- Papa ! gronda tout à coup Petite Souris en attrapant la queue de Lion Argenté pour la mordiller comme une forcenée. Tu sais il a dit quoi, Nuit d'Hiver ? Eh ben que bientôt, on sera des apprentis !!

Le mâle gris sombre se tourna vers sa compagne et ses petits, interdit.

- Vraiment ? murmura t-il en scrutant le visage de Beauté Glaciale.

Celle-ci acquiesça d'un sourire, les yeux emplis de lumière. Il sentit une bouffée de fierté monter en lui et frotta affectueusement son museau contre le front de sa fille.

- C'est merveilleux, murmura t-il, la voix soudain fébrile, tandis que Petit Matin et Petite Goutte rejoignaient Petite Souris pour câliner leur père. J'espère que vous aurez un mentor digne de vous.

- Pour ma part, ça risque d'être compliqué, intervint Petit Matin avec un battement de cils prétentieux, auquel Beauté Glaciale répondit par un ronron amusé.

- Tu dis vrai, approuva Lion Argenté avec noblesse. Je vais m'assurer de ce pas de la qualité de ton futur mentor.

Et il quitta la pouponnière dignement, le cœur encore battant sous l'effet de ses deux nouvelles filles. Petit Soleil et Petite Ronce, les petites de Brume des Neiges promettaient de devenir de superbes guerrières, dont il serait ô combien fier de se vanter d'être le père. Hélas, c'était impossible, comme l'étaient les moments parents-enfants que les couples ordinaires partageaient naturellement. Il ne pouvait pas se permettre de se montrer attentionné envers les rejetons de toutes celles dont il profitait.

Lion Argenté marcha d'un pas vif jusqu'à la tanière d'Étoile d'Ivoire qui se trouvait sous la chevelure feuillue du Saule Pleureur et fit frémir les lianes derrière lui avec importance tandis qu'il y pénétrait nonchalamment. Le meneur blanc aux yeux vairons parcourait sa patte aux coussinets tendres de coups de langue lents, et lorsqu'il remarqua sa venue, il interrompit son mouvement, tout en conservant sa langue sur sa patte, ses yeux de deux couleurs différentes posés sur son guerrier. Ce dernier fut désarçonné par l'intensité de son regard et par la façon dont il léchait son coussinet, presque amoureusement. Heureusement, il ne tarda pas à se reprendre et à se racler la gorge, lissant de sa queue les poils de son poitrail.

- Salutations, noble Étoile d'Ivoire chef génial, pourrais-je me permettre de te demander humblement la permission de m'accorder une seconde afin que je te pose une question qui je l'espère est digne de ton intérêt ?

Ça, c'est ce qu'il avait plus ou moins prévu de dire, mais il était tellement chamboulé émotionnellement que de sa gueule sortit plutôt :

- Ouais tu peux mettre un mentor compétent à ma fille si t'en trouves un ce qui n'est pas sûr ?

Et cela ne sonnait même pas comme une question. Étoile d'Ivoire parut stupéfait une seconde, puis il aplatit les oreilles et allongea les lèvres avec quelque peu de machiavélisme.

- Bien entendu. À vrai dire, je pensais à Plume d'Ébène pour Petit Matin, Cascade d'Argent pour Petite Goutte, Beauté Glaciale pour Petite Souris et Flèche de Givre pour Petite Flèche - encore mes condoléances pour Petite Pluie, ce n'est vraiment pas commun qu'un chaton s'étouffe tout seul, je...

- Quoi ?!

Le matou au pelage immaculé inclina la tête sur le côté.

- Quel est le problème ? Je dépêche mes meilleurs guerriers pour entraîner tes nobles enfants, Lion Argenté...

- Flèche de Givre ? C'est un bon guerrier, selon toi ?

A la seule pensée du gros mâle blanc, sa truffe se fronça de mépris et de dégoût.

Étoile d'Ivoire retrouva de l'autorité en plissant les yeux et en perdant son sourire.

- Tu ne sembles pas avoir remarqué quels dégâts il a infligé au Clan Bleu lors de la bataille pour les reines.

- Et moi ? J'ai tué la moitié de leurs combattants !

- Lion Argenté, je préfère attendre un peu avant de te redonner un apprenti. J'ai vraiment besoin de toi pour les patrouilles frontalières, les relations claniques sont tendues et...

- Cascade d'Argent ?!

- Je sais que tu ne t'entends pas très bien avec ta mère, mais crois-moi, elle est très compétente.

- Qu'elle ne s'approche pas de Petite Goutte  !

- Assez !

Le guerrier gris avait tant haussé le temps que sa gorge le lançait. Il se rassit et grommela dans sa moustache.

- Pardonne-moi de ne pas toujours faire des choix qui te satisfont, mais je sais que Cascade d'Argent est capable de faire de ta fille une guerrière redoutable. Avoue que Petite Goutte est pour l'instant distraite et maladroite. Quant à Plume d'Ébène...

- Non, ça me va, elle n'est pas si mal. Mais pourquoi avoir choisi Beauté Glaciale pour entraîner sa propre fille ? C'est pas, genre, interdit ?

- Parce qu'il est temps qu'elle ait un apprenti, et je sais qu'elle ne ménagera pas Petite Souris, ce qui lui fera du bien.

Lion Argenté avait envie de sauter à la gorge de son meneur pour parler ainsi de ses enfants - bien qu'il ait raison - mais conserva son sang-froid et lui décocha un regard assassin, auquel Étoile d'Ivoire répondit par un battement de cils, mais il était sûr de l'avoir vu sourire.

- La cérémonie aura le lendemain de l'Assemblée.

- Rends la cérémonie prestigieuse et impressionnante. Je veux qu'on applaudisse mes chatons plus fort qu'aucun apprenti auparavant. Et tu peux la faire avant l'Assemblée, comme ça tout le monde les félici...

Cette fois, le chat blanc fut secoué d'un petit rire.

- Pour des novices ? Écoute, quand bien même ce sont tes enfants...

Il s'arrêta de se moquer très vite lorsqu'il vit que Lion Argenté était loin de rire avec lui. Le guerrier gris foncé colla sa truffe à la sienne, le regard plus ardent que de la braise, et grogna de son ton le plus intimidant :

- Comment oses-tu te gausser d'un des événements les plus importants dans la vie d'un chat ? Comment ? Oublies-tu que Petite Pluie est décédé avant d'avoir pu assister à son premier baptême ?

Il contrefit un ton affecté et mima un hoquet de tristesse en se reculant pour tomber assis. Éberlué, Étoile d'Ivoire retomba sur ses pattes et allongea le cou jusqu'à toucher de la truffe son cadet.

- Je t'ai déjà dit combien j'étais désolé, que veux-tu que je fasse de plus...

Mais sa voix était douce, empathique, et il pressa encore son museau contre sa joue. Lion Argenté, décontenancé, fit le geste de s'écarter et agita les moustaches pour le décourager de recommencer.

- Quoiqu'il en soit, tâche de te montrer à la hauteur de la tâche qui t'est assignée, pour une fois.

Il allait tourner les talons pour filer à travers les branches du saule, mais son chef le retint par la queue et attrapa ses épaules avec ses pattes avant de le retourner brusquement face à lui, son œil bleu et son œil ambré étincelant de rage.

- Je ne te permets pas de faire preuve de tant d'insolence à mon égard ! Je suis ton chef ! Traite les autres membres du Clan comme bon te semble, mais ne t'avise pas d'user d'impertinence lorsque tu me parles.

Lion Argenté, la surprise passée, fut pris d'une brise de respect envers le mâle à poil court, tant il réalisait à quel point il avait sous-estimé son orgueil. Un mélange d'amusement et de satisfaction monta en lui. Comment avait-il fait pour ne pas remarquer à quel point son chef était égoïste et négligent ? Quoiqu'il en fut, cet aspect découvert lui plut. Si le reste de ce Clan s'avère aussi plein de surprises, je pourrais peut-être réussir à m'en servir à but personnel. C'est toujours plus amusant de manipuler quelqu'un qui a un minimum de cervelle.

Il brisa la nuque pour qu'il n'y ait plus que l'espace d'un poil de moustache entre leurs deux museaux.

- Tu es sûr que tu n'apprécies pas ? minauda t-il avec un regard brûlant. Quand je te parle mal ? Je suis certain que ça te...

Le guerrier à poil long fit en une fraction de seconde le tour d'Étoile d'Ivoire, pour se retrouver derrière lui et susurrer dans son oreille :

- ...stimule.

- Je te demande pardon ? répondit le matou blanc, les oreilles frémissantes, en conservant un ton sévère malgré les picotements qui commençaient à envahir sa peau.

- Tu sais... ici.

Sa queue touffue s'égara lascivement sur le ventre du meneur.

- Ça te tord les boyaux, souffla Lion Argenté, dans un murmure chuchoté intensément troublant. Ça te retourne les tripes, ça te chatouille les poumons, ça fait éclore des papillons, qui s'effrènent tout le long de tes flancs pour éclater en fragments de poussière colorée juste... là.

Lion Argenté fit remonter sa queue le long de la poitrine du mâle blanc immobile pour l'arrêter juste contre son cœur.

- Et là, consumé de fragments de poussière colorée, tu espères que je recommence. Que je fasse encore éclore des papillons au battement d'aile effrénés entre tes poumons. Parce que tu aimes, tu aimes cette sensation dangereuse et imprévisible. Quand les ailes brisées des papillons entrent en contact avec l'intérieur de ta chair, tu meurs d'excitation.

Il susurrait; blotti contre son dos, sa queue posée sur son poitrail palpitant. Étoile d'Ivoire respirait bruyamment, laissant de temps à autre échapper un faible miaulement des tréfonds de sa gorge obstruée d'émoustillement. Le matou au pelage sombre le sentait devenir brûlant contre son pelage et les battements de chaque centimètre carré de son corps anguleux se répercutaient dans sa propre peau, la faisant s'embraser de picotements. Tout à coup, un grondement pesant fit tressaillir tous leurs muscles pressés les uns contre les autres.

- Lion Argenté, dans trois jours, je te nommerai lieutenant, si tu me laisses être ton maître.

Un éclat de rire traversa ses lèvres sans qu'il ne puisse le retenir.

- Je t'en prie, Etoile d'Ivoire, comme si j'avais besoin de toi pour éliminer mon père et monter à ce poste ! s'il faut que je subisse en plus cette humiliation...

- Je ne te parle pas d'éliminer Nuit d'Hiver, répondit le matou au pelage blanc en arquant la nuque pour glisser son regard dans le sien, vaguement choqué par ses paroles, mais de faire renaître ta gloire en déclin d'une façon que tu ne soupçonnes même pas.

Le guerrier gris sombre allait réagir au quart de tour, mais il poursuivit avant qu'il n'ouvre la gueule :

- Ta popularité se fane, admets-le. Les apprenties ont peur de toi, les reines entourent leur petit de la queue sur ton passage, plus aucun guerrier ne t'adresse la parole de peur de se faire déchiqueter... Quoi ? tu ne l'avais pas remarqué ?

Lion Argenté resta muet. Comment avait-il pu ignorer le comportement changeant de ses camarades ? Maintenant qu'Etoile d'Ivoire le disait, Jolie Perle prenait grand soin d'éloigner petite Rose et Petit Tronc de lui lorsqu'il passait à proximité. Nuage d'Orchidée, qui avait commencé son apprentissage sous sa tutelle et finalement choisi la voie des guérisseurs, n'était plus jamais venue lui parler depuis la bataille contre le Clan Bleu. C'était depuis cette bataille que la crainte remplaçait peu à peu l'admiration des félins envers le mâle à poil long. Depuis combien de temps Vipère Ambrée et Libellule Bleue n'étaient-ils pas venus accomplir le Partage avec lui ? Ce n'était pas qu'il les appréciaient, mais ils avaient nourri pour lui une fascination si intense, lorsqu'ils étaient chatons ! A présent, le frère et la sœur passaient tout leur temps ensemble, seuls, avec sur le museau un air grave pour de si jeunes guerriers. Ils ne paraissaient ne jamais parler à Flèche de Givre désormais, lui qui, aussi détestable soit-il, était particulièrement proche de sa fratrie en tant que jeune chat. Et Oiseau de Givre... L'ancien mentor de Lion Argenté était un des rares félins qui comptassent pour lui; pourtant, la belle guerrière aux yeux purs passait ses journées seule, sa brume dans le regard et sa queue toujours baissée. Lui avait-elle adressé la parole dernièrement ? Pas depuis au moins... trois lunes.

Un nœud de frustration et d'incompréhension lui serra la gorge. Pourquoi je ne remarque leurs attitudes que maintenant ? Pourquoi diable ont-elles changé ? Et pourquoi me sens-je donc si trahi tout d'un coup ? C'est parce qu'ils ne me voient pas à ma juste valeur. Oui, oui, ils sont trop bêtes pour remarquer qu'ils fréquentent quotidiennement la perfection féline.

Mais il savait fort bien que ce n'était pas cela, et bien qu'il s'efforçât d'enfouir sa peine sous la modestie en vantant à toute vitesse tous ses mérites et qualités en pensée, Etoile d'Ivoire remarqua son menton qui tremblait si fort que ses dents s'entrechoquaient, son pelage touffu qui commençait à se dresser sur sa peau, et la tension qui encombrait peu à peu tous ses membres. Il cambra de nouveau l'encolure et abaissa à moitié les paupières, ce qui lui conféra un charme surprenant. (Ce n'est pas qu'il fusse moche à l'origine, mais la beauté rebelle, cela n'était pas son domaine. Il était plus porté sur le charme froid et chaste, avec son poil bêtement blanc et sa silhouette épaisse comme une branche.)

- Réfléchis bien...

L'oreille gauche de Lion Argenté tiquait si vite et si brusquement qu'il parvint à peine à articuler.

***

Deux levers de soleil plus tard, il y était.

L'Assemblée. Comme il attendait ce moment. Comme il en rêvait depuis des nuits. Comme il mourrait d'impatience de... Ha. Cela sonne faux, n'est-ce pas. C'est ce que Lion Argenté se disait justement. Deux aubes auparavant, son corps entier se consumait de flammes belliqueuses et de pulsions guerrières quant à l'idée de réaliser enfin le plan de sa sœur Plume d'Ebène et de planter enfin ses crocs dans la chair de la chatte qui les avait mis au monde. Et aujourd'hui... son corps se consumait bien de flammes ardentes, certes... mais pour une toute autre raison. Il avait découvert à son meneur un côté qu'il ne lui aurait jamais soupçonné. Des détails seraient inutiles, mais disons juste qu'il n'avait pas trop eu à supplier pour se rendre à la réunion de pleine lune.

La journée avait été chaude, et la fraîcheur de la nuit était bienvenue. Lion Argenté gambadait dans la forêt au milieu des chats de son Clan, savourant la brise nocturne le long de son épais pelage. Arc-En-Ciel, le compagnon de Brume des Neiges, avançait derrière lui, en silence, et le rejoignit tout à coup, hésitant, gêné.

- Euh... pourquoi tu as dit que j'étais le père des petits de Brume des Neiges ?

- Parce que c'est le cas, rétorqua sèchement le matou gris sombre sans détourner son regard des fougères qu'il foulait.

- Euh... non. Je n'ai jamais... je ne me suis pas... on a pas...

- Tu te l'es même pas faite ? s'exclama t-il, si bruyamment que devant lui, des reines échangèrent un regard décontenancé. Mais quel bon à rien, je te jure !

Le grand mâle blanc tacheté de roux pâle et de brun semblait si mal à l'aise qu'il paraissait souhaiter disparaître dans un trou de souris.

- Euh... mais alors ça ne peut pas être moi le p...

- T'es casse-pattes, Arc-En-Ciel.

Lion Argenté prit de la vitesse pour le dépasser et ajouta, quelques longueurs de queue plus loin, la truffe plissée :

- Et stupide.

Il s'en alla rejoindre sa sœur qui cheminait à l'écart dans l'ombre et lui donna une bourrade sur l'épaule, joueur. 

Plume d'Ebène ne chancela même pas - deux fois plus petite que son frère, elle devait faire le double question poids, tant à cause du muscle que de la graisse - mais lui décocha un regard acéré.

- Il ne faut pas qu'on ait l'air complices, siffla t-elle entre ses dents. Ayons l'air en froid. C'est plus prudent.

- On est frère et sœur ! c'est normal qu'on discute entre n...protesta t-il avec un soupir exagéré et d'une voix si vive qu'il reçut un coup de queue sur la hanche.

- On a pas l'air exactement proches, de l'extérieur, coupa la petite guerrière tigrée. Ca aura forcément l'air suspect si on nous voit parler.

- T'es qu'une grosse parano, se plaignit son frère en levant pour la deuxième fois les yeux au ciel. Comme si ce Clan était assez intelligent pour...

- Ah, c'est bien le Clan Noir, ça ! Incapable d'arriver à l'heure !

Les deux félins plissèrent simultanément les yeux pour foudroyer du regard le chef du Clan Vert, Etoile du Hibou, qui n'avait été nommé meneur qu'il y a quelques lunes, par le Clan des Etoiles, à la suite d'une Assemblée particulièrement violente où Etoile de Poussière et sa lieutenante Eclair de Givre avait été exécutées. Cet espèce de gamin à pattes de lapin, à peine plus âgé que Lion Argenté, prenait à chaque fois des airs hautains insupportables, perché comme une fleur sur le Grand Rocher, une minuscule tache blanche sur la pierre. Il n'avait rien en particulier contre les chats de la pinède, il prenait juste plaisir à chercher des noises à tout le monde. Son lieutenant et son propre frère, Lueur Bleue, était souvent amené à calmer ses piques, avec souvent l'air affligé et honteux d'être de la même famille qu'un chef si pitoyable. Bien peu comprenaient pourquoi diantre le Clan des Etoiles avait préféré choisir Etoile du Hibou plutôt que Lueur Bleue pour être à la tête du Clan Vert. Lion Argenté pensait d'ailleurs que Bulle Noire, leur sœur, une guerrière fort particulière avec qui il entretenait une relation étrange, aurait fait une meneuse bien meilleure que ce gringalet de chat blanc. Pas qu'il n'eusse quoi que ce soit contre les chats blancs, oh non, surtout pas lorsqu'ils sont meneurs, en plus, hmmhmmhmm. La dernière fois qu'il avait vu Bulle Noire, c'était à sa première Assemblée en tant que guerrier, cette Assemblée même où Etoile du Hibou était devenu chef. Elle lui avait plu, beaucoup plu, elle l'avait appelée mon petit lapin, il l'avait appelée ma petite souris, ils s'étaient dits qu'il devraient se faire goûter les proies de leurs territoires respectifs. Mais la chatte gris sombre n'était pas en vue, pour l'instant. Il en fut irrité, et encore plus irrité de s'irriter pour ça, parce que franchement, s'irriter de cette façon, c'était vraiment irritable, et il n'en fut que plus irrité, irrité par son irritation. Ce n'était pas de l'amour qu'il ressentait pour la guerrière du Clan Vert, plus une espèce d'attirance fascinée. Lion Argenté n'avait jamais vraiment eu d'amis, et ç'aurait été bénéfique de s'en faire un dans ces moments où il doutait de lui. Sauf qu'il avait phallus que Bulle Noire vive dans la lande... !

Lion Argenté et Plume d'Ebène rendirent donc son regard belliqueux à Etoile du Hibou avant de descendre dans la cuvette et de s'installer à quelques longueurs de queue l'un de l'autre. Ils ne haïssaient pas spécialement le jeune mâle et avaient compris que lui rendre son agressivité empirait les choses. Mais le guerrier gris foncé l'aurait bien tué, par moments, si vous voulez tout savoir.

Des hoquets et des murmures se répandirent soudain parmi les rangs du Clan Noir et parvinrent jusqu'au frère et à la sœur qui froncèrent d'abord les sourcils.

- Le Clan Bleu... ! nouveau chef... !

Alarmé, Lion Argenté riva ses prunelles ambrées sur le roc et discerna, entre Etoile d'Ivoire et Etoile du Hibou, une femelle à la silhouette étroite et à la fourrure constellée de taches de couleur qui étaient toutes argentées, sous la lune. Joli Coquelicot. Une des femelles qui est venue chercher refuge chez nous par peur pour ses chatons et qu'on a rendu après la bataille. Elle s'est donc débarrassée d'Etoile Verte ? Woah, respect.

Le mâle gris sombre écouta le début de l'explication de la chatte écaille, mais il décrocha bien vite. Sa sœur, non loin de lui, lui faisait signe. 

Le signal.

Demain matin, ils auraient tué leur mère.