Nuage de Lion enfouit sa truffe dans le long pelage clair de sa compagne et la serra fort, fort contre lui. Beauté Glaciale lui rendit son étreinte en léchant délicatement son oreille. Le jeune matou aperçut Pluie de Lumière derrière son épaule et croisa l'éclair vert qu'il lui décochait. Il souffla par le nez. Mais quel gros jaloux ! Elle n'est même plus son apprentie ! Beauté Glaciale se cambra soudain. Soucieux, son compagnon fronça les sourcils.

"- Qu'est-ce que tu as, ma belle ?

- Rien... articula t-elle, mais ne m'appuie pas... sur le ventre... J'ai mal...

- Il faut que tu ailles voir Papillon Bleu ! s'écria Nuage de Lion. Tu ne peux pas...

- Non.

- Euh ?

- Viens avec moi."

Elle ressortit du camp aussi vite qu'elle y était entrée. Nuage de Lion la rattrapa.

"- Beauté Glaciale, qu'y a t-il ?

- Je... il faut que je te dise quelque chose.

- Oui ?

- Pluie de Lumière n'est pas si lumineux qu'il en a l'air.

- C'est-à-dire ?

- Chut, ferme-la."

Frustré, il s'assit sur sa queue et contempla, médusé, son visage se décomposer.

"- Pluie de Lumière a abusé de moi à plusieurs reprises, sanglota t-elle, et je n'ai pas su me défendre, et maintenant, j'attends des petits, je ne sais pas quoi faire et..."

Une décharge de haine fit luire ses yeux de braise et ses douze griffes jaillirent hors de leur fourreau. Il s'apprêtait à aller égorger cette infâme crotte de renard lorsqu'il vit la détresse qui ombrait les prunelles vertes de sa compagne posées sur lui. Elle a besoin de moi. Je règlerai des comptes après. Pour l'instant, il faut que je m'occupe d'elle. Il rentra ses griffes et avec une infinie douceur, le novice frotta son museau contre le flanc de la jeune guerrière.

"- Nous élèverons ces petits comme si c'étaient les nôtres à tous les deux, murmura t-il en essuyant très doucement de la patte les larmes ruisselantes. Ne t'en fais pas, mon cher amour. D'ailleurs... J'ai une idée."

Elle s'appuya sur lui alors qu'il l'emmenait jusqu'à leur rocher. La belle chatte s'accroupit au sol, les yeux mi-clos, et Nuage de Lion vint l'entourer de son corps en mordillant amoureusement la peau de son cou. Beauté Glaciale retenait son souffle et ses larmes ne s'arrêtaient de couler. Son compagnon ne pouvait pas le voir et continua son tendre manège, content de lui. Pas peu fier, il finit par se reculer en se retenant de bomber le torse... et se rendit compte de son visage larmoyant.

"- Beauté Glaciale !

- Pardon, Nuage de Lion. Mais ça me rappelle de trop mauvais souvenirs. Mais tu es bien plus doux et plus tendre. Je t'aime."

Elle se serra contre lui.

"- Comme ça, y en aura bien un qui me ressemblera, miaula t-il.

- Et puis on en aura d'autres. Beaucoup d'autres. Ils hériteront de ta beauté et de ta valeur.

- Et de ma force, aussi."

Elle ne répondit pas et le fixa comme si elle attendait qu'il rajoute quelque chose.

"- Et de mes... talents ?

- Ils n'hériteront que de toi ? marmonna la guerrière gris pâle en le poussant.

- Ah, euh, non ! De ton intelligence et ton... ta... hum...

- Nuage de Lion, si nous faisions quelque chose pour nous prouver notre amour ?

- C'est pas ce qu'on vient de faire ? s'étonna t-il.

- Pas de cette manière-là. Regarde ce rocher. Si nous le marquions de nos griffes afin que notre amour soit gravé pour toujours ?"

Pour toute réponse, Nuage de Lion pivota et se dressa sur ses pattes arrière avant d'érafler le roc sur toute sa longueur de ses douze griffes puissantes. Beauté Glaciale le contemplait rêveusement. Puis elle parut se ressaisir et marqua à son tour la roche de ses griffures en les entrecroisant avec celles de son compagnon. Un même sourire fleurit sur leurs bouches.

***

À peine eut-il posé la patte dans le camp qu'il sut que quelque chose n'allait pas. Les chats étaient regroupés autour d'une tanière, le visage soucieux. Agitant les oreilles, Nuage de Lion traversa la clairière d'un pas digne et bouscula ses camarades pour passer devant. Brume des Neiges lui lança un regard méprisant tandis que Nuage de Neige s'écartait respectueusement. L'apprenti gris foncé poussa un hoquet en arrivant au premier rang. Jonquille Fanée était allongée de tout son long et haletait, la respiration sifflante et la tête ballotant de droite à gauche. Derrière elle murmuraient les quatre autres anciens.

"- Elle est perdue, marmonna Chant de l'Eau.

- Non, souffla Olive Noire, les yeux écarquillés.

- Tu as eu une belle vie... Nous t'aimons", chuchota Feuille d'Automne.

Patte de Bronze, lui, ne dit rien, mais il entrelaçait de toutes ses forces sa queue à celle de l'ancienne, les yeux mouillés.

Qu'est-ce qu'ils disent ?! C'est impossible !!

N'écoutant que son cœur, le jeune chat se jeta aux pattes de Jonquille Fanée et se blottit contre elle, les yeux fermés, en murmurant des prières. Impossible que le Clan des Étoiles prennent sa plus chère amie, il n'était pas cruel à ce point ! La vieille chatte tigrée rouvrit les yeux et tourna la tête vers lui au prix d'un effort douloureux. Une ébauche de sourire releva le coin de ses lèvres.

"- Tu es là, Nuage de Lion...

- Chut ! Ne parle pas..."

Le flanc de l'ancienne agonisante se contracta violemment. Elle rassembla ses dernières forces et parvint à articuler :

"- Deviens un guerrier valeureux et sers ton Clan au mieux, mon lion... mon lion argenté..."

Elle caressa son pelage de la truffe. Nuage de Lion la supplia du regard de lutter pour survivre, la truffe humide.

"- Je continuerai de veiller sur toi... là-haut... Ne t'en fais pas pour..."

Le souffle lui manqua au milieu de sa phrase et son flanc s'immobilisa.

"- Je n'en doute pas, souffla t-il en reposant délicatement sa tête au sol. Dors, tu dois être fatiguée."

Il ignora la vitrosité de son regard ambré.

"- Tu as soif ? Tu veux de l'eau ?

- Nuage de Lion... murmura Papillon Bleu, les yeux débordant d'empathie.

- Tais-toi ! Et apporte des feuilles, ou du je sais pas quoi qui va la guérir."

La jeune guérisseuse laissa couler une larme le long de sa joue. Elle ne répondit pas et continua de le fixer de son regard écœurant de gentillesse.

"- Tu n'entends pas ce que je te dis ?" feula le novice.

Une boule grossit et grossit dans sa gorge, étranglant ses paroles. Nuage d'Ébène voulut le réconforter, mais se ravisa, laissant Beauté Glaciale fendre la foule pour caresser le dos de son compagnon de la queue.

Les quatre anciens baissaient la tête, silencieux. Le reste du Clan ne tarda pas à suivre leur exemple et courba à son tour la nuque. Papillon Bleu sanglotait bruyamment d'une voix ridiculement aiguë. Beauté Glaciale faisait preuve de tact et évitait de regarder son compagnon. Néanmoins, les traits de son visage étaient défaits et ses oreilles basses alors qu'elle emmêlait sa queue à la sienne.

Il s'était détaché du corps déjà refroidi mais ne parvenait pas à bouger, tétanisé. Trop de pensées tourbillonnaient dans son esprit. Il ne contrôlait plus rien. Ses griffes labouraient la terre dure et ses muscles étaient si tendus qu'ils étaient prêts d'exploser. Son visage était ruisselant. Pourtant, il n'y avait aucun nuage dans le ciel.

***

Nuage d'Ébène faisait sa toilette devant la pouponnière en jetant de tristes coups d'œil vers les félins regroupés autour de la tombe fraîchement creusée. Son frère s'était couché peu après l'enterrement et personne n'y avait rien trouvé à redire, bien que le soleil n'ait pas encore disparu derrière la lande.

"- Il est où, Nuage de Lion ? couina Petite Vipère, ses yeux ambrés brillant d'une lueur candide.

- Dans sa tanière. Il ne veut pas être dérangé, précisa la jeune chatte d'un ton sec.

- Tout grand guerrier a besoin de réconfort", affirma t-il en trottinant jusqu'au trou dans le sol abrité de fondes fraîches.

Le chaton roux passa la tête dans l'ouverture. Une forme sombre était avachie dans un coin.

"- Nuage de Lion !"

Petite Vipère descendit tant bien que mal.

"- Eh, Nuage de Lion... Ne t'inquiète pas, elle est au Clan des Étoiles à présent... En pleine santé...

- Le Clan des Étoiles n'existe plus."

Ce murmure guttural qui sortait d'un tas gris uniforme eut pour effet de l'effrayer.

"- Quoi ? s'écria le chaton, choqué.

- Il n'existe plus pour moi. S'il existait, il aurait empêché ça.

- Mais... mais elle était malade ! bafouilla t-il, les yeux écarquillés.

- À cause de qui ? De lui !"

Nuage de Lion se releva d'un bond.

"- Il y a peut-être un ramassis de chats morts là-haut, mais il ne mérite pas le nom de Clan des Étoiles. Tout ce qu'il sait faire, c'est prendre des vies !

- Nuage de Lion !"

Le cadet fixait son aîné, horrifié et peiné. Était-il triste au point de dire ce genre de choses ?

Nuage de Lion sortit en trombe de cette tanière qui l'étouffait et fila dans la forêt jusqu'aux marais. La présence des corbeaux le rassurait. Le souffle court, il s'assit, la tête rentrée dans les épaules. Il ne voulait voir personne. Ses oreilles pendaient misérablement. Et toute cette pluie, sur son visage...

Il n'y avait toujours pas de nuages dans le ciel.