les oreilles en direction du matou brun-roux d'un air aigre. "Elle a dit qu'elle attendait des chatons -leurs chatons."

Un murmure indigné et perplexe parcourut le groupe de félins du Clan du Tonnerre qui avait commencé à se rassembler dans la clairière. Baie de Houx paraissait scandalisée et secouait la tête, la mine réprobatrice. Griffe de Léopard foudroyait le couple du regard. Seule Miel Doux contemplait Plume d'Érable d'un air compatissant.

"-Il faut le bannir ! cria Poil de Martre.

-Personne ne bannira mon mentor", gronda Nuage de Bruyère en montrant les dents. Ce dernier le remercia du regard, puis en balaya l'assemblée de chats, avant de miauler d'un ton furibond :

"-Sachez que je suis et que je serai toujours loyal à mon Clan ! Et que ceux qui ne sont pas d'accord viennent me le dire en face !" Il n'attendit pas que quelqu'un se lève et poursuivit : "Oui, j'aime une chatte du Clan de l'Ombre. Oui, je donnerais ma vie pour elle. Mais..."

Il fut interrompu par une boule de mousse que Flamme d'Or lui lança en pleine figure en hurlant :

"-Et là, qu'est-ce que tu vas faire, hein ? Tu vas la rejoindre ? Eh bien bon débarras !

-Non !" feula le guerrier roux d'une voix si forte qu'il se tut. Perle de Nacre se leva soudain, et dit d'une voix douce et implorante à l'adresse d'Étoile du Cerf :

"-Noble chef du Clan du Tonnerre, je donnerais moi aussi ma vie pour Plume d'Érable. Où il ira, j'irai. C'est pourquoi... je te demande de me laisser rejoindre ton Clan. Je jure d'être loyale, et je..."

La fin de sa phrase fut noyée sous un flot de protestations.

"-C'est la mauvaise saison ! A-t'on besoin d'une bouche supplémentaire à nourrir ? hurla Œil de Lynx.

-On ne veut pas de tes rejetons, sale bouffeuse de chair à corbeau ! cracha Orage du Matin.

-Bravo, tu es loyale à ton Clan ! Tu le quitterais juste pour une cervelle de souris telle que Plume d'Érable ? feula Truffe Cendrée, son propre frère.

-Silence ! s'époumona Étoile du Cerf. C'est à moi de décider."

Les marmonnements diminuèrent, puis cessèrent totalement. Le bout de la queue de Flamme d'Or s'agitait furieusement.

"-Quel est ton nom ? demanda t-il à la reine d'une voix neutre.

-Perle de Nacre, répondit-elle d'une voix apeurée et tremblante devant la réticence des félins des bois.

-Perle de Nacre, miaula le meneur, il est vrai que le gibier se fait rare en cette saison. Sans compter qu'il te faudrait apprendre nos techniques de chasse... Cependant, toi et tes chatons seront un jour capables d'attraper du gibier. Les chasseurs supplémentaires sont toujours les bienvenus. C'est pourquoi j'accepte que tu rejoigne mon Clan -et le premier qui proteste nettoiera la tanière des anciens pendant deux saisons !" feula t-il précipitamment.

Griffe de Léopard, Flamme d'Or, Poil de Martre et Baie de Houx refermèrent leurs bouches et contemplèrent le sol, maussades.

"-Bien. Je compte sur vous pour être aimables avec votre nouvelle camarade, continua le mâle brun clair. Aucune moquerie ni traitement inférieur ne sera toléré, c'est clair ? Perle de Nacre, tu peux rejoindre la pouponnière avec Cœur de Colombe et Orage du Matin."

Si la première afficha un sourire amical, la seconde lui jeta un regard mauvais qui signifiait évidemment que la féline au pelage immaculé n'allait pas se faire une place si facilement. Intimidée, Perle de Nacre se leva et s'engouffra dans la roncière qu'était la pouponnière. La reine gris perle entra à sa suite, mais Orage du Matin cracha dédaigneusement et alla s'installer plus loin. Nuage de Fougère, la fourrure en bataille, alla s'asseoir à côté de Nuage de Jade.

"-Étoile du Cerf est complètement fou, non ? Accueillir une chatte rivale, comme ça, sans même punir Plume d'Érable, lui souffla t-il.

-Je pense surtout qu'il a craqué devant cette ravissante minette, répondit la novice argentée.

-Il faut dire qu'elle est super-belle," renchérit t-il.

Nuage de Jade le contempla d'un air stupéfait, mais l'apprenti se grattait distraitement l'oreille de la patte arrière. Il surprit le regard sidéré de son amie.

"-Hé ben, t'en fais une tête ! Qu'est-ce qu'il y a ? J'ai une crotte d'oiseau sur la tête ou quoi ?

-N...non, rien", marmonna t-elle en détournant les yeux. Nuage de Fougère la regarda d'un air victorieux, un sourire espiègle sur le museau.

"-Hé, c'est parce que j'ai dit qu'elle était jolie, c'est ça ? T'es jalouse, en fait ! Haha ! T'inquiète, Nuage de Jade, t'es dans mon top quatre.

-Qu... Quoi ? Mais, mais non ! balbutia la chatte argentée en rougissant sous sa fourrure, affreusement gênée qu'il ait raison. Je... Peu m'importe !"

Le petit matou tigré et blanc afficha une mine dubitative.

"-Oui, bien sûr. Haha ! Mais quelle grosse jalouse tu fais ! Haha !"

Et Nuage de Fougère s'éloigna, ronronnant toujours de rire. Nuage de Jade se maudit elle-même et griffa le sol. C'est même pas vrai ! Je ne suis pas jalouse. Mais se répéter cela ne faisait qu'accroître sa jalousie. Et puis d'abord, pourquoi je ne suis que dans son top quatre ? Qui sont les autres qui... Arrête, tu es ridicule ! On s'en fiche, se gronda t-elle. Elle releva le museau et s'ébroua, puis se rendit compte du regard intrigué de Nuage Blanc en face d'elle. La novice argentée l'ignora et courut rejoindre son mentor.

"-Coeur de Prunelle... C'est interdit, de faire ça, non ?"

Le félin noir aux yeux bleus poussa un profond soupir.

"-S'encombrer d'une guerrière ennemie entretenant une relation amoureuse avec un de nos chasseurs, c'est de la folie. Enfin, c'est notre chef,  et le Clan des Étoiles l'a trouvé apte à prendre des décisions pour son Clan. Nous n'avons pas à nous y opposer."

Il perdit son air contrarié et sourit à son élève.

"-Je suis désolé, Nuage de Jade, mais nous ne verrons pas les autres frontières aujourd'hui. D'ailleurs, notre nouvelle camarade -il prit une mine résignée- a besoin d'une litière de mousse.  C'est le travail des apprentis que de garnir les nids des reines." Son regard bleu - violet se braqua sur le tunnel d'ajoncs dont un petit matou au museau renfrogné venait d'émerger. "Tiens, Nuage de Lièvre ramène justement de la mousse. Il va te montrer comment faire. "

Super, songea la novice argentée en réprimant une grimace. Elle aurait de très loin préféré faire cela en compagnie de Nuage Blanc, Nuage de Lièvre étant désagréable avec tout le monde. Mais l'apprentie tachetée était très occupée à bavarder avec Nuage de Fougère au milieu de la clairière. Elle souriait bêtement tandis qu'il fanfaronnait, les yeux brillants. La queue duveteuse de Nuage de Jade battit furieusement. Pourquoi devait-elle supporter la compagnie du novice le plus grognon de la forêt plutôt que de discuter avec son meilleur ami ? J'avais hâte d'être apprentie, mais il n'y a rien de plus barbant au monde, en fait. Elle s'aperçut de l'air impatient de son mentor, aussi se retint-elle de soupirer et s'approcha de Nuage de Lièvre.

"-Qu'est ce que t'as ? cracha t-il, méfiant, en la voyant courir vers lui.

-Inutile de te friser les moustaches, rétorqua la chatte argentée. Je viens seulement te demander comment on fait des nids en mousse, et je...

-Débrouille-toi, feula l'apprenti brun. J'ai autre chose à faire que de jouer les mentors." Il allait tourner les talons quand tel un rapace, Goutte Brisée fondit sur lui pour le remettre à sa place.

"-Bravo, Nuage de Lièvre, tu as gagné un bon pour nettoyer la tanière des anciens, miaula t-elle, ses yeux lançant des éclairs bleus. Sois aimable avec les plus jeunes que toi, compris ? Nuage de Jade, Nuage Blanc t'aidera. Quant à toi, qu'attends-tu pour te mettre au travail ?"

Nuage de Lièvre ne prit pas la peine de répondre et arracha un morceau de sa mousse avant de filer en direction de l'arbre tombé, les oreilles rabattues.

"-Quel casse-pattes, soupira le lieutenant gris et blanc. Nuage Blanc !"

La petite chatte ne leva même pas la tête, toujours passionnée par le discours de Nuage de Fougère. Goutte Brisée grommela dans sa moustache et marcha vers elle d'un pas furibond. Nuage de Jade la suivit, ravie que cette agaçante novice s'en prenne une.

"-Et là, il me dit : jamais tu ne seras assez brave. Alors je lui ai sauté dessus et je lui ai arraché les oreilles ! conclut Nuage de Fougère en bombant le poitrail.

-Comme tu es courageux," murmura Nuage Blanc en émettant un soupir rêveur.

L'apprenti allait répondre qu'il pouvait l'être beaucoup plus quand la queue de Goutte Brisée cingla les oreilles de Nuage Blanc. Elle poussa un petit cri.

"-Ça fait quarante fois que je t'appelles, siffla le lieutenant. Viens faire connaître à Nuage de Jade les joies du garnissage de nid."

La novice baissa une oreille et partit d'un pas traînant à la suite de Nuage de Jade qui se dirigeait vers la pouponnière, la queue remuant d'agacement, après avoir reprit la mousse que Nuage de Lièvre avait laissée par terre. Nuage Blanc se retourna soudain et fit un clin d'œil  à Nuage de Fougère qui répondit par un agitement de moustaches. Courroucée, l'apprentie entra dans la roncière pour ne plus voir ses minauderies. Il y faisait bon et y régnait une douce odeur lactée. Dans le premier nid était lovée Coeur de Colombe, les yeux mi-clos. Deux minuscules chatons gris somnolaient contre elle. Dans le sien, Orage du Matin léchait son beau pelage crème tout en jetant des coups d'oeil furibonds à Perle de Nacre, assise dans un coin. Elle semblait terrorisée, sa fourrure était hérissée et ses yeux si dilatés qu'on ne distinguait plus le bleu de ses prunelles.

"-Tiens, fit gentiment Nuage de Jade en poussant vers elle la mousse. Je vais te faire ton nid.

-Eh bien, pousse-toi !  feula Orage du Matin à l'adresse de la femelle recroquevillée sur elle-même. Laisse-la travailler !"

Perle de Nacre recula vers l'entrée de la pouponnière sans un mot. Coeur de Colombe l'aperçut et posa amicalement sa queue sur son épaule.

"-Eh oh, Nuage Blanc ? miaula l'apprentie argentée. Montre-moi comment faut faire."

L'air pensif, elle arrangea la mousse. Ses yeux ambrés étaient perdus dans le vague et elle était tellement à côté de ses pattes qu'elle prit la queue de Nuage de Jade à la place de la mousse.

"-Voilà, Perle de Nacre, appela cette dernière. C'est bon."

Intimidée, elle se faufila entre les apprenties et se roula en boule dans son nid.

"-Merci, murmura t-elle. C'est beaucoup plus confortable que dans le Clan de l'Ombre.

-Ben tiens", grommela Orage du Matin.

Les deux novices surprirent l'oeillade apeurée que lui jeta Perle de Nacre. Orage du Matin toisa encore la chatte blanche  avant de sortit de la pouponnière d'un air exaspéré.

"-Il faut que tu t'imposes, miaula Nuage Blanc. Orage du Matin te teste. Si tu lui parais faible, elle te mènera la vie dure.

-Elle me fait peur, gémit-elle. Elle à l'air gentille, mais...

-C'est une vraie peste, ronronna Coeur de Colombe. Il ne faut jamais se fier aux apparences.

-Effectivement, renchérit Nuage de Jade. Regarde Coeur de Colombe ! Avec son museau aplati et ses larges épaules, elle paraît redoutable, mais elle est absolument adorable."

La reine grise poussa un ronronnement amusé. Nuage de Jade se rendit compte de l'état de Nuage Blanc : elle regardait ailleurs et semblait très loin. La novice dut lui donner une bourrade pour qu'elle réagisse.

"-Hein ? Ha, désolée, je... j'étais perdue dans mes pensées.

-Tu es amoureuse ? s'enquit Coeur de Colombe avec un sourire.

-Heu... "balbutia Nuage Blanc. Elle baissa le museau. "Oui.

-Qui est-ce ? Flamme d'Or ? demanda la reine grise.

-J'espère bien que non, grogna Nuage de Jade. Sinon, des abeilles te bourdonnent dans la tête,  ma pauvre fille.

-Non, ce n'est pas lui, assura l'apprentie blanche. Je... je ne veux pas le dire.

-Tu es mignonne, ronronna Coeur de Colombe. Ah, je me souviens du temps où j'étais amoureuse... Truffe Cendrée et moi... Il était si...

-Tu t'appelles Nuage Blanc, c'est ça ? coupa Perle de Nacre. Tu as l'air d'une guerrière..."

Elle bomba la poitrine avec importance.

"-Mon baptême ne devrait plus tarder.

-J'espère qu'Étoile du Cerf va te désigner comme mentor pour l'un de mes petits. Tu as l'air d'être expérimentée. "

Nuage Blanc peinait à dissimuler sa fierté. Nuage de Jade leva les yeux au ciel.

"-Bon, maintenant qu'on a fini ça, on va accomplir le Partage ? grommela t-elle.

-OK ! Nuage de Fougère devait me raconter un de ses nombreux expl...

-Il n'a rien accompli du tout ! feula l'apprentie argentée sans parvenir à contenir davantage son exaspération. Il a quitté la pouponnière ce matin, par le Clan des Étoiles !

-Du calme, rétorqua Nuage Blanc en la toisant de manière à ce qu'elle se remémore qu'elle était plus âgée qu'elle. Sache qu'avec Flamme d'Or tout à l'heure, ils ont croisé deux apprentis et un guerrier du Clan de la Riviere. Et tu sais ce qu'il leur a fait quand Flamme d'Or s'est éloigné ? Il leur a flanqué une telle frousse qu'ils en sont retournés tous les trois dans les pattes de leurs m...

-Bien sûr, railla Nuage de Jade. Si tu commences à gober les baratineries de ce frimeur...