Aile d'Or et le nommé Cœur de Pluie se postèrent de chaque côté du groupe de félins prêt à repartir. Nuage de Bruyère se précipita aux côtés de Nuage de Jade.

"- Ton oreille ! s'étrangla t-il.

- Ce n'est rien, affirma courageusement la novice argentée, bien que sa plaie l'élançait terriblement. Tu n'as rien, toi ?"

Le petit matou gris perle tacheté observa ses flancs.

"- Ça a l'air d'aller. Tu... Tu es une très bonne combattante, Nuage de Jade.

- Que... ? M-Mais pas du tout ! C'est Papillon Blanc qui m'a aidée !

- Tu avais deux adversaires en face de toi à un moment. Je n'ai pas vu ce qui a suivi, mais tu as dû te battre incroyablement bien pour en sortir juste avec une oreille déchirée !"

Nuage de Jade se sentit rougir sous sa fourrure. Elle n'osa pas lui avouer ce qu'il s'était réellement passé. Nuage de Bruyère détourna le regard, comme s'il venait de réaliser ses paroles. Les deux apprentis rejoignirent le groupe de félins du Clan du Tonnerre, et le petit mâle, gêné, la laissa pour aller discuter avec Nuage Cendré. Nuage de Jade sentit un énorme poids la quitter alors qu'ils sortaient du camp. Personne n'était mort et elle n'avait aucune souffrance sur la conscience. Consciente qu'Aile d'Or la regardait de travers, elle doubla Griffe de Léopold et se cogna par mégarde contre un flanc blanc moucheté de brun clair.

"- Tiens ! Nuage de Jade ! s'écria Papillon Blanc. Alors ? Comment te sens-tu après ta première bataille ?

- Ça... ça va, murmura l'apprentie.

- Sûre ? T'as pas l'air bien.

- Si, c'est juste que... Je ne suis pas habituée à ce que tu te comportes si gentiment avec moi", avoua t-elle, gênée.

Papillon Blanc sourit tendrement.

"- J'ai conscience que j'ai été dure avec toi, Nuage de Jade. En fait... c'est parce que j'étais jalouse. De... de toi et Nuage de Fougère.

- Quoi ?

- C'est stupide, hein ?

- Je... et... maintenant tu n'es plus jalouse ?"

La guerrière mouchetée sourit de plus belle.

"- Oh ! Non. Je me suis rendue compte que vous entretenez seulement une relation fraternelle. Alors je n'ai pas à t'en vouloir parce que tu essayes de l'avoir comme compagnon, vu qu'il peut être le mien et qu'il te voit comme sa sœur."

Atterrée. Nuage de Jade était atterrée. Et elle ne savait pas que dire ni faire, ni comment réagir. Est-ce que Papillon Blanc est véritablement une peste égoïste et vaniteuse ? Ou a t-elle juste décelé les véritables sentiments qu'éprouve Nuage de Fougère pour moi ?

"- C-Comment tu le sais ?"

Nuage de Fougère, j'espère que tu ne lui as pas dit...

"- Je l'ai deviné, répondit-elle fièrement. Et... Tu ne le dis à personne, mais... Lui et moi..."

Elle se pencha sur la novice argentée, prête à lui confier quelque secret, quand Goutte Brisée feula :

"- Écorce d'Argent ?!"

Tous relevèrent la tête. Devant le Chemin du Tonnerre, la guerrière qu'ils avaient vue chasser dans les bois était étalée sur le tapis d'asphalte. La lieutenante gris perle mouchetée galopa jusqu'à elle et l'examina.

"- Elle est morte, déclara t-elle alors que son Clan la rejoignait. Tuée par un monstre."

Cœur de Pluie et Aile d'Or poussèrent de hauts cris et se précipitèrent auprès d'elle. Le cadavre n'était pas beau à voir : le buste de la femelle avait été presque entièrement sectionné par les pattes rondes du monstre.
"- On doit la ramener au camp pour l'enterrer, miaula Aile d'Or, la gorge nouée de chagrin. On vous a raccompagnés, de toute façon."

La reine roux-doré et le mâle tacheté chargèrent leur lieutenant défunt sur leur dos, les saluèrent, et disparurent.

"- Regardez, dit Goutte Brisée d'une voix neutre, les marques de griffes sur ce rocher."

Ils s'approchèrent du roc en question. Deux chats semblaient avoir laissé leurs empreintes. Il y avait deux marques de six griffes et deux de quatre. Serre d'Aigle, la vieille guérisseuse, examina les griffures :

"- Comme c'est étrange ! marmonna t-elle. Un de ces chats était doté de six griffes à chaque patte avant...

- Tu sais ce que ça signifie, murmura la lieutenante, les yeux plissés.

- Oh que oui. Dans toute l'histoire des Clans, seule une génération de félins possède cette anomalie.

- Et l'un d'entre eux nous est plus que connu...

- Mais de qui parlez-vous ? s'enquit Papillon Blanc, perplexe.
- De Lion Argenté. Le plus impitoyable et féroce guerrier de tous les temps. Le Clan de l'Ombre lui doit sa réputation cruelle. Lui et sa sœur pouvaient infliger des griffures destructrices avec de pareilles pattes.

- Selon toi, Serre d'Aigle, qui a fait les autres marques ?

- À ton avis, Goutte Brisée ? C'est forcément sa compagne, Beauté Glaciale. Ils se vouaient mutuellement un amour indestructible. Ils sont capables d'avoir marqué ce rocher parce que c'était un lieu qui leur était symbolique. On raconte qu'ils se sont accouplés ici pour la première fois."

La lieutenante gris moucheté toussota avec une grimace.

"- Qu'a t-il fait ?"

La voix de Nuage de Jade s'était élevée, timide et chancelante. Serre d'Aigle lui adressa son regard de rapace.

"- Tu es trop jeune, ma chérie. Tu apprendras ça plus tard.

- Je veux savoir !"

La curiosité l'enhardissait.

"- S'il te plaît...

- C'est sûr que ce ne sont pas nos anciens qui vont te raconter cette histoire, maugréa la vieille chatte tigré et blanc. Bon, viens."

Le groupe de félins se remit à marcher et traversa le tunnel souterrain pour rejoindre le territoire du Clan du Tonnerre. Nuage de Jade devait courir pour rester à la hauteur de Serre d'Aigle.

"- Lion Argenté était très brave, nul ne peut le nier, commença cette dernière en hissant son arrière-train maigrelet à l'extérieur. Brillant élève, chasseur hors pair. Il a eu une compagne très tôt. Il aurait pu devenir un meneur exceptionnel... Hélas, il a mal tourné. Il a accordé sa confiance aux mauvaises personnes, a été victime de chantage et s'est fait piéger par un membre de son propre Clan. Après ça, il a commis des meurtres. Parmi sa famille, ses camarades. Horrible. Le Clan de l'Ombre, le Clan Noir a l'époque, a été souillé par sa naissance. Il a eu une descendance, bien sûr, aussitôt qu'il a été en âge d'en avoir. Je ne suis pas sûre, mais on dit que Plume d'Aigle, la jeune reine blanche qui s'est réfugiée dans la pouponnière tout à l'heure, est une lointaine parente de Lion Argenté. C'est terrible parce qu'elle attend des chatons et que la lignée tachée de sang de ce meurtrier ne s'est toujours pas interrompue.

- Tu ne crois quand même pas que d'innocents chatons doivent être tués pour des crimes commis il y a des milliers de lunes ? souffla la novice argentée, les yeux écarquillés.

- Non. Mais qui sait ce que deviendront ces chatons... Nuage de Jade, j'ai raison de me méfier, crois-moi. Je ne peux pas te raconter de quoi j'ai rêvé la dernière fois que je me suis rendue à la Pierre de Lune, mais je peux te dire que le Clan de l'Ombre n'est pas digne de notre confiance. Pas encore."

La vieille guérisseuse recula soudain, effarée, en contemplant l'apprentie.

"- Nuage de Jade ! As-tu rêvé de quelque chose d'inquiétant, lors du voyage rituel à la Grotte de la Vie ?

- Je... je..."

Son esprit bouillonna alors qu'elle se concentrait pour mettre de l'ordre dans ses souvenirs. Oui ! Ça y était. La chatte dorée qui hurlait, les corps qui se couvraient de sang au fur et à mesure...

"- Oui, gémit-elle. J'ai peur, Serre d'Aigle...

- Ne t'inquiète pas. Ça ne peut pas être toi. Nos ancêtres ne sont pas stupides au point de confier ce rôle à une jeunette comme toi. Pourtant... L'éclat du jade contre l'éclat de l'or...

- Comment ?

- Non rien, je parle toute seule. Si tu fais d'autres rêves avec cette chatte dorée, viens me voir."

Nuage de Jade s'étrangla. Comment sait-elle que j'ai rêvé d'une chatte dorée ?

***

Nuage de Jade aurait pu passer des lunes contre le corps tiède de Nuage de Fougère. À peine était-elle sortie du tunnel d'ajoncs qu'il l'avait enlacée de toutes ses forces. Elle oublia tout. Les rêves, la bataille, Papillon Blanc. Seule comptait l'odeur rassurante de son doux pelage brun-roux tigré et blanc. Elle ferma les yeux. Soudain, un truc froid se pressa contre son ventre.

"- Ça va, Nuage de Bruyère ? Tu te tapes bien l'incruste, au calme ?

- T'es méchant, Nuage de Fougère ! gémit l'intéressé. Tu ne te soucies que d'elle ! Je suis ton frère, moi !

- Et Nuage de Jade est ma sœur ! Non mais où t'es allé te fourrer pour être mouillé comme ça ?

- Il a glissé dans une flaque au retour", murmura Nuage de Jade, atterrée par ses dernières paroles.

Ainsi, je ne suis qu'une sœur...

Nuage de Fougère chassa son frère à coups de patte et reposa son menton sur l'épaule de l'apprentie qui se raidit involontairement.

"- Pardon, je t'ai fait mal ? Oh ! cria t-il. Qui c'est qu'a déchiré ta magnifique oreille ? Dis moi, que je lui fasse la peau !"

Avec une délicatesse et une tendresse que même un frère n'aurait pas, il passa sa langue sur son oreille meurtrie et la nettoya du sang frais qui en coulait encore. Elle se sentit frémir à ce contact. Malheureusement, Serre d'Aigle brisa l'ambiance en grommelant que ce n'était pas en ramollissant la plaie avec de la salive qu'elle guérirait.

"- Il faut bien la nettoyer, non ?" se défendit le jeune matou.

La guérisseuse s'abstint de répondre et entoura Nuage de Jade de sa queue pour l'emmener dans son antre. Assise dans la petite caverne, la novice argentée se remémora avec un pincement au cœur, la dernière fois qu'elle s'y était placée de cette façon, avec la vieille chatte en face d'elle. Ce jour-là, elle avait appris que Nuage de Fougère et Nuage de Bruyère n'étaient pas ses frères de sang.

Alors où est le mal à être la compagne de l'un d'eux ?

Serre d'Aigle farfouilla dans ses remèdes et ressortit, une matière collante autour de la patte avant gauche. Elle l'appliqua sur la blessure, avec sa douceur habituelle.

"- Cesse de bouger, stupide boule de poils !

- Tu me fais mal ! Vas-y plus doucement, s'il te plaît...

- Hmm. Tu es bien la première à me le demander gentiment."

Elle ne se fit pas plus délicate pour autant.

"- Nuage de Jade, tu te doutes que je ne t'ai pas fait venir ici juste pour soigner ton oreille, n'est ce pas ?"

Ce qui lui confirma son pressentiment.

"- Non, geignit-elle. Il faut que tu t'occupes des autres, ils sont bien plus mal en point que m...

- Geai d'Argent existe.

- Tiens, oui...

- Nuage de Jade, je ne te demanderai pas de me raconter ton rêve, c'est interdit, mais dis-moi juste... Où te trouvais-tu ?

- Sur un caillou.

- Un caillou ?

- Enfin, une pierre.

- Une pierre, vraiment ?

- Bon, un rocher.

- Plus précisément ?

- Le Grand Rocher.

- Je le savais. Non, non, Clan des Étoiles, non...

- Qu'est-ce que ça signifie ? l'interrogea Nuage de Jade d'une voix plus aiguë que d'ordinaire.

- Ça signifie que le Clan des Étoiles t'as attribué une charge bien trop lourde pour tes frêles épaules."

La petite chatte écarquilla les yeux, apeurée.

"- Et qu'est-ce que c...

- Serre d'Aigle ! J'ai besoin de toiles d'araignée, s'écria Geai d'Argent en faisant son apparition à l'entrée de l'antre des guérisseuses.

- Elles sont juste là, répondit la vieille chatte en s'adoucissant soudainement, des plis au coin des yeux. Sers-toi, ma belle."

Un peu gênée, la jeune guérisseuse gris et blanc se saisit des toiles d'araignée, tout en ondulant de la queue pour saluer l'apprentie. Cette dernière tremblait nerveusement.

"- Pour qui as-tu besoin de toiles d'araignée ? fit soudain Serre d'Aigle.

- Goutte Brisée. Elle s'est battue comme un lion, mais a une petite entaille au flanc.

- Elle aurait pu avoir bien pire...

- Que tous les chats en âge de chasser s'approchent du Promontoire pour une assemblée du Clan !"

Geai d'Argent leva le nez et sortit, suivie de la guérisseuse âgée et de Nuage de Jade. Étoile du Cerf semblait soulagé de retrouver sa place en haut du rocher. Il était allongé dessus, la queue pendante et les muscles ramollis.

"- Goutte Brisée va vous raconter ce qu'il s'est passé.

- Pourquoi toujours moi ?" se récria t-elle avec une voix d'enfant.

Elle dut s'apercevoir que son comportement était puéril puisqu'elle se ressaisit et se racla la gorge.

"- L'expédition d'attaque a déboulé dans le camp de l'Ombre", commença t-elle.

Les félins qui ne s'étaient pas encore rassemblés dressèrent l'oreille au son de la voix claire de la lieutenante et se rapprochèrent pour l'écouter. Nuage Olive et Nuage Bleu jaillirent de la tanière des anciens, abandonnant les tiques de ces derniers pour rejoindre Nuage de Bruyère et son frère. Elles ne remarquèrent pas Nuage de Jade et commencèrent à assaillir le petit novice gris perle et Nuage Cendré de questions. Nuage de Jade était située à l'autre bout de l'assemblée et était trop lasse pour se lever et s'approcher d'eux. Aussi reporta t-elle son attention sur Goutte Brisée qui se redressait sur un coude en chassant Geai d'Argent qui tentait de lui appliquer des toiles d'araignée sur le flanc.

"- L'effet de surprise nous a conféré l'avantage. Le combat a fait rage quelques instants, quand soudain, Étoile de Bleuet a crié. Elle mettait bas."

Elle s'interrompit quelques instants durant lesquels chacun comméra et commenta avec son voisin, Baie de Houx, en particulier :

"- Il paraît que son propre père lui a donné des petits !"

Ce à quoi Orage du Matin rétorquait, méprisante :

"- Cervelle de souris ! Flaque Grise, son père, est mort depuis des lunes.

- Alors c'est Étoile Luisante, du Clan du Vent ! Il cachait bien son jeu, celui-là !"

La reine crème poussa un soupir irrité et faussa compagnie à la guerrière écaille pour s'asseoir près de Cœur de Colombe en emmenant avec elles ses chatonnes Petite Corneille, Petite Brise, Petite Larme et Boule Lactée.

L'œil de Nuage de Jade se posa par inadvertance sur Miel Doux, la compagne d'Étoile du Cerf et le mentor incompétent de Nuage Bleu. La femelle roux pâle au poitrail blanc observait Flamme d'Or d'un air incertain. Penché sur elle, le guerrier au poil roux vif lui montrait ses cicatrices avec un sourire victorieux.
Je croyais qu'il méprisait Miel Doux pour sa faiblesse et sa naïveté ? Mais apparemment, il a juste besoin de quelqu'un comme auditoire.
À côté de lui, son acolyte Poil de Bruyère se gaussait bêtement comme toujours, son laid museau fendu d'un rictus goguenard. Baie de Houx n'avait plus personne pour écouter ses ragots, alors elle fila se coller à Brin d'Osier assis près de ses fils et lui déversa un flot de paroles dans l'oreille. Le père de Nuage de Fougère et Nuage de Bruyère sembla soupirer intérieurement et regarda ailleurs, gêné.

"- Étoile de Bleuet ?"

Enfin, l'un des chats formulait la question tout haut. Chose incongrue, ce chat en question n'était autre que Perle de Nacre, l'ancienne membre du Clan de l'Ombre, douce et timide. Mais la mention d'un nom qui lui était inconnu lui avait fait braver sa peur de parler en public. Goutte Brisée, le visage parfaitement inexpressif, tourna la tête vers elle.

"- Oui. Étoile de Fougère est redevenu Fougère Rousse. Étoile du Bleuet est donc la meneuse du Clan de l'Ombre. Le père de ses petits est un grand gaillard tout timide appelé Croc de Serpent, reprit-elle en haussant la voix. Il paraît suspect. Il était censé être avec le lieutenant Éclat d'Argent dans la forêt, et il est revenu seul, incapable de dire où elle était. Et puis après on l'a retrouvée morte sur le Chemin du Tonnerre..."

Perle de Nacre laissa échapper un hoquet sonore. Ses pupilles étaient tellement dilatées que le bleu de l'iris était à peine visible.

"- C'était ta meilleure amie ? grommela Goutte Brisée sans prendre la peine d'essayer de cacher son mépris.

- Bien plus que ça, répondit la reine blanche en baissant la tête. C'était ma sœur.

- Mes sincères condoléances, susurra Étoile du Cerf.

- De même, ajouta son compagnon Plume d'Érable en lui passant la queue autour des épaules.

- Je sais ce que ça fait, murmura Poil de Martre dont la sœur Pelage d'Écureuil avait été assassinée par un chat mystérieux.

- À propos, lança Brin d'Osier d'une voix forte en écartant doucement mais fermement Baie de Houx de lui, quand va t-on se décider à venger Pelage d'Écureuil ? La mort de ma compagne restera t-elle impunie ?"

Nuage de Fougère approuva, en plissant le sourcil gauche pour empêcher une larme de s'échapper de son œil.

"- L'odeur provient d'un chat venant du territoire Bipède", annonça Nuage Olive comme à regret.

Nuage de Fougère se leva sur le champ, comme prêt à partir immédiatement à la recherche du meurtrier.

"- Comment tu sais ça, toi ? lança Orage du Matin, toujours hautaine.

- Je n'aime pas tellement la façon dont tu as insisté sur le toi, intervint Nuage de Fougère, les yeux plissés. Doit-on y voir un sous-entend comme quoi parce que Nuage Olive a un jour habité avec des Bipèdes, elle est incapable de reconnaître une odeur ?"

Le petit matou tigré et blanc et la belle reine au long pelage crème se défièrent de leurs regards doré et vert.

"- Hum, fit Goutte Brisée.

- Continue, l'encouragea Étoile du Cerf, le regard dans le vague.

- Donc elle a deux chatons, et... POURQUOI PERSONNE NE M'ÉCOUTE ?!"

Seule Baie de Houx n'écoutait pas, mais elle chuchotait si bruyamment qu'elle faisait à elle seule plus de boucan que tout le Clan réuni. Elle ne remarqua pas l'accusation et continua de parler à l'oreille de Cœur de Colombe dont l'expression évoquait celle d'un chat se noyant et cherchant quelque bout de bois pour se raccrocher.

"- Baie de Houx !!" s'agaça Étoile du Cerf, la queue battante.

Aucune réaction.

"- Baie de Houx", dit Goutte Brisée d'une voix parfaitement neutre et à peine audible.

Fait étrange, la guerrière n'ayant pas réagi aux interpellations du meneur se tut immédiatement lorsque la lieutenante gris moucheté de blanc marmonna son nom à son tour. Ledit meneur parut frustré voire vexé.

"- Le combat a donc été interrompu. Étoile de Bleuet a affirmé qu'elle n'était pas au courant que Griffe d'Opale et Tempête de Cendre chassaient sur notre territoire."

Le poitrail de Cœur de Prunelle se souleva alors qu'il toussotait, dubitatif. Le matou au pelage noir bleuté s'assit à côté de son apprentie. Il était bien le seul à l'avoir remarqué. Nuage de Jade cessa d'écouter Goutte Brisée pour discuter à voix basse avec lui, ravie de le voir.

"- Alors, ma grande, comment ça s'est passé ? Tu n'as pas eu trop peur ?

- Si, renifla la novice argentée, honteuse. J'étais morte de trouille et j'ai failli me faire réduire en pièces. Sans la protection de mes camarades, j'aurai rejoint le Clan des Étoiles.

- Ne t'inquiète pas, c'est normal. Je n'étais pas plus rassuré que toi lors de ma première bataille. C'est à ça que servent des camarades ! Et nous allons consolider tes aptitudes au combat. Tu es toute menue, il faut se servir de cet atout.

- On pourrait ne pas s'entraîner avec Nuage de Bruyère ?

- Pourquoi ? demanda Cœur de Prunelle, surpris mais en remuant les moustaches.

- À chaque fois qu'on fait un duel, il est trop galant avec moi et me laisse gagner systématiquement. Je n'ai pas la moindre idée de la raison de sa conduite...

- Vraiment ?" miaula t-il, les moustaches toujours frémissantes.

Nuage de Jade le regarda d'un drôle d'air.

"- Évidemment ! Comment le saurais-je ? Tu as peut-être une idée, toi ?

- Non, comme toi, je me demande bien ce qui peut le pousser à être aussi gentil et attentionné avec toi."

Bizarrement, elle ne fut pas convaincue, et son amusement non dissimulé la persuada qu'il se moquait d'elle.