"- Nuage de Jade, viens ici."

L'apprentie argentée tourna la  tête, intriguée. Étoile du Cerf la contemplait, bienveillant, près du tunnel d'ajoncs.

"- Que dirais-tu d'aller te promener avec moi ?

- A-Avec toi ? C'est... C'est un honneur !

- Mais non. Je ne suis qu'un chef.

- Un grand chef !"

Attendri, le meneur brun clair lut une sincérité et une admiration - quoique enfantines - qu'il n'avait jamais vue auparavant dans les yeux scintillants de la jeune chatte.

"- Merci, Nuage de Jade. Alors, tu viens ?

- Est-ce que..."

Elle s'interrompit, embarrassée.

"- Est-ce que Nuage de Fougère peut venir avec nous ?

- Je suis désolé, je sais que vous êtes très proches, mais ce que j'ai à dire ne concerne que toi."

Allons bon ! Que me veut-il donc ?

Elle le suivit dans la forêt en agitant les oreilles, anxieuse. Perplexe, elle observa l'attitude pour le moins déconcertante de son chef. Étoile du Cerf folâtrait dans les bois, la queue dressée, il courait après les papillons, se frottait contre les troncs en ronronnant plus fort que le ferait un monstre vrombissant.

"- Ah ! Il y avait bien longtemps que je ne m'étais pas détendu, soupira t-il en s'affalant sur un tapis de mousse. Excuse-moi, Nuage de Jade. J'en avais besoin.

- Pas de problème... Tu voulais me parler de quelque chose ?

- Oh oui. De ta mère. Il est grand temps que tu sois mise au courant du secret qui la lie à sa sœur et à son père. Comme tu le sais, ce dernier était Œil de Lynx et il l'a tuée pour trahison. Quand à sa sœur, donc ta tante... Tu ignores qui c'est, n'est-ce pas ?

- Oui. Mais je ne suis pas sûre de vouloir connaître son identité."

Sa lèvre inférieure tremblait.

"- Je comprends... Feuille de Bambou et Œil de Lynx ont été de très mauvais parents, il faut bien l'avouer. C'est ainsi que ta tante a développé un caractère farouche et une assurance due à son obligation de se débrouiller presque toujours toute seule. En revanche, ta mère Fleur Douce n'en est devenue que plus timide et renfermée...

- Pourquoi ?

- Je ne sais pas. Peut-être était-ce dans sa nature. Elles se ressemblaient beaucoup physiquement. Même leurs parents les confondaient sans cesse, avec leurs longs plages crèmes et leurs yeux verts...

- Ma tante est Orage du Matin. N'est-ce pas ?"

Il cilla, surpris.

"- Mauvais caractère, robe crème...

- Oh, uh, oui, c'était facile à deviner, c'est vrai. Eh bien, oui, Nuage de Jade, Orage du Matin est bien la sœur de ta mère."

Il contempla la jeune femelle qui se perdait dans ses pensées, son regard vert jade embrumé, appréhendant sa réaction. Il ouvrit la bouche, à la recherche de quelque parole rassurante quand Nuage de Jade releva la tête et lui adressa un sourire éclatant.

"- Euh ?

- Mais c'est formidable ! exulta t-elle. Dire que pendant si longtemps, j'ai cru que ce grincheux d'Œil de Lynx était ma seule famille ! Alors qu'en fait non ! Puis j'ai toujours bien aimé Orage du Matin en dépit de son mauvais caractère. Oh, et en plus ça veut dire que Petite Larme, Petite Brise, Petite Corneille et - heu, l'autre, je sais plus son nom - sont mes cousines ! Et Cœur de Prunelle mon oncle !"

Ce fut un mauvais moment pour les tympans sensibles du meneur brun pâle. Nuage de Jade n'explosait pas souvent de joie, mais lorsque cela arrivait, il était difficile pour elle de se contrôler. Étoile du Cerf réussit malgré tout à en placer une parmi ce flot de piaillements suraigus.

"- ...mieux ! Et...

- Nuage de Jade, pas si vite. J'ai des choses moins réjouissantes à t'annoncer."

Un peu honteuse de s'être emportée, elle s'excusa timidement et s'assit.

"- Orage du Matin est très fière et pour elle, le code du guerrier est plus important que tout. Je ne sais pas si tu as vu comment elle se comporte avec Perle de Nacre depuis son arrivée dans le Clan..."

Hélas si.

"- ...Elle n'a pas non plus été très chaude pour l'entrée de Nuage Olive au sein du Clan du Tonnerre. Alors tu comprends bien... Que sa sœur bafoue le code du guerrier en ayant des chatons avec un chat domestique puis tente par la suite de fuguer avec sa progéniture pour rejoindre ce dernier, ça consistait pour elle une faute impardonnable.

- Tu es en train de dire qu'elle l'a reniée, observa Nuage de Jade en tordant bizarrement la truffe. Soit. Je connais ma tante et je connais aussi sa tolérance. Mais pourquoi renierait-elle aussi sa nièce innocente ?"

Étoile du Cerf soupira.

"- Quand tu fais ces yeux-là, Nuage de Jade, le pire des monstres serait incapable de lever la patte sur toi ou de te parler durement, certes, mais...

- Bon, c'est vrai qu'elle savait depuis le début que nous avions un lien de parenté...

- Cesse de m'interrompre.

- Pardon.

- Mmm. Eh non, Nuage de Jade, elle ignore comme toi tu l'ignorais encore il y a quelques instants que tu es la fille de sa sœur."

L'apprentie argentée laissa échapper un gros "Hein ?!" totalement dénué d'élégance et de politesse.

"- Orage du Matin a eu une maladie assez grave aux poumons il y a un certain temps et n'a pas quitté la tanière des guérisseuses durant au moins une lune. Elle n'était pas présente lorsque Fleur Douce a mis bas et n'a pas non plus assisté à sa mise à mort. Je crois que les chatons lui sont rapidement sortis de la tête - entre nous, elle ne se soucie pas vraiment des autres - et à l'heure qu'il est, elle te croit toujours la fille de ma défunte nièce Pelage d'Écureuil."

Le meneur fit un geste comme pour s'excuser de l'égoïsme de la chatte crème. Mais la jeune chatte n'en avait cure. Quelque chose venait de faire tilt dans sa tête.

"- Les chatons ?

- Oui, enfin, la chatonne, quoi."

Elle n'insista pas, convaincue. Pourtant, une lueur troublée, à peine perceptible, s'était allumée une fraction de seconde dans les yeux verts d'Étoile du Cerf.

Nuage de Jade se remit à marcher, distraite. L'oreille tendue du meneur retomba, comme soulagée.

"- En plus, l'affaire a très vite été enterrée. Un peu trop, d'ailleurs, Étoile du Cerf. C'était quand même un meurtre qu'a commis Œil de Lynx en assassinant sa propre fille. Oh, ce n'est pas un reproche, ajouta t-elle voyant qu'il ouvrait la bouche pour répondre. Juste une remarque. J'imagine que même un chef est impuissant face à la haine de certains guerriers pour les chats domestiques."

Son ton était léger, tout comme ses pattes qui foulaient le sol herbeux à un rythme lent et gracieux.

"- Tu sais quoi, Nuage de Jade ? Tu as drôlement mûri. Tu es plus mature que..."

Elle ne l'écoutait plus.

"- Tu crois que je dois lui dire ? À Orage du Matin ? Bon, elle va sûrement être fâchée et me détester, mais ce n'est pas très honnête de lui cacher ma véritable identité.

- Je ne te le conseille effectivement pas, mais c'est à toi de décider. Si tu choisis de le faire, le mieux serait dans une demi-lune, pour le baptême de ses chatons. Avec un peu de chance, elle ne sera pas de trop mauvaise humeur.

- Tu avais autre chose à dire, Étoile du Cerf ?"

Elle pivota pour poser ses yeux verts sur lui.

"- Non. Tu peux disposer."

Alors qu'elle s'éloignait en sautillant, il se surprit à penser qu'il aurait bien mieux aimé l'avoir pour fille, elle, et pas cette incapable de Papillon Blanc.

***
Une demi-lune plus tard

"- Nuage de Brise ! Nuage de Corneille ! Nuage de Larme ! Nuage Lacté ! Nuage de Coquillage !"

Nuage de Jade ne tenait pas en place. Elle mourrait d'envie de foncer vers Orage du Matin, allongée gracieusement devant sa tanière, couvant ses filles d'un regard chaleureux. Mais elle se devait d'attendre la fin de la cérémonie.

Perle de Nacre, la mère de Nuage de Coquillage, avait accepté de bon cœur lorsqu'Étoile du Cerf avait proposé d'attendre pour célébrer le baptême de son fils - qui était plus âgé que les filles d'Orage du Matin - pour qu'ils soient tous apprentis en même temps. En effet, le jeune mâle roux et blanc s'était pris d'affection pour l'une des quatre, Nuage de Corneille. Orage du Matin voyait cette amitié d'un mauvais œil et si elle se gardait de faire des commentaires, elle ne se privait pas de lancer au petit des œillades assassines chaque fois qu'il approchait sa précieuse enfant d'un peu trop près.

Nuage de Coquillage avait sur le museau un sourire béat, et il voulait à coup sûr se précipiter vers ses parents, mais Étoile du Cerf l'avait pris pour apprenti et c'était un grand honneur, aussi resta t-il sagement auprès de ce dernier. En outre, Plume d'Érable avait été choisi pour être le mentor de Nuage de Corneille et Perle de Nacre de Nuage de Brise. Le vétéran roux et la reine blanche se tenaient chacun devant leurs apprenties, très fiers. Pour Perle de Nacre, c'était une vraie preuve de confiance de la part du meneur que de lui attribuer un novice. En revanche, Nuage de Brise qui ressemblait en tout point à sa mère, cachait difficilement sa déception.

Nuage de Jade était à côté de Nuage Olive. Nuage de Fougère était près de son mentor Flamme d'Or, et semblait en grande conversation avec lui.

"- La tanière des apprentis doit être agrandie ! cria Étoile du Cerf. Tiens, Nuage de Coquillage, ce sera ta première tâche en tant qu'apprenti. Toi aussi, Nuage de Brise. Perle de Nacre vous emmènera chercher des branchages."

L'apprenti roux et blanc parut ravi, mais la petite chatte crème fit la moue, déçue. Soudain, Goutte Brisée, la lieutenante sauta sur le Promontoire d'un bond habile et marmonna quelque chose à l'oreille du chef.

"- Oh oui ! Bien entendu. Nuage Olive, approche."

La femelle brun et blanc s'avança, perplexe.

"- Goutte Brisée m'a nombre de fois vanté tes mérites. De plus, tu a atteint l'âge de quinze lunes en étant plus vieille que les autres apprentis. Je pense qu'il est grand temps pour toi de devenir une guerrière."

Nuage de Jade oublia totalement Orage du Matin. Une de ses meilleurs amis allait connaître l'un des plus grands honneurs dans la vie d'un chat de Clan, après s'être entraînée plus dur que tous les autres apprentis pour rattraper son retard !

Elle deviendra une grande guerrière ! En étant née chatte domestique ! Je savais que c'était possible !

Nuage Olive écarquilla les yeux, gueule bée.

"- Allons, approche-toi encore", miaula Goutte Brisée d'une voix qui trahissait son affection pour son apprentie.

Elle obtempéra et Étoile du Cerf sauta au sol.

"- Tout le monde peut devenir un guerrier si son cœur est bon et sa volonté indestructible. Nuage Olive en est l'exemple même. C'est peut-être contre le code du guerrier, mais personne aujourd'hui ne pourrait s'opposer à son baptême car bien malin qui pourra la distinguer d'un chat né au sein d'un Clan. Moi, Étoile du Cerf, chef du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cette apprentie. Elle s'est entraînée dur pour comprendre et appliquer les lois de votre noble code. Elle est maintenant digne de devenir une guerrière à son tour. Nuage Olive, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et défendre ton Clan même au péril de ta vie ?

- Oui, je le promets !

- Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de chasseuse. Nuage Olive, à partir de maintenant tu t'appelleras Museau Olive. Nos ancêtres rendent hommage à ta patience et à ta loyauté et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière.

- Museau Olive ! Museau Olive ! Museau Olive ! beugla Nuage Bleu à peine les paroles sacrées achevées.

- Museau Olive ! Museau Olive ! Museau Olive !" reprit le Clan en chœur.

Tous n'y mettaient pas la même sincérité. Les deux guérisseuses, la vieille Serre d'Aigle et la jeune Geai d'Argent semblaient gaies et émues, cette dernière plus que cette première, Étoile du Cerf était serein et bienveillant comme à son habitude, Goutte Brisée semblait contenir sa joie et son affection - ce qui ne dura pas. Elle se leva pour foncer éteindre la jeune guerrière - Nuage de Fougère, Nuage de Bruyère, Nuage Cendré et Nuage Bleu ainsi que Nuage de Jade l'acclamaient à grands cris, ainsi que Brin d'Osier, Cœur de Prunelle, Cœur de Colombe, Miel Doux, Poil de Martre, Plume d'Érable, Perle de Nacre, Griffe de Léopard (eh oui même lui), Orage du Matin et Papillon Blanc. En revanche, Baie de Houx, Œil de Lynx, Flamme d'Or, Poil de Bruyère, Cœur de Lièvre ne cachaient pas leur désapprobation et marmonnaient sans grande conviction apparente.

Folle de joie, Museau Olive rendit son étreinte à son ancien mentor puis écrasa son museau contre le sien comme pour l'embrasser. Nuage de Fougère siffla, hilare. Il croisa le regard de Nuage de Jade et lui claqua un baiser mouillé sur l'oreille.

"- B'jour, toi ! Je t'ai pas beaucoup vue, aujourd'hui.

- Tu t'es entraîné avec Flamme d'Or toute la matinée.

- Tiens, oui. C'est vrai. T'as fait quoi, toi ?

- J'ai passé du temps avec Nuage de Bruyère, on a chassé ensemble.

- Oh. Super."

Son ton s'était bizarrement refroidi.

"- Nuage de Jade !!

- Waahhh !"

Museau Olive venait de l'apercevoir et lui avait sauté dessus.

"- Hem... Bravo, c'est... c'est chouette.

- Oui, hein ? Mais vous me manquerez.

- Toi aussi, avoua timidement Nuage Cendré, approuvé par sa sœur Nuage Bleu.

- Lâchez-là, intervint Goutte Brisée qui avait retrouvé son air impassible. Viens avec moi, Museau Olive. J'ai à te parler."

L'attroupement se disloqua et chacun retourna à ses occupations. Perle de Nacre emmena Nuage de Brise et Nuage de Coquillage en forêt, et Nuage de Fougère retourna s'entraîner avec Flamme d'Or.

Orage du Matin discuta un bref instant avec une de ses filles, puis se leva, prête à partir, lorsque Nuage de Jade l'aperçut et sauta sur l'occasion.

"- Oh, euh... Orage du Matin ?

- Nuage de Jade ?"

Son ton était léger, ses moustaches détendues et ses iris dilatés. Bien, c'est bon signe.

" - J'aimerais te dire quelque chose si ça ne t'ennuie pas.

- Fais donc.

- Ici ?

- C'est un très grand secret ?"

La jeune reine crème la fixait d'un air amusé.

"- Pas vraiment, mais je n'aimerais pas qu'on soit surprises.

- Je suis bien ici. Je n'ai pas envie de bouger."

La novice argentée s'y était attendue mais ne put s'empêcher d'être irritée.

"- Tu vas grossir si tu ne te remues pas, lança Cœur de Colombe qui passait par là. Regarde-toi, tu t'arrondis déjà !"

C'était vrai, mais cela ne l'empêchait pas d'être la plus belle chatte du Clan, ex aequo avec Perle de Nacre.

Orage du Matin foudroya son amie du regard. Quiconque d'autre lui aurait parlé ainsi se serait retrouvé avec le museau balafré, mais étrangement, la vieille reine grise était la seule à pouvoir la taquiner sans s'attendre à des représailles.

"- Peu importe, je ne bouge pas."

Nuage de Jade attendit que Cœur de Colombe se fusse éloignée pour commencer.

On va y aller doucement...

"- Tu dois être contente que tes filles aient enfin atteint l'âge de six lunes...

- Oui, ça c'est clair, soupira t-elle en se léchant une patte. J'ai enfin la paix ! Ce n'est pas de sitôt qu'on me reverra encombrée de chatons.

- Nuage de Corneille a un excellent mentor, en plus.

- Plume d'Érable ? Bof, il se fait vieux... Par contre, je ne suis pas vraiment ravie que Nuage de... Attends, Nuage de Jade, tu as dit que tu voulais me parler. Alors s'il te plaît, viens-en au fait."

Gênée, la petite chatte se racla la gorge.

"- D'accord. Je vais être franche avec toi, Orage du Matin. Je m'attends à une véritable explosion de colère de ta part, je m'attends à ce que tu me réduise en pièces et...

- Tu as parlé beaucoup trop vite et beaucoup trop bas. Répète.

- Je veux te parler de ta sœur Fleur Douce."

Les yeux verts de la reine lançèrent un éclair derrière sa patte tendue devant son museau, signe d'intérêt. Elle reposa sa patte au sol et rentra la langue, interrompant sa toilette.

"- Comment as-tu entendu parler d'elle ? Tu n'étais pas née lorsqu'elle a péri.

- Il se trouve que si... Je... je suis sa fille. La fille qu'elle a eu avec un chat domestique. La fille qu'elle a tenté d'emmener avec elle dans sa fuite lâche. J'ignore pourquoi tu la détestais, mais j..."

Jamais Nuage de Jade n'avait parlé d'une voix si claire, si assurée. Orage du Matin gâcha cette nouveauté en écrasant la novice contre son poitrail touffu.

Elle crut tout d'abord qu'elle tentait de l'étouffer. Il n'en était rien : la reine au pelage crème et aux yeux verts serrait sa nièce contre elle en tentant de faire passer tout son amour et ses regrets dans son étreinte. Haletante, Nuage de Jade finit par se reculer. Les yeux de sa tante luisaient comme deux joyaux enflammés.

"- C'est pour ça... c'est pour ça... tu étais si timide, si renfermée... Tu t'es toujours crue seule... orpheline... Je suis là, Nuage de Jade ! Je te protègerai !"

Elle eut un rire incertain.

"- Je l'ai appris il y a une demi-lune... J'ai beaucoup hésité avant de te le dire. J'avais peur que tu le prennes mal.

- Pourquoi cela ? Tu n'as rien demandé à personne. Tu es juste née.

- Oh, Orage du Matin, je ne te savais pas si clémente.

- Je sais que je me montre sèche voire injuste avec les chats différents. Je suis comme ça. J'aurai mal réagi si j'avais appris que Papillon Blanc, ou Nuage de Bruyère étaient de ma famille. Mais toi, Nuage de Jade, tu es gentille, mignonne, tu ne te prends pas pour ce que tu n'es pas et tu es brave sous tes airs vulnérables. Je suis fière d'être ta tante."

Nuage de Jade aurait voulu rester toute sa vie blottie dans le long pelage doux et moelleux. Elle s'y sentait en sécurité, isolée du monde extérieur.

Moi, je ne suis pas fière d'être la fille de ma mère, mais être la nièce d'Orage du Matin m'enivre de joie. Elle sera à présent comme une mère pour moi. Celle que je n'ai jamais eue.

La jeune femelle ignorait que Fleur Douce la contemplait du ciel, non pas de la Toison Argentée mais d'un nuage noir, le cœur brisé et les joues ruisselantes de larmes, son pelage crème détonnant parmi les arbres sombres qui l'entouraient.