"- Nuage de Jade, à partir de ce jour, tu te nommeras Œil de Jade. Nos ancêtres rendent hommage à ta loyauté et à ta grande sagesse ainsi qu'à ta persévérance - Goutte Brisée secoua la tête, attendrie. Puisse-tu servir ton Clan au mieux pendant des lunes et des lunes."

Étoile du Cerf posa son museau pointu sur le sommet du crâne de la jeune guerrière qui sentit des larmes d'émotion lui monter aux yeux. Elle lui donna un coup de langue sur l'épaule en retour, puis le meneur se recula pour la contempler affectueusement.

J'espère que Silver et Fleur Douce m'observent, songea t-elle en levant le nez au ciel. Qui sait où vont les chats domestiques ? Mais peu importe. Orage du Matin est là, elle.

Sa tante la couvait d'un regard tendre et protecteur en ronronnant plus fort qu'un monstre. La chatte crème avait pourtant tenu à garder secret leur lien familial.

"- Œil de Jade ! Œil de Jade ! brailla Plume de Fougère.

- Et moi, alors ? couina Feuille de Bruyère.

- Hmm, ouais toi aussi. Bien joué, p'tit frère.

- Œil de Jade ! Plume de Fougère ! Feuille de Bruyère !" s'exclama Museau Olive, imitée par Nuage Cendré et Nuage Bleu.

Le Clan reprit également l'acclamation. Cœur de Prunelle entoura les épaules de son ex-apprentie de la queue sans oser la serrer contre lui. Ses yeux bleu violacé reflétaient un bonheur et une fierté impossible à exprimer par mots. Flamme d'Or hocha la tête.

"- C'était un plaisir d'avoir été ton mentor, Plume de Fougère. Tu as été un apprenti enthousiaste et volontaire, et j'ai fait de toi un véritable combattant...

- Il n'y a pas que le combat qui compte, rétorqua Plume d'Érable en lui jetant un regard méprisant. Feuille de Bruyère maîtrise parfaitement toutes les techniques de chasse."

Le jeune guerrier rougit sous sa fourrure. Machinalement, il détourna le regard et croisa celui de son père Brin d'Osier. Les yeux noisette de ce dernier, bien que brillants, cachaient encore le deuil et la peine. Bien entendu, le guerrier blanc aurait voulu féliciter ses fils avec sa compagne... Hélas, Pelage d'Écureuil n'avait pas vécu assez longtemps pour assister au baptême de ses enfants. Feuille de Bruyère se déconfit également et gémit lorsque son frère lui donna une bourrade. Plume de Fougère fit la moue.

"- Hé, boude pas. C'est pas grave si t'es nul.

- Nuage... Plume de Fougère ! le réprimanda Œil de Jade en lui décochant un regard assassin.

- Mais ! Il n'a aucun humour, bougonna le mâle tigré et blanc.

- Et toi aucun tact."

Elle ne voulait pas riposter si sèchement. Pas une dispute, non, pas maintenant... Fort heureusement, Plume de Fougère ne se froissa pas pour si peu et frotta sa tête à son épaule.

"- Direction la tanière des guerriers, à présent ! C'est chouette, on va pouvoir retrouver Papillon Blanc !"

Œil de Jade eut un sourire forcé. Formidable, whee...

"- Et Flamme d'Or ! Je mets mon nid près du sien !"

Son sourire jaune se mua en grimace d'horreur.

"- Je n'y vois pas d'objection, marmonna Feuille de Bruyère. Mais je veux bien être à côté d'Œil de Jade."

L'espoir alluma ses yeux et un sourire timide fleurit derrière ses moustaches. La jeune chatte argentée leva un sourcil, étonnée, et Plume de Fougère roula des yeux en soupirant bruyamment.

"- Et moi ! jappa Museau Olive en s'immisçant entre les deux frères. Je vous retrouve enfin ! Ton nom de guerrière est très joli, Œil de Jade, ronronna t-elle.

- Merci..."

Derrière eux, Nuage Bleu et Nuage Cendré boudaient.

"- Pas juste ! maugréa cette première. J'suis toute seule, maintenant !

- Tu as ton frère...

- Nuage Cendré ? Cet stupide boule de poils ?

- Nuage Bleu !"

La novice pivota, maussade.

"- Bonjour maman...

- Je t'ai déjà dit de parler autrement à ton frère ! la sermonna Cœur de Colombe. Viens avec moi ! Tu as des litières à changer.

- Je vais t'aider ! s'écria le gentil Nuage Cendré en courant après sa sœur traînée de force.

- Et bravo à vous trois !" cria Cœur de Colombe avant de disparaître dans la pouponnière.

Museau Olive s'étira. Le soleil fit scintiller la fourrure blanche plaquée sur son dos cambré.

"- Je peux te poser une question intime ?" dit brusquement Plume de Fougère alors qu'il contemplait le corps pulpeux se tendre et s'étendre.

Œil de Jade se retint de glousser en voyant l'air apeuré de la guerrière brun et blanc.

"- Hmm... ouais ?

- Tu as déjà pensé à prendre un compagnon ?"

Museau Olive parut réfléchir à la question.

"- Pourquoi faire ? lança t-elle au bout de quelques instants. Des chatons ? Non, merci. J'aime bien trop ma liberté de mouvement.

- Non, juste pour... avoir quelqu'un qui veille sur toi et prend soin de toi."

L'ex-chatte domestique se redressa de toute sa hauteur.

"- Quoi ? Pourquoi serait-ce à un mâle de me protéger ? Je suis une grande fille ! Ce que tu es bête, Plume de Fougère !

- Je n'en doute pas, répondit-il précipitamment. Mais justement, tu es une grande fille et en plus, t'es mignonne, alors ça m'étonne qu'il n'y ait personne qui ait flashé sur toi..."

Museau Olive ne releva pas la flatterie et leva un sourcil, blasée.

"- De toute façon, ça ne m'intéresse pas, déclara t-elle.

- Tu as des vues sur quelqu'un ? fit Œil de Jade, malicieuse.

- Non", la détrompa la guerrière bicolore en détournant le regard.

Œil de Jade, sceptique, voulut la taquiner encore, mais la queue d'Étoile du Cerf se dressa à la verticale.

"- Griffe de Léopard, Nuage de Coquillage, Feuille de Bruyère, Plume de Fougère, Œil de Jade, Nuage de Corneille, Flamme d'Or, Œil de Lynx, Perle de Nacre et Cœur de Lièvre, en route pour l'Assemblée."

Plume de Fougère se frappa le front.

"- C'est vrai, j'avais presque oublié !"

Les trois jeunes félins se mêlèrent à leurs camarades et prirent le chemin des Quatre Chênes en bavardant gaiement. Le soleil le glissait entre les branches et constellait le sol de flaques de lumière. Bientôt, une forte odeur de chat se fit sentir et les Quatre Chênes se dressèrent devant eux.

"- Nous sommes les derniers, souffla Perle de Nacre, qui n'était jamais à l'aise durant les Assemblées.

- Bienvenue, Étoile du Cerf !" s'écria Étoile du Bleuet.

Étoile Luisante, chef du Clan du Vent, lui lança un regard désapprobateur. Quant à Étoile de Nacre, elle était trop occupée à lisser son pelage gris clair pour faire attention aux nouveaux arrivants. Étoile du Cerf bondit gracieusement sur le Promontoire et balaya du regard les félins devant lui.

"- Quelle est ton excuse, cette fois-ci ? grinça Étoile Luisante au meneur brun.

- J'ai baptisé trois nouvelles guerriers, rétorqua t-il, pas peu fier. Œil de Jade, Plume de Fougère et Feuille de Bruyère."

Surprise, l'intéressée qui se grattait l'oreille d'une patte arrière manqua de perdre l'équilibre en sentant tous les regards se braquer sur elle. Le souffle court et les joues rosissantes, elle s'assit près de Plume de Fougère qui fanfaronnait, les yeux baissés. Feuille de Bruyère ne couinait pas en se cachant derrière son frère comme pour sa première Assemblée mais ses oreilles frémissantes montraient qu'il était loin d'être à son aise. Nuage de Coquillage clama le nom des glorieux félins et fut imité poliment mais sans grand enthousiasme.

"- Sinon, le Clan du Tonnerre prospère. Qu'en est-il du Clan du Vent ? fit Étoile du Cerf en adressant une mimique moqueuse au matou blanc.

- De même, répondit Étoile Luisante d'un ton sec. Une nouvelle portée."

Étoile de Nacre interrompit sa toilette coquette pour le dévisager de ses grands yeux bleus un peu globuleux.

"- Voyons, chouchou, détend-toi ! Qu'est-ce que c'est que cette impolitesse ?

- Fous-moi la paix ! cracha le meneur aux yeux jaunes en esquivant sa queue.

- Tu es mignon quand tu es en colère", commenta t-elle en ronronnant.

Il ne releva pas mais lui lança un regard noir. Étoile du Bleuet et Étoile du Cerf rirent sous cape, complices. La grande majorité des félins, même ceux de la Rivière, laissèrent échapper un soupir las. Plume de Fougère souriait comme un bien-heureux. Papillon Blanc, à sa gauche, lui donna un coup de coude.

"- Eh, tu rêves ?

- Non... Je regarde Étoile de Nacre, elle est tellement belle..."

Vexée, la guerrière blanche fit la moue.

"- Je n'étais pas censée être la plus belle de toutes ?

- Non, répondit le mâle tigré et blanc, les yeux toujours rivés sur la meneuse, sûrement pas. Bien avant toi, il y a Perle de Nacre, Orage du Matin, Geai d'Argent, Œil de...

- Tu m'as dit que tu m'aimais ! protesta t-elle en gémissant.

- J'ai dit ça, moi ?

- Plume de Fougère !!

- Tu veux bien te taire ? Je mate, actuellement, et j'ai besoin de concentration pour ça."

Enragée, Papillon Blanc lui tourna le dos et partit. Feuille de Bruyère jeta un coup d'œil à son frère.

"- Tu lui as vraiment dit que tu l'aimais ?

- Papillon Blanc est très forte pour enjoliver mes dires.

- Tu lui as dit quoi ?

- Rien, en fait. Je l'ai juste choisie tout à l'heure.

- Choisie pour...

- Ta bouche, frangin ! Tu gâches mon plaisir."

Le petit matou gris perle sembla comprendre quelque chose et ouvrit la bouche, sidéré. Plume de Fougère la lui referma d'un coup de queue agacé. De son côté, Œil de Jade faisait de son mieux pour ne pas fondre en larmes. Ses dernières paroles l'avaient rassurée mais elle ne pouvait pas croire que son amour secret aimait réellement cette imbécile. Il valait tellement mieux qu'elle...

"- Œil de Jade ?"

Nuage de Corneille posait sur elle un regard inquiet.

"- Tu vas bien ?

- Oui, ça va."

La novice au magnifique pelage écaille et blanc sourit, rassurée. Les deux chattes reportèrent leur attention sur les quatre chefs. Étoile du Bleuet avait fini de parler et discutait à voix basse avec le meneur du Clan du Tonnerre tandis qu'Étoile de Nacre expliquait en détail comment s'était passée la mise bas de sa fille.

"- Poitrail de Jais et son apprentie Lune Mauve ont fait un travail formidable ! Ma Rose Noire est mère de cinq beaux chatons, appelés Petit Nacre - en mon honneur, bien sûr..."

Les chats bâillaient, ennuyés, faisaient leur toilette ou bavardaient joyeusement. Consterné, Feuille de Bruyère marmonna :

"- Cette Rose Noire n'est bonne qu'à faire des chatons, ma parole...

- Pourquoi dis-tu ça ?

- À notre première Assemblée, Étoile de Nacre avait déjà parlé de sa première portée.

- C'est juste qu'elle ne parle que de sa famille, répondit Œil de Jade.

- D'elle, en fait. Combien ses petits-enfants son beaux parce qu'ils lui ressemblent...

- Vous allez vous taire, oui ? siffla Plume de Fougère.

- Qu'est-ce qu'on en a à faire, des chatons de cette b...

- Feuille de Bruyère !"

L'œil bleu de glace de Goutte Brisée jugeait le jeune guerrier, sévère. Faisant preuve d'hardiesse, il défendit son argument :

"- Tu admettras qu'elle fait une chef assez médiocre...

- Peu importe. Tu lui dois le respect. Et puis, elle est particulièrement ravissante. Contemple-la, si ses paroles t'ennuient."

Feuille de Bruyère en resta gueule bée.
"- Elle aussi ! Elle aussi elle a un faible pour Étoile de Nacre, nom d'un petit bonhomme !

- Qui serait insensible à son charme ? soupira son frère, rêveur.

- On parle de Goutte Brisée, là ! renchérit Œil de Jade. Celle qui fait un compliment là où n'importe qui en ferait mille ! Celle qui... Euh."

Elle plaqua sa queue sur son museau et détourna le regard lorsque que la lieutenante se retourna à nouveau. Un sourire étira ses lèvres minces.

"- Alors j'imagine que Museau Olive ne vous en a pas parlé."

Le matou gris et la femelle argentée échangèrent un regard interrogatif.

"- Non, effectivement. De quoi s'agit-il ?

- Vous a t-elle parlé de da vie amoureuse ?

- Elle dit qu'elle n'a personne, renifla Œil de Jade, mais je suis sûre qu'elle nous cache la vérité. Qu'y a t-il, Feuille de Bruyère ?"

Il dévisageait la lieutenante gris moucheté.

"- C'est bien ce que je crois ? souffla t-il.

- Tu es malin", ronronna Goutte Brisée.
Puis elle se retourna et retrouva son air imperturbable. Feuille de Bruyère semblait hésiter entre l'hébétitude et la joie. La guerrière au poil argenté renonça à essayer de comprendre sa découverte et se donna un coup de langue sur la patte avant de se la passer sur l'oreille, imitant un grand nombre de guerriers.

"- Elle ne perd pourtant pas sa jeunesse, et moi non plus, haha !

- Abrège, lui souffla Étoile du Bleuet en roulant des yeux.

- Je n'ai pas fini ! Je disais donc..."

Étoile Luisante, exaspéré, sauta du Grand Rocher et agita la queue. Les chats du Clan du Vent se rassemblèrent et le suivirent, trop contents d'échapper au monologue de la meneuse du Clan de la Rivière. Cette dernière ne s'en rendit même pas compte. Étoile du Cerf poussa un long soupir.

"- Hem, on va y aller aussi, hein ? À plus, Étoile du Bleuet."

La chatte gris-bleu sourit et ils descendirent d'un même bond. Étoile de Nacre poussa un gémissement aigu.

"- Vous n'êtes que des jaloux !

- Allons-y", soupira son lieutenant Patte d'Ortie.

Œil de Jade se releva en roulant des épaules, grimaçante. Ils étaient là depuis tellement longtemps que ses muscles étaient tout engourdis. Plume de Fougère sembla sortir d'une transe lorsqu'Étoile de Nacre disparut de son champ de vision. Il secoua la tête.

"- Allez, dépêchez-vous ! Étoile du Cerf est presque parti !

Il partit en courant à sa suite, Œil de Jade sur ses talons. Feuille de Bruyère la regarda s'éloigner tristement, les oreilles basses. Tout à coup, deux silhouette massives surgirent derrière lui.

***

"- Rappelez-vous, il y a la veillée à accomplir, ce soir, dit Museau Olive, son miaulement étouffé par le lapin qu'elle tenait dans la gueule. Tenez, c'est pour vous, je l'ai attrapé tout à l'heure."

Ravi, Plume de Fougère prit la pièce de gibier et alla s'asseoir devant une tanière.

"- Tu as l'intention de partager, n'est-ce pas ? fit Œil de Jade.

- Bien sûr, marmonna t-il en enfournant un énorme morceau. Viens près de moi, Œil de Jade."

Le cœur battant la chamade, elle se blottit contre lui et grignota un bout de viande du bout des lèvres. Le regard ambré du guerrier tigré et blanc, qui parcourait tranquillement camp, s'arrêta sur l'arbre tombé qui abritait la tanière des anciens.

"- Tu te rappelles de Fleur de Myosotis, minette ? murmura t-il.

- Bien sûr, elle est encore là, tu sais.

- Quand on était chatons... La frousse qu'on avait d'elle... Alors qu'elle n'était qu'une vieille chatte malheureuse..."

Œil de Jade haussa un sourcil.

"- Pas particulièrement aimable, tout de même...

- Et Pluie de Flocons... On le harcelait, ce pauvre vieux sourd...

- Plume de Fougère, tu es sûr que ça va ?

- Avec le recul, je me rend compte à quel point l'innocence peut-être cruelle...

- Où... où veux-tu en venir ? balbutia la chatte argentée, désorientée.

- Je...

- Attends, où est Feuille de Bruyère ? l'interrompit-elle en se relevant d'un bond. Il n'est pas rentré avec nous !"

Le jeune mâle ne bougea pas d'un poil et continua de la fixer, impassible.

"- C'est de là que je veux en venir, Œil de Jade. Tu ne sembles pas te rendre compte de la puissance de ses sentiments à ton égard."

Œil de Jade en resta sur la queue.

"- Hein ? Cesse de dire des bêtises ! Il faut partir à sa recherche !

- Pas la peine, il rentrera seul... À mon avis, il est parti te prouver sa valeur en cherchant à te ramener une grosse pièce de gibier, ou un truc du genre...

- Plume de Fougère, qu'est-ce que tu racontes ? Il s'agit de Feuille de Bruyère ! Il n'est pas spécialement courageux pour faire ça seul...

- C'est parce que je suis son frère que je sais qu'il est capable de faire ça pour la femelle qu'il aime."

La colère et l'incompréhension la prirent à la gorge. Quel idiot ! mais quel idiot ! Il ne peut pas dire vrai : Feuille de Bruyère, amoureux de moi ? Impensable. Je dois partir à sa recherche, il est sûrement en danger !

Déterminée, elle abandonna le lapin à moitié dévoré et se dirigea vers le tunnel d'ajoncs.

"- Où tu vas ?

- L'aider !

- Et la veillée rituelle ?"

Elle grinça des dents et revint s'allonger près de lui, tourmentée. Sa queue ne tenait pas en place et ses oreilles frémissaient comme des feuilles sous le vent.

"- Œil de Jade, calme-toi, par le Clan des Étoiles !

- Mais...

- N'y pense plus."

Elle se résigna et ferma les yeux. Puis elle les rouvrit pour les planter, luisants de mille reflets verts, dans ceux de son frère adoptif.

"- Que s'est-il passé avec Papillon Blanc ?

- Tu ne vas pas t'y mettre !

- S'il te plaît... J'ai besoin de savoir...

- Eh bien... Elle m'a dit qu'elle trouvait que j'avais l'air d'un vrai mâle - il ne put se retenir de bomber le torse - alors j'ai accepté sa proposition.

- Quelle proposition ? chuchota Œil de Jade d'une voix étranglée.

- Être le père de sa première portée."

(Média : Museau Olive)