Nuage de Lion passa la pire nuit de sa vie. Le corps de Beauté Glaciale lui manquait terriblement, il avait besoin de sentir sa chaude fourrure se presser contre la sienne, d'entendre le souffle paisible de sa respiration régulière, et de sentir son parfum si délicieux qui le bercait presque... Mais la toute jeune guerrière accomplissait sa veillée dehors, dans la brise printanière. Bien sûr, l'apprenti gris avait été tenté de se faufiler dehors pour la retrouver, mais il avait été remis à sa place par son mentor qui l'avait aperçu. Il avait vainement essayé de sortir par tous les moyens, jusqu'à ce que Nuage d'Ébène se fâche, agacée par son passage incessant. S'en était ensuivi une violente dispute entre le frère et la sœur. Nuage de Lion avait balancé l'artillerie lourde, ce qu'il était sûr que ça blesserait l'apprentie tigrée. Dans le mille. Les larmes avaient jailli en flots tumultueux qui s'étaient perdus dans l'épais poil sombre. Nuage d'Ébène avait fait la tête la plus triste qu'elle n'eut jamais faite avant de se jeter dans son nid comme une pierre. Étrangement, Nuage de Lion n'avait pas eu l'impression de remporter une bataille. Il regrettait même légèrement ses paroles. Le jeune matou avait fait un étrange rêve où Beauté Glaciale se changeait en arbre, et lui sautait dans l'arbre et le striait de ses marques pour se faire les griffes, jusqu'au moment où du sang ruissela de l'écorce. Il s'était réveillé en sursaut, terrifié, les poils tout dressés sur l'échine. Il s'était par la suite recouché, mais n'avait plus fermé l'œil.

Dès que l'aube pointa, il jaillit littéralement de la tanière des apprentis et voulut se jeter sur sa compagne, mais Beauté Glaciale n'était pas en vue.

"- Elle est partie en patrouille avec Pluie de Lumière, lui apprit Pelage de Foudre qui s'étirait devant sa tanière. J'imagine que tu dois la laisser passer un moment avec son ancien mentor, Nuage de Lion.

- Beauté Glaciale n'a pas dormi de la nuit ! s'insurgea le novice gris sombre. Comment ose t-il la forcer à...

- Mais c'est elle qui le lui a demandé, répondit le guerrier brun tigré au museau blanc.

- Quoi ?

- Nuage de Lion !"

Il pivota. Le gentil museau de Jonquille Fanée venait d'émerger de la tanière des anciens.

"- Si tu allais t'occuper des tiques des anciens ?" lui dit Pelage de Foudre dans un frémissement de moustaches.

Le petit matou maudit le chat tigré et lui adressa un regard venimeux. Mais il ne pouvait ignorer l'air plein d'espoir de l'ancienne dorée tigrée, aussi alla t-il chercher de la bile de souris et de la mousse de mauvaise grâce.

Les cinq anciens étaient roulés en boule dans leur nid de fougère surélevé abrité par le corps d'un arbre centenaire qui s'enroulait autour et par-dessus le nid, ses feuilles naissantes masquant ses habitants. Olive Noire souleva l'une d'elle.

"- Tiens, voici notre héros, ronronna t-elle. Monte, Nuage de Lion."

Le jeune félin banda ses muscles et bondit sur la plateforme de fougères, très digne. Il contempla les cinq vieux chats, effaré. Sa dernière visite remontait donc à si loin pour que Feuille d'Automne semble si âgé ? Avait-il tous ces poils blancs sur son museau, avant ? Et Jonquille Fanée... Son chaleureux visage se plissait comme une pomme trop mûre et son pelage doré tigré avait perdu de son éclat. Les yeux de Patte de Bronze étaient couverts de croûtes. Olive Noire se voulait forte et enjouée, mais le moindre mouvement brusque la faisait grimacer. Quand à Chant de l'Eau, que Nuage de Lion n'avait jamais trop appréciée, elle avait la truffe humide et se grattait frénétiquement l'oreille. Son poil autrefois brillant n'était à présent qu'un tas gris informe.

Le petit mâle eut honte, terriblement honte. Depuis qu'il était apprenti, il n'était pas venu une fois voir ses vieux amis, étant systématiquement sollicité pour les patrouilles. L'un d'eux aurait pu mourir, il l'aurait ignoré. Une boule de tristesse se forma dans sa gorge. Jonquille Fanée avait été la mère aimante qu'il n'avait jamais eue, sa camarade de jeu, sa meilleure amie. Combien de fois s'était-il endormi, le nez enfoui dans son pelage au doux parfum rassurant ? Mais l'ancienne tigrée était aussi la doyenne du Clan, et les lunes commençaient à peser sur ses frêles épaules. Il ignorait son âge, mais savait qu'elle était la mère de Patte de Bronze, qui partageait en ce moment la même tanière qu'elle.

Olive Noire et Jonquille Fanée s'aperçurent de sa mine chagrine et honteuse et d'un même mouvement, elles l'attirèrent contre elles. Il fronça le nez. Même le parfum de la vieille chatte dorée tigrée avait changé.

"- Ça faisait longtemps, Nuage de Lion, commenta Chant de l'Eau d'une voix aigre.

- C'est le meilleur apprenti du Clan, il a des choses à faire ! le défendit Feuille d'Automne. Je suis content que tu reviennes nous voir, petit", ajouta le matou brun tigré dans un chuchotement en rejoignant l'étreinte des deux femelles et de l'apprenti gris.

Ce dernier se contorsionna pour défier Chant de l'Eau du regard. L'ancienne gris clair soutint ses yeux de braise d'un air sévère, et il reconnut le caractère farouche de Beauté Glaciale à travers l'éclat que lui lança son œil vert. Celui-ci se fit plus doux, mais elle ne les rejoignit pas pour autant et passa sa queue autour des épaules de Patte de Bronze.

"- Il est presque aveugle, murmura t-elle. Et son ouïe baisse également."

Nuage de Lion se battit contre la pitié qui s'apprêtait à l'étouffer et repoussa gentiment les trois anciens bienveillants.

"- Je suis content d'être là aussi, miaula t-il d'une voix éraillée. J'imagine que Nuage d'Ébène doit beaucoup vous manquer aussi."

Olive Noire et Chant de l'Eau échangèrent un regard mal à l'aise.

"- Ta sœur est immédiatement venue nous voir après son baptême, expliqua cette première à contrecœur.

- Et elle nous apporte du gibier tous les jours, grommela cette dernière.

- Arrêtez un peu ! intervint Jonquille Fanée. Nuage de Lion était très occupé, il n'avait pas que ça à faire que de venir s'enquérir de la santé des vieux chats.

- Mais si ! siffla Chant de l'Eau. C'est ce que ferait n'importe quel brave petit jeune !"

Un gargouillement sortir de la gueule de Patte de Bronze. Les trois anciennes se précipitèrent aussitôt à son chevet.

"- Qu'y a t-il, mon chéri ? Tu as mal quelque part ?

- Tu veux de l'eau, camarade ?

- J'espère que ça va...

- Nuage de Lion nous sauvera, articula péniblement le vieux mâle brun doré. Je le sens ! Il est promis à un grand destin...

- Tu es guérisseur, maintenant ? fit Feuille d'Automne en levant un sourcil.

- Tais-toi, stupide boule de poils ! cracha Chant de l'Eau avec une agressivité inhabituelle. Moi, je me fierais plus à lui qu'à cette incapable de Papillon Bleu !"

Papillon Bleu est une incapable, on est d'accord. Néanmoins, de là à se fier à un ancien presque aveugle...

"- Papillon Bleu est ma fille, rétorqua Olive Noire en se redressant de toute sa hauteur. Je ne permettrais pas qu'on parle d'elle de cette façon !

- Tu as trop de filles, renifla Chant de l'Eau. Moi, je n'en ai eu que deux, mais ce sont des beautés incomparables !"

Un point pour toi, songea Nuage de Lion en visualisant les deux intéressées, à savoir Oiseau de Givre et Beauté Glaciale.

"- Je peux débarrasser quelqu'un de ses tiques ? s'enquit-il soudain en coupant court la dispute.

- Et c'est parce qu'on te l'a dit que t'es venu, en plus", grinça la vieille chatte gris perle.

Le novice ferma les yeux et inspira profondément, puis les rouvrit et décocha à l'ancienne un regard si méprisant, si acide, qu'elle en resta gueule bée et s'assit sur sa queue en jugeant bon de se taire.

"- Je crois que j'en ai une sur l'épaule", répondit Olive Noire.

Nuage de Lion s'aperçut soudain qu'il n'avait pas la moindre idée de comment ôter les tiques. L'ancienne noire aux yeux verts le remarqua et agita les moustaches, mais fit preuve de tact et mima discrètement l'action à faire. Le novice la remercia d'un signe de tête et se baissa pour reprendre la mousse imbibée de bile de souris. L'odeur infecte agressa ses narines, mais il se força à ne pas la lâcher. Il s'approcha du flanc d'Olive Noire et tamponna au hasard sur son épaule. Par un hasard chanceux, un gros insecte gris se décolla de la robe noire et roula au sol. La vieille chatte soupira de soulagement.

"- Merci, Nuage de Lion. Que dirais-tu d'une histoire pour te témoigner ma reconnaissance ?"

Je ne suis plus un chaton ! fulmina t-il en son for intérieur. Mais il reconnut à contrecœur qu'il était curieux de savoir quelle histoire allait lui conter l'ancienne noire aux yeux verts.

"- C'est d'accord.

- Occupe-toi de moi pendant ce temps", grogna Chant de l'Eau qui avait repris ses esprits.

Il obéit non sans avoir évalué la possibilité de montrer les dents. Alors qu'il fouillait la robe claire de l'ancienne, Olive Noire commença :

"- J'ai vu le jour sous Étoile d'Aubépine, une fière meneuse juste et habile. Elle était sans aucun doute apparentée à Chant de l'Eau, car, si sa fourrure était brun-roux et blanc, elle avait un visage magnifique et était digne, forte et farouche."

L'intéressée inclina la tête, flattée.

"- Malheureusement, je ne l'ai pas connue dans l'éclat de sa jeunesse. Elle a perdu sa dernière vie le jour de mon baptême d'apprentie."

Elle baissa la tête.

"- Son lieutenant Opale Blanche, un véritable tyran, lui a succédé. S'ensuivit un règne sanglant et terrifiant. Mes petits furent tués. Jonquille Fanée, à l'époque Jonquille Dorée, a perdu son cher frère."

L'ancienne tigrée hocha la tête.

"- J'ai mis Patte de Bronze au monde, et, le Clan des Étoiles soit loué, il a survécu.

- Pourquoi Étoile d'Opale était-il un tyran ? Quel était son but ? interrogea Nuage de Lion qui ignorait qu'il avait assassiné des chatons innocents.

- Le guérisseur de l'époque s'appelait Perdrix Gelée, murmura Chant de l'Eau. Il... il était un peu cinglé. Il a toujours répété, même du vivant d'Étoile d'Aubépine, qu'un monstre viendrait à naître et qu'il ferait pourrir le Clan Noir. Étoile d'Opale n'était pas bien méchant, il... il a juste tué un nombre important de nouveaux-nés pour le meilleur de son Clan, ainsi que les guerriers et les apprentis qui lui semblaient trop agressifs. Ça ne lui faisait pas plaisir. Je le vois encore enfoncer ses griffes dans des petits corps chauds, le visage ruisselant de larmes, à murmurer :《Pardon, pardon... Je le fais pour votre bien à tous...》. Il s'est bien vite rendu compte que c'était une mauvaise solution. Mais c'était trop tard.

- Perle d'Ivoire son lieutenant l'a assassiné dans son sommeil autant de fois que nécessaire. Action horrible, mais il n'avait pas le choix..."

Jonquille Fanée ferma les yeux.

"- Mon fils nous a tous sauvés. Qui sait ? Peut-être qu'Étoile d'Opale aurait continué...

- Ma dernière portée est née le lendemain du meurtre. Araignée Grise et Papillon Bleu, poursuivit Olive Noire.

- Sais-tu qui sont tes grands-parents, Nuage de Lion ? fit Feuille d'Automne.

- Non, reconnut-il.

- Tu ne savais pas que j'étais la mère de ton père ? s'étrangla Olive Noire.

- Non."

Et cela m'importe peu. Quelle importance ont les liens du sang ? Mon courage et ma beauté ne me viennent pas de mes parents.

"- Ta mère Cascade d'Argent est la sœur de Pelage de Foudre. Tous deux sont les enfants de...

- Désolé de t'interrompre, mais mon histoire ne m'intéresse pas. Parle-moi plutôt de Petit Furet, Petite Libellule, Petite Vipère et Petit Givre.

- Quoi ? bredouilla Olive Noire, gueule bée.

- Comment était leur famille ?

- Eh bien... Douce Colombe est la sœur de Pluie de Lumière...

- Je veux dire, leurs ancêtres.

- Oh ! Je viens de me rappeler que Étoile d'Opale est l'arrière-grand-père de Douce Colombe, s'exclama Feuille d'Automne en se passant une patte sur l'oreille.

- Ça explique bien des choses, souffla le novice.

- Tu sais, Nuage de Lion, les liens du sang ne veulent pas dire grand-chose, intervint Jonquille Fanée. Petite Vipère, sa sœur et ses frères sont tout à fait charmants. Quoique Petit Givre ne nous rend pas souvent visite... Et puis moi, je te considère comme mon propre fils.

- Et moi comme ma propre mère", miaula t-il, ému en frottant son museau au sien.

En tournant la tête, il croisa le regard de Pelage de Foudre. Le guerrier tigré sembla surpris, puis sourit, attendri. Non !! Ils vont croire que j'ai des faiblesses ! Non mais qu'est-ce que je fiche, là, à papoter avec des anciens ?

Il fuit son regard et se dépêcha de terminer d'ôter les tiques de Patte de Bronze, puis s'excusa platement :

"- C'était un plaisir, mais je crois que Pelage de Foudre m'attend."

Il déguerpit sans leur laisser le temps de réagir.

"- Bonjour Pelage de Foudre tu m'as appelé, peut-être ? Non ? Tiens c'est curieux. Oh, heu, Beauté Glaciale !"

Il se précipita vers la jeune femelle qui pénétrait dans le camp. Pelage de Foudre secoua la tête, amusé.

Dépités, les cinq anciens contemplaient le mauvais petit qui allait s'allonger avec sa compagne pour partager la proie que ramenait cette dernière. Jonquille Fanée repoussa à grand peine les larmes qui lui montaient aux yeux.

"- Oh, Olive Noire, il a beau dire, je vois bien qu'il a honte de nous. Qu'a t-on donc fait pour mériter cela ?

- Il grandit, mon amie, il grandit.

- Je sais, mais... Je pensais, très égoïstement, qu'il se montrerait encore aimable avec ses vieux compagnons, mais... Apparemment, j'ai eu tort."