Aile d'Ombre se hâtait le long du ruisseau, un pigeon de belle taille dans la gueule. Même si elle savait qu'elle n'était pas très loin de la frontière, elle se sentait parfaitement détendue. Les rayons soyeux du soleil de la saison des feuilles vertes réchauffaient agréablement sa fourrure noire, et le gazouilli de l'eau claire tintait à ses oreilles avec douceur. C'était une fin de matinée comme elle n'en avait pas vu depuis bien longtemps.

Elle posa l'oiseau au sol et ouvrit la gueule. Aucune odeur suspecte. Le parfum de Plume de Corneille lui parvenait depuis les sous-bois un peu en aval. Elle reprit sa proie et sauta par dessus le cour d'eau, suivant la piste du guerrier. Il était l'heure de retourner au camp après leur patrouille matinale, qui avait été suffisamment calme pour qu'ils puissent se permettre de chasser sur le retour.
Après avoir gravie une petite butte couverte d'arbres aux feuillages épais, la chatte noire laissa de nouveau tomber sa proie pour humer l'air. Elle ne voyait toujours pas son camarade, mais sa truffe aiguisée distingua l'odeur d'un rongeur fraîchement tué non loin de là. En effet, après quelque pas, elle découvrit une souris qui reposait sur la racine d'un hêtre.

" Vraiment, Plume de Corneille ?" murmura-t-elle pour elle-même, se disant qu'il aurait au moins pu faire l'effort d'enterrer sa proie, à l'abri des regards du premier venu. C'était une règle de chasse élémentaire...

Elle soupira et s'assit sur la racine, décidée à l'attendre ici pour surveiller la prise, et pour lui faire remarquer son manque de rigueur, peu digne d'un guerrier de son rang.
La femelle au pelage sombre bailla longuement. Elle s'était levée tôt, mais si c'était pour passer du temps avec Plume de Corneille, cela en valait totalement la peine. Durant la dernière lune, elle avait vraiment eu l'impression que le comportement du guerrier s'était amélioré. Il était plus facile à approcher, et il passait volontiers du temps avec elle. Avec les autres membres du clan, rien n'avait vraiment changé, mais Aile d'Ombre n'en demandait pas tant. Pouvoir de nouveau partir à l'aventure tranquillement avec son ancien mentor suffisait à la combler. Elle avait l'impression de retrouver le guerrier après une longue séparation, celui qu'elle avait avait appris à connaître à l'époque où elle était encore apprentie.
Elle ferma les yeux et ronronna. Oui, la journée était décidément bien belle.

Mais comment se faisait-il que Plume de Corneille ne soit toujours pas réapparu ? Son odeur était pourtant parfaitement discernable. On aurait dit qu'il était tout proche, juste à côté d'elle.
Aile d'Ombre ouvrit les yeux. Saisie d'un doute, elle leva la tête.

Couché sur une branche basse à quelques queues de renard au dessus de la guerrière, Plume de Corneille l'observait en remuant les moustaches.
" Je commençais à croire que tu ne me repèrerais jamais ! lança-t-il tandis que sa queue se balançait dans le vide. Tu ne te laisserais pas un peu aller, dis-moi ?"

Aile d'Ombre se leva d'un bond, tout à fait prise au dépourvu. Ainsi il était là depuis le début ? Elle se tint un instant la gueule ouverte, muette, avant d'avoir la présence d'esprit de répliquer.
" Même moi je ne pouvais pas deviner que tu avais comme passe-temps d'imiter les écureuils, répondit-elle enfin avec un ton sarcastique. Mais chacun ses occupations..."
Les yeux du guerrier noir s'étrécirent. On sentait dans sa voix qu'il était amusé par la bravade lorsqu'il rétorqua :
" Un écureuil, peut-être, mais suffisamment gros pour chasser les jeunes guerrières irrespectueuses de leurs aînés !"

Il se leva à son tour d'un bond et sauta sur Aile d'Ombre depuis la branche en feulant, sans aucune sommation préalable. Il la renversa sans difficulté grâce à son élan, et ils roulèrent tout les deux sur le sol tapissé d'herbe douce.
" C'est de la triche d'attaquer par surprise ! miaula la femelle tout en se débattant pour échapper à l'emprise du guerrier.
- Pas d'excuse ! Toujours être prêt au combat, c'est une des premières choses que je t'ai apprises !"

L'affrontement devint plus technique, les deux félins essayant d'échapper aux attaques de l'autre tout en l'immobilissant. Plume de Corneille avait l'avantage de la puissance, car Aile d'Ombre était beaucoup plus menue que lui, mais elle résistait vaillamment, aussi insaisissable qu'un serpent. Au bout d'un moment toutefois, le mâle réussit à se laisser tomber sur elle, l'étouffant à moitié. La guerrière fut obligée de déclarer forfait.

Plume de Corneille se releva et fit quelques pas autour d'elle, la queue bien haute, visiblement très content de lui.
" Encore une grande victoire pour le meilleur guerrier de la Forêt, fanfaronna-t-il. Décidément, il n'a pas son égal !
- Tsss. Le plus gros lourdaud de la Forêt, tu veux dire."
Aile d'Ombre secoua son pelage. Elle faisait tout pour empêcher sa fourrure de se dresser sur son échine, mais la frustration était bien visible au fond de son regard, et Plume de Corneille la connaissait par cœur.

" La taille est un atout parfaitement valable au combat, ronronna le matou. Ne me reproche pas de l'utiliser.
- Je ne t'ai rien reproché, Plume de Lourdaud."
Il ronronna de plus belle, les moustaches agitées d'un petit rire.
" J'avais presque oublié à quel point tu es une mauvaise perdante ! dit-il. Ça me rappelle nos entraînements."
Voyant qu'elle lui tournait toujours le dos, occupée à lisser son pelage pour avoir une bonne raison de ne pas lui répondre, Plume de Corneille se décida à changer de sujet.
" Comment ça se passe avec Nuage de Sapin ?"

Aile d'Ombre interrompit ses gestes et resta un moment immobile.
" Ça fait plus d'une lune qu'il est novice maintenant, continua le mâle noir en s'asseyant à son tour pour remettre sa fourrure en état. Il doit avoir fait de sacré progrès.
- C'était déjà un bon élève au départ, répondit enfin Aile d'Ombre d'une voix mesurée. Il est toujours à l'écoute, et il retient bien tout ce que je lui apprends. Il est prudent et réfléchi. En somme, il est assez sensé pour un jeune apprenti."
Plume de Corneille tourna son regard vers elle. La femelle se demanda s'il avait remarqué le peu d'aplomb avec lequel elle parlait de son apprenti. Mais le guerrier parut satisfait de sa réponse.
" Tout l'inverse de Griffe de Lune à son âge ! ronronna-t-il. C'est étonnant à quel point père et fils peuvent être différents."
Il marqua une pause le temps de se relever et d'aller chercher leurs proies, qu'il déposa près de sa camarade.
" Et qu'en est-il du combat ? J'aimerais bien assister à un de vos entraînements un de ces jours. Ça me rappellera de bons souvenirs !"

Le matou ne remarqua pas qu'Aile d'Ombre s'était figée à côté de lui pendant un bref instant.
" C'est une bonne idée, répondit-elle précipitamment, mais laisse-moi encore un peu de temps. Il est un peu timide, alors je préfère qu'on ne s'entraîne qu'en tête à tête pour l'instant..."
Elle prit son pigeon dans la gueule et se mit en route vers le camp.
Plume de Corneille la regarda partir, un peu surpris. Il finit par hausser les épaules.
" C'est toi son mentor, c'est toi qui vois ! Mais je ne me fais pas de soucis pour le petit. Avec notre méthode d'apprentissage, il ne peut que devenir un excellent combattant !"
Il se pencha pour prendre sa souris par la queue et suivit la guerrière.

Aile d'Ombre marchait rapidement, toute tranquillité envolée. Elle avait trop chaud sous son pelage, maintenant. Elle s'en voulait de ne pas être franche avec Plume de Corneille, mais elle ne souhaitait pas qu'il soit au courant de la situation. Pas avant qu'elle ait pu améliorer les choses.
Car à vrai dire, depuis peu, ses entraînements avec Nuage de Sapin commençaient à l'inquiéter sérieusement.
Comme elle l'avait dit plus tôt, son élève était sérieux, on ne pouvait le lui enlever. Mais parfois, Aile d'Ombre le trouvait excessivement prudent, presque timoré. L'apprenti prenait toujours le temps de maîtriser parfaitement ce qu'elle lui montrait avant de vouloir essayer de le mettre en pratique. Il avait étudié chaques positions de chasse avec minutie avant de chercher à les appliquer. Il avait demandé pas moins de cinq fois à Aile d'Ombre de lui réexpliquer la technique pour récolter la mousse des litières en évitant de racler l'écorce des arbres. À la chasse, il visitait toujours les mêmes endroits dans un ordre précis.
Il était perfectionniste à un point qu'Aile d'Ombre n'aurait pas cru possible. Un observateur extérieur aurait pu dire que c'était une bonne chose, et même une qualité, d'autant que Nuage de Sapin avait de très bons résultats à la chasse par exemple, maîtrisant parfaitement les différentes approches, et ratant rarement une proie sur laquelle il avait jeté son dévolu.
Mais Aile d'Ombre passait beaucoup de temps avec son apprenti, et elle était persuadée que cet état d'esprit était avant tout motivé par un manque de confiance du novice brun-roux en ses capacités. Le jeune chat avait un dégoût de l'échec, une peur profonde de décevoir, si bien qu'il n'osait tout simplement pas prendre d'initiative, et devait toujours se rassurer en appliquant telle ou telle méthode.

Là où ce manque de confiance était le plus visible et le plus problématique, c'était lors des entraînements martiaux.

Fidèle aux enseignements de Plume de Corneille et confiante dans l'efficacité de la méthode d'entraînement qu'elle avait elle-même expérimentée du temps de son apprentissage, Aile d'Ombre avait commencé par enseigner quelques mouvements basiques à son élève lors de la première séance. Jusque là, il n'y avait eu aucun problème : comme à son habitude, Nuage de Sapin avait pris son temps pour tous les maîtriser. Sa constitution physique était excellente, car il avait à la fois hérité de la haute taille de Griffe de Lune et de l'agilité de sa défunte mère, Fleur de Miel. Il était précis et intelligent dans ses mouvements : Aile d'Ombre en avait été particulièrement impressionnée. Poussée par l'excitation de ces débuts prometteurs, la guerrière avait décidé d'expliquer à son élève comment se passerait leurs entraînements à l'avenir dès la fin de la première séance.

" T'affronter ? avait miaulé le novice brun-roux en la regardant fixement. Mais je n'ai aucune chance ! Tu es une guerrière, et moi je ne connais rien aux techniques de combat...
- Justement ! avait répondu Aile d'Ombre avec un petit air triomphant. Ce sera à toi d'imaginer ces techniques. Aux débuts, tu échoueras. Mais chaque jour, tu reviendras avec de nouvelles idées pour améliorer ta performance ! Apprends à connaître tes forces et tes faiblesses. Une fois que tu seras capable de comprendre quelles sont tes qualités et de repérer mes points faibles, alors tu seras déjà sur le bon chemin pour devenir un très bon combattant.
- Tes points faibles ? Mais, je n'en vois aucun...
- Tout les guerriers ont des faiblesses, l'interrompit la chatte noire en se levant. Ça aussi, tu le verras avec l'expérience. Viens, on retourne au camp."
Elle était alors partie au trot, la queue dressée par un contentement qui confinait à l'aveuglement, sans remarquer que Nuage de Sapin traînait derrière.

Avec le recul, Aile d'Ombre se dit qu'elle avait été prétentieuse. Elle avait été tellement obnubilée par le désir de faire de son élève un grand combattant, par l'envie de le voir suivre ses traces et s'épanouir grâce à la méthode spéciale qu'elle tenait de son mentor ! Elle s'était déjà imaginée, montrant à Plume de Corneille les progrès du jeune mâle brun-roux, et son ami la félicitant pour son travail...

Ce n'était toutefois pas des félicitations qu'elle aurait méritée, mais bien des réprimandes : car elle avait négligé le devoir le plus important de tout mentor, à savoir veiller sur son apprenti et faire en sorte qu'il puisse s'épanouir.

Il lui avait fallu du temps pour se rendre compte que quelque chose clochait. Son enthousiasme initial n'était pas retombé immédiatement, malgré des entraînements martiaux laborieux. Car quoi de plus normal que son élève ne fasse pas le poids contre elle au début ? Elle ne s'était jamais attendue à ce qu'il puisse lui poser le moindre problème après quelques jours d'apprentissage.
Alors elle avait continué de lui mettre la pression, ne lui laissant que peu de répit lors de leur affrontements. Bien sûr, elle veillait à ne jamais lui faire de mal, à retenir ses coups ; mais elle ne s'était  pas rendue compte qu'elle infligeait des blessures profondes à la confiance du jeune félin, qui commençait tout juste à fleurir... Trois affrontements suffirent pour la faire faner complètement.

Un mentor expérimenté aurait repéré le problème dès le départ, et l'aurait de toute façon anticipé. Aile d'Ombre avait fini par s'apercevoir que quelque chose clochait, mais un peu tard.
Elle commença à vraiment douter une demi-lune après être devenue mentor. Alors qu'elle venait de faucher son élève pour la troisième fois consécutive, elle avait laissé échapper un feulement d'exaspération en se retournant vivement. C'était la première fois qu'elle perdait son calme avec son apprenti, et elle s'en était voulue tout de suite. Qu'est-ce qu'il lui avait pris ? Elle savait pourtant que la patience était la première qualité du mentor.
Mais, à l'intérieur d'elle-même, elle comprenait ce qui lui avait fait perdre ses nerfs, et l'amertume restait dans sa gueule. Elle était déçue, frustrée de voir Nuage de Sapin tomber encore une fois dans le même piège, pourtant simple, qu'elle lui avait tendu. Comment pouvait-il ne pas avoir appris la leçon ? Avec son agilité et son intelligence, ç'aurait du être pour lui un jeu de chaton d'anticiper le mouvement et de contre-attaquer ensuite.

Elle s'était forcée à reprendre son calme et à présenter un figure avenante à son apprenti en se retournant.
" Excuse-moi. Ce n'est pas encore tout à fait ça. Allez, on recommence..."
Les mots s'arrèterent nets dans sa gueule. Nuage de Sapin ne s'était pas encore relevé. Il était resté là, prostré, les épaules avachies. En entendant l'ordre de son mentor, il avait levé les yeux, mais il baissa le regard subitement quand ses prunelles vertes croisèrent un instant celles d'Aile d'Ombre.

La guerrière en fut glacée tout entière. D'habitude, Nuage de Sapin était plutôt du genre à la regarder en face, toujours avec prudence et respect, mais cherchant ce contact de confiance.
Le lien était désormais rompu, et Aile d'Ombre l'avait ressenti avec tant de force qu'elle était restée un instant incapable de parler, tandis que son élève se relevait lentement pour se mettre en position de combat. Si on pouvait appeler de la sorte sa posture, la plus pitoyable que la guerrière noire avait jamais vu : un chaton de deux lunes avait plus de panache.

Aile d'Ombre fit alors l'erreur supplémentaire de conclure la séance du jour. Bouleversée, désireuse d'oublier ce qui venait de se produire, elle s'était convaincue que l'apprenti avait besoin de penser à autre chose. Elle ne s'était pas rendu compte que cette décision n'allait faire qu'accroître le sentiment d'échec du jeune chat.

Dans les jours qui suivirent, les performances de Nuage de Sapin déclinèrent dans toutes les disciplines. Lui qui d'habitude ne manquait presque jamais sa proie en ramenait  désormais moins sur le tas de gibier que ses camarades apprentis. Il restait silencieux en patrouille ; posait peu de questions à son mentor, lui qui d'habitude était curieux de tout et remarquait le moindre détail différent de l'habitude sur le territoire du Clan du Tonnerre ; il semblait d'humeur morne, plus timide encore qu'à ses débuts. Plusieurs fois Aile d'Ombre l'avait surpris à pousser des soupirs de soulagement lorsqu'elle lui annonçait qu'elle partait en patrouille et qu'il était chargé de s'occuper des anciens pendant ce temps. La tanière des anciens : le seul endroit où le jeune matou semblait de nouveau retrouver un peu d'enthousiasme.
Aile d'Ombre était particulièrement blessée par ce dernier point. Elle avait beau être une guerrière plutôt raisonnable, elle était quand-même d'une grande fierté : or, elle n'avait jamais entendu parler d'un apprenti plus heureux de rester au camp à nettoyer les litières que d'aller s'entrainer. De plus, elle avait peur de ce que Nuage de Sapin pourrait bien raconter aux anciens. Sans doute lui poseraient-ils des questions sur son apprentissage. Que répondrait-il alors ? Aile d'Ombre était terrifiée par cette simple question.

En tout, une lune était passée depuis la cérémonie de baptême, une lune entière depuis qu'Aile d'Ombre était mentor. Bientôt, Nuage de Sapin devrait commencer à se mesurer aux autres apprentis, notamment Nuage de Biche, lors des entraînements communs. Que se passerait-il alors ? Aile d'Ombre ne le savait pas, et ne voulait pas l'imaginer.
Elle savait qu'elle devait rectifier le tir, mais pas de quelle manière, et surtout comment rapidement changer cette dynamique.

Elle n'était pas rester inactive pour autant. Elle avait insisté pour se rapprocher de nouveau de son apprenti, communiquant plus, cherchant vraiment à le comprendre et à saisir sa personnalité. Ce fut déjà un bon début, car il sembla bientôt à la guerrière que Nuage de Sapin lui avait pardonné ses errements : il paraissait de nouveau comme avant, plus enclin à se confier à elle malgré une légère retenue. Les aptitudes du novice à la chasse semblaient également revenir peu à peu, et c'était déjà pour Aile d'Ombre un motif de satisfaction, ou plutôt de soulagement.
Il restait toutefois le problème du combat, toujours aussi inextricable dans l'esprit de la guerrière.

Lorsqu'elle rentra au camp avec un Plume de Corneille guilleret à ses côtés, elle se maudit de ne pouvoir partager la bonne humeur de son camarade, alors qu'elle avait tant fait pour qu'il agisse de nouveau comme un guerrier heureux et épanoui.
Elle posa sa proie sur le tas de gibier et regarda alentour.
Le soleil était haut dans le ciel, et le camp bourdonnait d'activité : c'était l'heure où les patrouilles revenaient au camp et où les félins se restauraient.
" On mange ensemble ? demanda Plume de Corneille.
- Euh, non... je n'ai pas vraiment faim. Et puis je veux sortir m'entraîner avec Nuage de Sapin. Sa première évaluation approche."
Le guerrier sombre eut l'air un peu déçu, mais il hocha la tête.
" Je comprends. C'est important la première évaluation pour un apprenti. Et pour un mentor aussi !"

Il caressa l'épaule de son amie du bout de sa queue avant de prendre une souris et s'éloigner.
Encouragée par le geste d'affection du matou, Aile d'Ombre rassembla son courage et partit vers la tanière des novices.
Comme elle l'avait prévu, Nuage de Sapin était là, en train de manger aux côtés de Nuage de Baie et de Nuage de Biche. Cette dernière semblait noyer ses deux compagnons sous un flot continu de paroles, qu'ils écoutaient à demi, visiblement habitués et amusés par la situation.

" Nuage de Sapin ! appela Aile d'Ombre d'une voix qu'elle s'efforça de rendre tranquille. C'est l'heure de l'entraînement."
Le novice tourna vers elle son regard, et la guerrière vit tout de suite qu'il s'était tendu. Il se hâta toutefois de se lever pour la rejoindre, saluant ses deux camarades.
" Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ? demanda le jeune félin avec un faux air enjoué.
- Entraînement au combat. C'est là où tu as le plus de mal, alors il faut absolument qu'on travaille sur ce point."
Nuage de Sapin ne répondit pas.

Un peu plus tard, ils étaient l'un en face de l'autre dans la combe sablonneuse.
" Allons-y !" lança Aile d'Ombre en faisant rouler ses muscles. Elle était déterminée : il fallait à tout pris qu'elle arrive à mettre son élève en confiance, et à lui faire retenir les leçons de leur précédents affrontements. Elle décida d'attaquer d'un bond : c'était un assaut basique, prévisible et facile à éviter si on était concentré. De plus, ce genre de saut laissait l'opportunité à l'adversaire de contre-attaquer facilement. Jamais un guerrier expérimentée ne tenterait un coup pareil sans réfléchir, mais Aile d'Ombre cherchait surtout à faire réagir son élève.

Ils se tournèrent un instant autour, et Aile d'Ombre prit son élan et sauta. Elle avait bien pris soin de ne pas masquer ses gestes, de façon à ce qu'il soit évident pour Nuage de Sapin que c'est ce qu'elle allait faire.

Elle retomba... sur du vide.
" Très bien !" pensa-t-elle avec soulagement. C'était déjà une bonne chose que Nuage de Sapin ait réussi à esquiver l'attaque. Ça le mettrait en confiance pour la suite, et même peut-être pour agir à son tour.
La guerrière noire se préparait à se retourner pour féliciter son élève, mais les mots restèrent coincés dans sa gueule lorsqu'elle sentit un choc inattendu contre sa patte arrière.

Incapable de comprendre ce qui lui arrivait, elle chancela. Elle vit du coin de l'œil un éclair brun passer sous son ventre, et sa patte avant opposée fut également arrachée au sol. Avec un miaulement de surprise, la chatte noire mordit la poussière.
Elle mit un moment à reprendre ses esprits. Elle était tombé ? Non. On l'avait fait tomber !
Elle leva la tête. Nuage de Sapin était assis juste à côté d'elle.
" Tu ... tu vas bien bien ? demanda le jeune chat avec un air désolé et presque effrayé. Je ne t'ai pas fait mal au moins ?"
La guerrière le regarda avec un air médusé, qui se transforma vite en un sentiment victorieux.
" Me faire mal ? Tu plaisantes ! Tu me fais plaisir plutôt !"
Elle se leva d'un bond, excitée comme une puce.
" Qu'est-ce-que c'était que cette attaque ?
- Elle... n'était pas bien ? demanda Nuage de Sapin avec inquiétude.
- Au contraire, elle était parfaite ! Je n'ai rien vu venir !"

La guerrière noire était transportée d'enthousiasme. Elle regardait son élève sous un jour nouveau, à la fois fière comme un paon et stupéfaite.
" Tout était bien pensé et bien exécuté ! Analyser mon saut pour me cueillir dès l'atterrissage, profiter de ta petite taille pour viser mes pattes et me faire perdre l'équilibre... c'est digne d'un bon combattant, d'un très bon combattant !"
Elle regarda Nuage de Sapin fixement, attendant une réaction de sa part. Se rendait-il compte de ce qu'il venait d'accomplir ?
Mais le novice, bien que les yeux brillants et la queue haute après ce succès, ne paraissait pas transporté de joie comme son mentor. Au contraire, il semblait éviter son regard.
" Comment as-tu pensé à ce coup ? demanda Aile d'Ombre, avide d'en savoir plus.
Elle était convaincue d'avoir trouvé là ce qu'elle recherchait en vain chez son élève depuis si longtemps : de l'initiative, une prise de risque. Il fallait à tout pris qu'elle comprenne comment il avait pu tout à coup triompher de son inaptitude.
Nuage de Sapin s'assit, les oreilles légèrement applaties, sa queue battant l'air derrière lui.
- C'est que... je n'y ai pas pensé tout seul. C'est Nuage de Biche qui me l'a montré. C'est la dernière technique qu'elle a apprise avec Pelage de Lionne."

Aile d'Ombre sentit son enthousiasme fondre comme neige au soleil. Il n'y avait pas pensé tout seul ? Voilà qui remettait tout en question.
Le novice brun-roux dut sentir qu'elle était déçue, car il continua :
" Je... je me suis dis que ce serait parfait pour te faire face. C'est une technique à utiliser contre un adversaire plus fort et plus grand, alors j'ai demandé à Nuage de Biche de me l'expliquer. Au cas où..."

Aile d'Ombre ne répondit pas tout de suite. Elle réfléchissait.
Elle ne pouvait pas en vouloir à son élève. Au contraire, il avait parfaitement maîtrisé le mouvement, et il avait pris le temps de l'apprendre pour l'utiliser contre elle. C'était tout ce qu'on attendait d'un apprenti.
Elle restait toutefois un peu déçue qu'il n'ait pas été l'auteur de cette stratégie. Mais en y repensant, elle se rendit compte que le mouvement était beaucoup trop technique pour qu'un débutant, même inspiré, puisse l'imaginer et l'utiliser si parfaitement.

Elle prit la décision de se concentrer sur l'aspect pratique.
" Ton mouvement était parfait. Même si mon attaque était sans doute prévisible, tu n'as pas cherché simplement à esquiver, mais aussi à m'attaquer là où j'étais vulnérable. Et ça, c'est vraiment très bien."
Nuage de Sapin parut soulagé et content. Aile d'Ombre aussi était heureuse. Enfin elle tenait un succès, une base solide sur laquelle s'appuyer pour faire progresser le petit mâle brun.
Elle réfléchit un instant, puis demanda :
" Est-ce-que tu as vu d'autres mouvements avec Nuage de Biche ?
- Oui, répondit l'apprenti. Même si je ne les ai pas autant travaillés.
- Montre-moi."

Ce fut la séance d'entraînement la plus agréable qu'Aile d'Ombre et Nuage de Sapin partagèrent depuis bien longtemps. Ils avaient tout deux l'impression, à raison, qu'ils avaient progressé dans la bonne direction. Lorsque le soleil commença à décliner, ils avaient étudié quatre techniques de combats, et le novice était proche de les maîtriser complètement.
Pendant qu'elle aidait le jeune félin à mieux se mettre dans divers positions, Aile d'Ombre avait bien réfléchi, et à la fin de l'après-midi, elle était parvenue à une conclusion.

" Demain, dit-elle à Nuage de Sapin qui étirait ses muscles pour en chasser la tension, tu partiras en patrouille de l'aube. Je vais demander à Poil Moucheté de t'inclure. Je serais occupée pendant la matinée.
- D'accord.
- Parfait. File au camp maintenant. Et n'oublie pas de te coucher tôt pour être en forme.
- À tes ordres !"
Le novice se dirigea hors de la combe d'un bon pas. Aile d'Ombre le regarda s'éloigner avec un regard doux. Elle ouvrit la gueule.
" Hé, Nuage de Sapin !
- Oui ?
- Encore bravo pour aujourd'hui !"
Il remua les oreilles, un peu gêné, mais tout de même content.
" Merci !"

Aile d'Ombre resta assise un moment sur le sable rouge. Elle avait repris un air grave, et elle réfléchissait. Puis, ayant pris sa décision, elle suivit la trace de son élève vers le camp.
En arrivant, elle regarda de tout les côtés, dans l'espoir d'apercevoir le félin qu'elle recherchait. Ce n'était pas Plume de Corneille pour une fois, ni un de ses autres amis.
Elle repéra enfin celle qu'elle voulait voir à tout prix.
" Pelage de Lionne ! Je peux te parler un instant ?"

La guerrière dorée était occupée à faire sa toilette après un bon repas. Elle regarda sa cadette approcher avec étonnement, mais bienveillance.
" Bonjour, Aile d'Ombre. Qu'est-ce-qui se passe ?
- J'ai des questions à te poser, si tu le veux bien. J'ai besoin de ton expérience."
Pelage de Lionne cligna des yeux.
" Mon expérience ? Euh, si tu veux des conseils de reines, je pense que c'est une meilleure idée de t'adresser à Mousse de Bruyère... ou même à Museau Doré."
Aile d'Ombre observa sa camarade avec surprise.
" Non, c'est de toi dont j'ai besoin, pas de Museau Doré ou Mousse de Bruyère. J'ai des questions concernant  l'apprentissage et Nuage de Sapin."
Pelage de Lionne parut mortifiée.
" Excuse-moi ! Je croyais que tu voulais parler... d'autre chose ! Mais si c'est pour l'entraînement, pas de problème, je peux répondre !"
Aile d'Ombre ne perdit pas de temps à se demander ce que son aînée avait compris de travers et continua :
" Est-ce-que ça te dérange si j'assiste à une de tes séances de combat avec Nuage de Biche ?
- Pas du tout. Tu veux qu'on entraîne nos deux élèves ensemble ?
- Non ! répondit la guerrière noire avec précipitation. Je veux simplement voir ce que tu enseignes à ton apprentie... et comment tu t'y prends."
Pelage de Lionne la regarda avec gravité, ayant visiblement remarqué son trouble.
" Oui, si tu veux. Mais avant ça, racontes-moi ce qui te tracasse. Je pourrais mieux t'aider."

Alors, avec hésitation au départ, puis avec plus d'émotion au fur et à mesure qu'elle se confiait, Aile d'Ombre lui expliqua la situation : le comportement timide de son apprenti, son incapacité à progresser en suivant sa méthode, et ce qui s'était passé cette après-midi là.
Pelage de Lionne l'écouta sans l'interrompre une seule fois, ses yeux ambrés grands ouverts. Lorsque sa cadette eut fini son récit, elle posa une question :
- La méthode d'entraînement dont tu parles, c'est celle de Griffe d'Ours, n'est-ce-pas ?"
Aile d'Ombre se tendit à l'évocation de ce nom. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil autour d'elle, mais personne ne semblait les écouter.
" Oui, répondit-elle, un peu sur la défensive. C'est celle que Plume de Corneille a utilisé avec moi."
Pelage de Lionne hocha la tête avec gravité.
" Est-ce-que tu as déjà pensé au fait qu'elle pourrait ne pas être adaptée à Nuage de Sapin ?"

C'était la réponse qu'Aile d'Ombre redoutait d'entendre. Elle s'était posée la question plusieurs fois, et l'entraînement un peu plus tôt l'avait de nouveau mis face à cette explication. Mais pour autant, elle avait du mal à déconsidérer cette méthode.
" Oui, avoua-t-elle. Mais c'est peut-être seulement une question de temps...
- Je ne le crois pas", la coupa Pelage de Lionne.
Son regard se perdit dans le lointain.
- Je connais cette façon de faire, tu sais. Griffe d'Ours fut mon mentor il y a bien longtemps. Et même si à cette époque il n'était sans doute pas aussi radical que par la suite, avec Plume de Corneille, j'ai moi aussi goûté aux séances de combats en un contre un."
Aile d'Ombre resta silencieuse. Elle n'avait jamais pensé au fait que d'autres guerriers du clan avaient été entraînés par Griffe d'Ours, et connaissaient donc l'héritage que l'ancien lieutenant avait laisser à Plume de Corneille.

" D'après ce que tu me racontes sur Nuage de Sapin, continua la guerrière dorée, il ne semble pas du tout adapté à une méthode comme celle-là, qui demande une grande confiance en soi et un esprit compétitif pour bien fonctionner.
- Mais moi, je n'étais pas vraiment comme ça non plus, au départ ! plaida Aile d'Ombre. Peut-être qu'il peut changer aussi !"
Pelage de Lionne secoua la tête.
" Plume de Corneille a commencé à t'entraîner alors que tu connaissais déjà les bases du combat, grâce à Croc Argenté. C'est différent pour Nuage de Sapin, qui n'a aucun acquis sur lequel s'appuyer."
Aile d'Ombre fut bien obligée d'admettre qu'elle avait raison. La femelle noire baissa la tête tandis que son aînée se levait.
" Je comprends que tu veuilles perpétuer la méthode qui ta permise de devenir une guerrière accomplie, miaula-t-elle avec douceur. Mais il faut en priorité que tu réfléchisses à ce qui est bon pour Nuage de Sapin. Demain, je te montrerais ce que je fais avec Nuage de Biche. Tu y verras peut-être plus clair ensuite."
Pelage de Lionne la salua d'un signe de tête et s'éloigna vers la tanière des guerriers.

Aile d'Ombre resta assise, pensive. Elle restait hésitante. L'argumentation de la guerrière dorée l'avait tout à fait convaincue, mais elle rechignait à se dire qu'elle allait cesser de suivre les traces de Plume de Corneille. C'était comme laisser tomber d'un coup ce en quoi elle avait toujours cru.

Une trahison, presque.