Tout à coup, un oiseau hulula dans un arbre voisin, brisant le silence. Tous les regards se convergèrent vers le hibou au plumage immaculé qui quittait sa branche pour planer autour des quatre Clans. Un hibou blanc ?

- C'est le signe ! hurla Bulle Noire.

Lion Argenté se détacha d'Émeraude Glacée pour rejoindre la chatte grise. Elle s'agitait sur place, toute excitée.

- Hibou Blanc ! Mon frère !

Elle désigna un petit félin blanc qui levait les yeux, incrédule. Saule Fleuri, la guérisseuse, hocha la tête.

- C'est bel et bien le signe du Clan des Étoiles. Hibou Blanc sera le nouveau chef du Clan Vert.

- Attendez, regardez ! s'exclama Étoile de Suie. Il brille !

Effectivement, un halo bleu scintillant s'était formé autour de l'oiseau qui s'éloignait.

- C'est un signe désignant le lieutenant, s'écria Saule Fleuri. Lueur Bleue !

Encore un des frères de Bulle Noire. Le mâle gris-bleu cligna des yeux, surpris. 

- Bon, ça va, c'est réglé, Hibou Blanc sera votre chef et Lueur Bleue le lieutenant, si on reprenait l'Assemblée, maintenant ? soupira Étoile Verte.

- Une nouvelle portée au sein du Clan Noir, marmonna distraitement Étoile d'Ivoire.

Indigné, Lion Argenté précisa d'une voix forte :

- Mes petits !

- Tu as donc une compagne, miaula Bulle Noire qui acclamait toujours ses frères. Tu es jeune, pourtant !

- Tu n'as personne, toi ?

- Non, soupira t-elle, et je m'en passe bien. Les matous de mon Clan... Ben... Soit ils ont quatre fois mon âge, soit ils sont de ma famille. J'ai quatre frères et deux sœurs.

Quatre félins du Clan Vert étaient assis non loin de la guerrière et avaient tous exactement le même museau et les mêmes yeux verts. Hibou Blanc et Lueur Bleue avaient disparu dans la mêlée de chats.

- Les mâles de mon Clan sont tous des abrutis, fit Lion Argenté. Les femelles aussi, d'ailleurs. Toutes stupides, sauf une.

Bulle Noire sourit.

- Ta compagne, j'imagine.

Eh non, le guerrier gris pensait davantage à Oiseau de Givre. Il eut honte. Mais Beauté Glaciale est glaciale en ce moment. C'est sa faute.

Les félins du Clan Noir ne s'étaient pas aperçus de l'éclipse du beau matou, et le Vert était trop occupé à féliciter leur nouveau chef pour faire attention à lui. Si je la veux, ça doit être fait maintenant. Mais curieusement, je n'en ai pas particulièrement envie, je préfère l'écouter...

La guerrière aux yeux verts parlait de sa voix énergique et allègre, le visage illuminé. Il n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle était en train de raconter, il était concentré sur l'éclat dans ses pupilles vert sapin, la tache blanche sous son menton, sa canine qui dépassait adorablement de sa mâchoire, ses oreilles qui frémissaient comme des ailes de papillon, sa bouche innocemment délicieuse dont jaillissaient des mots qu'il n'écoutait pas. Non, il n'avait pas envie d'elle à proprement parler. Plus envie d'être avec elle.

- Et toi, Lion Argenté, tu as des frères et sœurs ?

- Oui, une sœur, Nuage d'Ébène, répondit-il en sortant de sa torpeur délicieuse. Elle est mignonne, mais elle est un peu grosse.

Hein, qu'est-ce que je raconte ? Elle est juste un peu ronde, et puis qu'est-ce que ça peut faire ? Bulle Noire va croire que je suis superficiel !

Il eut un choc lorsqu'il se rendit compte que son opinion à son égard l'affectait. C'était bien la première fois qu'il se souciait que quelqu'un se souciasse de sa superficialité !

Fort heureusement, elle en parut amusée. Elle enchaîna :

- Je pense que Hibou Blanc fera un bon chef. Il est malin et plutôt sympa. Mais Lueur Bleue, il est beaucoup trop émotif. Je n'ai rien contre les chats sensibles ! se rattrapa t-elle, au contraire ! Je les préfère aux sans-cœurs, de loin. Mais il a de la pitié pour les proies. Alors certes, c'est une vie sacrifiée pour nous nourrir, mais lui, ça le fait pleurer.

Lion Argenté retint un gloussement. Rien que l'idée de considérer le gibier comme un véritable être vivant lui donnait envie de partir d'un grand rire moqueur. Mais pourquoi se retint-il, au fait ?

- Est-ce qu'Étoile d'Ivoire fait un chef convenable ? s'enquit  Bulle Noire.

Lion Argenté réfléchit.

Oui oui. Il réfléchit.

Ce n'est pas une plaisanterie !

Promis !

Il réfléchit !

IL RÉFLÉ-

(tg bibiplume ou je te tape)

(ok pardon boss)

Il réfléchit, donc. À ce qu'il allait dire. Il ne dit pas ce qu'il pensait immédiatement - à savoir qu'Étoile d'Ivoire était un meneur lamentable - parce qu'il se demandait quelle réponse serait la mieux appropriée. Mais... appropriée à quoi ? À convenir à la chatte grise ?

Il sentit le rouge lui monter au visage.

- Étoile d'Ivoire semble dénué de toute émotion, finit-il par dire, et la rumeur suivante, comme quoi il aurait un cœur, est inverifiée.

Bulle Noire sourit. Un poids considérable s'ôta des épaules du félin gris foncé.

- Tu te rappelles, ajouta t-il de peur qu'un silence gênant s'installe, quand tu m'as porté par la queue jusqu'à ton camp, à travers la lande, quand j'étais chaton ?

Ses yeux verts étincelèrent avec malice.

- Oh que oui ! Et tu pesais ton poids, pour un chaton !

Mais pourquoi, pourquoi avait-il dit ça ? Il s'humiliait tout seul. Ah, bravo, gars.

- C'est parce que j'étais musclé ! se défendit-il.

Il espérait la voir sourire à nouveau mais elle agita la queue, comme importunée, et leva brièvement les yeux au ciel.

Crotte de lézard ! On dirait que je l'ennuie... Mais pourquoi j'ai dit ça, aussi ? Mon vieux, tu te fais vraiment des réflexions stupides. Peu importe ce qu'elle pense de...

- C'est vrai qu'au Clan Noir, vous mangez des serpents ? lança soudain Bulle Noire après un silence.

La lumière était revenue dans ses yeux. Bon, je note, ne pas flatter mon ego en sa présence...

- Mais non ! rit-il, un peu gêné. Enfin, les autres, je ne sais pas. Moi en tout cas, je préfère les souris. Je suis super fort pour les... Euh. Et toi ? Des lapins ?

Il se prit de passion pour la lueur rusée de ses prunelles vertes.

- À ma connaissance, les poissons ne courent pas la lande ! Bien sûr, des lapins. Tu devrais goûter ! C'est la meilleure chose au monde.

Sceptique, Lion Argenté fronça la truffe.

- Permets-moi d'en douter... En plus, les lapins, rien que leurs petites têtes...

- Lion Argenté, fit-elle en riant, as-tu seulement vu un lapin de ta vie ?

- Euh...

- J'en étais sûre ! Si ça se trouve, tu seras étonné de voir à quel point ils sont mignons ! Pas autant que toi, cependant...

Elle lui fit un clin d'œil malicieux.

- Mon petit lapin, ronronna t-elle.

Pris au dépourvu, le guerrier gris ne sut comment réagir. Cela faisait deux fois qu'elle disait qu'il était mignon. Et c'était avec une telle fraîcheur, une telle spontanéité, rien à voir avec le ton langoureux et sensuel de Beauté Glaciale lorsqu'elle susurrait à quel point il était beau.

- Ma petite souris, rétorqua t-il avec un sourire en coin. En as-tu déjà goûté, toi ?

Elle secoua la tête.

- Non, pas de souris dans la lande. Des oiseaux, vaguement. Je devrais goûter ?

Lion Argenté acquiesça vivement.

- Eh bien, il faudrait qu'on se fasse mutuellement découvrir les proies de nos territoires ! s'exclama Bulle Noire.

Juste à ce moment, Étoile Verte annonça que l'Assemblée était terminée. Bulle Noire disparut dans la mêlée de félins et les deux chats se perdirent de vue. Lion Argenté se retrouva nez à nez avec Nuage de Libellule qui l'entraîna avec elle. Il se retrouva sur le chemin du retour en moins de temps qu'il en faut pour le dire, éberlué, avec encore l'odeur de la guerrière grise en mémoire.

La nuit avait drapé tous les terroristes de son noir manteau et l'on n'y voyait pas plus loin que le bout de son museau. Le chat gris foncé se cogna à Nuage de Givre qui le précédait lorsque celui-ci s'arrêta brusquement.

- Chemin du Tonnerre, se justifia t-il d'un ton bourru.

Lion Argenté montra les dents, agacé, et traversa prudemment à la suite des autres. De l'autre côté, il se fit dépasser par le novice blanc dont les yeux de glace luisaient dans la pénombre.

- Au fait, Nuage de Givre, c'était gentil de prendre mon parti par rapport à Éclair de Givre, miaula sournoisement le guerrier gris.

Il se fit foudroyer par ses prunelles claires.

- Ne crois pas que je ne te crois plus responsable de la mort de mon père, grinça méchamment l'apprenti. Ni de celle de mon frère. Tu as assassiné ma famille, je ferai de même.

- Tue mon père et mon frère si ça te chante, se gaussa Lion Argenté. Ça me fera aussi mal qu'une mouche effleurant ma fourrure.

Nuage de Givre s'immobilisa, stupéfait, et le considéra de ses yeux bleus globuleux.

- Mais tu... Ton père... Tu ne...

- Je ne suis pas comme toi, à m'attacher stupidement à des chats sous prétexte qu'ils sont de ma famille, cingla le jeune guerrier gris. Par conséquent, mes parents ne comptent pas plus pour moi que compterait un chat quelconque. Tu me fais perdre mon temps avec tes menaces stupides.

Il dépassa vivement son ennemi, la tête haute. Ce qu'il ne savait pas, c'est qu'il s'était montré particulièrement inconscient en révélant au chat blanc qu'il n'était pas attaché à ses parents. En effet, grâce à cet aveu, Nuage de Givre savait qu'il l'atteindrait plus en s'en prenant à d'autres chats qu'il aimait véritablement... comme sa sœur, son ex-mentor, sa compagne, ses enfants.

*****

Aussitôt rentré au camp, Lion Argenté voulut aller voir ses petits dans la pouponnière, mais l'attitude distante de Beauté Glaciale lui revint en mémoire. Il grinça des dents, et alla se servir sur le tas de gibier. Pas de souris, mais une grande quantité de reptiles, et un écureuil. Il s'empara de ce dernier, et, de la fourrure grise plein la gueule, allai s'installer pour le déguster, quand un mouvement attira son attention près du buisson épineux qui recouvrait en partie la pouponnière. Une queue tachetée venait de s'y faufiler avec un bruissement, laissant les feuilles frémir sur son passage. Le jeune matou sentit les poils de sa nuque se raidir de rage. Un pelage d'un noir si profond, avec des taches si singulières, cela ne pouvait être que Pluie de Lumière. Lion Argenté arriva au niveau de la tanière en quelques bonds, abandonnant son écureuil, et fourra le museau à l'intérieur. Plume de Sureau releva le nez, étonnée. Il la contourna, elle et ses chatons, et arriva au fond de la pouponnière où se trouvait le nid de sa compagne.

Il s'attendait à n'importe quoi. Que Beauté Glaciale et les chatons baignent dans une mare de sang, que le guerrier tacheté la menace haut et fort, qu'il tue un des petits... La peur fait naître des inquiétudes exagérées. Pluie de Lumière n'avait fait que s'installer à côté de la magnifique reine, et il chuchotait à son oreille des paroles semblant tétaniser son ancienne apprentie. Ses belles oreilles étaient agitées de tics et ses moustaches se raidissaient au dur et à mesure qu'il parlait. Ils ne les avaient pas vus. C'était la nuit, et Lion Argenté s'était fondu dans les ombres qui emplissaient les creux de la tanière souterraine. Son odeur n'était pas dans le sens du vent, qui plus est. Il réfréna son envie de sauter à la gorge du guerrier et se tapit davantage dans la pénombre qui l'avalait en tendant avidement l'oreille.

- Pourquoi cette mine effrayée, ma beauté ? susurrait l'exécrable au poil moucheté de blanc. Je ne veux que m'amuser avec toi... Un jeu, ce n'est pas dangereux...

Un torrent de haine déferla en lui. Il laboura la terre molle de ses griffes acérées en sentant les larmes lui mouiller les paupières sous l'effet de la rage. Comment osait-il encore s'en prendre à elle ? Beauté Glaciale était terrifiée et se collait contre la paroi derrière elle en fuyant désespérément son regard. Lovés contre la soyeuse toison blanche de son ventre, ses cinq enfants dormaient paisiblement.... du moins Petit Matin, Petite Souris et Petite Pluie. Petite Goutte ronflait, la patte agitée, et le corps menu de Petite Flèche était secoué de spasmes et il fronçait des sourcils inquiets. La reine gris pâle les enserra un peu plus de sa queue lorsque le regard flamboyant de Pluie de Lumière descendit sur eux.

- Petit Matin a ta beauté incroyable et Petite Goutte ta nonchalance et ton énergie, commenta t-il d'une voix horriblement malsaine. Mais regarde comme Petite Pluie me ressemble ! C'est un signe, tu ne crois pas ?

Il se colla un peu plus à elle.

- Signe que d'autres de nos enfants doivent voir le jour...

Son murmure rauque fit frissonner la tendre chair de son cou. Lion Argenté cloîtra les paupières. Les contempler était insupportable. Qu'il touche à une moustache de mes enfants et je...

- Mais Petite Flèche et Petite Souris ne méritent pas de vivre, grogna brusquement le guerrier tacheté. Ils ressemblent insolemment à ce gamin dont tu t'es bêtement éprise ! Si tu ne veux pas que je les élimine, tu...

- Pluie de Lumière ! rouspéta tout à coup Plume de Sureau. Je ne sais pas ce que tu racontes, mais ta grosse voix effraie Boule Lactée et Petite Orchidée ! Sors, je te prie !

Il jeta un regard mauvais à la compagne du chef, effleura l'oreille de la belle reine grise frissonnante du bout du nez et fila à l'extérieur, les oreilles rabattues. Lion Argenté, qui avait senti sa fourrure frôler la sienne, eut tôt fait de le rattraper, mais ne se manifesta pas tout de suite. Il préféra se faire discret afin de le suivre ; en effet, Pluie de Lumière avait traversé tout le camp au pas de course pour en sortir et s'engouffrer dans les bois.

Il marchait vite, dans la pinède ténébreuse, le jeune félin avait du mal à le suivre et posait précautionneusement les pattes au sol, retenant son souffle, son cœur enragé lui martelant la poitrine. La pleine lune baignait la cime des pins d'une lueur argentée qui se réfléchissait dans ses prunelles rougeoyantes. Soudain, stoppant sa course, Pluie de Lumière s'arrêta brusquement, les oreilles aux aguets et la truffe frémissante. Sans réfléchir une seule seconde, aveuglé par la haine qui consumait sa conscience et enflammait ses muscles, Lion Argenté se jeta sur lui, l'étripa de ses douze griffes et regarda avec un plaisir amer le corps tacheté s'agiter de convulsions saccadées, rouler, immobile, et se vider de son sang sur les épines de pin.

Il venait de commettre son premier meurtre.

Mais pas son dernier.