" C'est bien, Nuage de Sapin ! Ton enchaînement était presque parfait !" lança Pelage de Lionne avec un ton encourageant.

L'apprenti reprenait son souffle, et il se contenta de hocher la tête pour remercier la guerrière vétérante. À quelques longueurs de queue de lui, Nuage de Biche simulait elle-aussi une attaque, dressée sur ses pattes arrières, tandis qu'Aile d'Ombre l'observait avec attention. La guerrière noire était impressionnée par la dextérité dont la petite chatte faisait preuve. Elle avait toujours été rapide, mais il ne faisait aucun doute qu'elle avait beaucoup appris durant la dernière lune.

C'était le jour de la première évaluation des deux jeunes novices. Ils avaient maintenant près de deux lunes d'apprentissage derrière eux, et leurs mentors avaient décidé que le moment était venu de mettre leur compétences à l'épreuve, à la chasse et au combat.

Aile d'Ombre lança un coup d'œil vers Nuage de Sapin, satisfaite. Son élève n'était pas aussi impressionnant que Nuage de Biche, mais il avait fait de grands progrès. Il connaissait maintenant beaucoup d'attaques et de parades différentes, et était capable de les exécuter devant ses camarades sans ressentir le poids de leur regard. Le changement de méthode d'apprentissage orchestré par Aile d'Ombre avec l'aide de Pelage de Lionne avait porté ses fruits.
Depuis sa conversation avec sa camarade mentor, il y avait presque une lune de cela, Aile d'Ombre avait guidé son apprenti avec beaucoup plus de soin, lui donnant à chaque fois des directives précises et travaillant à chaque séance sur un mouvement ou une situation en particulier. Nuage de Sapin avait semblé particulièrement soulagé par ce changement, et cela se ressentait dans ses prestations, bien plus convaincantes qu'auparavant.
Aile d'Ombre était bien consciente que tout les problèmes n'avaient pas disparu pour autant. Le novice n'avait encore connu aucune situation de combat réel, et la noiraude se doutait que la propension de son élève à hésiter et ne pas savoir prendre l'initiative perdurait. Cette première évaluation serait un bon moyen de le vérifier.

" Vous êtes au point sur les techniques martiales, miaula Pelage de Lionne. Maintenant, voyons voir comment vous les mettez en pratique. Vous allez combattre l'un contre l'autre. N'oubliez pas de retenir vos coups et de rentrer vos griffes. Je ne veux pas d'accident. C'est bien clair, Nuage de Biche ?
- Bien sûr !" répondit la petite femelle avec un ton légèrement contrarié, visiblement vexée que son mentor insiste seulement auprès d'elle.
Nuage de Sapin semblait très tendu. Aile d'Ombre lui fit un signe rassurant de la queue, mais elle non plus n'était pas très confiante dans les chances de son apprenti. Il était évident que Nuage de Biche était bien plus forte que lui. La guerrière noire avait un peu peur qu'une défaite mette à mal la bonne dynamique acquise avec son élève au fil de la dernière lune, mais elle savait aussi que ce serait une expérience qui lui permettrait de progresser. Apprendre des techniques était peut-être un bon début, mais la théorie ne pouvait suffire à faire un combattant aguerri.

En face du jeune félin, Nuage de Biche avait l'air particulièrement excitée. Elle avait visiblement hâte de montrer sa valeur, et aussi de prouver sa supériorité sur son ami de toujours.
" Le but est d'immobiliser votre adversaire, continua Pelage de Lionne. Je serais l'arbitre de l'affrontement. Dès que je vous dis d'arrêter le combat, cessez immédiatement. En position !"

Au premier signal de départ, aucun des deux novices n'attaqua directement. Nuage de Biche était plus mobile et agressive, mais elle voulait sans doute éviter de se faire surprendre. Nuage de Sapin était lui un peu rigide, visiblement désireux de laisser la femelle brune venir à lui, ce qu'elle ne tarda pas à faire. Elle se rapprocha avec vélocité, cherchant à profiter de sa plus petite taille pour entraîner son adversaire dans un corps à corps où sa férocité lui donnerait l'ascendant. Sa tentative fut couronnée de succès : Nuage de Sapin était incapable de suivre la rapidité de ses gestes. Il tenta de reculer pour s'extraire de la mêlée, mais Nuage de Biche ne le laissa pas faire, se jetant sur lui au bon moment pour le faire tomber sur le dos.
" Ça suffit ! lança Pelage de Lionne. Une victoire pour Nuage de Biche. Remettez-vous en place pour le second assaut."
Aile d'Ombre poussa un soupir en regardant Nuage de Sapin se relever. Il y avait encore beaucoup à faire. Mais elle ne dit rien, désirant attendre la fin des combats pour parler à son apprenti.

Au signal de Pelage de Lionne, Nuage de Biche se précipita de nouveau en avant. Elle avait bien compris que sa vigueur déconcertait Nuage de Sapin, et elle comptait ne pas lui donner l'occasion de se reprendre. Désireuse de plier rapidement l'affrontement, elle s'élança vers le matou brun.
Aile d'Ombre ouvrit la gueule avant de se souvenir qu'elle n'avait pas le droit de parler pour aider son apprenti. Mais celui-ci avait visiblement aussi bien compris la situation qu'elle.
Nuage de Biche était encore une combattante inexpérimentée, et elle avait laissé son enthousiasme prendre le dessus sur sa raison. Alors qu'elle bondissait sur Nuage de Sapin, le novice brun-roux se ramassa sur lui-même et, dans une contre-attaque parfaitement exécutée, il percuta la petite chatte encore suspendue dans les airs. Ses yeux s'agrandirent de surprise et elle poussa un miaulement paniqué avant de s'écraser brutalement au sol, où elle resta un instant immobile, sonnée. Nuage de Sapin ne la laissa pas se relever, se jetant sur elle pour la plaquer contre le sable rouge de la combe.

" Cessez le combat ! miaula Pelage de Lionne. Une victoire pour Nuage de Sapin."
L'apprenti brun-roux se releva avec un air à la fois étonné et ravi. Il regarda dans la direction de son mentor avec des yeux brillants, et Aile d'Ombre eut du mal à contenir son enthousiasme. Elle se contenta toutefois de hocher la tête pour montrer son appréciation.
Nuage de Biche paraissait avoir du mal à se remettre de ce revers. Le choc de son atterrissage et le goût amer de la défaite la rendait fébrile, et elle trembla un moment sur ses pattes lorsque Pelage de Lionne l'aida à se relever.
" Tout va bien ? demanda la guerrière. Tu peux continuer ?
- Bien sûr que je peux continuer ! feula l'apprentie. Aucun problème !"
Elle avança vers Nuage de Sapin, le fixant d'un regard qui n'avait plus rien d'amical. Le mâle brun-roux ne chercha pas à détourner ses yeux verts, visiblement résolu à faire face.

Le combat suivant fut bien plus long que les deux premiers. Nuage de Biche se montrait féroce mais prudente, visiblement marquée par son précèdent échec. Elle se rapprochait de Nuage de Sapin en multipliant les feintes tandis que ce dernier, fidèle à lui-même, reculait pour ne pas se laisser entraîner au corps-à-corps, où il avait moins de chance de pouvoir contre-attaquer.
Leur petit manège dura un moment, mais Nuage de Biche finit par trouver une faille. Elle attaqua avec vivacité et remporta le duel.

Les affrontements qui suivirent se passèrent un peu près de la même façon. L'apprentie au pelage brun avait l'ascendant technique et Nuage de Sapin n'arrivait plus à la surprendre pour placer une attaque répétée à l'entraînement. Il fut battu deux nouvelles fois, mettant fin à l'exercice.

Tandis que les deux novices reprenaient leurs souffles, Pelage de Lionne leur annonça que l'évaluation était maintenant terminée.
" Vous avez fait tout les deux des progrès, c'est indéniable, miaula-t-elle avec un soupçon de fierté dans la voix. Continuez sur cette lancée et vous deviendrez de très bons combattants un jour.
- Merci ! répondit Nuage de Biche avec un air triomphant, la queue dressée bien haute.
- Merci beaucoup, ajouta Nuage de Sapin avec un ton plus sobre, mais visiblement content.
- Avant de retourner au camp, nous allons évoquer plus en détail ce que vous avez bien fait et ce que vous devrez améliorer pour la suite. Nuage de Biche, viens avec moi, on va laisser Nuage de Sapin et Aile d'Ombre ici."

Les deux chattes s'éloignèrent en direction du ravin tandis que Nuage de Sapin s'asseyait face à son mentor.
" Ça s'est plutôt bien passé ! dit la guerrière noire doucement. Qu'est-ce-que tu en penses ?
- Oui, ça allait, répondit le jeune mâle avec prudence. J'ai bien réussi les enchaînements techniques. Mais bon, j'ai perdu tout les duels sauf un.
- Ce n'est pas grave de perdre. Après tout, cela reste un entraînement, et toute expérience est bonne à prendre. Ce qui compte, c'est que tu comprennes ce qu'il te manque encore pour passer au stade supérieur."

Nuage de Sapin prit un instant pour peser ses mots.
" Je pense que je n'ai pas assez attaqué. J'ai laissé l'offensive à Nuage de Biche tout le temps, en espérant profiter de ses erreurs pour gagner. Mais ça n'a marché qu'une fois ; ensuite elle faisait beaucoup plus attention et je ne pouvais plus répliquer.
- Oui, je suis d'accord avec toi. C'est bien que tu t'en rendes compte. Dans une bataille, les contre-attaques que je t'ai apprises seront très utiles, car les guerriers ont tendance à être emportés par leur soif de combat. Cela te créera des opportunités à exploiter. Mais ça ne marchera pas toujours, et il faudra aussi que tu puisses prendre l'initiative. Durant nos prochaines séances, nous nous concentreront là-dessus. D'accord ?
- Oui !"
Aile d'Ombre se leva.
" Viens, on retourne au camp. Je commence à avoir faim, et ce doit être pareil pour toi. Je dois participer à la patrouille le long des Rochers du Soleil cet après-midi, je te laisserais chasser seul pour le reste de la journée."

Ils commençaient à se diriger vers les bois plus denses lorsque la jeune guerrière remarqua qu'ils n'étaient pas seuls. Un rayon de soleil sur une fourrure noire attira son œil, et elle se rendit compte que Plume de Corneille était assis dans la pénombre, à quelques longueurs de queue de renard d'eux.
La chatte s'immobilisa. Que faisait-il ici ? Avait-il assisté à l'évaluation depuis le début, ou venait-il simplement la chercher pour qu'ils mangent ensemble ? Elle sentit ses moustaches frémir d'un mouvement incontrôlable tandis qu'elle allait vers lui.
" Plume de Corneille ! Tout va bien ?
- Il faut qu'on parle, Aile d'Ombre."

La femelle s'étonna de son ton. Le matou noir ne laissait rien transparaître de son humeur, mais Aile d'Ombre le connaissait suffisamment pour savoir que ce dont il voulait discuter était important.
" Euh, d'accord, répondit-elle. On n'a qu'à rester là alors. À moins que tu veuilles aller manger un morceau ?
- Non, ici c'est très bien, miaula le guerrier d'une voix sèche. Je ne veux pas qu'on soit entendu par d'autres."
Il toisa Nuage de Sapin du regard, et Aile d'Ombre fut surprise de voir que ses yeux n'avaient aucune chaleur.
L'apprenti parut également le remarquer car il se recroquevilla légèrement.
" Je... vais retourner au camp", miaula-t-il.
Il lança un regard en coin à son mentor avant de s'éloigner au trot sans demander son reste.

Aile d'Ombre le regarda partir. Elle sentit une sourde colère s'emparer d'elle tandis que le jeune chat disparaissait entre les fougères, mais elle se força à ne pas y céder. Plume de Corneille était parfois comme ça, cassant pour un rien. Elle n'avait pas envie de se disputer là-dessus avec lui, même si elle n'appréciait pas son comportement.

" Tu n'es pas obligé d'être si désagréable avec tout le monde, miaula-t-elle. Nuage de Sapin est mon apprenti, en plus..."

Elle avait essayé de conserver une attitude neutre, mais elle ne put dissimuler les accents de reproche de sa dernière phrase.
Le guerrier sombre ne répondit pas. Il lui tournait le dos, et Aile d'Ombre voyait sa fourrure se hérisser, sans qu'elle en comprenne la raison. Était-il vraiment en colère ? Et contre quoi ? Elle s'assit sur le sable de la combe, la queue battant l'air, attendant qu'il s'explique.

Plume de Corneille finit par se tourner vers elle, et elle put parfaitement voir qu'il était furieux. Il tentait néanmoins de rester courtois lui-aussi, et il parla d'une voix maîtrisée.
" Ça fait un moment que je suis là. J'ai observé l'évaluation, pour tout te dire. Et votre entraînement hier, également."
Aile d'Ombre resta silencieuse un instant, la gueule entrouverte. Il les espionnait ? Qu'est-ce-que ça voulait dire ? Ce n'était pas son genre.
" Et bien merci de ton attention !" dit-elle avec nervosité.

Elle attendit qu'il continue, mais le guerrier ne rajouta rien, se contentant de la fixer, comme si lui-même attendait une réponse. Aile d'Ombre commençait à trouver ce petit jeu de devinettes et de silences fatigant.
" Alors quoi ? miaula-t-elle d'une voix moqueuse. Ça t'amuse de perdre ton temps à observer tes camarades en douce ? Tu n'as rien de mieux à faire de tes journées ?"

L'attaque était hargneuse, et Plume de Corneille réagit au quart de tour. Toute tentative de cacher son état d'esprit s'était envolée subitement : son regard était empli de frustration.
" Disons que je comprends mieux maintenant pourquoi tu refusais toujours que je viennes assister à vos entraînements !" feula-t-il.
Il parlait vite, comme si soudain une digue avait rompu, emportée par le torrent de sa déception.
" Ton élève sait à peine les bases, continua-t-il. Il n'a aucune combativité ! J'étais meilleur que lui trois jours après être sorti de la pouponnière ! Comment est-ce possible qu'il s'en sorte si mal ?

Le choc laissa un moment Aile d'Ombre muette. Rien ne l'avait préparée à de tels reproches, alors qu'elle-même commençait tout juste à croire que Nuage de Sapin était sur la bonne voie.
Plume de Corneille n'était visiblement pas de cet avis. Il frappa le sol de sa patte, les griffes sorties, faisant voler du sable autour de lui, tandis que sa cadette le regardait avec des yeux ronds.

" Il avance à son rythme, finit par dire Aile d'Ombre d'une voix qui se voulait apaisante, mais qui manquait cruellement de conviction. Tu ne vas quand-même pas reprocher à Nuage de Sapin de ne pas être devenu un grand guerrier après deux lunes ?"
Plume de Corneille laissa échapper une exclamation méprisante.
" Je n'en attendais pas tant ! Mais je ne m'attendais pas non plus à ce que tu en fasses un apprenti aussi médiocre."

Aile d'Ombre ne dit rien. Le regard accusateur de son ami la laissait sans souffle. Jamais auparavant il ne l'avait dénigré de la sorte. Il lui était arrivé d'être en colère, de lui en vouloir, de se disputer avec elle. Mais jamais à ce point ses mots n'avaient été blessants, comme des griffes acérées lancées en avant pour faire souffrir un adversaire. La jeune guerrière se tint là, coite, sentant une sorte de panique s'emparer d'elle peu à peu, triomphant de la colère qui aurait dû être sa réaction première face à l'insulte.
" Je ne comprends pas ce que tu racontes ! miaula-t-elle. Je fais de mon mieux pour l'entraîner. Il n'est pas parfait bien sûr, mais il est sur la bonne voie pour progresser !"

Plume de Corneille balaya ses mots d'un hochement de tête vindicatif.
" Comment pourrait-il progresser en restant si prévisible et indécis ? dit-il. Tu es beaucoup trop indulgente avec lui. Ce n'est pas un chaton !"
Il ne rajouta rien pendant un instant, lui aussi à cours de mots pour exprimer sa rage. Il s'assit face à son ancienne élève.
" Ce n'est pas comme ça que je t'avais entraîné pourtant ! "

Aile d'Ombre comprit alors. Bien sûr, voilà ce qu'il lui reprochait !
" Tu m'en veux d'avoir abandonné ta méthode d'entraînement, c'est ça ?"

Elle sût en disant ses mots qu'elle avait raison. Voilà bien la seule chose qui pouvait justifier que Plume de Corneille perde contenance de cette façon. Elle avait été naïve de penser que c'était le cas de Nuage de Sapin qui provoquait chez lui une si grande déception. Non, bien sûr que non. Comme toujours, la seule chose qui l'intéressait vraiment, c'était Griffe d'Ours.
Rien n'avait changé. Plume de Corneille ne vivait encore que pour le vétéran. Et comme ce dernier était définitivement parti, alors le guerrier noir s'accrochait à ses leçons, comme un chaton malmené par la rivière s'agrippe à une branche pour se maintenir à flot. Aile d'Ombre fut presque tenter d'en rire à l'instant de sa réalisation, mais la colère et le dégoût prirent bien vite le pas sur ce premier instinct.

" Je fais ce qui est le mieux pour mon apprenti, feula-elle. Et tout compte fait, je crois que je me fiche pas mal de ce que tu en penses ! Ta méthode ne lui convenait pas...
- Elle aurait très bien pu lui convenir si tu ne l'avais pas chouchouté ! rugit Plume de Corneille. La méthode de Griffe d'Ours est la meilleure. C'est celle qui t'a forgée, et toi tu la jettes aux orties, comme si ce n'était rien !"
La chatte noire cracha avant de se détourner.
" J'en ai assez entendu. Tu es égoïste et ridicule. Je ne suis pas obligée de tout faire comme toi sous prétexte d'avoir été ton apprentie. Tu feras comme tu veux avec tes prochains élèves ! Tu pourras les entraîner comme bon te semble, et les comparer continuellement à Griffe d'Ours si ça t'amuse ! Mais ne viens pas me faire la leçon."

Elle fit quelques pas en direction du camp, bien décidée à mettre un terme à l'entrevue. Plume de Corneille s'était arrêté pour la regarder passer, la mine figée dans un mélange de colère écumante et de peur subite.
" Tu n'as pas compris que je n'aurais plus jamais l'occasion de former un novice ?" miaula-t-il d'une voix cassée.

Aile d'Ombre se retourna avec un air goguenard.
" Qu'est-ce-que que tu racontes encore ? Tu n'es pas un ancien, non ? Arrête de dire des bêtises.
- Des bêtises ? feula le mâle avec amertume. Dans quel monde vis-tu, Aile d'Ombre ? Tu n'as pas compris que tant qu'Étoile de Renard serait en poste, il ne laissera jamais ceux qui ont suivi Griffe d'Ours entraîner qui que ce soit ?"

La jeune femelle se tut un instant. Qu'est-ce-que c'était encore que cette histoire ?
" Étoile de Renard vous as pardonné, dit-elle sèchement. Arrête de vivre dans le passé en imaginant des choses. Il n'y a plus que toi à avoir cet état d'esprit.
- Non, j'ai parfaitement raison, rétorqua le guerrier. Je connais Étoile de Renard. Nous savons tous quel genre de chef il est ! Il se méfiera toujours de nous. Il se sent menacé par nous.
- Tu dis n'importe quoi."
Elle fit mine de repartir, mais Plume de Corneille la rattrapa pour lui barrer la route.
"Ça ne t'a jamais semblé bizarre que tu sois choisie comme mentor de Nuage de Sapin ? demanda-t-il. Alors que tu n'es guerrière que depuis quelques lunes ? Ce n'est pourtant pas comme si on manquait de candidats, et certains beaucoup plus expérimenté que toi ! Patte de Fourmi par exemple, qui n'a jamais été mentor !"

Aile d'Ombre s'était décidée à ne plus lui accorder d'attention et à partir au plus vite, mais elle fut prise d'un doute soudain. Elle se souvenait du regard noir que Patte de Fourmi lui avait adressé le jour de sa nomination. Pouvait-il y avoir un fond de vérité dans ce que racontait Plume de Corneille ?

Elle secoua la tête. Non, bien sûr. Étoile de Renard l'avait choisi parce qu'il avait jugé qu'elle avait les capacités nécessaires, comme tout chef le ferait. Et Plume de Corneille ne faisait que remettre en cause sa compétence car il lui en voulait de ne pas l'imiter. Ça n'allait pas plus loin.

Elle leva des yeux étrécis vers son ancien mentor, et son ton fut acide lorsqu'elle répliqua.
" Tu es ridicule, Plume de Corneille. Va te morfondre dans ton coin sur ta soit-disante mise à l'écart si ça te chante. Peut-être que tu finiras par réaliser que c'est ton attitude détestable qui rend le clan méfiant vis à vis de toi. En attendant, laisse-moi tranquille, et ne t'avise plus de venir m'espionner, Nuage de Sapin et moi."

Et elle le laissa là, partant seule en direction du ravin.

***

Nuage de Sapin retournait au camp, une souris dans la gueule. Il avait passé l'après-midi à chasser comme Aile d'Ombre le lui avait conseillé, et c'était sa quatrième prise du jour. Il avait déjà fait un voyage pour ramener ses premières proies et comptait en rester là pour aujourd'hui : le soleil se couchait déjà, peignant les arbres d'une lumière rougeoyante.

L'apprenti repéra l'endroit où il avait enterré une grive un peu plus tôt. Il récupéra l'oiseau, le prit dans sa gueule avec difficulté et se remit en route. Il ne voulait pas trop tarder, car il savait que cette soirée était importante : ses camarades novices plus âgés, Nuage de Brouillard, Nuage d'Ortie et Nuage de Fleur, allaient devenir des guerriers. C'était une cérémonie importante, et tout le Clan en parlait depuis plusieurs jours. Trois nouveaux guerriers étaient toujours une bonne nouvelle, mais pour beaucoup, cette nomination signifiait surtout que le Clan était remis des événements des dernières lunes : l'heure de la riposte contre le Clan de la Rivière approchait.

De son côté, Nuage de Sapin n'était pas sûr de partager cet enthousiasme. Il ne se sentait absolument pas prêt à connaître sa première bataille. Il pensait aussi que la tanière des apprentis allait paraître bien vide, sans ses trois camarades. Heureusement que Nuage de Biche restait avec lui. Ils allaient sûrement devoir passer le reste de leur apprentissage à deux, car il n'y avait aucune nouvelle portée dans le Clan du Tonnerre. Le novice soupira en imaginant la charge de travail que cela impliquerait.

Il descendit le ravin qui menait au mur d'ajoncs en faisant attention à ne pas trébucher. Comme il l'avait imaginé, la plupart des guerriers étaient déjà de retour, et la clairière résonnait du bruit des nombreuses conversations, ce qui raviva des souvenirs de son propre baptême d'apprenti à Nuage de Sapin.
Mais contrairement à lui qui avait préféré se cacher dans la pouponnière jusqu'à l'appel d'Étoile de Renard pour éviter de concentrer tous les regards sur lui, les trois futurs guerriers étaient déjà présents non loin du rocher.
Nuage de Brouillard, avec la décontraction qui le caractérisait, discutait avec Pelage Étoilé, son mentor, qui avait lui aussi une attitude stoïque. C'était presque drôle de voir à quel point les deux mâles partageaient le même calme à toute épreuve, même dans de telles circonstances festives.
C'était beaucoup moins le cas de Nuage d'Ortie et Nuage de Fleur. Légèrement plus jeunes que leur camarade au pelage gris sombre, ils miaulaient avec enthousiasme, ne tenant visiblement pas en place, s'adressant avec joie à tous ceux qui venaient leur glisser quelques mots. Nuage de Sapin trouva qu'ils étaient beaux : Nuage d'Ortie avait visiblement passé des heures à lisser son pelage d'habitude rebelle, et la fourrure chatoyante de Nuage de Fleur la rendait encore plus irrésistible que d'habitude dans la lumière tamisée du crépuscule.

Le jeune apprenti se fraya un chemin entre ses camarades pour aller poser ses proies sur le tas de gibier. Il était épuisé après cette longue journée, et préféra aller s'asseoir dans un coin plutôt que d'aller parler aux futurs chasseurs. Il aurait l'occasion de les féliciter plus tard.
Il enroula sa queue autour de ses pattes, et poussa un soupir de contentement à l'idée que la journée allait doucement se terminer dans cette ambiance festive.

" Alors, Nuage de Sapin, tu ne vas pas voir tes camarades ?"
Le novice tourna la tête pour voir qui l'interpellait, mais il avait en fait déjà reconnu la voix de son père. Griffe de Lune s'installa près de lui, le dominant d'une bonne tête, le regard tourné vers le promontoire.
" J'irai plus tard, répondit l'apprenti. Je suis fatigué, et de toute façon, ils n'ont sûrement pas envie de parler avec un simple novice alors qu'ils vont bientôt devenir des chasseurs."
Griffe de Lune remua les moustaches  moitié exaspéré moitié amusé.
" J'avais oublié que mon fils était aussi à l'aise dans la foule qu'un hérisson craintif.
- J'y peux rien, je ne suis pas comme toi."

Le guerrier ne répondit pas tout de suite, et Nuage de Sapin sentit son regard posé sur lui. Il se doutait que son père aurait préféré qu'il soit plus sociable, plus sûr de lui... plus à son image en somme. Le jeune félin se garda bien de lever la tête : il ne voulait pas voir de la déception dans les yeux de son paternel.

" Tu as bien chassé aujourd'hui, reprit ce dernier pour changer de sujet. Et Aile d'Ombre m'a dit que ton évaluation s'était bien passé."
Le novice se redressa légèrement, flatté du compliment, et reconnaissant envers son mentor. Lui-même avait eu l'impression de s'en sortir décemment, mais il se demandait si il méritait vraiment des éloges.
" J'ai encore beaucoup de progrès à faire pourtant ! Nuage de Biche me bat à plate couture...
- Oh, arrête de te déprécier un peu ! grogna doucement Griffe de Lune. Il n'y a pas de honte à perdre un combat d'entrainement, surtout contre Nuage de Biche. Cette petite est à part, elle ira loin. Quant à toi, contente-toi de progresser à ton rythme. Tout le monde peu s'améliorer.
- C'est facile à dire ! rétorqua Nuage de Sapin avec un semblant de détresse dans sa voix. Mais c'est difficile de changer les choses. J'ai parfois l'impression d'être face à un mur."

Les doutes de Nuage de Sapin resurgissaient d'un coup, et il n'y avait qu'à son père qu'il se sentait en droit d'avouer ce genre de chose, de se montrer dans toute sa faiblesse. Il n'aurait pas oser sortir un discours pareil à Nuage de Biche ou Aile d'Ombre. La première se serait moquer de lui, la seconde l'aurait enjoint à être plus optimiste.
Mais Griffe de Lune se contenta de passer sa queue sur l'épaule de son fils, et il parla avec douceur.
" Je sais ce que tu ressens. Ça te paraîtra peut-être difficile à croire, mais moi non plus je n'étais pas bon au combat lorsque j'avais ton âge."
Nuage de Sapin se tourna pour la première fois vers son paternal pour le regarder en face, surpris.
" Ah bon ? Pourtant, on m'a toujours dit que tu étais un très bon combattant !"

Le guerrier marbré se rengorgea, visiblement flatté que son fils l'ait en si haute estime.
" Ça n'a pas toujours été le cas. Je me faisait toujours battre par les autres apprentis. Plume de Corneille me mettait des raclées, mais ça, c'était pareil pour tout le monde. Patte de Loup réfléchissait bien mieux que moi pendant les combats. Ta mère aussi me battait souvent, elle était très agile, insaisissable ! Bref, j'avais du mal.
- Et comment tu as changé ça ?" demanda Nuage de Sapin avec avidité.
Griffe de Lune haussa les épaules.
" En travaillant ! Il n'y a pas toujours des raccourcis faciles. On peut avoir tout le talent du monde, si on ne s'entraîne pas, rien de bon n'arrivera. Retiens bien cette leçon."

Le grand guerrier se leva.
" Je te laisse, Patte de Loup est arrivé, j'ai un mot à lui dire. Réfléchis bien à ce que je t'ai dit ! Et surtout, garde foi."
Il s'éloigna au trot pour rejoindre son ami gris foncé, abandonnant Nuage de Sapin à ses réflexions. Il ne pouvait s'empêcher d'être un peu déçu. Il aurait préféré un conseil un peu plus concret. Toutefois, si son père le lui affirmait, c'est que ce devait être vrai. La question était : de combien de lunes aurait-il besoin pour arriver à progresser vraiment ?

Le fil de ses pensées fut coupé court par l'appel d'Étoile de Renard qui avait sauté en haut du promontoire. Le novice se leva d'un bond, toute fatigue envolée. Il aurait bien le temps de s'inquiéter pour l'avenir plus tard. Pour l'instant, il comptait faire honneur à ses camarades de tanière en les félicitant du mieux qu'il pouvait tandis qu'ils quittaient leur période de l'apprentissage. La sienne était loin d'être terminée, mais il ne doutait plus qu'un jour, lui aussi serait prêt à devenir un guerrier, digne de son paternel.