Des murmures choqués parcoururent les clans et des feulements résonnèrent dans celui du Tonnerre.
Griffe Blanche, leur lieutenant, cracha:
- Qu'est-ce que vous insinuez?!
- Que nous avons découvert du sang portant l'odeur du Clan du Tonnerre sur notre territoire, c'est tout, répliqua Étoile de Mer sur le même ton. Nous ne savons pas s'il s'agit de sang de proie ou de chat, mais nous avertissons quiconque qui tenterait de chasser sur notre territoire.
Pendant cette dernière phrase, elle avait fixé intensément Étoile du Nord.
Celui-ci se hérissa, son pelage en bataille.
- Cervelle de souris! Comment ose-t-elle nous accuser? grommela Nuage d'Aurore.
- Laisse-la faire, le Clan de l'Ombre a toujours été borné, murmura Nuage d'Ébène à son oreille.
Son souffle lui effleura le visage, la faisant frissonner. L'apprentie se réprimanda intérieurement:
" C'est ton ennemi, c'est ton ennemi, c'est ton ennemi, il vient d'un autre clan!"
Mais elle devait bien admettre qu'il était craquant et ne se comportait pas du tout comme tel.
La tension baissa lorsque Étoile d'Or parla.
- Je suis certain que nous avons tous compris. Nous ne pénétrerons sous aucun prétexte sur votre territoire. Sois rassurée, Étoile de Mer.
Tout le monde se calma aussitôt.
Ensuite, l'Assemblée se rompit et Nuage d'Ébène effleura l'épaule de Nuage d'Aurore de sa queue.
- On se revoit à la prochaine Assemblée, si tu viens.
- Oui, à bientôt.
Après un dernier regard troublant, il partit rejoindre son clan.
La jeune chatte le regarda et absorbée par son observation, elle ne vit pas Nuage d'Ambre et sursauta quand elle parla:
- Qu'est-ce que c'était ça?
- Quoi? répondit innocemment son amie.
- Tu sais bien. On dirait que tu t'es fait un ami...
- Ouais, peut-être, miaula l'apprentie, feignant la nonchalance. Mais je ne me fais pas d'illusions, il appartient au Clan du Vent.
- Quand même, tu avais l'air de le trouver très très gentil, sourit son aînée . C'est vrai qu'il n'est vraiment pas désagréable à regarder...
- Arrête, Nuage d'Ambre! L'intéressée gloussa.
Elles rejoignirent le Clan du Tonnerre et rentrèrent au camp en silence.
Cette nuit-là, Nuage d'Aurore dormit comme un loir, épuisée par la soirée.
             ***********
Malgré son manque de sommeil, la jeune chatte se réveilla à l'aube. Elle bailla, les crocs découverts, et s'étira longuement, puis elle sortit de la tanière des apprentis.
La saison des feuilles mortes était déjà bien avancée et les arbres s'étaient parés de belles couleurs chaudes, pour se dégarnir peu après. À présent, la clairière dans laquelle se trouvait le camp était balayée d'une bise froide qui faisait virevolter les feuilles desséchées, devenues d'un brun monotone.
Nuage d'Aurore était en train de penser que le clan devrait faire des provisions pour la mauvaise saison lorsqu'elle entendit des ronronnements et des miaulements derrière la pouponnière. Incapable de résister à son insatiable curiosité, l'apprentie s'approcha pour voir. Ce qu'elle vit la fit presque cracher.
Coeur de Lave et Nuage de Rivière faisaient leur toilette ensemble et semblaient... très proches.
Sa soeur riait et ronronnait tandis que le mâle, un peu trop près à son goût, lui donnait d'énergiques coups de langue.
Nuage d'Aurore plissa les yeux. Nuage de Rivière était manipulée par ce coeur de renard depuis le début, elle en était certaine! Elle ne pouvait se résoudre à penser que sa compagne de toujours l'avait abandonnée de son plein gré, sans être menée par quelqu'un. Cependant, elle ne put empêcher un affreux doute de s'emparer d'elle. Et si sa meilleure amie était vraiment mauvaise?
Elle se retira dans le centre du camp et prit une maigre souris dans le tas. Pendant qu'elle mangeait, elle pensa:
" J'ai bien peur que Nuage de Rivière n'attende bientôt des petits..."
En effet, elle avait remarqué la légère rondeur du ventre de son ex-amie.
Elle avait raison. Après qu'elle soit revenue de la chasse avec Nuage d'Onyx, Pluie de Feu, son mentor, et Griffe Brune, sa mère vint à sa rencontre, l'air mécontent.
Elles ne s'étaient pas beaucoup parlé depuis leur baptême d'apprentis. De temps en temps, elles faisaient leur toilette ensemble, avec Nuage de Braise et Nuage de Soleil ou partageaient une proie, mais toujours sans Nuage de Rivière. Leurs parents avaient bien essayé de les réconcilier, mais sa soeur ne voulait rien entendre. Oeil de Faucon et Cascade Cristalline avaient finalement abandonné.
Sa mère l'aborda sur un ton brusque:
- Nuage de Rivière m'a dit qu'elle attend des petits!
Elle regardait Nuage d'Aurore comme si c'était sa faute.
L'apprentie n'eut aucune réaction, mais intérieurement, elle se disait:
" Je vais être tante! Je vais avoir des neveux ou des nièces, et je ne vais pas pouvoir les approcher à cause que leur mère ne voudra pas!"
Cette perspective l'attristait. Elle avait pensé que la petite crise de jalousie de Nuage de Rivière lui passerait, mais sa soeur était toujours aussi furieuse contre elle.
- Alors?
Voyant que Cascade Cristalline attendait une réponse, Nuage d'Aurore la regarda dans les yeux.
- Et alors?
- Elle est beaucoup trop jeune, et elle est... elle...
La voix de le femelle s'éteignit, tremblante d'émotion.
- Elle se débrouillera, affirma-t-elle.
Sa génitrice leva les yeux vers elle.
- Tu crois?
- Bien sûr. Tu sais comment elle est forte, ce ne seront sûrement pas quelques chatons qui l'empêcheront d'être guerrière!
Elle se rendit compte avec stupeur qu'elle croyait ce qu'elle disait. Nuage de Rivière s'en sortirait très bien. Son rêve avait toujours été d'être mère, en plus d'être guerrière.
- Tu vas être grand-mère!
Ses paroles semblèrent rassurer Cascade Cristalline. Les épaules de cette dernière semblèrent se décrisper.
- Ça ira, tu verras.
Le visage de sa mère fut débarrassé un peu de son inquiétude.
- Nuage d'Aurore!
Griffe Brune l'appelait. Il était près de Plume d'Épervier, le seul ancien du clan.
Elle jeta un regard à Cascade Cristalline, qui lui fit signe d'aller le rejoindre.
Nuage d'Aurore courut vers eux après avoir donné un léger coup de langue sur la joue de son aînée.
- Qu'y a-t-il? demanda-t-elle lorsqu'elle fut rendue à leur hauteur.
- Je veux plus de rembourrage pour mon nid, bougonna Plume d'Épervier, et la mousse humide me donne des rhumatismes.
Quand la jeune chatte était chatonne, elle venait souvent s'installer dans la tanière de l'ancien pour l'entendre raconter d'incroyables légendes sur des guerriers héroïques. Elle l'aimait bien, mais à présent elle se retenait de l'étrangler et dut se rappeler qu'il avait été un bon vétéran avant de prendre sa retraite. Il avait gagné sa place et méritait tout son respect.
- Bien sûr, dit-elle gentiment. Je vais aller t'en chercher tout de suite. As-tu besoin d'autre chose?
- J'ai faim, se plaignit le vieux mâle, et j'ai beaucoup de tiques qui me piquent..., ajouta-t-il en se grattant le flanc, comme pour illustrer ses propos.
Nuage d'Aurore soupira devant les tâches qu'elle aurait à faire.
- Je t'aiderai, ne t'inquiète pas, dit Griffe Brune comme s'il lisait dans ses pensées.
- Merci, ronronna-t-elle, reconnaissante. Donc, ajouta-t-elle en s'adressant à l'ancien, je propose que tu ailles te reposer pendant que Griffe Brune et moi allons te chercher de la mousse fraîche pour ton nid et une bonne proie juteuse à souhait, puis je t'enlèverai tes tiques.
Plume d'Épervier approuva avec gratitude.
- Merci, Nuage d'Aurore, dit-il, apaisé.
- Alors allons-y, déclara-t-elle à son mentor.
Lorsqu'ils sortirent du camp, le guerrier la regarda avec fierté.
- Quoi?
- Bientôt, répondit-il simplement.
- Bientôt quoi?
- Tu seras bientôt prête à être guerrière, et la meilleure qui soit.
Nuage d'Aurore le regarda et le remercia:
- Merci, Griffe Brune. Tu es le meilleur mentor que j'aurais pu avoir.
Il hocha la tête, puis décida qu'ils se sépareraient. Lui irait vers les Rochers du Soleil pour chasser et elle près de la frontière du Vent pour chercher de la mousse sèche.
- On se retrouve ici dans une heure, dit son mentor. Sois à l'heure.
- Ne t'inquiètes pas, Griffe Brune, je rentrerai.
Elle ne se rendrait compte de l'ironie de ses paroles que trop tard.