POUR LES PERSONNES AYANT DÉJÀ LU LE SECRET DE LA LUNE :

Chères personnes ayant déjà lu Le Secret de la Lune et qui repèreront dans ce chapitre, des personnages de ce tome, je vous demande de ne pas dire leur nom, pour ne pas trop spoiler ceux qui auraient commencé par lire cette histoire. Merci.

Ce fut comme si les étoiles forçaient Nuage de Jade à ouvrir les yeux. Elles dansaient devant ses paupières closes. Un peu effrayée, elles les ouvrit... et resta gueule bée.

Elle était perchée au sommet du Grand Rocher. Mais il était encore plus grand que dans son souvenir. Une marée de félins était à son pied et contemplait la jeune chatte intimidée. Elle ne se sentait pas à sa place ici, attirant tous les regards et toute l'attention.

Rien ne se passa durant quelques instants. Elle observa alors autour d'elle. Les étoiles semblaient si proches d'elle... Il régnait une sérénité et une paix incroyable dans l'atmosphère. Nuage de Jade se sentit bien. Machinalement, elle baissa les yeux et étouffa un hoquet. Elle semblait si loin de la pierre ! Mes pattes se sont allongées ou quoi ?!

Eh bien... oui. C'était la seule explication.

Je suis adulte, comprit-elle. Mais qu'est-ce que je fiche sur le Grand Rocher ? C'est la place des chefs !

Elle scruta l'assemblée de félins, mais ne reconnut pas tout de suite de museau connu. Ils étaient tous différents. Une guerrière avait un pelage brun tacheté, des épaules larges et une allure fière. Un grand mâle au pelage blanc lumineux la regardait avec adoration de ses yeux noisettes. Un tout jeune chat au poil noir contemplait Nuage de Jade avec un sourire timide. On dirait un Clan... Oh !

Elle venait d'apercevoir une fourrure blanche et une oreille rousse... Si familières...

Brin d'Osier... ?

Il semblait très, très vieux. Mais ses yeux n'avaient rien perdu de leur chaleur. Il lui fit un petit signe de la queue. Nuage de Jade voulut répondre mais son regard était déjà attiré par un autre museau qu'elle crut reconnaître.

Fl... Flamme d'Or...

Non, ce n'était pas le guerrier roux. Il ne s'agissait que d'une toute jeune minette qui avait le même museau et la même fourrure flamboyante.

L'apprentie constata, stupéfaite, que le nombre de félins augmentait encore et encore et que certains vieillissaient à la vitesse de l'éclair. Brin d'Osier disparut soudainement, suivi d'autres félins. Le matou au pelage lumineux de tout à l'heure enlaça une chatte brun-gris et blanc et de derrière eux apparurent six adorables chatons, tous différents, qui s'éparpillèrent dans une joyeuse pagaille. Au même moment, un mâle au pelage semblable à un ciel étoilé et au mêmes oreilles que Poil de Bruyère se collait à la minette rousse, plus âgée que tout à l'heure. Alors jaillirent de nulle part quatre chatons qui se collèrent à leurs parents. Nuage de Jade était fascinée par le spectacle. Deux des chatons avaient le même pelage tacheté que Petite Corneille, la fille d'Orage du Matin. Une chatonne avait de stupéfiants yeux bleus et une fourrure tigrée. Mais l'apprentie regardait surtout la plus intrépide de la portée. Sa robe dorée brillait de mille feux alors qu'elle chahutait avec son frère. Un des quatre chatons, qui vieillissaient déjà, disparut. Morte ? Elle avait mon âge... C'est le cycle de la vie... Mais je ne connais pratiquement personne.

Les trois autres chatons grandissaient à toute allure ! Leurs muscles s'étoffaient, leurs pattes s'allongeaient. Nuage de Jade perdit de vue le mâle tacheté qui était parti se coller à une autre femelle. Un mâle gris sauta sur la chatte dorée devenue adulte, qui feula. Mais déjà deux chatons venaient d'apparaître. Le visage de la féline se tordit de fureur. Soudain, les félins s'immobilisèrent complètement. Les couleurs disparurent. Seule la féline dorée bougeait encore. Sa robe était toujours colorée et son visage toujours hargneux. Elle cria des mots que Nuage de Jade n'entendit pas. À chaque son qui sortait de sa gueule, un des chats-statue mourait, son corps broyé par une force invisible. Elle ne bougeait pas, mais criait de rage. Un mâle au pelage brun olivâtre s'écroula. Nouveau cri. Une chatte blanche, cette fois. Celle qui n'était qu'un chaton tout à l'heure. Nuage de Jade ne put supporter plus de violence. Elle ferma les yeux et se boucha les oreilles pour ne plus entendre ces hurlements atroces.

Soudain, plus de bruit. Tremblante, elle rouvrit les yeux. Plus de chats. Plus de sang. Le soulagement lui arracha un soupir. Tout à coup, un félin se matérialisa devant elle. Son pelage constellé d'étoiles brillait. Cette fois, c'était un véritable membre du Clan des Étoiles.

"- Prends garde, jeune Nuage de Jade à la glorieuse destinée, murmura t-il d'une voix douce.
Il te faudra empêcher la naissance de la Destructrice, et ce n'est pas tâche aisée.
Mais tu en es capable, nous croyons en tes capacités.
Nous comptons sur toi, élue ignorée.

Toi, notre seul espoir, si tu laisse la Lune vivre, tu mourras à cause d'elle. Ne laisse pas venir la peine.
Toi, le jade qui illumine le noir, ne laisse pas la forêt basculer. Préfère ta vie à la sienne."

***

Quand son rêve s'estompa, elle sentit quelque chose contre son flanc. Elle n'osa remuer et se concentra sur cette sensation. Un autre corps était collé au sien. Nuage de Fougère... Ça ne peut être que lui ! Elle se sentit rougir et s'empressa d'ouvrir les paupières. Effectivement, le novice tigré et blanc était lové contre elle et rêvait paisiblement, un sourire niais sur la figure. Très gênée, Nuage de Jade essaya de se libérer de son étreinte mais il se serra un peu plus contre elle. Un petit rire la fit regarder à droite. Geai d'Argent les observait, l'air attendri. Ce qui renforça la gêne de l'apprentie argentée.

Nuage de Fougère ouvrit soudain ses yeux ambrés et sourit à son amie.

"- Désolé... J'ai fait un rêve assez perturbant...

- Tu ne dois pas parler de ton songe, lui dit la guérisseuse. Il est temps de sortir."

Elle s'enfonça dans le tinnel. L'apprenti brun-roux tigré et blanc se détacha tranquillement de sa sœur adoptive.

"- T'as l'air paniqué, Nuage de Jade. Je ne t'ai pas griffée, au moins ?

- N... non, non, c'est mon rêve qui...

- Chht ! Pas le droit d'en parler. Enfin, pas maintenant."

Il lui fit un clin d'œil et s'inclina pour l'inciter à passer devant lui. Elle le remercia d'un signe de tête, le cœur battant encore la chamade et suivit Geai d'Argent.

Le retour lui parut moins long. Peut-être était-ce parce qu'elle réfléchissait très fort sur son rêve et que, concentrée, elle ne vit pas le temps passer ? Quoi qu'il en soit, elle émergea à la lumière du jour sans avoir pu donner un sens aux paroles du guerrier-étoile.

La Lune... Ça ne veut rien dire ! Serais-je forcée de tuer pour survivre ?

La mine de Papillon Blanc lui fit oublier son rêve un court instant. La guerrière blanche mouchetée se précipita vers Nuage de Fougère et lui couvrit le visage de coups de langue. Écœurée, Nuage de Jade détourna les yeux et croisa le regard bleu de Nuage de Bruyère. Il faisait la même tête qu'elle. Dis donc, ça fait deux fois qu'on est d'accord, aujourd'hui.

"- Ça va ? lui dit-il timidement. Tu as de la chance d'avoir pu rentrer."

Elle haussa un sourcil. Elle n'avait pas adoré du tout et n'avait pas eu l'impression d'avoir de la chance. Mais Nuage de Bruyère était craintif et lâche, il ne voulait pas plus que moi aller là-dedans. Alors pourquoi...

"- Cesse de faire ton courageux, Nuage de Bruyère ! s'esclaffa son frère qui l'avait entendu. Comme si tu trouvais que de s'enfoncer dans un tunnel sombre est de la chance... Pour lui plaire, y a d'autres moyens que... Hmmff !"

Le petit matou gris perle s'était rué sur Nuage de Fougère et l'avait envoyé rouler avec lui. Hargneux, il cognait son frère de ses petites pattes rondes, ce qui blessait ce dernier autant qu'une plume de cygne. Il le railla d'ailleurs.

"- Tu me chatouilles ! C'est pas comme ça qu'un guerrier doit se battre.

- Comment, alors ?" rit Nuage de Bruyère, sa colère oubliée.

De sa vie, Nuage de Jade ne l'avait entendu rire. Il était bien plus mignon lorsqu'il était heureux, se dit-elle.

Personne ne fit rien pour stopper la lutte fraternelle, car cette dernière se transformait en jeu où ils se chamaillaient mutuellement. Mais au bout d'un certain temps, les spectatrices en eurent assez et menacèrent de partir sans eux. La queue en bataille, l'oreille de travers mais l'œil malicieux, ils se relevèrent et se lancèrent un regard complice. Nuage de Jade rayonnait. Le bonheur des autres la rendait heureuse.

***

Ils rentrèrent au camp. Les herbes coupe-faim de Serre d'Aigle commençaient à perdre leur efficacité : le ventre de Nuage de Jade réclamait bruyamment du gibier. Mais elle  décida de l'ignorer, lui et son rêve qui tentait de revenir hanter ses pensées. Ils avaient laissé Papillon Blanc et la guérisseuse derrière eux ; aussi, ils furent libres de parler de leurs songes. Nuage de Jade ne voulait surtout pas raconter le sien mais mourait d'impatience de connaître le rêve de Nuage de Fougère.

Le novice tigré et blanc resta tout d'abord sourd aux questions, puis se décida à leur en parler.

"- J'ai vu Pelage d'Écureuil. Elle m'a serré contre elle et m'a dit qu'elle me protégeait de là-haut."

Visiblement jaloux, Nuage de Bruyère fronça le visage. L'apprentie argentée, elle, scrutait le visage de son ami. La joie l'illuminait presque tout entier, pourtant... Une partie de son visage montrait qu'il ne disait pas tout. Son œil gauche était terne et le sourcil qui le surmontait se plissait d'anxiété. Et s'il avait fait le même rêve que moi ? J'ai vraiment un don pour repérer quand les personnes ne disent pas la vérité. Mais je n'en veux pas ! Maintenant je vais passer toute la nuit à me demander de quoi il a pu bien rêver d'autre.

Soudain, Nuage de Bruyère se mit à pleurer, sans s'arrêter de marcher.

"- C'est à cause de maman que tu pleures ?

- Oui ! Tu l'as vue et pas moi ! C'est injuste...

- Nuage de Bruyère, maman t'aime aussi. Elle veille également sur toi, tu sais. Nous sommes tristes, bien sûr, mais on va continuer à avancer. On ne va pas rester des lunes là-dessus, c'est inutile, on ne peut rien changer. Continue ta vie quoi qu'il arrive, Nuage de Bruyère. Maman l'aurait voulu.

- Non, protesta l'apprenti. Maman voulait nous garder chatons.

- Elle avait hâte que nous... Bon, ça suffit, Nuage de Bruyère ! Ne fais pas le chaton, c'est ridicule. Et ne t'avises pas de me menacer en disant <<j'vais l'dire à maman>> parce que...

- La ferme, Nuage de Fougère."

Nuage de Jade n'avait pas pu se retenir. Elle soutint le regard effaré de l'apprenti tigré et blanc, en le foudroyant de ses yeux vert jade.

"- Laisse-le tranquille."

Nuage de Fougère était tellement stupéfait qu'il s'arrêta pour la dévisager. Elle ne lui prêta plus attention et poursuivit sa marche, la queue enroulée autour des épaules de Nuage de Bruyère tout aussi surpris.

***

Nuage de Fougère m'agaçait, à prendre les gens de haut. Il avait bien conscience qu'il était pénible, non ? Alors pourquoi me jette t-il des regards dépités depuis tout à l'heure ? Je n'ai fait que le remettre à sa place.

Elle sentit le bleu regard du novice gris sur elle et baissa la tête. Nuage de Bruyère la contemplait toujours, la lèvre pendante. Elle se sentit rougir sous sa fourrure et détourna les yeux.

Ils arrivaient enfin au camp. La nuit tombait. Le Clan était rassemblé autour du Promontoire.

"- Ah, les voilà ! grinça Goutte Brisée en repoussant d'un geste agacé Poil de Martre qui la contemplait de très près, envoûté par sa beauté, et dont la gueule ruisselait de bave. Ils vont pouvoir trancher, Étoile du Cerf. Tu verras que ma solution est la meilleure.

- Comme toujours, roucoula Poil de Martre.

- Lâche-moi un peu, toi ! feula la lieutenante en le poussant de toutes ses forces.

- Trancher pour quoi ? s'enquit Geai d'Argent.

- Attaquer ou non le Clan de l'Ombre.

- Pourquoi ?!

- As-tu oublié ? grogna Goutte Brisée en écartant une patte, laissant voir une cicatrice sur son flanc. Cœur de Prunelle et moi avons failli y laisser la vie !

- C'était il y a des lunes...

- Et alors ?"

Un petit groupe reprit sa phrase en écho. Exaspérée, la lieutenante menaça de tous leur arracher les oreilles avant de se tourner vers Étoile du Cerf, sur le Promontoire.

"- Dis-leur, toi, au lieu de rester planté là comme un pigeon !

- Je... hum... je crois que le Clan de la Rivière projette aussi de les attaquer, miaula le meneur.

- Quoi ? s'étonna Nuage de Jade.

- Oui, le Clan de l'Ombre menace sans arrêt Étoile de Nacre, lui apprit Nuage Cendré.

- Comme si Étoile de Nacre aurait elle-même eu l'idée d'attaquer un Clan... soupira Nuage de Fougère.

- Elle non, reconnut Étoile du Cerf, mais son lieutenant Plume d'Or, oui. Il prend tout le pouvoir !"

Les chats commencèrent à débattre avec entrain. Nuage de Jade n'avait pas la force de se joindre à la discussion, ni même d'écouter attentivement. Elle s'assit lourdement et réfléchit, comme souvent lorsqu'elle était partagée entre deux avis.

Par le Clan des Étoiles, une double attaque serait extrêmement injuste pour le Clan de l'Ombre... On ne pourrait pas juste parler ? Pourquoi toujours se battre ?

Elle ne s'aperçut qu'elle avait parlé tout haut que quand Poil de Bruyère, assis à côté d'elle, la regarda avec dégoût.

"- Ça, c'est bien une phrase de chat domestique."

Elle ignora la pique. Elle venait tout juste de réaliser...

Petite Citrouille ! Comment pourrais-je attaquer son Clan sans la prendre en pitié ? Elle m'a raconté toute sa vie en cinq minutes... Ses meilleurs amis, son arrière grand-père un peu radoteur, sa mère câline, son père très brave... Je ne pourrais pas leur faire de mal.