Petit Lion était soulagé. Il n'aurait pas à dormir dehors et son Clan n'aurait pas à payer pour les âneries de Nuage d'Améthyste. Les trois félins parcoururent la lande en silence jusqu'à ce que le chaton le brise en s'adressant au mâle noir qui le portait sur son dos.

"- Tu t'appelles comment ?

- Moi, c'est Moustache Gelée, et elle c'est mon apprentie, Nuage Brun."

La petite chatte brun foncé et blanc lui adressa un signe timide.

"- Tu m'as l'air d'un petit polisson, toi, grommela Moustache Gelée au chaton qui minaudait devant la novice bicolore.

- Si par "polisson" tu veux dire "irrésistible", alors, je plaide coupable..."

Le guerrier partit d'un grand rire rauque.

"- Dis-moi un peu ce que tu faisais de l'autre côté du Chemin du Tonnerre."

Son ton était curieux et son regard plein de bonté. Pourquoi ne lui dirais-je pas la vérité ?

"- C'est deux apprenties crétines, expliqua t-il, Nuage de Neige et Nuage d'Améthyste. Elles s'en prennent souvent aux chatons, mais c'est la première fois qu'elles tentaient de m'importuner, parce si je suis petit, je sais mordre ! Mais pendant ma sieste elles m'ont emmené de l'autre côté du Chemin. Je suis resté là un moment, puis Aile de Marbre, un chat de mon Clan, m'a trouvé. Je n'avais pas l'impression que nous étions sur la frontière, pourtant, à peine arrivées, Éclair de Givre et sa patrouille l'ont massacré."

Il sentit sa gorge se nouer à ses propres paroles. Plus jamais le guerrier tigré, sensible et susceptible, ne rouspèterait après lui quand il se mettait dans ses pattes ou quand il le harcelait après une Assemblée pour connaître les événements. Et étrangement, cela allait lui manquer, bien que d'ordinaire, se faire gronder ne l'enchantait pas. Il était un guerrier très loyal et également le père de Petit Givre, Petite Vipère, Petite Libellule et Petit Furet... Ces derniers n'avaient déjà pas une mère très aimante, alors privés de leur père... Pourquoi je ressens de la pitié ? C'est le hasard qui a fait que ce soit Aile de Marbre qui se trouve là. Ç'aurait très bien pu être mon père à moi qui chassait à ce moment-là. Il se força à reprendre une expression fermée.

"- Je suis désolé, miaula Moustache Gelée, compatissant en voyant les moustaches du chaton s'affaisser malgré lui. Mais Éclair de Givre est très stricte pour ce qui concerne les frontières.

- Ce n'est pas une raison pour tuer, nuança Nuage Brun. Mais elle veut à tout prix...

- Taisez-vous s'il vous plaît."

L'apprentie le dévisagea, incrédule.

"- Je veux dire... Arrêtez de parler d'Aile de Marbre. Inutile de chercher à me réconforter."

Les félins ne réagirent pas. Tout en grommelant dans sa moustache, le guerrier accéléra l'allure, si bien que Petit Lion faillit perdre l'équilibre. Il y eut un blanc, comblé par Nuage Brun :

"- Remercie au moins Moustache Gelée de t'avoir défendu. Sans lui tu serais entre les griffes d'Éclair de Givre, à cet instant !"

Petit Lion ne lui fit pas le plaisir de prendre un air honteux ou de remercier le mâle noir et esquissa simplement un petit sourire narquois, son regard ambre planté dans celui de Nuage Brun. Les sourcils de celle-ci se froncèrent de rage et elle finit par baisser les yeux. Satisfait, le chaton gris sombre reporta son attention sur le paysage. Ils étaient arrivés à la frontière. Moustache Gelée déposa le petit mâle au sol.

"- Allez, petite boule de poils. Rentre chez toi."

Il ne m'accompagne pas ? Je vais devoir traverser le Chemin du Tonnerre seul ? L'angoisse lui serra la gorge. Le chat noir lui adressa un signe de la queue puis lui et son apprentie firent demi-tour.

"- Après tout, je suis le chaton le plus courageux de tout le territoire, miaula t-il à voix haute. Ce n'est pas un simple truc à traverser qui va m'effrayer."

Appréhendant, il s'avança jusqu'au long serpent noir. Son cœur tambourinant dans sa poitrine l'assourdissait. La tête lui tournait, mais il tenta de se remémorer ce que Jonquille Fanée lui avait dit à propos du Chemin. Des monstres extrêmement dangereux passent dessus à toute allure. Il tendit l'oreille et crut percevoir un grondement. Est-ce mon cœur ou bien un monstre m'arrive droit dessus ?

Lorsque la créature passa en vrombissant devant lui, il tomba carrément à la renverse. Lorsqu'il se releva, il tremblait tellement qu'il ne tenait pas sur ses pattes. Lorsqu'il se fut remis de ses émotions, il regarda alternativement à droite puis à gauche, avant de poser une patte sur la surface dure. Il tendit à nouveau l'oreille. Rien. Alors il prit son courage à deux pattes et s'élança sur le Chemin. Un grondement sourd enfla plus loin. Il fit un saut désespéré, qui se transforma en cabriole lorsqu'il passa queue par dessus tête et roula sur l'herbe. Son museau cogna le sol juste au moment où un deuxième monstre passait. Un peu étourdi, Petit Lion cilla et se remit sur pattes. Il lissa sa fourrure en bataille d'un geste distrait puis pris conscience qu'il ne savait absolument pas où il était. Le petit mâle abattit sa queue au sol dans un sifflement, rageur. Autour de lui, des buissons informes, de l'herbe piétinée. Il leva la truffe. Pas d'odeur connue. Il leva le museau. La nuit teintait les cieux de sa noirceur inquiétante et une chouette perchée sur une branche posait sur le chaton son regard d'un jaune agressif. Je n'ai qu'à dormir. Peut-être que quelqu'un tombera sur moi. Mais ce qu'il ne savait pas, c'est qu'il était près du Charnier, en l'occurrence bien loin de son camp...

Une voix caressante donna presque immédiatement l'envie à Petit Lion d'ouvrir les paupières. Ce qu'il fit. Et il eut soudain envie de les refermer. Autour de lui, tout était blanc. Mais il avait déjà vu de la neige, et cela ne s'en rapprochait absolument pas. Pas de ciel. Pas de sol. Que le blanc à perte de vue. Un blanc agressif, éblouissant, qui le fit grimacer. Mais alors d'où venait la voix ? Il avait beau scruter tout l'endroit, les yeux plissés, personne...

"- Petit Lion, si le givre parvient à enrôler le lionceau, son destin sombre sera tracé. Car le papillon qui sert de socle à l'amour ne peut empêcher la mort, surtout si l'ébène s'en mêle. Et si la glaciale meurt, plus rien ne pourra stopper la création de l'endroit où nulle étoile ne scintille."

***

Le chaton gris sombre, après sa courte nuit, s'était remis en marche, déterminé à retrouver son camp. Une odeur abominable à proximité l'avait fait prendre le chemin inverse et il espérait de tout son cœur qu'il était sur la bonne route. Après la révélation de ce félin à la voix si douce, il s'était réveillé, et d'excellente humeur. Mais il n'avait plus aucun souvenir de son rêve, hélas, sa mémoire ayant fait le tri et ayant supprimé ce souvenir contre son gré.

Il regardait droit devant lui, concentré sur son chemin, et ne remarqua pas tout de suite la souris qui se jetait dans ses pattes. Stupéfait, il eut tout de même le réflexe de l'intercepter en l'assommant sans avoir conscients de ce qu'il faisait. La petite bête brune fut assommée et roula devant lui. Petit Lion se pencha pour la renifler. Il faut que je la mange, j'ai tellement faim ! Mais jamais je n'en ai goûté, j'en ai seulement vu quelques fois lorsqu'une patrouille chanceuse en ramenait quelque fois. Les souris sont rares, sur notre territoire. Je me demande si c'est meilleur que le lézard ou la grenouille...

L'odeur appétissante qui montait jusqu'à ses narines lui confirma qu'elle était toujours en vie. Je ne vais pas la dévorer vivante, ce serait horrible. Voyons comment je pourrais la tuer... Il la retourna sur le ventre. Peut-être en lui brisant la nuque ? Le chaton ramassa le petit corps chaud et le cogna violemment sur une pierre, se refusant à utiliser ses crocs. La souris couina un bref instant puis sa tête retomba mollement sur le côté. Cette fois, elle est morte. Un grondement monstrueux lui rappela que son estomac n'attendait que cette proie. Il l'ouvrit d'un coup de griffe, opération répugnante mais qui l'aida à ôter la fourrure. Ça doit rester coincé dans les dents, berk ! Il plongea le museau dans le trou béant qu'il avait ouvert sur le flanc de la petite bête et la ressortit, ruisselante de sang. Les intérieurs de la souris étaient tendres, et chauds, ce n'était pas une viande aussi coriace que les reptiles, et bien meilleur. Il avala goulûment puis revint à la charge. Petit Lion eût mangé tout ce qu'il y avait à manger sur la souris peu de temps après. C'était succulent, j'en mangerai bien tout les jours. Il était repu, certes, mais sa gorge était sèche : il mourait de soif. Comment font les chats errants pour vivre une vie aussi nulle, à savoir se préoccuper de sa survie constamment ? Le chaton au pelage gris sombre s'obligea à reprendre sa marche. Il y était bientôt, c'était sûr... Une odeur agréablement familière flotta soudain autour de lui. Les yeux plissés, il la suivit, et se retrouva face à un bosquet chétif. Il sent mon Clan ! Après lui, c'est notre territoire ! Il était si soulagé qu'il faillit hurler sa présence, mais fort heureusement, il se retint. Voyons... Qui a l'habitude de chasser aux premières lueurs du jour ? Araignée Grise ! Ce drôle de guerrier n'aime sortir qu'à l'aube et au crépuscule. J'ai des chances de l'apercevoir. Il dépassa le marquage, le cœur battant, à l'affût d'un pelage gris cendré ou d'un mystérieux regard vert pâle. Petit Lion était si concentré sur sa recherche qu'il ne remarqua même pas une tache de fourrure claire sur sa gauche. Mais la tache de fourrure releva la tête.

"- Petit Lion ?!"

Le chaton sursauta violemment et fit volte-face. Son cœur s'emballa lorsqu'il se rendit compte que Nuage Glacial le contemplait, incrédule. Elle s'approcha de lui et plongea son regard vert sombre dans le sien, ce qui eût pour effet de lui faire oublier la notion du temps, le pourquoi du comment et même son propre nom. Nuage Glacial ferma les yeux, mettant fin à la confusion qui enveloppait Petit Lion.

"- Où étais-tu ? murmura t-elle, les yeux toujours clos.

- On en parlera au camp. Tu es seule ?"

Les oreilles de la magnifique femelle se couchèrent en arrière et ses moustaches se tendirent, signe de sa crainte apparente. Nuage Glacial rouvrit les paupières à demi.

"- Uh... Oui, oui.

- C'est bizarre, d'habitude Pluie de Lumière ne te quitte pas d'un poil de moustache."

Il tentait la plaisanterie, mais elle se crispa encore plus. Ça ne lui ressemble pas...

Nuage Glacial reprit soudain le contrôle d'elle-même et ne répondit pas, se mit sur pattes et prit une direction en faisant flotter derrière elle sa longue queue touffue. Un peu surpris, Petit Lion la suivit. Nul ne parla durant le trajet, la belle novice fuyant son regard. Elle m'admire, pensa le chaton. Elle se sent dominée. Il bomba le poitrail, toujours dans ses fantasmes lorsqu'il pénétra dans le camp sans même s'en rendre compte. Mais il ne tarda pas à perdre son sourire victorieux lorsqu'il croisa le regard pénétrant de sa mère, Cascade d'Argent. Ce fut Nuage Glacial qui parla la première.

"- Je l'ai trouvé près du marquage ouest, lâcha t-elle."

Étoile d'Ivoire, élégant félin blanc lové comme un serpent sur sa Branche Sacrée, située sur le plus grand pin du territoire, tourna lentement la tête vers l'apprentie et le chaton.

"- Que tous les chats en âge de chasser s'approchent autour du Pin Céleste pour entendre mes paroles."

Nuit d'Hiver, le lieutenant, jaillit de la pouponnière. Des traces de larmes paraient ses joues. Il semblait si fragile... Il a pleuré... pour moi ?

Dès que le félin gris et noir tigré aperçut son fils, ses prunelles bleues s'écarquillèrent et il se serait jeté sur Petit Lion si son chef ne l'avait pas gratifié d'un regard impatient. L'air coupable mais souriant jusqu'aux oreilles, Nuit d'Hiver grimpa sur le petit rocher qui s'appuyait contre le Pin Céleste. Il pleurait, de joie à présent. Gêné, Petit Lion souhaitait que son père ne fusse pas si émotif. Enfin, il l'aimait pour deux, car Cascade d'Argent foudroya son fils du regard lorsqu'elle rejoint les autres chats au pied de l'immense arbre, haineuse. Plume de Sureau et Douce Colombe sortirent de la pouponnière. Forcément, quatre petites bouilles se pointèrent à l'entrée lorsque leur mère se fut éloignée, rejointes par deux autres plus timides. Petit Ébène en jaillit carrément, audacieuse qu'elle était, pour venir se jeter sur son frère et le renverser. Cascade d'Argent dut la menacer de lui arracher les moustaches pour qu'elle le lâche. Mais elle ne tentait pas de l'étreindre. Son regard ambré luisait furieusement et ses griffes labouraient la terre. De toute évidence, elle allait lui faire une scène.

Petit Lion monta aux côtés de Nuit d'Hiver sur le petit rocher sous les ordres de son chef et défia l'assemblée du regard, une expression arrogante sur le museau. Il constata, satisfait, que certains paraissaient outrés de son attitude, ce qui renforça sa confiance en lui.

"- Bon, Petit Lion, tu as intérêt à me dire la vérité concernant ta petite escapade, grommela Étoile d'Ivoire d'une voix si morne qu'on aurait dit qu'il expliquait que la neige était froide.

- Bien sûr, rétorqua le chaton gris. Contrairement à certains, je n'enjolive pas la réalité."

Il regardait Petit Givre droit dans les yeux. Le chaton blanc rougit de fureur.

"- Donc. J'étais avec Petit Ébène avec les anciens, puis nous nous sommes endormis."

Un murmure d'approbation parcourut le groupe d'anciens.

"- Quand je me suis réveillé, j'avais face à moi ces deux cruches."

Sa queue pointait Nuage de Neige et Nuage d'Améthyste, pétrifiées.

"- Elles m'ont porté de l'autre côté du Chemin du Tonnerre pendant que je dormais. Puis elles m'ont réveillé en m'insultant.

- Reconnaissez-vous cela ? miaula Étoile d'Ivoire en braquant son froid regard sur les deux apprenties.

- Ce... c'était pas mon idée, balbutia Nuage de Neige, ce qui lui valut un coup de coude de la part de Nuage d'Améthyste.

- Évidemment. Tu es trop bête pour imaginer quoi que ce soit, alors tu suis Nuage d'Améthyste ? C'est elle, le cerveau, dans un sens. Elle t'a donc entraînée ?"

L'apprentie noire aux yeux bleu violacé donna un grand coup de queue à sa camarade. Trop tard. Nuage de Neige avait hoché la tête. L'expression qui apparut sur le visage de Nuage d'Améthyste se fit si furieuse que Petit Lion dut se mordre les joues pour ne pas hurler de rire.

"- Nuage de Neige, je te défend à présent de fréquenter cette novice. Tu es une gentille petite chatte, quand tu veux, mais Nuage d'Améthyste t'entraîne dans ces bêtises. Tu es ma fille, je ne veux pas que tu finisses par commettre une erreur encore plus grande."

Tête basse, la chatte trapue au pelage blanc se rapprocha du Pin Céleste. Nuage d'Améthyste retroussa les babines.

"- Continue, Petit Lion.

- Elles ont voulu me martyriser comme elles ont martyrisé Petit Furet. Mais je les ai...

- Tu nous a menacé de mort !" hurla Nuage de Neige, son regard couleur d'eau empli d'effroi.

Un soupir agacé fut poussé par tous les chats, Nuage d'Améthyste comprise. La novice blanche regarda son amie, sans comprendre. Elle est aussi bête qu'elle en a l'air.

"- Arrête tes mensonges absurdes, cingla Étoile d'Ivoire. Petit Lion a quatre lunes, toi sept et Nuage d'Améthyste huit. Ton affirmation ne tient pas debout. Maintenant, tu la fermes et tu ne prononcera un mot que si je te le demande !"

Le chaton gris sombre se racla la gorge. Quand le silence fut revenu, il poursuivit :

"- Elles se sont soudainement enfuies et m'ont laissé seul. Je n'avais aucune idée d'où je me trouvais, jusqu'à lors. J'ai attendu jusqu'au milieu de l'après-midi. Puis Aile de Marbre... Uh... L'avez-vous trouvé ?

- Effectivement, répondit tristement Nuit d'Hiver avec la permission de son chef. Il était mort dans la boue. Tué par un chat. Nous l'avons veillé cette nuit.

- Aile de Marbre m'a trouvé, nous allions rentrer au camp, quand une patrouille du Clan Vert est arrivée et l'a tué. Éclair de Givre, Baie Blanche et Nuage Noir. La lieutenante a voulu me garder en otage et m'échanger contre du territoire."

Cette fois, il laissa les guerriers exprimer leur colère et leur tristesse. Nuit d'Hiver semblait particulièrement outré.

"- Mon fils vaut bien plus qu'un bout de terre, feulait-il.

- Il a réussi à rentrer seul, c'est bien la preuve que c'est le chaton le plus intelligent du Clan", s'écriait Nuage Glacial.

Petit Lion resta gueule bée en entendant les paroles de la jolie novice. Puis bomba la poitrine. J'avais raison ! Elle m'admire. Je vais lui demander combien de chatons elle veut.

Perdu dans ses rêveries, il se rendit à peine compte que la plupart du Clan l'acclamait. Son père le secoua légèrement.

"- On te demande ce qu'il s'est passé après, lui souffla t-il.

- Ah ! Donc je me suis débattu, j'ai tenté de fuir... Je suis un excellent combattant mais elles étaient trois... Elles ont dû m'assommer pour que je cesse de remuer. Quand j'ai repris mes esprits, nous étions déjà arrivés à la lande, je ne pouvais plus fuir."

Plusieurs chats hochèrent la tête, compréhensifs. La version qu'il racontait était un peu enjolivée, mais tous buvaient ses paroles, le croyant mot pour mot. Exceptée Cascade d'Argent. Mais même Nuage d'Améthyste semblait captivée. Quant à Nuage Glacial, elle avait perdu ses airs inaccessibles et le contemplait d'un air si admiratif que pour elle, il arrangeait un peu la vérité.

"- Leur camp était pitoyable. Pas d'arbre, tout juste un rocher. Aucune défense, il était complètement vulnérable."

Il marqua une pause pour que ses paroles fassent leur effet. Il espérait secrètement que son chef pense comme lui. Petit Lion leva la tête. Étoile d'Ivoire le dévisageait, les sourcils froncés. Sinon, son visage était inexpressif.

"- Leur chef est très décevante. Pratiquement aveugle, elle laisse Éclair de Givre prendre toutes les décisions. Donc elle a envoyé Étoile de Poussière chasser pour décider seule de mon sort. Oh, et ils ont accueilli une chatte domestique dans leurs rangs."

Un concert de protestations s'éleva.

"- C'est un scandale ! C'est inacceptable !"

Même le neutre Étoile d'Ivoire semblait abasourdi.

"- Mais... Comment tu le sais ?

- Elle s'appelle Alice et a l'air totalement paumé. Bref. Éclair de Givre a expliqué à son Clan qu'elle voulait me garder, j'ai profité d'un moment d'inattention pour fuir. Je les aurai bien combattus, mais ils étaient trop nombreux. En traversant le Chemin du Tonnerre, j'ai failli y laisser mon pelage..."

Seule la voix du fier chaton qui décrivait comment il avait fait décamper un solitaire agressif retentissait dans le camp. Même Cascade d'Argent semblait impressionnée. Il finit son récit par la souris qu'il avait tuée, mais il transforma le faux-pas de la bête en une longue poursuite à travers le territoire.

"- Elle était énorme et vraiment féroce. Si j'avais su que j'étais si près du camp, je l'aurais apportée aux anciens, mais j'avais terriblement faim et je me croyais à des jours d'ici... Et je suis trop petit pour la porter...

- Nous avons de la chance d'avoir un chaton si valeureux parmi nous, miaula Étoile d'Ivoire d'un ton anormalement chaleureux. Nuage d'Améthyste sera punie, bien entendu. Petit Lion, je m'incline devant ton courage."

Le meneur blanc joignit le geste à la parole. Descendu de la Branche Sacrée, il se posta devant le chaton et courba la nuque. Aussitôt, tout le Clan l'imita. Étoile d'Ivoire n'avait pas pour habitude de reconnaître la supériorité de quelqu'un d'autre, encore moins d'un chaton. Mais je suis un véritable héros. Il sourit et agita la queue. Les félins relevèrent la tête et l'acclamèrent bruyamment.

"- Petit Lion ! Petit Lion !"