Nuage de Jade n'avait pas assez d'audace pour contester la décision de Goutte Brisée, et Étoile du Cerf était systématiquement flanqué de Griffe de Léopard, aussi était-il difficile de lui parler seul à seule. Et elle était bien trop timide pour lui demander à lui parler en privé.

L'apprentie argentée se coucha dans son nid, déchirée. Personne ne pouvait comprendre...

Elle hoqueta quand la tête hilare de Nuage de Fougère - qui apparemment avait oublié sa froideur envers lui - s'immisça dans son champ de vision.

"- Tu dors ?

- Bien sûr, et toi ? rétorqua t-elle en coinçant son museau sous une patte.

- Eh, fais pas la tête. Allez viens, Nuage de Jade, on a besoin de ton avis.

- Quoi ?"

Le novice tigré et blanc se remit dans son nid, mais la tête tourné de l'autre côté. Nuage de Jade s'aperçut qu'ils avaient tous tourné leurs couches pour être face à face. Elle s'empressa de les rejoindre avec son propre nid. Le gentil museau de Nuage Cendré se fendit d'un sourire.

"- Coucou ! On discute pour savoir...

- S'il faut attaquer le Clan de l'Ombre ou non, coupa sa sœur Nuage Bleu.

- T'en penses quoi, Nuage Bleu ? miaula Nuage de Jade, appréhendant sa réponse.

- Il faut les attaquer, bien sûr ! Il faut se venger ! Mais ces stupides boules de poils ne sont pas d'accord."

Elle fusilla Nuage de Bruyère et Nuage Cendré du regard.

"- C'est dangereux, protesta le premier, sa fourrure gris perle hérissée. Il y aura des morts !

- Et Cœur de Prunelle et Goutte Brisée, tu t'en fiches ?" répliqua Nuage de Fougère.

Nuage de Jade croisa le regard de Nuage Olive.

"- Moi, j'en sais rien, soupira t-elle. Ce n'est pas à nous de...

- Mais on a le droit d'émettre nos avis, la coupa Nuage Bleu en lui donnant une claque sur la tête. Et c'est ce qu'on f..."

Tout à coup, un museau rentra brusquement dans la tanière et fit sursauter les six novices. Goutte Brisée les balaya de son regard de glace et déclara :

"- Préparez-vous. Nous attaquerons le Clan de l'Ombre à l'aube.

- Quoi ? couina Nuage de Bruyère.

- Qui y va ? demanda vivement Nuage Bleu.

- On verra ça demain. Dormez."

La lieutenante partit comme elle était venue. Nuage de Bruyère s'effondra.

"- Non ! Oh ! Non, j'ai trop peur !

- Bête comme tu es, ils ne t'emmèneront sûrement pas", le rassura Nuage Bleu.

Nuage Olive baissa la tête.

"- Je ne suis pas du tout douée pour le combat, murmura l'apprentie brun et blanc. Et ce sera sans doute affreusement violent, je... Je crois que je vais être malade.

- Désolée de te dire ça... Mais si tu dis à Goutte Brisée que tu ne veux pas y aller, elle te choisira. Elle est comme ça. Elle ne prendra pas Nuage Bleu, tu vois, mais...

- C'est stupide."

Nuage de Jade réfléchit à la question.

"- C'est vrai. Bon... On dort ?"

Les apprentis remirent leurs nids en place et s'y roulèrent en boule. Nuage de Jade ne put fermer l'œil de la nuit.

***

Les chuchotements tout excités de Nuage Bleu indiquaient qu'elle pouvait cesser de simuler le sommeil. Nuage de Jade souleva lourdement ses paupières closes et se redressa dans son nid. Une boule de peur enflait dans son ventre et elle avait la nausée. L'apprentie gris-bleu lui donna un coup de langue sur la joue.

"- Salut, Nuage de Jade ? Comment ça va ?"

Un haut-le-cœur la fit violemment hoqueter.

"- Ah... Moi j'ai super hâte, j'ai trop envie de...

- Ce ne sera pas une partie de plaisir, grogna Nuage de Jade en lui jetant un regard irrité. Des chats vont mourir, Nuage Bleu, et se faire blesser n'a rien de très exaltant...

- Ce que tu peux être négative, bougonna la novice au poil gris-bleu. J'ai juste hâte de mettre mes techniques en pratique.

- Alors Miel Doux t'as appris quelque chose ?

- Mais bien sûr ! protesta Nuage Bleu avec véhémence. Je commence à en avoir marre que tout le monde fasse des réflexions désobligeantes sur mon mentor !

- Qui t'as fait des réflexions désobligeantes sur ton mentor ? miaula Nuage de Jade plus doucement.

- Flamme d'Or ne se gêne pas. Il s'obstine à me dire que ce n'est qu'une peureuse, une incompétente, genre, une chatte domest..." La jeune chatte s'interrompit, horrifiée, et plaqua sa queue sur sa gueule. "Oh, Nuage de Jade, je suis vraiment désolée ! Je ne disais pas ça pour toi !"

Mais l'apprentie argentée n'avait même pas tiqué en entendant dire que les chats domestiques étaient peureux et incompétents, tout comme Miel Doux. En revanche, la réaction de Nuage Bleu en réalisant ses propres paroles l'avaient profondément blessée. Car elle sous-entendait que la novice considérait Nuage de Jade comme une chatte domestique et que chaque insulte sur eux revenait à offenser cette dernière, puisqu'elle était comme eux.

Les oreilles de la jeune femelle argentée s'affaissèrent et à son mal de ventre s'ajouta une douleur au cœur.

"- Pardon, répéta Nuage Bleu, l'air sincèrement désolé.

- Ce n'est rien, réussit t-elle à articuler après avoir dégluti. Le jour s'est levé ?

- Non, pas encore, mais il ne va pas tarder. On sort ?"

Les autres novices dormaient encore. Nuage Bleu leur flanqua à tous un coup de queue, ignora leurs plaintes et sortit, suivie de Nuage de Jade.

La clairière était magnifique dans le petit matin. Les feuilles nouvelles ployaient sous la fraîche rosée, le ciel gris sombre, pas totalement opaque, laissait filtrer un rai de pâle lumière qui se déversait sur le Promontoire. Étoile du Cerf n'était pas dessus. Tous le Clan était rassemblé à l'extérieur, même les chatons. Tout excité, Petit Coquillage, le fils de Perle de Nacre, courait partout, l'œil brillant. Il se jeta soudain sur Petite Brise, la fille d'Orage du Matin, qui lissait tranquillement sa fourrure près de ses sœurs. La chatonne crème tigrée poussa un couinement aigu et se colla contre sa mère. Orage du Matin lança un regard noir au petit mâle roux et blanc. Celui-ci baissa les oreilles et s'éloigna. Mais la reine crème aux yeux verts ne remarquait pas que la plus hardie de la portée, Petite Corneille, échappait à son étreinte et se faufilait furtivement vers les deux apprenties.

"- Que fais-tu là, Petite Corneille ? lança Nuage Bleu à voix basse, avec un frémissement de moustache amusé.

- Je pars me battre !" couina la chatonne au magnifique pelage roux, noir et brun tacheté. (#lamèredeJolieLunehehehe)

L'apprentie gris-bleu ronronna, attendrie, mais Nuage de Jade se sentit minable. Même une chatonne de quatre lunes avait plus de courage qu'elle.

Soudain, un matou au poil noir bleuté et à l'expression espiègle s'approcha de la petite qui avançait ventre à terre jusqu'au tunnel d'ajoncs et posa la patte sur sa queue.

"- Je ne crois pas, non, petite coquine.

- Papa !" piailla Petite Corneille.

Cœur de Prunelle ôta sa patte en riant, mais sa fille lui sauta dessus aussitôt. Boule Lactée les rejoignirent et fit semblant d'attaquer son père. Mais Petite Larme et Petite Brise restaient collées à leur mère. Celle-ci regardait d'ailleurs son compagnon d'un air réprobateur. Cœur de Prunelle croisa le regard vert d'Orage du Matin et lui fit un signe de la queue. Mais au même moment, Petite Corneille fit un bond fabuleux et atterrit sur son cou. Le guerrier s'affala théâtralement au sol.

"- Vous êtes trop fortes pour moi, petites guerrières ! Je me rends !

- Moi aussi, j'ai joué comme ça avec Truffe Cendrée, mon père, miaula Nuage Bleu. Mais je suis contente d'être parmi les grandes, à présent.

- Ça ne te manque pas ?" murmura Nuage de Jade.

Une douleur sourde l'habitait. Elle seule n'avait jamais joué avec son père.

"- Non, c'est bon pour les chatons."

La petite femelle s'éloigna du tendre tableau pour se rendre au pied du Promontoire. Nuage de Jade, ainsi que Nuage de Fougère qui sortait de la tanière, la rejoignit. Soudain, Étoile du Cerf sortit en trombe de son antre et sauta sur le roc. Inutile de lancer un appel : en voyant le meneur brun pâle sur le Promontoire, chacun accourut.

"- Le Clan de l'Ombre a été violent et injuste, commença t-il. Nous devons venger Goutte Brisée et Cœur de Prunelle qui ont souffert en tentant de défendre leur territoire où des intrus ont pénétré."

La lieutenante gris moucheté, assise en bas, fouetta l'air de sa queue, agacée de passer pour quelqu'un qui ne sait pas se défendre.

"- Qui fera partie de l'expédition ?" s'impatienta Griffe de Léopard.

Pour toute réponse, Étoile du Cerf passa longuement ses guerriers en revue.

"- Goutte Brisée, dit-il lentement. Brin d'Osier."

Il marqua une pause.

"- Puis Flamme d'Or, Poil de Martre, Papillon Blanc, Griffe de Léopard, Nuage de Bruyère, Nuage de Jade, Nuage Cendré."

Ce premier eut un rictus victorieux et rejoignit son père Griffe de Léopard, lui-même flanqué de Poil de Martre. La fille du meneur arbora une expression anxieuse mêlée d'excitation. Mais Nuage de Bruyère et Nuage Cendré étaient tout simplement terrifiés. L'apprenti gris clair gémit et se cacha derrière Nuage de Jade tandis que Nuage Cendré se faisait tout petit.

La novice argentée n'arrivait pas à réaliser qu'il ait prononcé son nom. Je ne veux pas ! Je ne peux pas...

"- Ça va aller, miaula Cœur de Prunelle en s'approchant d'elle, ses filles toujours accrochées à son dos. Je vois que tu es inquiète. Reste avec Flamme d'Or, il te protègera. Tu as confiance en lui ?

- Bien sûr."

Bien sûr que non. Je vais rester avec Brin d'Osier ; lui, il me protègera.

"- Pourquoi toi, tu ne viens pas ?

- Je ne sais pas. Pourtant, j'adorerais me venger de Tempête de Cendre. C'est elle qui m'a blessé au ventre. Enfin, bon. Allez, courage, Nuage de Jade. Le Clan des Étoiles veille sur toi."

Le guerrier noir lui lécha la joue. Mais l'angoisse de la novice ne s'apaisait pas.

"- On y va !" cria Étoile du Cerf en sautant au sol.

Nuage de Jade envisagea de se cacher dans la pouponnière mais Papillon Blanc, derrière elle, la bouscula pour qu'elle avance. Juste avant de rentrer dans le tunnel, elle croisa le regard doré de Nuage de Fougère. Il lui fit un petit signe de la queue. Et si je ne le revois pas vivante ?

Le trajet fut long et pénible. Nuage de Bruyère ne gémissait plus mais collait Nuage de Jade comme une boule de bardane accrochait au pelage. Nuage Cendré, lui, semblait rassuré : il discutait avec son mentor, Brin d'Osier. Il n'y a que moi que la peur étrangle encore...

Tout à coup, une queue la prit par l'épaule et la tira en avant.

"- Étoile du Cerf ?!"

Il lui sourit gentiment.

"- Ne sois pas nerveuse. Ils n'en valent pas la peine.

- Mais je... Je suis sûre qu'ils seront plus violents avec moi parce que je suis une chatte... une chatte dom... je...

- Tu n'en as pas du tout l'allure. Ils n'en savent rien. Reste avec un guerrier fort, comme Flamme d'Or."

Il dut s'apercevoir de son air enthousiaste.

"- Ne t'inquiète pas, c'est mon meilleur guerrier, il te protègera."

Non ! voulait-elle hurler. Il ne me protègera pas ! À peine détourneras-tu le regard qu'il me sautera à la gorge.

"- Respire", lança une voix à sa gauche.

Papillon Blanc s'était approchée.

"- Ça t'aidera à te détendre, assura t-elle devant son air hébété. Inspire profondément."

Tout en marchant, l'apprentie ferma les yeux et suivit son conseil. Au bout d'un moment, elle sentit ses muscles nerveusement tendus se relâcher et les battements précipités de son cœur affolé ralentir.

Elle rouvrit les yeux. Papillon Blanc la fixait toujours avec sympathie. Qu'est-ce qui lui arrive ?! Qu'est-ce qu'elle a ingéré ?

"- Tu te sens mieux ?"

Nuage de Jade hocha la tête. Étoile du Cerf avait pris de l'avance et marchait au devant. Puis, il s'arrêta. Il se trouvait juste devant le Chemin du Tonnerre.

Le cœur de la petite chatte se tordit douloureusement dans sa poitrine. Les souvenirs du jour où elle avait raccompagné Petite Citrouille chez elle lui revinrent. Le meneur s'apprêtait à faire traverser ses guerriers quand elle s'exclama :

"- Non ! On peut passer par en-dessous."

Elle souleva la pierre plate qui masquait l'entrée du tunnel permettant de rejoindre l'autre côté.

"- Je suis impressionné, lui confia Étoile du Cerf alors qu'ils galopaient sous la terre. Tu es une petite maligne."

Un élan de gratitude l'étreignit. Toute suite remplacé par la culpabilité : elle trahissait la chatonne rousse en divulgant un secret sur le Clan de l'Ombre à son Clan.

"- Étoile de Fougère va avoir une sacrée surprise !" s'écria Flamme d'Or, derrière elle.

Pendant que les félins sortaient à l'air libre et qu'elle remettait en place sa fourrure ébouriffée, Nuage de Jade réfléchit aux paroles du guerrier roux. Et la vérité la frappa comme la foudre. Comment avait-elle pu oublier un détail si important ?

Lorsqu'elle avait ramenée Petite Citrouille chez elle, le chef du Clan de l'Ombre s'était retiré de son poste en sa présence et était redevenu Fougère Rousse. Ainsi le nouveau meneur, ou plutôt, la nouvelle meneuse, était Étoile du Bleuet. Quel chamboulement pour elle ce serait que de gérer une attaque alors qu'elle venait d'être nommée chef !

Une fois de plus, la pitié l'enveloppa.

Griffe de Léopard fit une drôle de tête en voyant sa mine désespérée.

"- Tu veux rentrer au camp, jeunette ? T'as pas l'air bien."

Mais juste à ce moment, une féline gris foncé bondit à quelques longueurs de queue d'eux. Elle plaquait un reptile au sol.

Nuage de Jade retint son souffle et ne remua pas d'un poil alors que la chatte relevait la tête pour scruter la pinède.

Elle avait une longue queue, des yeux verts et vifs, et son pelage était joliment moucheté, comme s'il était composé de gouttes de pluie. Mais elle finit par s'éloigner, l'animal dans la gueule.

"- Ils mangent des lézards ? souffla Nuage Cendré, écœuré.

- Chut ! siffla Goutte Brisée. C'était Éclat d'Argent, elle est réputée pour sa vue perçante. Cela dit, je ne pense pas qu'elle nous ait vus."

La petite troupe suivit la lieutenante à travers le territoire. Puis elle stoppa net. L'apprentie reconnut la forme particulière des deux buissons qui cachaient l'entrée du camp. Goutte Brisée se retourna pour ordonner à ses combattants de rentrer en courant à son signal. L'angoisse reprit Nuage de Jade, elle ne parvenait plus à se calmer et à respirer posément. Le sang lui battait aux tempes et la pulsation de son cœur semblait résonner dans toute la pinède, avec ce silence oppressant. Elle était tellement occupée à essayer d'empêcher ses pattes de se dérober sous elle qu'elle manqua le signal de la lieutenante, quand sa queue terminée par un bout blanc s'abattit avec un sifflement. Aussitôt, Poil de Martre, Griffe de Léopard et Flamme d'Or coururent droit dans le camp avec un cri de guerre. Goutte Brisée fonça à son tour. Nuage de Jade restait là, à cligner stupidement des yeux, quand Papillon Blanc lui donna un coup de museau et l'entraîna avec elle.

Les chats du Clan de l'Ombre, pris par surprise, s'éparpillaient dans le camp. Mais ils n'étaient pas piégés. Leur camp n'était pas fermé comme celui du Tonnerre. Mais ils ne fuirent pas. Ils firent bravement face, les crocs découverts.

Griffe de Léopard s'était immédiatement jeté sur le plus robuste des guerriers. Il lacérait le pelage noir et blanc avec des grondements hargneux. Poil de Martre restait planté à ses côtés, à contempler les deux adversaires, quand soudain, une reine au poil roux-doré le percuta de plein fouet et commença à lui asséner une pluie de coups. Flamme d'Or courait jusqu'au centre du camp, l'œil luisant de haine et les oreilles rabattues. Il veut s'attaquer au meneur ! Enfin, à Étoile du Bleuet...

La meneuse gris-bleu écarquillait les yeux en voyant débarquer le Clan du Tonnerre. Perchée sur la branche du plus grand pin, elle ne tarda pas à descendre en comprenant les intentions du guerrier roux qui se ruait sur elle. Goutte Brisée, elle, se démenait avec un mâle tigré tout en donnant des conseils à un Nuage de Bruyère tétanisé par la peur. Lorsqu'elle menaça de lui arracher les oreilles, il se remua et se jeta mollement sur une minuscule novice. Brin d'Osier et son apprenti combattaient ensemble, rendant coup pour coup. Le combat faisait déjà rage dans le camp de l'Ombre. Nuage de Jade détourna le regard quand Étoile du Cerf fit prendre à la patte d'un ennemi un angle improbable.

"- Reste avec moi", se surprit-elle à dire à Papillon Blanc.

Quelle ne fut pas sa surprise, quand la guerrière mouchetée acquiesça !

"- Saute sur l'apprenti tacheté, juste là, souffla t-elle. Je t'aide en le prenant par surprise après, d'accord ?"

Le menton de la petite femelle se mit à trembler mais elle se força à hocher la tête. Papillon Blanc eut un sourire d'encouragement.

Je vais essayer.

Nuage de Jade rampa jusqu'au petit apprenti tacheté, tout tremblant de peur, se ramassa sur elle-même et lui sauta dessus. Il roula mollement au sol.

"- Je ne t'ai pas fait mal ?" s'excusa t-elle.

Tout à coup, les yeux jaunes du petit mâle prirent une teinte inquiétante et son museau se fronça hargneusement. Il se releva d'un coup et cloua Nuage de Jade au sol. Elle n'eut pas mal mais resta choquée. Comme c'est fourbe de feinter comme cela ! Viens à ma rescousse, Papillon Blanc !

Mais l'apprenti ennemi restait sur elle, et elle ne tarda pas à sentir ses griffes lui érafler la peau. Elle hoqueta.

"- Papillon Blanc !

- Mais défends-toi ! Tu ne fais aucun effort !"

L'apprentie releva la tête. Papillon Blanc ruait pour se débarrasser d'une reine mouchetée et tigrée cramponnée à son dos. La honte lui brûla les joues. Il était vrai qu'elle n'avait même pas essayé de se défendre et appelé immédiatement la guerrière, qui avait d'autres problèmes plus importants à régler de son côté. Elle contracta tous ses muscles, ramena ses pattes sur son ventre et poussa, envoyant bouler le petit novice. Elle se sentit coupable en le voyant le relever piteusement, mais n'eut pas le temps de l'aider. Papillon Blanc était maîtrisée par la reine, qui, bien plus forte, la plaquait complètement au sol et l'immobilisait. Ses coups de queue et de tête furieux ne l'aidaient pas.

Il faut que je l'aide !

Nuage de Jade courut sur le côté et percuta le flanc de l'ennemie avec le sien, la déséquilibrant. Celle-ci glissa sur le côté et se cogna le menton par terre. Elle fusilla la novice argentée du regard. Soudain, elle lui parut familière... Les marques tigrées autour de ses yeux, ses prunelles jaune-vert et sa très, très longue fourrure brun poussière au motifs si particuliers, faits de spirales, de rayures et de rosettes, oui, on ne voyait pas tous les jours ce genre de félin, Nuage de Jade était sûre qu'elle la connaissait. Et apparemment, la reine la reconnut aussi, car elle écarquilla grand les yeux et elle s'écria :

"- Nuage de Jade ?"

Ça y est, je me souviens ! C'est la mère de Petite Citrouille, Écorce de Bouleau !

Le temps semblait s'être arrêté pour Écorce de Bouleau. Elle continuait de la dévisager. Elle avait sorti ses griffes, s'apprêtant à lui entailler la peau, mais sa patte retombait mollement.

Oh, je suis tellement désolée...

Ces mots restaient coincés dans sa gorge nouée.

"- D'accord, murmura la reine. D'accord. Pour cette fois."

Et elle leur tourna le dos et s'enfuit. Papillon Blanc, apparemment pas aussi sotte qu'elle en avait l'air, ne perdit pas de temps à poser de questions et parcourut le camp du regard, cherchant un éventuel camarade en détresse. Elle rabattit les oreilles lorsqu'elle vit Poil de Martre sous l'emprise de la reine roux-doré. Elle était en train de l'étrangler, écrasant ses pattes sur la gorge du guerrier roux.

"- Viens, Nuage de Jade !"

Inquiète, elle s'empressa de suivre la chatte mouchetée. Celle-ci planta ses crocs dans l'épaule de l'assaillante.

"- Dégage, Aile d'Or ! cracha t-elle. Tu ne sais même pas combattre.

- Tu vas voir, si je sais pas combattre !" rugit la reine en se dégageant et en lui donnant un coup de tête violent dans le poitrail.

Pliée en deux, Papillon Blanc se recroquevilla sur elle-même, à bout de souffle.

Aile d'Or va recommencer à étrangler Poil de Martre... Non !

Elle apprécia l'air étonné qu'eut la chatte roux-doré quand elle se précipita vers elle et la poussa de toutes ses forces. Elle glapit et bascula. Poil de Martre se releva en crachotant.

"- Est-ce que ça v..."

Une douleur insoutenable la fit se tordre soudainement. Aile d'Or venait de saisir son oreille avec les dents et la mordait si fort que la novice sentit un bout se détacher et le sang chaud ruisseler. Elle ne put se défendre quand l'adversaire lui donna un coup dans les pattes qui la fit s'écrouler. La tête lui tournait. Le museau pourtant gracieux de la reine se colla à sa truffe.

"- Le Clan du Tonnerre va être puni pour cette attaque injuste !" feula t-elle.

Elle sortit ses griffes et les approcha du visage de l'apprentie. Celle-ci ferma les yeux et attendit la mort...

...Qui ne vint pas. Un hurlement avait fait tourner la tête à Aile d'Or. Nuage de Jade, tremblante, en profita pour se relever un peu et scruta le visage de la reine. Il reflétait une telle stupeur qu'elle semblait en avoir oublié l'apprentie. Malgré sa blessure douloureuse, cette dernière posa machinalement son regard là où était convergé celui de la chatte roux doré.

Étoile du Bleuet était en train de mettre bas.