Lion Argenté se réveilla le lendemain en entendant des cris retentir.  C'étaient les vivats pour le baptême d'apprentis de Nuage d'Orchidée et Nuage Lacté, les petites de Plume de Sureau et d'Étoile d'Ivoire. Le guerrier gris se traîna dehors. Nuage d'Orchidée avait pour mentor Brume des Neiges - très mauvais choix - et Nuage Lacté ne semblait pas en avoir encore...

- Ah, bonjour Lion Argenté, miaula Étoile d'Ivoire en le voyant sortir. Nous attendions ton réveil pour te nommer mentor de Nuage Lacté, ma fille.

La petite chatte noire aux pattes blanches baissa le museau, intimidée. Incrédule, le matou gris foncé dévisagea son chef qui lui répondit par un sourire.

- Il est grand temps que tu entraînes un novice, ajouta t-il. Touche son museau du tien.

Nuage Lacté s'avança timidement et pressa sa truffe contre celle de Lion Argenté. Elle avait des moustaches délicates, argentées, de beaux yeux vairons comme son père et un poil incroyablement lisse et doux.

- Je suis honoré d'être ton mentor et de t'entraîner jusqu'à ce que tu deviennes une guerrière, lui murmura t-il.

Une lueur ravie s'alluma dans ses prunelles, l'une bleue, l'autre ambrée. Elle avait une petite tache blanche au-dessus de l'oreille.

Des acclamations se firent à nouveau entendre. Lion Argenté chercha Beauté Glaciale du regard. Elle se tenait raidement près de la roncière, l'œil sévère, ses quatre chatons auprès d'elle. Quatre ? Mais où est Petite Flèche ?!

- Oh, regardez, miaula Étoile d'Ivoire, décidément de très bonne humeur, comme Nuage de Givre et Petite Flèche sont mignons.

Le guerrier gris riva son regard de braise là où le meneur attendri regardait. Le novice blanc et le chaton tigré étaient en grande discussion, souriant tous les deux. Ils semblaient même ronronner.

- Ce sont de très bons amis, lança froidement Beauté Glaciale en ne lâchant pas son compagnon du regard.

Le meneur blanc agita soudain la queue en paraissant reprendre ses esprits.

- Il faudrait envoyer une patrouille sur la frontière du Clan Rouge. Nuit d'Hiver, je te laisse t'en charger.

Le lieutenant tigré hocha la tête.

- Lion Argenté et Nuage Lacté et Brume des Neiges et Nuage d'Orchidée iront, miaula t-il.

La guerrière blanche aux pattes grises hocha la tête, les oreilles agitées. Elle se dirigea vers la sortie du camp, son apprentie sur les talons. Lion Argenté et la sienne la suivirent.

La pinède était magnifique en cette saison chaude. Le soleil se glissait entre les épines et créait des flaques de lumière sur le sol. Fascinée, Nuage Lacté observait chaque brindille, chaque épine de pin.

- C'est quoi, ça ? répétait-elle.

La robe claire de Brume des Neiges se découpait sur la terre brune comme un bloc de givre. Elle marchait d'un pas raide, comme si elle essayait de distancer son camarade. Nuage d'Orchidée avait bien du mal à la suivre, avec ses toutes petites pattes.

- Ralentis, Brume des Neiges, c'est pas par là.

Prise au dépourvu, elle se retourna et revint près de lui de mauvaise grâce.

- C'est par oú, alors ? demanda t-elle d'un ton qui se voulait hautain.

- Suis-moi. Et par la queue d'un lézard, arrête de faire cette tête effrayée, je vais pas te bouffer.

Comme si elle en doutait, sa camarade conserva une distance d'une longueur de queue entre eux deux. Les deux sœurs, derrière, échangeaient des regards surpris.

- Le Clan Rouge se situe de l'autre côté du Chemin du Tonnerre, qui est très dangereux, psalmodia Lion Argenté d'une voix forte. Ne vous approchez pas jusqu'à ce que je vous le dise. Brume des Neiges, quelque chose à rajouter ?

- Oui, répondit-elle après un temps d'hésitation. Notre territoire s'étend jusqu'à après le Chemin. La frontière est après. Plus à l'est, c'est le territoire du Clan Vert, la lande et ses lapins.

- Merci, susurra le guerrier gris sombre. Nous y sommes.

Nuage Lacté se fit plus petite lorsque la surface du Chemin leur apparut.

- Ça sent très mauvais, couina t-elle. Et quel est ce bruit ?

- Un monstre, fit son mentor, blasé. Ils tuent, fais gaffe.

Elle écarquilla grand ses yeux de couleur différente. Brume des Neiges s'empressa de la rassurer.

Lorsqu'ils eurent traversé, en toute tranquillité, la surface d'asphalte, Lion Argenté reprit la tête. La chatte blanche aux pattes grises courut pour arriver à sa hauteur.

- Lion Argenté, j'ai à te parler, souffla t-elle.

- Pas en présence des petites. Après.

Nuage Lacté et Nuage d'Orchidée contemplaient, émerveillées, les arbres feuillus de cette partie du territoire.

- C'est quoi, ça ? s'exclama cette dernière en rejetant la tête en arrière pour apercevoir la cime de l'arbre.

- Un jeune chêne. Aucun intérêt. La frontière est par là.

- Tu n'es pas très pédagogue, comme mentor, commenta Brume des Neiges.

- Tais-toi. Des bouffeurs d'écureuils arrivent.

Ils se tapirent derrière un buisson en incitant les deux plus jeunes à en faire autant. Trois félins patrouillaient au milieu des fougères. Rose Blanche, Lumière Polaire et Griffe de Faucon. Lion Argenté observa, méprisant, la carrure balourde des deux mâles. Comment pouvaient-ils chasser avec un poids pareil ? La femelle, Rose Blanche, semblait très intelligente. Ses yeux plissés scrutaient les alentours.

- Clan Noir, affirma t-elle immédiatement. Sortez de votre cachette, bouffeurs de chair à corbeau.

Lion Argenté s'exécuta en faisant rouler ses muscles, les yeux étrécis et les babines retroussées.

- Comment tu nous as appelés ?

Brume des Neiges et les apprenties sortirent du buisson et l'encadrèrent méthodiquement, les oreilles rabattues.

- Bouffeurs de chair à corbeau, répéta la chatte avec une grimace de dégoût. Restez loin de notre frontière. On veut pas que vous empuantissiez notre territoire avec votre odeur de rat en décomposition.

Elle se fendit d'un sourire aiguisé. Griffe de Faucon et Lumière Polaire ricanèrent.

- Comme si on avait envie de nous approcher de vos écureuils répugnants, riposta Brume des Neiges.

- On ne fait que patrouiller, grinça Lion Argenté qui appréciait les écureuils. Vous n'avez aucune raison de vous montrer agressifs.

Comme il s'y attendait, Rose Blanche perdit instantanément son air méprisant et supérieur.

- Désolée, grommela t-elle, on est tous sur les nerfs aujourd'hui. Que le Clan des Étoiles illumine votre chemin.

- Pff ! se moqua le guerrier. Le Clan des Étoiles ! Pourquoi êtes-vous si tendus, au juste ?

La guerrière écaille à la tête blanche hésita.

- À vrai dire, on s'attend à une attaque du Clan Bleu. Ils sont passés tantôt nous agresser pour récupérer leurs reines - paraît qu'elles se sont barrées. On a dit qu'on avait vu aucune face de poisson traîner par chez nous, mais Étoile Verte a pas paru convaincu. M'étonnerait pas qu'il lance une expédition d'attaque, tiens.

- Euh... Rose Blanche, on ferait mieux d'y aller, miaula Lumière Polaire, un beau chat blanc moucheté, comme gêné qu'elle raconte tout cela à un autre Clan.

- Ouais, on a la frontière du Clan Vert à checker, renchérit la guerrière. Allons-y !

- On va venir avec nous, histoire de vérifier notre frontière aussi, miaula Lion Argenté avec une étincelle dans les yeux.

Les trois chats du Clan Rouge longèrent la frontière de leur côté et les quatre félins du Clan Noir firent de même du leur. Lion Argenté n'arrivait pas à détacher son regard de Lumière Polaire. Le mâle tacheté bondissait gracieusement de souche en pierre. Son pelage luisant semblait ondoyer sur son corps. Le matou n'avait jamais vu des yeux d'un tel vert. Soudain, Lumière Polaire tourna la tête pour le regarder dans les yeux. Des ridules frémissantes apparurent au coin des siens tandis qu'il souriait. Lion Argenté en fut tout chaviré.

- Moi c'est Rose Blanche et eux c'est Griffe de Faucon et Lumière Polaire, dit Rose Blanche.

- Je sais, répondit sèchement le matou gris.

- Je ne parlais pas qu'à toi, protesta la chatte, offusquée.

Il l'ignora. Le sourire de Lumière Polaire était décidément aussi ravissant que particulier.

- Moi c'est Lion Argenté, murmura t-il sans le lâcher des yeux.

- Et moi Brume des Neiges, et elles Nuage Lacté et Nuage d'Orchidée, compléta la femelle aux pattes grises, les yeux plissés.

- Je ne sais pas vous, mais moi je n'aime pas du tout le Clan Vert, babilla Rose Blanche. Ils ont assassiné leur meneuse et leur lieutenante. J'espère que Étoile du Hibou est un chef sage et responsable...

Lion Argenté s'en fichait comme d'une guigne. Il s'était rapproché encore et encore de la frontière jusqu'à s'immiscer entre les odeurs mêlées et Lumière Polaire avait fait de même. Ainsi, leurs pelages se frôlaient presque. Il sentait bon la fougère jeune. Curieux, mais évidemment pas désagréable. Le chat moucheté se frotta imperceptiblement contre lui. Lion Argenté sentit son cœur rater un battement. Il n'avait jamais ressenti ce genre de chose.

Les apprenties leur passèrent devant en discutant allègrement. Brume des Neiges était en tête. Les deux mâles étaient donc seuls à l'arrière. Ils s'arrêtèrent d'un même mouvement. Lion Argenté fut satisfait de voir qu'il avait la même étincelle de désir brûlant que lui dans ses yeux. Il fit un pas vers lui et pressa son poitrail contre le sien. Lumière Polaire fit de même en entourant son cou de sa patte. Le guerrier gris sentait son cœur battre contre le sien. Il posa sa gorge sur la sienne pour la sentir pulser contre lui également. Le chat du Clan Rouge sortit une langue rose entre ses dents et en effleura le museau de Lion Argenté. Celui-ci, impatient, s'empressa de le retourner d'une patte, mais avec un sourire narquois, Lumière Polaire le faucha d'un coup de queue et il se retrouva le museau dans l'herbe. Éberlué, il sentit le pelage doux de son ventre frôler son dos et ses canines titiller son oreille. C'était bien la première fois qu'il se trouvait dans cette position ! Et c'était finalement loin d'être déplaisant. Cependant, il ne put retenir un cri de douleur lorsque le guerrier blanc moucheté donna le premier coup de bassin. Son exclamation fut l'écho du feulement de rage de Rose Blanche qui venait de découvrir un intrus sur son territoire - tous deux n'en avaient cure. Une espèce de grand frisson envahit tout son corps. Lumière Polaire mordillait tendrement sa nuque et il ne put retenir un autre cri, décru de la souffrance mais qui avait mué en une toute autre sensation.

Le chat blanc et brun clair se retira et se redressa pour venir enlacer Lion Argenté de ses longues pattes minces. Il ronronnait. Lui aussi. Sa langue pointue effleurait maintenant sa joue et ses oreilles. Haletant, le guerrier gris sombre frémit davantage et renversa la tête en arrière sur l'épaule de l'autre. Celui-ci enfouit son museau dans sa fourrure et ils ronronnèrent de concert.

Soudain, un éclair noir jaillit des taillis devant eux et leur fonça dessus. Lion Argenté se posta instinctivement devant le chat du Clan Rouge en guise de protection et se fit percuter de plein fouet par l'intrus qui prenait la fuite. Intrus qui n'était autre que...

- Bulle Noire ?! Qu'est-ce que tu fais ici ? gronda Lion Argenté en reconnaissant la chatte du Clan Vert avec qui il avait discuté et sympathisé le jour de l'Assemblée.

La guerrière gris foncé ouvrit la bouche pour se défendre mais se ravisa, l'air coupable. Ses yeux vifs décelèrent soudain la présence de Lumière Polaire derrière eux.

- Et vous, vous faisiez quoi ?

- Reviens là, bouffeuse de lapins ! rugit Rose Blanche en débarquant en courant. Oh, vous l'avez arrêtée, merci bien. Cette sale petite crotte de renard nous a volé du gibier !

- On se calme, haleine d'écureuil, cingla Bulle Noire, l'air dégoûté, en la toisant de ses yeux perçants. Je ne faisais que passer.

- Ah ouais ? Et tu allais où ? gronda Griffe de Faucon en reparaissant à son tour, suivi de Brume des Neiges et des novices.

- Je me rendais au Clan Noir, se défendit la femelle à poil long, hautaine. Cela ne vous regarde pas. Maintenant je vais me...

- Toute seule ? renifla Rose Blanche.

Elle eut droit à un regard de tueur de la guerrière gris foncé.

- Qu'aurais tu à faire chez nous ? miaula froidement Brume des Neiges. Ça m'étonnerait qu'Étoile d'Ivoire accepte d'avoir audience avec toi.

- Je vous le dirai lorsque ces bouffeurs d'écureuils auront fiché le camp !

Griffe de Faucon retroussa les babines.

- Qu'on ne te revoie plus sur notre territoire. Rose Blanche, Lumière Polaire, on y va.

Le guerrier blanc moucheté de brun baissa les yeux et rejoignit ses camarades en quelques bonds. Il ne regarda pas derrière lui et tous trois quittèrent les lieux. Brume des Neiges plantait sur Bulle Noire un regard acéré.

- Alors ?

- Je chassais sur le territoire du Clan Rouge. Je voulais pas qu'on m'attrape. Allez salut, merci du coup de patte.

Et elle fila dans les taillis avant qu'ils ne purent réagir.

- Elle viole le code du guerrier, gronda Nuage Lacté. Allons-nous rapporter cci auprès d'Étoile de Suie ?

- Cela ne nous regarde pas, répondit Lion Argenté d'un air dédaigneux. Son cœur brûlant battait encore la chamade. Nous n'avons pas à nous mêler de leurs affaires de territoire.

- Mais...

- Le Clan Noir n'a pas à jouer au justicier ! l'interrompit-il sèchement. Tout ce qu'il y gagnerait, c'est que cela lui retombe dessus. Allons, marquons la frontière.

☆☆☆

Lion Argenté, Brume des Neiges, Nuage Lacté et Nuage d'Orchidée rentrèrent au camp, sans se presser. La guerrière blanche aux pattes grises attrapa un gros lézard sous l'œil admiratif des apprenties. Lorsque celles-ci se furent éloignées en bavardant, elle posa sa prise et regarda son camarade droit dans les yeux.

- Lion Argenté, j'attend des petits.

- Je m'en fous.

- Les tiens. Les nôtres.

- Je sais. Je m'en fous.

Sa voix avait cependant vacillé et ses moustaches tremblé.

- Et alors, quoi ? lança t-il, agacé, voyant qu'elle le regardait l'air inquiet. Tu n'as qu'à dire que ce sont ceux d'Arc-En-Ciel, ton compagnon !

- Il n'est pas idiot, il s'en rendra compte.

Lion Argenté haussa les sourcils.

- Brume des Neiges, pardonne-moi mais c'est le chat le plus stupide du Clan. Mais c'est très bien d'être stupide hein ! Il y a des félins intelligents insupportables. Bon bref, tu n'as pas à t'en faire pour ça.

- Lion Argenté... Ça ne te fait rien de savoir que des chatons dont tu es le père vont naître ?

- Bah non.

- Tu en es sûr ? Tu es pourtant d'une tendresse inattendue envers Petite Souris, Petite Flèche, Petit Matin, Petite Goutte et Petite Pluie.

Il fut pris au dépourvu.

- C'est parce que j'aime leur mère, Beauté Glaciale !

- Mais vous êtes en froid en ce moment. Ce n'est pas la mère, la cause de ton affection pour eux, et c'est normal...

- Tu es en train de me demander d'être un bon père pour tes chatons ?

- Non.

Les yeux de Brume des Neiges luisirent d'une étonnante lumière d'intelligence.

- Je te demande de veiller sur eux. Même de loin.

Il haussa un sourcil. Cela ne l'avantageait pas du tout. Mais il reconnaissait qu'il avait un certain attrait pour les futures boules de poils de la femelle. Mais je ne peux pas faire ça avec toutes les chattes que j'ai... Non, juste avec Brume des Neiges. Promis.

- D'accord. Mais toi, en échange, lie-toi d'amitié avec Beauté Glaciale et découvre ce qui l'a changée.

La guerrière blanche aux pattes grises hocha la tête, déterminée.

Mais est-ce que c'est vraiment dans ses capacités ?

☆☆☆

Lorsque les quatre félins furent de retour au camp, tous les chats étaient attroupés en son milieu.

- Eau Blanche met bas, leur apprit Pelage de Foudre, les oreilles tiquetant. Le troisième vient de naître.

Lion Argenté força le passage pour se retrouver au premier rang face à la reine couchée sur le flanc et trois chatons collés contre elle. Papillon Bleu se tenait derrière elle, embarrassée.

- Mais il n'y aura jamais assez de place pour leurs chatons ! protesta t-il. Surtout que des femelles du Clan Noir sont pleines aussi !

Il plongea son regard dans celui de Brume des Neiges.

- Euh... oui. J'attends les chatons d'Arc-En-Ciel.

Étoile d'Ivoire fit un geste d'impuissance.

- Les apprentis agrandiront la pouponnière.

- La pouponnière est un trou creusé dans le sol, renifla le guerrier gris.

- Papillon Bleu, tu les a aidés à naître ? demanda doucement Nuage Lacté en s'avançant jusqu'à la jeune mère.

- Non, ricana Cascade d'Argent, elle est stupidement restée plantée là. Les petits sont nés tout seuls, la preuve qu'on a pas besoin de cette incapable.

- Cascade d'Argent ! la réprimanda Nuit d'Hiver, le père de ses petits. Ne soit pas irrespectueuse.

- J'aimerais tant aider à faire vivre, moi aussi... murmura l'apprentie noire.

Tous la dévisagèrent. Ce fut Oiseau de Givre qui réagit :

- Nuage Lacté, tu veux être apprentie guérisseuse ? s'étonna t-elle.

Elle baissa la tête.

- Oui. Si on me le permet, j'aimerais beaucoup suivre la voie des guérisseurs et apprendre les connaissances médicales.

Cascade d'Argent hocha la tête.

- Hmm. Je ne sais pas si son mentor arrivera à l'entraîner comme il faut, mais une nouvelle guérisseuse ne ferait pas de mal au Clan.

- Nuage Lacté, dit Étoile d'Ivoire à sa fille, est-ce bien là ta volonté de renoncer à l'entraînement martial pour suivre le chemin des guérisseurs ?

- Oui.

- Papillon Bleu t'enseignera donc ce que tu as à savoir.

La guérisseuse gris-bleu semblait frappée par la foudre.

- Eh bien quoi, tu avais forcément à avoir un apprenti un jour, même si tu es encore jeune ! grommela Chant de l'Eau depuis la tanière des anciens. Ne fais donc pas cette tête de merlan frit.

Nuage Lacté trottina vers Papillon Bleu avec un grand sourire.

- Viens, balbutia cette dernière, je vais t'apprendre les bases.

- La pauvre Nuage Lacté, soupira Beauté Glaciale, assise bien droite devant sa tanière.

- Eh, personne n'a vu Pluie de Lumière ? s'enquit Nuage de Vipère, en tournant ses yeux ambrés à travers tout le camp. Il a disparu !

- Il reviendra, le rassura Nuit d'Hiver avec un haussement d'épaule. Bien, Nuage de Givre, Nuage de Vipère et Araignée Grise, allez chasser. Nuage de Libellule, Nuage d'Ébène, Nuage d'Orchidée, vous êtes chargées d'agrandir la pouponnière pour que les reines aient une tanière confortable.

- Pourquoi nous ? cracha sa fille. Parce qu'on est des femelles ? Pourquoi on va pas chasser avec les mâles ?

- Ne discute pas, Nuage d'Ébène.

- C'est injuste !

- Fais ce que je te dis !

Lion Argenté se détourna de sa sœur et de son père. Comment était-ce possible ?! Il venait de perdre son apprentie ! Elle préfère être guérisseuse ! N'importe quoi...

Soudain, Petite Flèche le percuta en pleine course.

- Papa, haleta t-il. Nuage de Givre m'a dit un secret... Il faut que tu saches !

------

média : Lumière Polaire