La meneuse gris-bleu tentait vainement de rester debout, mais de violentes contractions tordaient son corps musclé et la faisaient gémir de douleur. Aussitôt, un mâle brun-roux haut sur pattes jaillit d'un trou dans le sol abrité par les ronces, des feuilles plein la gueule, et se précipita auprès d'elle. Tous les chats avaient stoppé leur combat et fixaient la femelle, gueule bée. Avec un gémissement, Aile d'Or laissa Nuage de Jade et courut vers son chef. Écorce de Bouleau et une autre reine firent de même. Flamme d'Or, qui était en train de se battre avec elle, fronçait les sourcils, l'air frustré. Une de ses oreilles était fendue en deux.

"- Ça rime à quoi ? bougonna t-il. On peut plus se battre tranquillement maintenant... Où est Étoile de Fougère, Pétale de Bleuet ? Il s'est enfui la queue entre les jambes ?"

L'expression de la meneuse se fit haineuse et elle foudroya le guerrier roux du regard.

"- Je suis Étoile de Bleuet, réussit-elle à articuler. Et Étoile de Fougère est...

- Je suis désormais Fougère Rousse, lança le vieux matou en émergeant d'un buisson. Étoile de Bleuet est la meneuse du Clan de l'Ombre. Vous devez stopper le combat ! cria t-il pour couvrir les murmures étonnés. Une reine met bas, la guerre ne peut continuer dans ces conditions !"

Étoile du Cerf décrocha ses griffes, plantées dans le dos d'un matou, et hocha la tête.

"- Bien entendu. Si je puis me permettre, savait-elle qu'elle attendait des petits ?

- Oui, miaula le guérisseur en esquivant les griffes tendues de la meneuse en agonie. Elle les confiera à Écorce de Bouleau : elle n'a qu'une chatonne. Étoile de Bleuet m'a fait part de cela il y a quelques jours, mais je ne savais pas que cela allait arriver si vite..."

Le cœur de Nuage de Jade rata un battement quand elle aperçut une petite frimousse émerger d'un trou dans le sol. Les yeux bleus de la chatonne rousse parcoururent son camp, horrifiés. Puis ils s'arrêtèrent sur la novice argentée. Elle s'attendait à lire de la haine, de la déception dans les yeux de Petite Citrouille, mais n'y vit que de la sympathie. La chatonne sortit entièrement de la tanière et s'apprêtait à courir vers Nuage de Jade, quand soudain un chaton tout noir en jaillit également et tira Petite Citrouille par la queue. Celle-ci couina et se cogna contre le sol. La bouche sèche et le cœur tambourinant, Nuage de Jade la rejoignit. La chatonne houspillait le petit mâle.

"- Laisse-moi tranquille, Nuage de Taupe !

- En cas d'attaque, il faut se cacher dans la pouponnière, rétorqua t-il tout en se recroquevillant sur lui-même à la vue de l'apprentie argentée.

- T'es le novice le plus trouillard que j'ai jamais vu, renifla Petite Citrouille. Ne t'inquiète pas, Nuage de Jade est gentille. C'est mon amie."

Elle offrit un sourire radieux à la jeune femelle.

"- Petite Citrouille, je... j'suis vraiment désolée...

- Quoi ? Oh, t'en fais pas, ça met un peu d'ambiance. Tu peux pas savoir ce qu'on s'ennuie, ici."

Nuage de Jade fut partagée entre l'ahurissement et le soulagement. Ce qu'elle est naïve... Aile d'Or a failli me tuer.

La reine roux-doré réconfortait une Étoile de Bleuet haletante, à qui le guérisseur tentait de faire avaler des feuilles.

"- Tu... hum ! Tu veux qu'on parte ? miaula Étoile du Cerf.

- Restez, hoqueta Étoile de Bleuet. Je dois..."

Un spasme foudroyant la fit taire. Le meneur brun pâle la contemplait, anxieux. Il n'était pas blessé : son poil était juste ébouriffé et sa queue en bataille. Goutte Brisée, qui l'avait rejoint, hautaine, fière, n'avait que de banales égratignures. Nuage Cendré discutait à voix basse avec Nuage de Bruyère. Nuage de Jade ne distingua aucune plaie sur leurs corps, et ce fut comme si un énorme poids s'ôtait de ses épaules. Papillon Blanc saignait un peu de l'épaule. Assise sur son adversaire, elle léchait distraitement l'entaille. C'était Flamme d'Or le plus mal en point - même si c'était des blessures superficielles. En même temps, il s'était directement jeté sur le plus gros matou, qui s'était bien défendu, et deux autres guerriers s'étaient joints à lui peu après. Nuage de Jade reconnut à contrecoeur que c'était effectivement un très bon guerrier. Un mouvement lui fit tourner la tête. Brin d'Osier l'avait approchée, son pelage blanc maculé de terre. Il sourit avec ses moustaches, comme il savait si bien le faire. La novice sentit monter en elle une bouffée d'affection pour son père adoptif.
"- Ça va, Nuage de Jade, tu n'as rien ?

- J'ai mal à l'oreille, grimaça t-elle.

- Je suis sûr que Geai d'Argent ou Serre d'Aigle arrangera ça."

À l'instant même où il disait ces mots, un museau familier surgit d'un buisson. Ce regard perçant était impossible à ne pas identifier.

"- Serre d'Aigle ! s'écria Étoile du Cerf. Que fais-tu là ?"

La vieille guérisseuse s'abstint de répondre et hissa son corps maigre hors du buisson, avant de se mettre à courir à toute vitesse vers la reine mettant bas. Elle écarta le guérisseur du Clan de l'Ombre sans douceur.

"- Bouge de là, Patte d'Argile, tu n'y connais rien. C'est des feuilles de framboisier qu'il faut, pour dilater l'utérus !"

Tous les Clans connaissaient personnellement ou de réputation la guérisseuse tigrée et blanc, connue pour son mauvais caractère mais aussi pour son immense savoir, aussi personne ne prit la défense de Patte d'Argile, jeune et bien moins expérimenté. Des sourires s'esquissèrent derrière les moustaches. Étoile de Bleuet elle-même sembla soulagée.

"- Salutations, Serre d'Aigle. J'espère que tu t'occuperas de moi mieux que mon incompétent de frère, ronronna t-elle.

- Patte d'Argile n'est pas incompétent, grogna Serre d'Aigle. Juste un peu... tête en l'air."

Un cri de douleur tendit de nouveau l'atmosphère. Nuage de Jade détourna le regard alors qu'un paquet blanc tombait au sol. C'est dégoûtant...

"- Qui est le père ? voulut savoir Aile d'Or en contemplant la mère lécher le premier-né, un mâle gris tigré.

- Croc de Serpent, miaula tranquillement Étoile du Bleuet. Il lui ressemble, pas vrai ? Il est parti chasser avec Éclat d'Argent, il devrait revenir rapidement.

- Nous avons aperçu Éclat d'Argent tout à l'heure, miaula Goutte Brisée. Seule.

- Il se sont peut-être séparés pour chasser."

Goutte Brisée parut suspicieuse. Elle est trop méfiante... Ou est-ce moi qui suis trop naïve ?

Nuage de Jade ne regarda pas non plus sortir le deuxième chaton. Non mais quelle idée !! Pourquoi on ne pond pas d'œufs comme les oiseaux ? Haletante, Étoile du Bleuet secoua la tête pour chasser la sueur de ses moustaches et entoura ses deux petits de la queue d'un geste protecteur. Le deuxième était aussi frêle que son frère était robuste, aussi tacheté qu'il était tigré, aussi brun qu'il était gris.

Tous les chats contemplaient la scène avec émotion, calmés de leur haine guerrière. Même Flamme d'Or... Ah, non, Flamme d'Or regardait la jeune mère avec appétit plutôt qu'avec attendrissement. Fougère Rousse pressa son museau contre le sien et Écorce de Bouleau et Aile d'Or commencèrent à papoter au sujet des chatons tout en félicitant leur meneuse.

"- Écorce de Bouleau, tu t'occuperas de mes chatons jusqu'à ce qu'ils aient six lunes. Tu n'as qu'une chatonne, qui s'ennuie seule, ronronna Étoile du Bleuet en posant un regard tendre sur Petite Citrouille qui s'approchait timidement.

- Bien sûr, souffla la reine en s'inclinant. Vous avez réfléchi à des noms ?

- Pas vraiment... Ah, voilà Croc de Serpent ! Regarde, mon amour, tes fils sont nés !"

Nuage de Jade s'attendait à voir apparaître un grand chat costaud, identique au premier-né, avec une assurance et un courage dignes d'un Lion. Aussi fut-elle éberluée lorsqu'un matou à l'air un peu perdu entra dans le camp. Il avait une courte fourrure gris sombre rayée de noir et des épaules massives, mais son caractère ne semblait pas concorder. Il paraissait craintif et timide, comme si son corps ne lui appartenait pas.

En même temps, je crois que je ferais la même tête que lui si mon camp avait été attaqué pendant que je chassais.

"- Où est Éclat d'Argent ? grommela un mâle à l'air mauvais.

- Je... je ne sais pas, bredouilla Croc de Serpent. Je suis... je suis rentré sans elle."

Le mâle poussa un soupir exaspéré et échangea un regard consterné avec une de ses camarades. Nuage de Jade fut surprise de voir le mépris qu'éprouvaient les félins du Clan de l'Ombre à l'égard du compagnon de leur chef être exprimé sans gêne et par presque tous. En effet : ils étaient beaucoup à imiter l'attitude du mâle grognon et comméraient derrière le dos du pauvre matou qui ne savait plus où se mettre.

"- Peu importe Éclat d'Argent, répliqua Étoile du Bleuet, qui arborait une telle joie que c'était à se demander si c'était simulé ou non.

- Mais... C'est notre lieutenant ! s'étrangla quelqu'un. Et s'il lui était arrivé malheur ?

- J'ai choisi une guerrière sage et brave, rétorqua la jeune mère. Elle est capable de se sortir de toutes les situations.

- Ça m'étonnerait qu'elle puisse échapper à un blaireau seule...

- Ou à un monstre !

- Et si Croc de Serpent l'avait t...

- ÇA SUFFIT !!"

Fougère Rousse foudroyait ses camarades du regard.

"- Comment osez-vous manquer de respect à votre chef ? Je ne suis peut-être plus qu'un ancien mais je peux vous garantir que je n'hésiterais pas à vous remettre à vos places, petits jeunes ! Laissez Croc de Serpent tranquille. Et Éclat d'Argent est une grande fille. Elle sera frustrée si vous partez à sa recherche.

- Il a raison, siffla Aile d'Or, approuvée par Écorce de Bouleau. Les deux reines étaient apparemment les "gardes du corps" d'Étoile du Bleuet.

Croc de Serpent posa un œil incertain sur sa compagne qui l'encouragea à l'approcher d'un geste de la queue.

"- Comment aimerais-tu les appeler ?" ronronna t-elle.

Le matou gris sombre tigré marmonna une réponse que Nuage de Jade n'entendit pas. Étoile du Bleuet sourit et acquiesça.

"- Alors je choisirai moi-même. Celui-là, le premier-né qui te ressemble tant se nommera Petite Ardoise, et son frère, Petit Ciel. Qu'en penses-tu, mon grand ?"

Croc de Serpent fixa ses pattes, terriblement mal à l'aise. La reine gris-bleu prit cela pour une approbation et allongea le cou pour frotter son museau contre celui de son compagnon.

"- Je t'aime, susurra t-elle. Ces petits te ressembleront, j'en suis certaine ! Ils seront beaux, braves et attendrissants..."

Plusieurs guerriers du Clan de l'Ombre, ainsi que certains du Clan du Tonnerre se raclèrent la gorge, pas du même avis. Nuage de Jade ressentit soudain un élan d'admiration pour Étoile du Bleuet. La meneuse gris-bleu aurait pu avoir n'importe quel compagnon et s'était prise d'affection pour mâle timide et terriblement peu sûr de lui. Étoile du Bleuet est quelqu'un de bien.

"- Bon, on rentre ? grommela Griffe de Léopold. On a plus rien à faire ici."

Étoile du Bleuet planta son regard dans le sien.

"- Répondez d'abord à ma question. Pourquoi nous avez-vous attaqués ?

- À votre avis ?" feula t-il.

Goutte Brisée se plaça face à une petite guerrière grise à la mine teigneuse.

"- Toi, Tempête de Cendre et toi, Griffe d'Opale, vous nous avez gravement blessés, Cœur de Prunelle et moi, alors que nous tentions de vous chasser de notre territoire. Et l'heure est à la vengeance."

Tempête de Cendre eut un rire sans joie.

"- C'était il y a des lunes !

- La vengeance est une proie qui se mange avariée, répliqua la lieutenante en foudroyant la guerrière grise de son regard bleu irisé. Avez-vous compris la leçon ?

- Je ne savais pas, intervint Étoile de Bleuet, et je suis désolée de la conduite inacceptable de mes guerriers. Vous pouvez donc rentrer chez vous. Cœur de Pluie, Aile d'Or, raccompagnez-les.